– Вы можете серьезно пожалеть об этом! – прошипел Бородач.
– Ты теряешь мое расположение, так сохрани хотя бы достоинство, – Ергелан тоже едва сдерживался. – Я не меняю своих решений без веских на то причин. Какие причины для отсрочки видишь ты? Твое войско не подготовилось к новым сражениям? Тем хуже для тебя. Мои же корабли готовы к старту и только ждут приказа, а воины сильны и жаждут расправиться с землянами. Почему я должен ждать?
– Ваших кораблей не хватит для штурма Солнечной! Без союзников вы проиграете!
– У меня есть союзники.
– Этот Щукин?! Но он один!
– С ним боги.
– Это бессмыслица! Те, кого вы называете богами, не сумели расправиться с Преображенским самостоятельно и послали Щукина? Что же они за боги такие бессильные?!
– Замолчи! Ты потому постоянно и проигрываешь, что гневишь богов.
– Молчу! – вдруг пошел на попятную Бородач. – Щукин – посланник ваших богов, согласен. Но ведь Преображенский тоже не лыком шит, он избранник самого Сунджи! Разве не так?
– Возможно, – неуверенно ответил Ергелан. – Но он унаследовал перстень древнего Тирана не по праву. Сунджа был нашим предком, а не его. Тот, кто выжил, ошибся, и боги уже покарали его за ошибку. Они помогут справиться и с Преображенским. И тогда восторжествует истинная справедливость. Перстень Тирана будет принадлежать тому, кто имеет на это право.
– То есть вам? – уточнил Бородач. – Не Щукину?
– Он землянин, и ему не нужен перстень.
– Понятно. Ему не нужен перстень, ему требуется галактическая власть. Но ведь она нужна и вам, великий Тиран. Как вы будете ее делить? По Рубежу?
– Возможно.
– А когда Щукин решит, что половины миров ему мало…
– Стоит ли забегать так далеко вперед? – Ергелан выдержал паузу. – Так ты присоединишься к нам?
– Я…
– Князь должен тщательно обдумать ваше предложение, Великий Тиран, – вдруг прозвучал приятный женский голос.
Комп без колебаний выдал имя: «Татьяна Гордеева». Трошкин невольно хмыкнул. Бородач прихватил в официальную поездку молодую жену. Интересно узнать, зачем? Чтобы она помогла ему в непростых переговорах, очаровав Тирана? Вряд ли суровый вояка Ергелан поддастся ее чарам. Зарубежные мужчины вообще должны были испытывать серьезные неудобства при общении с земными женщинами. Комплексовать, проще говоря. Ведь все эти чиниды были от силы метр шестьдесят с кепкой, а средний рост землян держался около двухметровой отметки. Мужчины ниже ста девяноста числились в разряде «плюгавых», а женщины ниже метра восьмидесяти считались милыми «карманными» исключениями.
В общем, прекрасная Татьяна должна отпугивать Ергелана, а не привлекать. Так что Василий Борисович просчитался и в этом. Неудачник… Правильно его однажды Преображенский назвал – князь ББ: Бородач Безголовый… И где только борода у него растет, если головы нет?
– Я надеюсь на твое благоразумие, Правитель, – давая понять, что аудиенция близка к завершению, торжественно произнес Ергелан. – Твое и твоей госпожи.
– Я подумаю, но вы все равно совершаете ошибку! Если станет жарко, Щукин вас предаст!
– Вот как?!
Новый голос звучал тише остальных. Видимо, его обладатель вошел в зал через задние двери и пока не приблизился к собеседникам. Комп выдал на экран лишь «новое лицо». Трошкин же узнал голос сразу, он принадлежал тому самому Андрею, который появился рядом с десантным транспортом после крушения.
– Вы?! – Бородач скрипнул зубами. Трошкин едва удержался, чтобы не рассмеяться, – в скрипт-файле комп так и написал: «звук, напоминающий скрежетание, предположительно зубами».
– А чему вы удивляетесь, сударь? – спросило «новое лицо».
– Да, в общем-то, ничему не удивляюсь. Действительно, где вам еще быть?
– Сударыня…
Трошкин предположил, что Андрей галантно поклонился Татьяне. Жаль, не видно, как на это отреагировал Бородач. Наверняка его перекосило. Ведь этот новый персонаж – землянин, а судя по хорошо поставленному голосу и манерам – аристократ. Все основные требования для дуэли налицо. Один косой взгляд в сторону княгини – и за шпаги. Могло выйти забавно. Особенно если б они друг друга уложили. Сразу бы все встало на свои места. И Ергелан бы одумался, и Бородач больше воду не мутил бы… Только все это мечты. Реальность куда прозаичнее.
