Оксана миновала наклонную поверхность-горку и на самом краю освещенной зоны обнаружила огромные стальные лопасти, но задумываться над тем, что это такое, не стала. Поползла в темный желудок подземного лабиринта.
«Черный, на четырех ногах, – неожиданно вспомнилась ей шутка Ружа. – Шахтер после получки».
Было совсем не смешно. Освещенная зона осталась позади, и теперь измученная журналистка двигалась в полной темноте. Фонарь больше не работал. Оксана часто ложилась на пол, отдыхала. Девушка чувствовала, что осталось совсем немного. Еще одно сверхусилие – и она выберется в метро. Там люди. Работники метро. Врачи. Милиция. Связь.
Связь! Надо вызвать помощь... Пока она жива – внутри нее жив и Кирилл. Значит, существует надежда на то, что можно исправить глупую ошибку. Пока она жива, можно спасти Кила и Ружа. Значит, она должна ползти, даже если нет ни сил, ни воли. Ничего нет. Оксана упала на пол и больше не смогла подняться.
Сколько пролежала в забытьи – конечно же, не знала. Минуту? Десять? Или час? Журналистка уперлась локтями в пол, попыталась оторвать тело от бетона. Главное – не опоздать. Она с трудом втянула воздух, упрямо двинулась вперед, плохо понимая, откуда приползла, где вход, где выход. Куда следует двигаться. Куда? Лишь темнота вокруг.
Неожиданно где-то вдалеке блеснула точка света. Мираж? Мираж в метро... Оксана опустила голову на ладони, вытянулась в полный рост. Требовался отдых. Потом снова приподнялась, стараясь разглядеть то, что оказалось на ее пути. Костер? Бред.
Она поползла к свету, то и дело падая на бетонный пол. Руки подгибались. Ноги не работали, каждая весила по тонне, не меньше. Что там, впереди? Бред.
Призрачное пламя костра плясало на стенах. Черные тени метались взад-вперед, то навстречу помешавшейся девушке, то обратно. Возле огня располагались рыцари в блестящих латах. Оксана подползла близко-близко, уселась на пол, прислонилась спиной к стене, тупо глядя перед собой. Бред... Рыцари у костра. В метро.
Она сошла с ума. А значит, не позовет на помощь. Уже не доберется до людей. Все было напрасно. Она ошиблась, подумав, что до победы осталось совсем немного. Ее жестоко обманули. Нет победы. И людей нет. И метро тоже нет. Это был сон, как в «Матрице». Она верила, что живет в одном мире, но вдруг очнулась – а вокруг совсем другое. Нет ее жизни. Есть только средневековые рыцари возле костра...
Один из воинов бесшумно поднялся, глянул в черный проход. Туда, где возле стены бессмысленно улыбалась потерявшая рассудок девушка. Рыцарь обнажил меч, шагнул вперед. Следом поднялся еще один. Зазвенела сталь, когда острый клинок показался из ножен.
Сверкающее, серебристое лезвие уперлось в горло Оксаны, скользнуло чуть вверх, к подбородку. Рыцарь заставлял девушку приподнять голову. Так, словно хотел посмотреть в глаза жертве. Блестящие латы, опущенное на лицо забрало и острие клинка, вернувшееся к ямке на горле. Легкое нажатие. Не видно глаз убийцы, нет сил, чтобы осмыслить, как рыцари могли оказаться здесь. Помешательство. Конец. Бред это или не бред – но клинок вонзится в горло. Не останется ничего. Ни ее, Оксаны Лаптевой, ни Кирилла.
Не проживут они долго и счастливо. Не вырастят детей. В жизни нет места сказкам. Но если в жизни нет места сказкам, то откуда взялись рыцари?
Лезвие исчезло. Воин отступил на шаг, второй рыцарь сделал то же самое. Так, словно оба получили команду: «Назад!» Сверкающие привидения замерли в двух метрах от девушки. Журналистка прикрыла глаза. Обман. Ее мира не существует. Или не существует того, что она видит вокруг?
Оксане почудилось, что кто-то внимательно рассматривает ее. Девушка приподняла веки, но не смогла понять, где был тот, кто изучал непрошеную гостью. Тишина. Две фигуры в доспехах, костер чуть поодаль. Больше никого. Бред. Этого нет и не может быть. Помешательство. А если рассудок утерян, чего она медлит?
