– На новом флагманском компе делали, – полковник взглянул на приближающуюся тушу чинидского крейсера.
С такого расстояния она уже не выглядела большим черным пятном. На серебристо-голубом фоне Земли проступили резко очерченные контуры крейсера, а в отраженном свете виднелись детали конструкции. Корабль оказался стандартным, и пилоты сразу увидели ближайший шлюз. Как и задумывалось еще на «Каллисто», внутрь крейсера десантники рассчитывали проникнуть не обычным путем, войдя прямо на рейдере в приемный модуль и сев на внутреннюю палубу, а через один из четырех аварийных стыковочных узлов. В штатном режиме ими не пользовались, а значит, этот вариант был идеален, чтобы пробраться внутрь незаметно. Только разрезать замок, и пожалуйста… Единственное, что не устраивало Воротова в плане доступа, – удаленность выбранного шлюза от адмиральских кают. Ведь если этот Щукин – правая рука Ергелана, квартировать он должен на верхней палубе, но Преображенский настоял, чтобы спецназ пробрался на борт крейсера, вскрыв люк второй палубы. Игорь пытался спорить, но князь его оборвал и негромко, чтобы не слышали подчиненные, сослался на очередной «голос свыше». Он даже указал номер каюты. Полковник, как всегда, в связь с астралом не поверил, но спор прекратил. «Каюту он, конечно, для пущего эффекта указал… но проверим. Все равно, чтобы попасть к лифтам, придется мимо идти…»
– Стыковочный гофр сел! – Второй пилот отстегнул ремни и сорвался с места, уплывая в носовой шлюз-отсек. Воротов едва успел убраться с его пути. Сделать это в невесомости оказалось не так просто. На полигонах Жуковского полковник, конечно, готовился еще и не к таким ситуациям, но не настолько тщательно, чтобы чувствовать себя в невесомости как рыба в воде. Чтобы обходиться без искусственной гравитации, все-таки нужна привычка. Игорь больно ударился плечом о какой-то выступ и поморщился, потирая ушибленное место.
– Давление в порядке! – крикнул из шлюза пилот. – Вывожу внутренний рукав!
Клацнули внутренние створки шлюза. Прошла минута, и звук повторился – пилот вернулся в рейдер.
– Рукав прилип!
– Сварщики, вперед! – приказал Воротов.
Двое солдат с ацетиленовыми резаками нырнули в гофрированный переход, и вскоре по рейдеру расползлось шипение. Минута – и все услышали звонкий щелчок, а затем новый звук, будто кто-то большой облегченно выдохнул. «Выровнялось давление, – сообразил Воротов. – Пора!»
– Вперед!
Выход на вторую палубу крейсера получился эффектным. Из невесомости сразу в «ноль восемь» от земной гравитации. Десантники выныривали из обесточенного рейдера и падали на пластиковое покрытие, кувыркаясь через голову, откатываясь вправо и влево по коридору и сразу же занимая позиции.
К тому времени, когда Воротов миновал шлюз – предпоследним, за ним шел только старшина, – солдаты успели поработать. Часовой и четверо спешивших по злополучному коридору «случайных прохожих» получили из бесшумных «хеклеров» по порции свинца, вернее – обедненного урана. Еще двое смелых, но глупых чинидских офицеров внезапно выскочили из ближайшей каюты и бросились на диверсантов врукопашную. Это произошло уже на глазах у полковника. Игорь на секунду замер, прислушиваясь, но нет, офицеры задумали прославиться не бдительностью и умением быстро соображать, а силой и геройством. Вместо того чтобы включить сигнал тревоги, они решили пленить превосходящие силы противника посредством победы в кулачном бою.
На пути у незадачливых офицеров встал один из десантников, а остальные земляне сосредоточились на выполнении главной задачи. Полковник тоже не стал досматривать спектакль. Судя по звукам, закончился он очень быстро. Подсечка первому, встречный удар по горлу второму и затем два раза с интервалом в секунду красноречивый хруст сломанных шейных позвонков…
Воротов указал старшине на дверь пятой от шлюза каюты по правой стороне коридора. Преображенский говорил именно о ней.
