– А тени мелькают, – Шура помахала рукой перед лицом, – тоже с орбиты? Если нас и будут искать, то не высматривая через телескоп, а как обычно! А значит, мы можем их опередить! Вставайте!
Теперь в роли буксира предстояло выступить Шуре. Но Краузе не отреагировал.
– Alfred, aufstehen![3] в отчаянии крикнула Шура. – Schnell![4] Немедленно встать!
– Nein, Alexandra, – Краузе покачал головой. – Я останусь и отвлеку их… Иди одна.
– Приплыли, – Шура надула губки и медленно выдохнула.
Звук получился, будто развязали и отпустили полетать воздушный шарик. На Грации так выражалась крайняя степень неудовольствия.
– Ладно, будем ждать финала, – девушка уселась рядом. – Если меня растерзают чужие, вы будете виноваты.
– Почему я? – Краузе начал потихоньку приходить в себя. – Иди, я тебя не держу!
– Одна? И чем это лучше? Тем, что растерзают не враги, а дикие звери?
– С тобой будет Барт…
– На закуску, – Шура помотала головой. – Нет! Или все вместе, или никто.
– Тогда…
Третий пролет неуловимой тени оборвался точно над их головами. «Нечто» замерло на месте и накрыло тенью пространство в сто шагов по диаметру. Шура искоса взглянула вверх и сквозь зубы сообщила:
– Поздно. Это какой-то челнок… Он садится на поляну.
– Сдаемся, – подавленно проронил Краузе. – Будем надеяться, что ничего плохого мирным жителям они не сделают.
Челнок приземлился на антиграве. Во всяком случае, жара и огня от него никто не почувствовал. Когда раскрылся люк, Барт отважно оскалился и, рыча, сделал несколько шагов вперед. Но появившегося на пологом трапе человека это не испугало. Он равнодушно поднял какое-то оружие и выстрелил сразу во всех троих…
Больше Шура ничего не запомнила. Но когда она очнулась, рядом обнаружился только постанывающий Краузе. Видимо, Барт чужакам не пригодился. И слава Богу. Хотя бы он не только выживет, но и останется на свободе. Правда, один и в диких горах, но это все равно лучше, чем оказаться в душной стальной коробке трюма непонятно чьего корабля…
Прежде чем хоть что-то прояснилось, прошло не меньше часа. Краузе за это время тоже очнулся и поделился соображениями насчет произошедшего.
– Это был какой-то парализующий заряд, – он потер ушибленный затылок. – Вы не видели, обо что это я ударился? Ах да, вы ведь тоже…
– Важнее понять, куда мы попали, – резонно заметила Шура. – И зачем нас… похитили.
– Это забавно, – Краузе хмыкнул. – Лет триста назад на Земле существовала секта. Люди верили, что их похищали пришельцы.
– И что?
– Ничего, просто вспомнилось. Я же историк, поэтому на ум частенько приходят аналогии. Невольно.
– Нет, я спросила, что с ними случалось после похищения?
– Их возвращали.
– И все? Никаких последствий?
– В большинстве случаев – никаких. Ну если не считать психической травмы. Хотя мало кто из них помнил подробности. Просто запомнили факт похищения.
– Так неинтересно, – разочарованно протянула Шура. – Вот если бы они после этого становились какими-то особенными… ну, там, телепатами или кем-то еще.
– Нет, я же говорю – секта. Они просто верили в существование пришельцев, и все.
– А как называлась эта секта?
– Не помню точно, в названии была какая-то английская аббревиатура.
– Жалко, что не помните, – Шурочка вздохнула. – Как вы думаете, Альфред Максович, нас тоже отпустят? Я согласна ничего не помнить, лишь бы попасть домой.
– Боюсь, за триста лет многое изменилось…
В этот момент лязгнул люк, и в трюме стало значительно светлее. Шура успела заметить в просвете люка синее небо и желтые монетки множества привычных грацианских солнц. Получалось, что челнок по-прежнему находится на родной планете. Это девушку приободрило. Дома и стены помогают. Вернее – горы. Однако внешний вид возникшего на пороге человека мгновенно сбил с боевого настроя. Человек не выглядел уродом или отвратительным громилой, даже наоборот, вполне прилично одетый и симпатичный седеющий мужчина. Но вот его взгляд не сулил пленникам ничего хорошего. Пришелец смотрел так, будто чем-то сильно недоволен и собирается выместить раздражение на аборигенах.