– Помогите мне, – прошептала Оксана. И, собравшись с силами, повторила чуть громче: – Помогите мне, пожалуйста. Я... чужая здесь... но я не причиню зла... мне... мне нужно к людям...
Рыцари стояли неподвижно, лишь вложили клинки в ножны. Видимо, тот, кто отдавал им приказы, колебался. Не знал, как поступить. Потом воины шагнули к девушке, подхватили ее под руки, поставили на ноги. От резкого рывка голова Оксаны мотнулась из стороны в сторону, и журналистка потеряла сознание.
Александр Голубев, водитель автоцистерны, перевозившей жидкий азот, действовал в полном соответствии с полученными инструкциями. От станции «Пискаревка» двигался вдоль железной дороги, в крайнем правом ряду, с включенными желтыми мигалками. На спидометре – двадцать километров в час, больше Голубев скорость не увеличивал. Внимательно осмотревшись на перекрестке, пересек Гражданский проспект и двинулся по Новороссийской улице.
Александр даже радио выключил, чтоб не отвлекало. Водитель сам, без дополнительной «накачки», понимал, что за груз у него за спиной, в цистерне. Но и Василий Николаевич Михайлов, заместитель начальника проекта «Ледяной щит», каждому водителю, лично, напомнил об ответственности. Объяснил, что будет, если – не дай бог! – жидкий азот окажется не в трубопроводе, а на улицах города.
Во втором часу ночи машин на улицах было мало, но Голубев постоянно глядел в боковые зеркала, проверяя, нет ли за спиной какого-нибудь лихача. Чем меньше на улицах города автомобилистов, тем меньше пробок. Однако чем меньше пробок, тем меньше и сотрудников дорожно-постовой службы. Святое время для тех, кто любит втопить педаль газа в пол...
Правый поворотник включил заранее, не доехав до Политехнической улицы и сотни метров. В другой раз Голубев не стал бы так скрупулезно относится к мелочам, но сейчас решил не рисковать. Еще сбросил скорость, сосредоточенно огляделся, аккуратно вписался в правый ряд на Политехнической.
И опять – контроль по левому-правому боковым зеркалам. Улица за спиной была чиста. Потом сзади, из-за поворота, появился свет. Стал приближаться. Цистерну догоняла какая-то машина. Голубев чуть притормозил, чтоб обозначить свое присутствие не только габаритами, но и красными стоп-сигналами. Сдвинулся еще ближе к обочине. Самое ужасное, если водитель, идущий на обгон, впишется в зад цистерне. Тогда – привет семье. И всем родственникам, до кучи.
Машина действительно шла на обгон, причем на весьма приличной скорости. Александр на всякий случай посигналил, еще раз надавил на тормоз. Мигнули красные тормозные огни. Легковушка пролетела мимо на бешеной скорости, из приоткрытого окна доносилось громкое буханье аудиосистемы.
– И как только башка не треснет? – в сердцах спросил Александр.
Он бы точно не смог вынести такую «долбежку» по мозгам. А водитель легковушки сидел внутри и балдел от счастья. Голубев проводил удалявшуюся машину взглядом, чуть втопил педаль газа. Легковушка входила в поворот на площади Мужества, не снижая скорости. Так, словно в городе вообще не было других машин.
– Вот из-за таких «техасских рейнджеров» и происходят ночные аварии, – пробормотал Голубев. – Болван! Прет на развязку, ничего и никого не видя.
Александр осторожно приблизился к площади, вновь осмотрелся – уж очень не хотелось нарваться на еще одного обезбашенного. Чисто! Водитель крутанул руль, описывая широкую дугу по площади. Вывернул на Политехническую, чтоб продолжить движение. Малость повеселел – до парка Технического университета, куда ему следовало доставить ценный и опасный груз, оставалось совсем немного...
Секундная расслабленность чуть не испортила все. Цистерна только-только начала выруливать на перекресток с улицей Хлопина, как вдруг Александр заметил справа от себя огни. Перпендикулярная улица была короткой. Водитель двигавшейся по ней машины вывернул откуда-то с Гжатской. И тут же, ни о чем не задумываясь, «пульнул со старта».
– Куда ж ты прешь?! – крикнул Голубев, отчаянно сигналя.
Разогнавшаяся машина летела прямо на него. Александр каким-то чудом успел дернуть руль влево, разворачивая тягач. Удар получился скользящим – в кабину, в область правого переднего колеса. Легковушка, потерявшая управление, пролетела перекресток, с грохотом и звоном битых стекол выскочила на тротуар.