Двое солдат заняли позиции слева от двери, а старшина прижался к стене справа и хлопнул по сенсору замка. Дверь отъехала в сторону, но доступ в каюту преградили двое охранников. Они мгновенно отреагировали на происходящее и открыли огонь из лучевых винтовок. Стена напротив двери покрылась дымящимися оспинами. Старшина вынул из подсумка световую гранату и швырнул ее в каюту. Уложить ослепших охранников не составило труда. Десантники ворвались в отсек…
Воротов уже решил, что очередное «озарение» князя Сергея было ложным, но тут случилось нечто необъяснимое. Двое штурмовавших каюту солдат вылетели из двери спиной вперед, будто подхваченные мощнейшей взрывной волной, и крепко приложились затылками об опаленную стену. Между тем никакого взрыва в каюте не было. Полковник еще не успел осмыслить ситуацию, а серебристый кортик будто бы сам собой оказался в его руке. Спецназовцы поступили точно так же. Для чего служит выданное им «особое» холодное оружие, знали все. История взвода кремлевской охраны, остановившего продвижение орды метаморфов при помощи таких вот серебристых клинков, успела стать страницей в учебниках. Новому поколению солдат сражаться с подобной чертовщиной пока не довелось, и они полностью полагались на личный пример полковника – человека и вовсе легендарного.
Воротов на секунду заглянул в помещение и, отпрянув, перехватил кортик за лезвие. Щукин находился в каюте, без сомнений. Возникал вопрос, куда подевался старшина, но возможно, он лежал на полу вне зоны видимости, а вот Щукин стоял напротив двери и ждал продолжения атаки. Полковник почувствовал, как внутри прокатилась горячая волна. Преображенский оказался прав не только в том, что врага следует искать здесь, в пятой каюте на второй палубе, но и в том, что он не совсем человек. Нет, выглядел Щукин вполне привычно: две ноги, две руки, голова… Но Игорь мог поклясться, что лицо этого человека не имеет ничего общего с нормальным обликом землянина. Да и чинида тоже. Для точного описания увиденного Игорь не сумел бы подобрать слова. Лицо Щукина сохраняло некоторую схожесть с человеческим, но все его черты искажала зловещая гримаса. Такая физиономия подошла бы скорее сказочному монстру, чем воскресшему космолетчику.
На все эти размышления полковник потратил не больше секунды. Затем он прыгнул и в прыжке метнул кортик. Обычно Воротов не промахивался, а скорость, с которой летел клинок, позволяла оружию пробить пятисантиметровую доску, но сейчас все получилось иначе. Игорь успел заметить, как Щукин разворачивается на полоборота и пропускает кортик мимо груди. Тупой удар и треск пластика подтвердили опасения – клинок прошел мимо цели и воткнулся в стену. Однако Воротова это не обескуражило. Он махнул двоим солдатам, указывая на «хеклеры», а еще двоим приказал работать холодным с дистанции. Две бесшумных очереди и два брошенных кортика создали «благоприятный фон». Неизвестно, попали они в цель или нет, но это и не имело значения. Под прикрытием стрельбы Воротов прыгнул к лежащим у стены солдатам, выдернул у них из ножен кортики и, резко развернувшись, бросил в противника сразу оба клинка.
Когда кортики уже свистели в воздухе, Воротов осмыслил общую картину. Щукин надменно улыбался, стоя на прежнем месте и абсолютно не реагируя на зловещий шепот «хеклеров». Пули его не брали. Причем они не рикошетили от какой-то брони и не вязли в силовом поле. Сквозь врага они тоже не проходили – в противном случае стена позади Щукина превратилась бы в щепки. Пули будто бы просто исчезали на подлете. Кортики, брошенные двумя солдатами, тоже не причинили Щукину вреда. Они вонзились в стену на пять сантиметров выше и ниже кортика, брошенного Воротовым.
Время для Игоря словно затормозилось. Два серебристых клинка медленно приближались к цели, но Щукин, похоже, имел все шансы уклониться и от них. Вот он отвел назад левое плечо и чуть подался вправо, пропуская кортик в паре сантиметров от шеи, а затем присел и наклонил голову. Второй клинок прошел впритирку к его макушке, чуть шевельнув волосы.