– Выходите, – незнакомец указал большим пальцем за плечо.
Шура поднялась с жесткого пола и оправила одежду.
– Здрасьте…
– Мы требуем объяснений, – пробормотал Краузе. Он встал, опираясь о стену.
Незнакомец ничего не ответил. Он шагнул в сторону, освобождая выход. Шурочка выбралась из трюма первой. Она спустилась по короткому трапу, щурясь от яркого света. Местность вокруг она узнала. Корабль похитителя не только остался на Грации, он еще и не очень удалился от места похищения. Зачем же было целый час мариновать пленников в душной железной коробке?
– Это лагерь Павла? – удивленно спросил Краузе.
Шура кивнула, указывая в сторону ручья. Над ним, занимая все свободное пространство, зависла громадина черного космолета.
– Вы были правы. Они летели сюда.
– Осмотрелись? – Незнакомец сверлил взглядом поочередно то Шуру, то Краузе. – А теперь ответьте мне на один вопрос…
– И вы нас отпустите? – Шурочка посмотрела на человека с вызовом.
– Там будет видно, – он подошел к девушке вплотную и поддел пальцем верхнюю пуговицу рубашки. – Если меня удовлетворит ответ.
– Руки уберите, – потребовала Шура.
Пуговица отлетела в сторону. И этот туда же. Шурочка вздохнула и сама расстегнула все остальные, а затем распахнула рубашку. Ох уж эти мужики. Только одно у них на уме.
– Довольны? Теперь мы можем идти?
– Я еще не задал вопрос, – в серых глазах незнакомца промелькнула тень то ли удивления, то ли недоумения. Но это было не смущение и не вожделение. На груди Шурочки его взгляд не задержался. Это девушку немного озадачило.
– Хорошо, – она запахнула рубашку. – Задавайте.
– Здесь была пещера. Что с ней случилось?
– Замуровалась, – ни секунды не раздумывая, охотно ответила Шурочка. – Сама собой, вместе с людьми.
– Что вы знаете об этих людях? – насторожился незнакомец.
– Это были мои друзья, – Шура вздохнула. – Павел Германович, Юра Смирнов, Стас… и другие. Я, конечно, надеюсь, что они еще объявятся, но… прошло уже больше недели…
– Что за бред она несет?! – Человек гневно взглянул на Краузе.
– Чистая правда, – ученый закивал и вытер взмокшие ладони о штаны. – Все так и было. Мы сюда прилетели по тревожному сигналу, а пещеры уже нет, сплошная скала.
– И вы хотите, чтобы я в это поверил? – Чужак недобро улыбнулся. – Вы думаете, я идиот?
Он неожиданно шагнул к Краузе и хлестко ударил его по лицу. От звучного шлепка Шуре стало не по себе, а бедный Краузе пошатнулся и прижал к лицу руки. Сквозь пальцы просочилась темная кровь.
– Прекратите! – крикнула Шура.
Незнакомец отреагировал мгновенно. Он обернулся и влепил пощечину Шурочке. От неожиданности девушка охнула и поперхнулась. Щека горела адским пламенем, а перед глазами плавали малюсенькие золотые искорки. Шура уставилась на чужака огромными от удивления глазами.
– А теперь говорите правду, что здесь произошло? – грозно приказал незнакомец.
– Вы больной? – На глаза навернулись слезы, но Шурочка удержалась от рыданий. – Мы же правду вам сказали!
– Упрямство? – Чужак усмехнулся.
Он взглянул на застывших неподалеку невысоких солдат в черной униформе и указал им на Краузе. Солдаты подхватили ученого под руки и поволокли к скале, в которой когда-то чернел вход в пещеру.
– Что вы хотите… сделать? – забеспокоилась Шура. – Не смейте его мучить! Мы сказали правду!
– Сейчас его прибьют к скале… и будут пытать, пока он не признается, – равнодушно произнес незнакомец. – А вы будете смотреть.
– Не буду! – Шура попятилась, озираясь на оставшихся поблизости черных охранников.
– Бежать некуда, – тем же ровным тоном бросил чужак. – Кем вы были в экспедиции?
– Я… поваром…
– А он?
Не сопротивляющегося Краузе прислонили спиной к стене и растянули его руки в стороны. Ученый стал белее мела.