– Фу-у-ух! – Александр Голубев сполз вниз на сиденье. – Пронесло...
Он быстро сдал назад, с перекрестка, хоть это и было нарушением правил. В ожидании ДПС следовало оставаться на месте, но Голубев не имел права рисковать. Слишком опасный груз находился у него за спиной. «Отыграв» назад и вправо, забравшись колесами на тротуар, водитель включил фары и «мигалки» сзади, чтобы обозначить свое местоположение.
Первым делом – Михайлов. Водителям сто пятьдесят раз повторили это на инструктаже. Буквально задолбили в голову. Сначала – доклад руководителям проекта. Потом – ДПС и всем прочим. Даже если человек в пострадавшей машине нуждался в срочной медицинской помощи. Даже если умирал. И Голубев не имел права нарушить инструкцию. То, что находилось у него за спиной, могло убить сотни, тысячи людей.
– Василий Николаевич! – громко, на нервах от пережитого, стал докладывать Голубев, как только начальник отозвался. – Меня на Политехнической «мерс» долбанул. Что? Справа выехал, гад! По улице Хлопина. Я еле-еле успел сманеврировать, избежал удара в цистерну. Слава богу, только по кабине прошлось. Вскользь. Да, груз в порядке. Что? Да-да, я отъехал с перекрестка! Сдал назад и на тротуар. Стою. Мигаю всеми огнями, как новогодняя елка. Надеюсь, это был последний джигит на сегодня, больше никто на таран не пойдет. Что? Да! Понял!
Из «Мерседеса» так никто и не вылез. Голубев в сердцах сплюнул, принялся вызывать дорожно-постовую службу. Потом вытащил из пакета с документами страховку на машину, перезвонил агенту, сообщил об инциденте.
Вскоре на перекрестке стало светло, как днем. Первым примчался Михайлов, он опередил даже аварийного комиссара. Вторым появилась «девятка» из страховой компании. Она аккуратно припарковалась в стороне от перекрестка, из нее вылез молодой парень. Со скучающим видом направился к Голубеву, составлять описание «страхового случая».
ДПС и «Скорая» примчались почти одновременно, отсветы их проблесковых маячков заметались по стоявшим вокруг домам. Как выяснилось, помощь врачей не требовалась. Водитель «мерсюка» не смог вылезти из автомобиля не потому, что пострадал. Он был пьян, причем весьма прилично. Санитарная машина развернулась и унеслась прочь по какому-то другому вызову.
Дорожно-постовая служба особого рвения к замеру тормозных путей и составлению карты не проявила. Всем было ясно, кто виноват в инциденте. Тем более что Михайлов, совершенно издергавшийся за последние часы ожидания, вышел из себя. Василий Николаевич брызгал слюной, махал руками, грозился поднять на ноги «весь аппарат городского правительства». Кричал, что у водителя цистерны за спиной такой опасный груз, что каждая лишняя минута пребывания в городе – преступление.
Но дело затянулось надолго – из-за второго аварийного комиссара. Компания, в которой был застрахован «Мерседес», собиралась сделать все возможное, чтобы уменьшить выплаты по инциденту. Ее сотрудник долго и тщательно – чуть ли не на коленях – ползал по мостовой, что-то вымеряя и записывая.
Михайлов горячился и требовал «сворачиваться побыстрее»; Голубев, которому передалось возбуждение шефа, нервно курил в сторонке. Составление подробного описания «страхового случая» заняло час. Может, полтора. Лишь все детально обследовав, аварийный комиссар счел, что инцидент исчерпан. Разбитый «Мерседес» увезли эвакуатором, пьяного водителя иномарки забрали с собой сотрудники ДПС.
Уехали «девятка» и «десятка» служащих страховых компаний. Лишь после этого Александр Голубев, у которого непривычно дрожали руки, завел мотор своего «МАЗа». Осторожно тронулся, попробовал, как машина слушается руля. Тягач вел себя прилично, несмотря на вмятину в правом крыле и искореженный бампер. Михайлов тронулся вслед за цистерной, сзади прикрывая ее от неприятностей. К нужной шахте добрались без новых происшествий, правда, с отклонением от графика часа на два с половиной. Михайлов еще раз обзвонил все контрольные точки, убедился в том, что все остальные машины прибыли к местам дислокации без происшествий.