Воротова обожгло. Бой проигран! В руках у спецназовцев больше не осталось ни одной единицы действенного оружия. Когда кортики с треском воткнулись в переборку, образовав в целом подобие креста, полковнику подумалось, что трещит не стена, а готовое рухнуть здание ОВК. Перед глазами даже возник зрительный образ…
И вдруг лицо Щукина перекосила гримаса боли. Воротов опустил взгляд и увидел вонзившийся в бедро монстра серебристый клинок. Старшина! Он бросил великокняжеский кинжал из неудобного положения, но успел сделать это вовремя. В тот момент, когда внимание врага отвлек полковник.
– Ваш бродь, есть связь! – голосом первого пилота ожил коммуникатор. – Запускаю движки! Активизирую индивидуальный портал!
Вообще-то, Воротову было не до приема рапортов и не до командования, но он успел осмыслить информацию и крикнуть «Отходим!», прежде чем, бросившись вперед, схватиться со Щукиным.
Поединок получился красивым, хотя и болезненным для обоих. Игорь нанес врагу короткую серию ударов и волчком ушел вправо и вниз, пытаясь достать рукоятку кортика, торчащего из бедра противника. Щукин ему этого не позволил. Тяжелым ударом он отбросил полковника к стене. Рана частично лишила монстра подвижности, поскольку при каждом движении клинок причинял ему сильную боль, но и вторая атака полковника не увенчалась успехом. Щукин блокировал удар в голову, ушел от прямого удара ногой в корпус и ответил двойным прямым в грудь. Это было похоже на синхронный удар двух кувалд. Игорь почувствовал, как трещат ребра и захлебывается кровью сердце. Однако Воротова не смутили проворство и сила врага. Он снова бросился в атаку, ушел от удара в лицо открытой ладонью и, резко присев, выполнил подсечку. Щукин попытался перепрыгнуть через ногу полковника, но подвело раненое бедро, и враг упал навзничь. Игорь тут же прыгнул на упавшего противника и прижал его горло коленом, одновременно выдергивая из раны клинок. Игорь уже перехватил оружие поудобнее и коротко замахнулся, чтобы покончить с врагом, вонзив кортик ему в грудь, но Щукин зарычал и легко сбросил полковника. Они снова вскочили на ноги и замерли в боевых стойках. Щукину больше не мешал торчащий из ноги кортик, более того, рана затягивалась на глазах, но атаковать он не спешил. Воротов оказался опасным противником, к тому же в его руке серебристо поблескивал опасный клинок. Щукин сделал два шага назад и взмахнул рукой, будто устанавливая между собой и полковником невидимый щит.
– Я отпускаю тебя, человек, – черты лица монстра неуловимо изменились, вновь превращаясь в физиономию Щукина.
– Премного благодарен, – Игорь вытянул вперед левую руку.
Между противниками действительно появилось упругое силовое поле.
– Иди, иди, на крейсере уже объявлена тревога. Ты достойный противник. Но за порогом этой каюты мое благоволение тебе не поможет. Так что поспеши…
– Я еще вернусь за тобой… хранитель, – Воротов усмехнулся. – Лучше не рискуй и уматывай, откуда пришел.
– Сегодня тебе просто повезло, – Щукин поморщился. – Или кто-то помог. Я еще разберусь, в чем было дело. А разобравшись, будь уверен, повтора не допущу…
Воротов попятился и уже из коридора помахал Щукину рукой.
– Не кашляй, урод!
Он мог бы покрасоваться еще, но в перспективе коридора уже показались бегущие со всех ног чинидские матросы.
– Господин полковник, мы прикроем!
Рядом возникли четверо десантников. Они тут же открыли бесшумный огонь.
– Раненых вынесли? – Воротов задержался на пороге шлюза.
– Все на рейдере! – заверил один из бойцов. – До старта десять секунд! Великий Князь лично в эфир вышел. Говорит, полминуты у нас в запасе!
– Укладываемся, – Воротов пропустил солдат вперед и прыгнул в шлюз.
Едва за полковником сомкнулись створки внутреннего люка, рейдер сбросил гофр и сорвался с места, как «хеклеровская» пуля. Демпфер сработал штатно, однако передвигаться из шлюзового отсека в рубку все равно было трудновато. Перегрузка навалилась не меньше двух «же». У входа в десантный отсек полковник остановился отдышаться; в груди после ударов Щукина отчетливо ныло. Он заглянул в отсек и ободряюще улыбнулся солдатам. Двое «штурмовиков» и старшина лежали в креслах с откинутыми спинками, остальные сидели – возбужденные, но довольные.