Трошкин поймал себя на том, что отвлекся. Он собрался мысленно выругаться, но вовремя сообразил, что не пропустил ровным счетом ничего. В зале повисла странная тишина. Все-таки жаль, что под рукой не оказалось видеосканера. Для этого приборчика пластиковые двери вообще не преграда – видно было бы, как сквозь чистейшее стекло. Но видеоскан считался прибором из «большого» комплекта снаряжения, и на теле, как жетон или наручный комп, его носить не полагалось. А отнятые у десантников «большие» комплекты сейчас изучали краагены где-нибудь на тюремном складе.
Что же там, в зале, произошло? Не в гляделки же играют? Хотя, если этот новый землянин никогда прежде не видел Татьяну – пожалуй, первейшую красавицу ОВК, – его могло парализовать от изумления, вот он и молчит. А остальным просто нечего сказать. Вариант? Вполне.
«Неизвестное лицо» наконец снова заговорило, и хрипотца в его голосе свидетельствовала, что предположение Трошкина близко к истине: красота Татьяны вышибла аристократа из седла и крепко шмякнула о грешную землю. Майор про себя усмехнулся. Метафора корявая: «красота – шмякнула», но верная. Этот парень даже дыхание потерял, как будто спиной об асфальт приложился.
– Мне… – он откашлялся. – Мне…
Снова пауза… Пропал мужик! Майор усмехнулся.
– Вы что-то хотели сказать, господин Щукин? – с наигранной любезностью спросил Бородач. Он явно торжествовал, наслаждаясь произведенным Татьяной эффектом. – Дайте Андрею Петровичу водички!
Трошкин удовлетворенно кивнул. Он оказался прав во всех своих предположениях. В разгар аудиенции на сцене появился тот самый секретный злодей Щукин, любимец чинидских богов, обещавший задушить пленных десантников голыми руками… Трепло!
– Мне… – Щукин снова откашлялся. – Мне кажется, великий Тиран уже все вам сказал, князь. Присоединяйтесь или проиграете. Третьего не дано. Приказ о наступлении будет отдан завтра утром, вне зависимости от того, встанут ли под наши знамена войска Колоний и ваша армия.
– Я подумаю, – упрямо повторил Бородач. – Всего хорошего, господа! Татьяна! Таня…
Кажется, княжна Гордеева немного задумалась? Трошкин удивленно выгнул бровь. Уж не Щукин ли тому виной? Ай, как нехорошо. Любовь с первого взгляда, конечно, дело занятное, но не так же… при живом муже, да еще у него на глазах. Дуэль, однозначно дуэль! Майор снова себя одернул. Расфантазировался!
Двери зала распахнулись, и на пороге появилась чета Бородач-Гордеевых. Было нетрудно заметить, что князь крайне расстроен. Если не сказать – взбешен. И, судя по тому, как он сжимал руку своей благоверной, взбешен не только результатами переговоров с Ергеланом, но и чем-то еще. Чем-то более личным…
Просто бальзам на раны видеть Бородача в таком состоянии. Уж кто-кто, а он точно заслужил пару крепких оплеух. Вот ему сразу с двух сторон и прилетело. Чинидские боги, видать, тоже не фраера. Держи, держи, князь, супружницу! Не то улетишь с Моситы не только без расположения Великого Тирана, но и без второй половины! Или… Трошкин на секунду задумался. Или не улетишь вовсе. Ведь и Ергелан, и Щукин наверняка осведомлены о вздорном характере европейского князя. А если так, каким может быть ход их размышлений? Бородач обижен, а значит, способен сорвать все дело, хотя бы просто из вредности… В таком случае лучше его убрать. Все равно никому он больше не нужен, только под ногами путается.
Майор несколькими жестами объяснил подчиненным план дальнейших действий, и разведгруппа выскользнула из оранжереи в коридор, ведущий к северному подъезду дворца – он выводил прямо на улицу, за территорию резиденции. Памятуя о том, что маскировка больше не работает, земляне пригнулись и осторожно выглянули из-за угла. Вычислить транспорт князя Василия оказалось несложно – он воспользовался «Волком», наземным модулем своего рейдера. «Волк» выехал на проспект и умчался куда-то на восток. Трошкин сверился с картой и удовлетворенно кивнул. Респектабельные гостиницы и заведения находились в западной части города. На востоке располагался космодром. Диспозиция ясна – князь либо собирался улетать, либо решил, что надежнее будет переночевать в корабле. В общем-то, правильно. Хотя бы осторожность ему пока не изменила…
«Правильно-то правильно, но что делать нам? Взять такси?» Трошкин усмехнулся, затем подумал и махнул рукой. К обочине тут же подрулил просторный шестиместный летун.