– Он… вообще не из нашей экспедиции! Он из соседней! Не делайте ему ничего!
– Расскажите мне правду, и я остановлю допрос вашего товарища.
– Не на-адо! – донеслось со стороны скалы, затем раздался хлопок, и Краузе взвыл.
Его правую руку прибили к скале гвоздем из пневматического пистолета. По желтоватому камню потекли красные струйки. Шура зажмурилась.
– Я скажу! Я все скажу! – продолжал кричать ученый.
– Вот видите, – чужак ухмыльнулся и жестом приказал солдатам тащить к скале и Шуру.
Девушка была настолько поражена этим, что даже не сопротивлялась. Это не могло быть явью. Это просто дурацкий сон. Еще утром все было замечательно, и вдруг еще до полудня ее не станет, потому что какие-то залетные негодяи замучают бедную девушку до смерти? Бред! Полный бред! Так не бывает! Нет, никто не собирается жить вечно, но не настолько же мало!
Солдаты прижали Шуру к скале рядом с Краузе и точно так же развели ее руки в стороны. Девушка наконец осознала, что это не шутка и сейчас ее будут медленно убивать. Она набрала в грудь побольше воздуха и истошно завопила. Незнакомец что-то приказал, но из-за Шуриного крика солдаты его, похоже, не услышали. Ее вопли перекрыл лишь второй хлопок пневматического молотка. Шура на секунду замолчала, но, увидев, что произошло, завопила снова. Палачи прибили к скале вторую руку Краузе. Он от боли потерял голос и мог только сипеть.
Чужак подошел к Шуре и зажал ее рот ладонью.
– Следующая ты, – процедил он, приблизив лицо настолько, что девушке пришлось скосить глаза, чтобы сохранить зрительный фокус. – Как вам удалось изменить структуру скалы? Специальным цементом? Или вырезали похожую плиту и загородили ею вход? Говори! Залита вся пещера или только вход? Какие вы установили в ней ловушки? Вы ее заминировали? Кто вас надоумил? Отвечай!
– М-м-м… – Шуре стало трудно дышать.
Незнакомец убрал руку. Девушка не стала кричать. Все равно это бессмысленно. Убьют ведь, сволочи, кричи – не кричи. Жить осталось ровно столько, сколько продлится этот допрос.
– Там было… свечение… золотое. А потом Стас пошел внутрь…
Шурочка перевела дыхание. Чужак подал солдатам знак отпустить ее руки и прищурился, собираясь внимательно слушать.
– А потом… было вот что!
Девушка неожиданно ударила его коленом в пах. Глаза у чужака полезли из орбит, дыхание сбилось, а лицо побагровело. Он рухнул на колени, но успел схватить Шуру за лодыжку. Так что далеко она не убежала. Хотя старт взяла хороший. Растянувшись в полный рост, она больно ударилась грудью и подбородком о камни. Солдаты в два прыжка оказались рядом с девушкой и прижали ее к земле, заломив руки за спину.
– Переверните эту… суку, – прохрипел незнакомец.
Солдаты выполнили приказ. Шура успела заметить на их лицах многообещающие ухмылки. И обещали эти ухмылки не бесславную, но скорую гибель, а кое-что похуже. Шурочка попыталась взбрыкнуть, но получила удар в лицо. Голова откинулась назад, и девушка приложилась затылком о камни. Из глаз снова посыпались золотистые искры, но теперь не мелкие, а крупные, с горох каждая. А еще солнечный свет стал каким-то тусклым. Длилось это недолго, но достаточно, чтобы Шура задумалась и больше не пыталась сопротивляться. Чужак к тому моменту отдышался, подошел и присел рядом. В руке у него оказался длинный военный нож. Без лишних слов изверг вспорол ткань рубашки и провел ножом плашмя по ее животу.
– Поиграть вздумала напоследок?
Нож скользнул выше. Острие несильно, но болезненно укололо в сосок. Шура покосилась вниз. На нежной розовой коже набухла крупная рубиновая капля. Этот гад точно больной! Шурочка закусила губу. Из глаз брызнули слезы. Ненормальный инквизитор усилил нажим. Струйка крови стекла по упругому холмику груди на живот и устремилась к впадине пупка.
– Я могу нажать посильнее, и все закончится, – склонившись к ее лицу, прошептал изверг. – Нож пройдет между ребер и пронзит сердце… Но я не буду столь милосерден… Ты умрешь в муках. Я изрежу тебя на куски живьем.