В итоге Василий Николаевич сумел доложить «наверх» о возможности закачки азота не в два часа ночи и даже не в три, как предусматривалось в самом крайнем случае. Было около шести утра, когда на «морозильных» станциях изготовились к атаке на плывун. Люди замерли в ожидании команды.
– Начинайте! – последовало указание Минькова.
В памяти остались какие-то странные воспоминания: ее держат под руки манекены, одетые в блестящие доспехи, тащат вперед. А там, что же было там? В комнате, за костром, куда рыцари доставили полумертвую Оксану? Журналистка силилась вспомнить, но мозг отказывался ей помочь. Лишь кожа на лбу холодела, словно чувствуя прикосновение какого-то щупальца.
Щупальца? Что это было? Что-то чужое, абсолютно чужое. Оксане, находившейся в полубреду, почудилось – вообще не из мира людей. Именно в тот миг она твердо, окончательно поняла: нет рыцарей. Лишь манекены, бездушные куклы, выполняющие приказы того, кто смотрел на Оксану. Кто прикоснулся «рукой» к ее голове. Вот удивительно, это было нечто совсем чужое, страшное. А голова перестала болеть. И тело. И руки. Словно некая сущность выпила боль...
Оксана приподняла голову и вдруг дернулась в сторону, как ужаленная. Оказывается, под ней находился контактный рельс!
– Вот спасибо, – пробормотала девушка, быстро отползая подальше. – Вот помогли. Уважили так уважили.
И не знаешь: то ли благодарить неведомого, загадочного чужака, то ли ненавидеть, потому что ее бросили умирать. Жестоко, цинично оставили на контактном рельсе метро. Что это? Инсценировка несчастного случая? Вроде как девушка сама залезла куда не положено, и никто ее не убивал. Просто дотронулась до того, до чего не следовало дотрагиваться.
Где-то в глубине тоннеля послышался шум, из-за поворота выбрались яркие переливающиеся огни, поплыли в сторону журналистки. Оксана, долго стремившаяся к людям, вдруг почувствовала страх. Голова соображала гораздо лучше, чем раньше, но все равно неважно. По тоннелю метро двигался не пассажирский поезд. Что-то другое. Да, точно! Другое. Девушка отползла к стене, прижалась к ней возле самого пола. Съежилась в комочек, постаралась стать незаметной.
– Неужели тот самый пропавший поезд? – пробормотала она. – Тот, про который рассказывал Руж... Исчезнувший чуть ли не сотню лет назад и с тех пор появляющийся то в одном месте Земли, то в другом. Правда, диггеры не говорили, что кто-то замечал его в метро. В тоннелях, на железных дорогах – да, а в метро – нет. Неужели я буду первой?
Но мимо нее быстро промчался мотовоз – локомотивчик, который тащил за собой несколько открытых платформ. Удивительно, что рабочие не заметили девушку, прижимавшуюся к полу. Может, скорость была велика? Или просто устали после ночной смены? Кому какое дело до темного пятна в углу?
Несколько раз мигнул свет в тоннеле. Оксана осмотрелась по сторонам, не понимая, что происходит. После короткой паузы свет замигал снова. И тогда девушка вспомнила рассказ Кила. Мигает свет. Так диспетчер предупреждает тоннельных рабочих – сейчас будет подано напряжение на контактный рельс.
– Ну, девочка моя, – прошептала Оксана, на четвереньках продвигаясь вперед. – Давай поздравим друг друга с тем, что нам сегодня очень повезло... Если б мы с тобой провалялись в отключке еще минут пять-десять, получился бы жареный шницель.
Девушка торопливо проползла вперед, и вдруг стало светло. Вспыхнул свет на станции! Оказывается, журналистка находилась совсем рядом с платформой. Каких-то двадцать-тридцать метров, и она – на станции.
Метро. Дом. Тепло. Люди. Спасение. Кил.
– Ура! – прошептала девушка. – Ура, Ксанка! Мы с тобой справились... Не знаю, кто и почему нам в этом помог, кто притащил сюда, к перрону, но мы сделали это!
Мысль о том, что осталось совсем немного, взбодрила Оксану лучше любого допинга. Девушка энергично поползла вперед, а в памяти то и дело всплывали картины из прожитой ночи.
– Фильм ужасов, да и только, – сказала себе девушка.