– Наглость – ключ к успеху, – буркнул Бабин, забираясь в салон, пока водитель летуна не сообразил, что выбрал не лучших пассажиров.
– На космодром, – приказал Трошкин, усаживаясь рядом с шофером. – И окна потемнее сделай.
Чинид испуганно втянул голову в плечи и нажал на газ.
Поддержки непонятного «маскировщика» у десантников больше не было, но все по-прежнему сходило им с рук. Наверное, потому, что никто из жителей Моситы не мог и представить такого кошмара – земной спецназ посреди Аррана!
– А так и бывает, – продолжил Костылев невысказанную мысль командира. – Наглость, быстрота и профессиональный блеф… Что еще требуется от диверсанта?
– От него – ничего, а ему – удача, – ответил Бабин. – Например, нам требуется успеть к рейдеру Бородача до того, как он взлетит. Так, господин майор?
– Верно, Бабин. Только не до того, как он взлетит в космос, а до того, как под него заложат фугас и он взлетит на воздух.
– Думаете?
– Уверен.
– Ну так и пусть его взрывают! Нам только лучше.
– А вот тут ты ошибаешься, Старшой. Кроме того, что рейдер Бородача для нас единственный способ убраться отсюда, есть еще и другие причины уберечь князя Василия от цугундера. Политические. Видишь, как все оборачивается – чиниды снова нам войной грозят, а Бородач против. Временно, однако же – против!
– Думаете, Великий Князь сумеет их распри для нашей выгоды использовать?
– А то?! Сергей Палыч – это голова…
– Н-да-а… дела, – Бабин поморщился. – Три месяца назад мы Бородачу кровавую баню устраивали, а теперь будем его же спасать? Вот ведь жизнь…
– Кроме всего прочего, мы с рейдера сможем предупредить наших.
– Да я же не спорю, господин майор! Как прикажете, так и сделаем. Просто… мысли вслух. Вы думаете, Василий позволит нам с генштабом связаться?
– Если честно – нет. Не сумеет он через себя перешагнуть, даже если мы его на самом деле от смерти спасем.
– Ну и что тогда?
– До Данаи мы по-всякому быстрее чинидов доберемся. Оттуда просигналим.
– А его отпустим?!
– Джентльменское соглашение, – Трошкин развел руками. – А ты как предлагаешь поступить? Захватить его рейдер? Так на нем команда. Они ребята крепкие, не краагены какие-нибудь.
– Тогда мы сами в минусе окажемся. А если он нас, как воеводу Ярослава, ножиком в сердце?
– Тогда будем драться, – майор посерьезнел. – Только я думаю, не станет он этого делать. Не тот момент. Он ведь пока по всем статьям проигрывает…
– Постойте. Вы думаете, что если прижмет, так он и к Преображенскому на поклон явится?!
– Вряд ли, но один процент я бы оставил…
– Совсем чудеса!
– Космодром, господа солдаты! – Шофер-чинид подобострастно поклонился.
– Счет дворцовому казначею предъявишь, – сказал Бабин.
– Да, да, спасибо, – чинид снова поклонился.
– И все-таки слишком просто! – в который раз заявил ефрейтор, недоверчиво глядя на возвышающуюся у края взлетной площадки тушу европейского рейдера.
– Занимаем позиции, – скомандовал Трошкин. – Погоди, только стемнеет, сюда столько ликвидаторов набежит – станет сложно до посинения…
– Ага, потом устанем принимать благодарности от князя Василия. За героическое спасение его потускневшей светлости.
Десантники расположились в тени опорных штанг корабля и замерли в ожидании…
Примерно через час из темноты вынырнули многочисленные тени крадущихся людей. Трошкин настроил свой комп на стандартную частоту европейских рейдеров и отправил на пульт княжеского корабля сигнал боевой тревоги. Не прошло и минуты, как бесшумно раскрылся шлюз и рядом с майором появилсь двое европейских пилотов.
– Вы что тут делаете? – шепнул капитан рейдера.
– Задницы ваши спасаем, – Трошкин заметил, что пилот держит в руках ночной визор. – Очки надень и посмотри сам.