– Всем благодарность. Молодцы, братишки. Старшине – отдельная похвала. Ты как, в порядке?
– Так точно, господин полковник, – старшина приподнял голову. – Дышать только тяжко. Грудину, гад, проломил, наверное. Даже броник не помог.
– Вот потому и хвалю – переломанный был, а в цель попал. Мастер, одним словом.
– Да он сам… – смутился старшина. – В смысле – грешно было таким оружием не попасть. Баланс идеальный, ну и все-таки самого Великого Князя кортик.
– Вот, сынки, всем брать пример со старшины! – Воротов многозначительно поднял указательный палец.
«Сынки», не сговариваясь, но все, как по команде, дернули рычаги и перевели спинки кресел в горизонтальное положение. После чего закрыли глаза и дружно захрапели.
Полковник удивленно взглянул на старшину, и через секунду они оба рассмеялись.
– Я вам покажу, клоуны, – сквозь болезненный смех пообещал старшина, неубедительно грозя солдатам кулаком. – Вот только вернемся в расположение, узнаете, какой пример надо брать, а какой нет…
Когда Игорь все же добрался до командирского кресла и, упав в него, приказал установить связь с «Каллисто», пилот только помотал головой.
– Не могу, ваш бродь, прыжок!
Перед носом рейдера образовалось зеленоватое светящееся кольцо. Еще секунда – и корабль провалился в черноту гиперхода…
Пилот вывел на пульт картинку с гиперскана.
– Бальзам на душу, – довольно буркнул Воротов.
Двенадцать из сорока кораблей чинидов окутались зеленоватым свечением предохранительных порталов и исчезли в гиперпространстве. Что произошло с ними дальше, понятно и младенцу. Если сработала автоматика предохранителей, значит, ничто не помешало сработать и электронной начинке самих ядерных боеголовок. Остальные крейсеры начали перестраиваться и отходить на высокую орбиту. Утверждать никто бы не рискнул, но в целом движение вражеского флота выглядело как подготовка к отступлению.
– Не понимаю, почему подстрелили только эти посудины? – удивился второй пилот. – Почему не все подряд или хотя бы флагман не прихватили?
– Нельзя Ергелана убивать, – пояснил Воротов. – За Тирана чиниды будут мстить до последнего. Нам война на уничтожение ни к чему. И потом, в зоне поражения мог оказаться наш рейдер.
– А выборочно – потому что целились лишь в корабли с ядерным оружием, – добавил первый пилот. – Из источников реальной опасности только флагман у чинидов и остался. Да и тот рассекречен и теперь под прицелом.
– Это хорошо. А как наши вычислили, какие из крейсеров ракетоносцы?
– У капитана «Каллисто» спроси. На флагмане же кибернавигатор нового поколения установлен. И сканеры всякие продвинутые. Наверное, комп их по радиационному фону вычислил.
Воротов молча покачал головой. Кто и как вычислил чинидский флагман и другие «ядерные» корабли, лично для полковника теперь стало большим вопросом. После схватки с хранителем он кардинально пересмотрел свои взгляды на жизнь. От былого скептицизма по поводу тесной взаимосвязи привычного бытия и потусторонних миров не осталось и следа. Враг оказался гораздо серьезнее, чем представлялось Игорю ранее. Ведь даже после сражения с метаморфами и путешествия в Черный Канал Воротов не особенно поверил в жителей смежных измерений. А вот теперь, столкнувшись с новым врагом лицом к лицу, он не только поверил, но и прозрел. Он вспомнил эпизоды, когда Великого Князя посещали озарения, и осознал, что теперь понимает Преображенского гораздо лучше. Отныне он тоже знал, насколько силен и коварен враг.
Впрочем, так стало даже интереснее.
– Господин полковник, есть связь с генштабом! – оживился второй пилот.
– Воротов на линии…
На экране появилось лицо самого Преображенского.
– Благодарю за службу, полковник, – Великий Князь устало улыбнулся. – Войска Ергелана отходят на всех направлениях. Главная группа стартовала восвояси следом за кораблем-проводчиком прямо с орбиты Земли. Корабли, противостоявшие Вяземскому, бегут через порталы «Ганимеда-4». Эшелон Марсиан блокирован и сдается.