Придурок! Нашел сердце под грудью… Ближе к середине оно расположено, а не там… Шура всхлипнула и только сильнее закусила губу. Она уже поняла, что этому гаду просто нравится чувствовать себя вершителем судеб. Не нужна ему никакая информация. Возможно, сначала он и хотел узнать, не заминировано ли здесь все и нет ли какой другой подначки. Но теперь, убедившись, что опасности нет, он просто решил отвести больную душу. Извращенец гребаный!
Вдруг нож отлетел в сторону, а Щукин вскрикнул и завалился на бок. Шура сначала ничего не поняла, но, услышав рычание и звуки борьбы, она догадалась. Барт! Верный пес очнулся от действия парализующего заряда и, отмахав десять километров, разыскал хозяйку! Шура на миг приподняла голову. Барт намертво вцепился Щукину в запястье, и чужак никак не мог от него избавиться.
– Убейте эту тварь! – заорал Щукин.
Один из охранников наконец выбрал момент и выстрелил. Собака заскулила. Солдат выстрелил еще раз. Шура услышала глухие шлепки и звук царапающих о камень когтей. Она вновь приподняла голову и взглянула на место схватки. Щукин сидел метрах в трех, негромко ругаясь и баюкая прокушенную руку. Барт бился в агонии. Первым выстрелом ему вынесло кусок шеи, а вторым вспороло живот. Из огромной раны вывалились кишки. Лапы собаки дергались, будто она неслась куда-то во всю прыть. Широкая кровавая полоса показывала, сколько Щукину пришлось тащить за собой уже погибающего, но не разжавшего хватку пса. Девушка снова уронила голову. Слезы полились из глаз Шурочки двумя ручьями.
– Э-э… – послышалось откуда-то из-за спины стрелявшего охранника. – Извините, что прерываю… Господин Щукин, есть сигнал.
– Все-таки пустота там была? – Инквизитор Щукин обернулся. – Что же ты морочил мне голову, Невхор?!
– Не совсем так, – подобострастным тоном ответил восточного вида человечек с каким-то портативным прибором в руках. – Когда мы сканировали эту гору в первый раз, в ней не было никаких пустот, клянусь тенью Великого Сунджи! Но теперь горный эхоскан показывает… образование крупной полости.
– Образование? – Щукин нашарил в пыли свой кинжал, встал и сунул оружие в ножны. – Ты хочешь сказать, что эта… полость образуется прямо сейчас?
– Убедитесь сами, мой господин, – Невхор с поклоном подал ему приборчик.
Щукин как ни в чем не бывало взял приборчик раненой рукой. Странно… Когда Барт сомкнул челюсти, Шуре показалось, что в предплечье палача даже что-то хрустнуло. Ну кровь-то была, это точно. Неужели так быстро все зажило? И кости срослись? Мистика какая-то. Может, он того… один из тех существ, один из порождений многомерной реальности, о которых после Катастрофы-Метаморфозы писали все гиперсетевые издания? Правда, кроме Великого Князя и его адъютанта, этих демонов мало кто видел… Но ведь Саша это подтвердил, а не верить лейтенанту Горохову оснований нет. Раз он говорит, что такие демоны бывают, значит, это правда. Вот ведь угораздило попасть в когти одному из них! Шуре стало совсем тоскливо. Барт пожертвовал собой напрасно. Отсрочка ничего не даст. Если этот многомерный маньяк решил убить, он убьет. Да так, что еще и Шуриной душе не поздоровится. Использует, сволочь, в каком-нибудь сатанинском обряде – и крышка бессмертной субстанции. Автоматически – вечные муки, ну, или скитания по Грации в виде печального призрака.
Щукин несколько минут неотрывно смотрел на экран, затем хмыкнул и вернул прибор помощнику.
– Размеры и форма те же, – он удовлетворенно потер ладони. – Хвала Высшему, кажется, он сумел исправить хотя бы этот сбой в Первополе.
– Да-да, хвала Сундже, – согласился Невхор. – Первому сеятелю на поле жизни…
– Тебя кто-то спросил? – Щукин бросил на него презрительный взгляд. – Прикажи всем отойти к кораблю. Скоро здесь кое-что произойдет.
– Откроется пещера? – догадался Невхор. – Мы станем свидетелями чуда?!