Европеец окинул «вооруженным» взглядом площадку перед кораблем и тихонько присвистнул.
– Никак штурмовать нас собрались?!
– Скорее – взрывать. А потом подадут как аварию при посадке. Или вообще никак не подадут, кому вы нужны, кроме родных на Европе?
– Ты, майор, не очень-то… Сейчас мы в одной упряжке.
– Это верно. Не забудьте только об этом, когда умотаем. Ну что, низкий старт?
– Надо князю доложить. Идем.
– Бабин, огонь открывать в крайнем случае, – приказал майор и поднялся следом за пилотом на борт.
Князь Василий ждал прямо у шлюза.
– Ты сигналил? – с подозрением глядя на Трошкина, спросил он.
– Я, – майор твердо взглянул на князя. – Обложили вас, князь. Ергелан вояка решительный и несговорчивых не любит. Не улетите сию же минуту – останетесь на Мосите навеки.
– Что-то больно много ты знаешь, майор, – Бородач скривился. – Давно тут шпионишь?
– Недавно. Если не верите, взгляните сами.
Пилот тем временем включил обзор в инфракрасном диапазоне, и на боевом экране корабля появилась четкая картинка: до сотни человек, стараясь не шуметь, подтягивали к посадочной площадке тяжелые лучеметы и подносили какие-то ящики. Пилот взял в фокус один из ящиков и увеличил его во весь экран. Маркировка на боку не оставляла сомнений. В ящике лежал сверхмощный фугас марсианского производства.
– Нашими же подарками… – процедил пилот. – Скоты неблагодарные.
Василий заложил руки за спину и покачался с пятки на носок.
– А ты молодец, майор. Не пойму только, зачем тебе меня предупреждать? Или на службу ко мне захотел?
– Мы на верность единожды присягаем, – Трошкин покачал головой. – Это сделка. Я вас от гибели спасаю, а вы меня отсюда вывозите и пять минут эфира даете. Все просто.
– А-а, – Бородач рассмеялся. – Действительно просто. Ладно, майор, мы хоть и враги с тобой, но люди чести. Вывезу тебя, в знак благодарности, но эфир не обещаю. Сам посуди, зачем мне Преображенского предупреждать? Ты ведь про завтрашнее наступление ему поведать хочешь, так? А мне это невыгодно.
– В таком случае высадите нас на Данае.
– Это уж как получится, – Бородач расплылся в кривой улыбке. – Если будет время, может, и высадим. Но вряд ли оно будет. Я, понимаешь ли, на Европу тороплюсь. Вот там и расстанемся. А оттуда, ради бога – звони, телеграфируй, в рупор кричи или курьеров на Землю посылай пассажирским транспортом… Как угодно.
– Оттуда поздно будет.
– Вот именно, – Василий Борисович ухмыльнулся. – Ну как, годится? Или останешься?
– Годится, – Трошкин кивнул.
– Тогда ружьишко свое вон туда брось… И людям своим скажи, чтобы без оружия на борт поднимались. Куценко!
– Я! – откликнулся пилот.
– Проводишь гостей в изолятор! Да запри их хорошенько. А то знаю я этот спецназ штаба армии Каллисто…
Он развернулся на каблуках и, посмеиваясь, удалился в свою каюту.
Рядом с пилотом появились еще трое офицеров, все с оружием наготове.
– Расслабьтесь, – посоветовал Трошкин, отбрасывая винтовку. – Лучше ребят из прикрытия отзовите и поехали уже куда-нибудь…
Майор произнес это настолько уверенно и спокойно, что пилоты действительно расслабились и даже опустили оружие. Трошкин и на самом деле не собирался устраивать захват европейского рейдера. Не ко времени. Изолятор так изолятор. Даже если Бородач отправится прямиком на Европу, он прилетит туда гораздо раньше, чем чиниды начнут наступление. Главное, чтобы князь не смухлевал и отпустил десантников сразу после посадки. Но это уже следующая проблема. Если она возникнет, ее, возможно, придется решать силой, а пока…
А пока главное – улететь с Моситы. Иначе все зря…
…Из запертого изолятора Трошкин не мог видеть и слышать того, что увидели и услышали Бородач и его пилоты буквально через минуту после старта европейских рейдеров с Моситы. Перехваты были сделаны на разных частотах, но почти одновременно. В первом говорилось о преследовании и уничтожении угнанного земным диверсантом истребителя, а во втором – о немедленном начале вторжения.