– Внешняя политика Эйзена не контролируется «РУСТом». Вальтер не обязан согласовывать свои действия с нами.
– Ну да, заливай, – Бородач недоверчиво усмехнулся. – Вы просто на двух стульях усидеть хотите. И на войне подзаработать, и новые технологии от технократов заполучить. Хитрецы. Ну да это ваше дело. Мой интерес тут в чем?
– Очень скоро вам придется сделать выбор – сдаться Коалиции или примкнуть к армии ОВК. «РУСТ» может взять на себя переговоры с Преображенским и технократами.
– Ну ты загнул! – Бородач от души расхохотался. До слез.
Когда он успокоился и утер слезы, Ермаков продолжил, будто ничего не произошло. Тем же ровным тоном:
– Непосредственно с вами никто разговаривать не станет. И Преображенскому, и Кноппусу вы насолили крупнее некуда. А с нами, с единственной верной ОВК колонией-корпорацией, они разговаривать будут. Да еще с превеликим удовольствием. Ведь для войны требуется оружие.
– Ловкачи, – еще раз нервно хохотнул Бородач. – Всем сестрам по серьгам раздать хотите, да еще и нажиться? Отличный план… Только не верю я тебе, Ермаков. Если твой «РУСТ» за меня похлопочет, остынет к нему ОВК, как пить дать остынет. Так что ничего не получится.
– Получится, – уверенно возразил шеф. – Если вы поможете ОВК победить.
– Ага, щас! – Василий помотал головой. – Пусть они все сдохнут!
– А вы? Думаете, Ергелан даст вам второй шанс, а Щукин вернет Татьяну?
– Татьяну… – князь побагровел. – Все пронюхал, сыщик? Татьяну… Я не на помойке родился, чтобы объедками довольствоваться. Мне возвраты не нужны… А ты не лезь не в свое дело, шеф! И хватит меня запугивать! Я выживу! И не в таких переделках выживал!
– Возможно, – Ермаков оставался невозмутимым, и его спокойствие подействовало на Бородача отрезвляюще. Он выпил еще и надолго умолк.
– Ладно, – наконец выбрался князь из колодца тягостных раздумий. – Что ты предлагаешь?
– Мне стало известно, что главный секрет Коалиции находится на Грации. Если вы разведаете, что это, и добровольно передадите информацию Преображенскому…
– А сам он это разузнать не может?
– Он не знает, где искать.
– Поня-ятно… Значит, мне надо послать на Грацию шпионов и выведать главный секрет Коалиции? – Василий почесал в затылке. – И не засветиться. А если засветиться, то так, чтобы не получить по шее. Задачка…
– И заодно найти мою дочь, – твердо добавил Ермаков.
– Этот пункт тоже одобрен советом директоров? – ехидно спросил Бородач.
– Нет. Это мое личное пожелание. Но просить у ОВК защиты для вас и Европы буду лично я. И это видится мне нелегкой задачей. Ведь одного благородного жеста с вашей стороны будет недостаточно для прощения.
– Мне не требуется их прощение! – снова вскипел Василий. – Только временный союз, не больше!
– Все равно это будет нелегко.
Бородач еще немного помолчал и хлопнул ладонью по стойке.
– Ладно, Ермаков. Умеешь уговаривать. Пошлю разведку на Грацию. А чтобы у Преображенского не возникло сомнений в достоверности информации, отправлю с разведчиками шпионов великокняжеских. Пусть своими глазами вражьи секреты увидят, а потом своему хозяину доложат. Сидят у меня в клетке три орла. Как раз на такой случай припас. Как чувствовал…
– Это грамотный ход, ваша светлость, – Ермаков немного расслабился, и его тон вновь стал учтивым. – Он значительно облегчит и мою задачу.
– Ну тогда за облегчение, – Василий налил еще по рюмке и выпил.
Ермаков пить не стал…
* * *
Иллюзия выглядела довольно убедительно. Черные стены из мрамора, куполообразный потолок, надгробие… Вот только скамья подкачала. Внешне она получилась очень похожей, но на ощупь теплой. В настоящем склепе холодный мрамор не нагревался, даже если сидеть на нем долгие часы. Тем не менее все вокруг создавало достоверное ощущение присутствия на Каллисто в склепе, где покоилась последняя княгиня Преображенская. Усиливался эффект присутствия еще и тем, что иллюзия не была виртуальной моделью. По гиперсвязи шел интерактивный репортаж. Сергей Павлович слышал звуки, проникающие снаружи сквозь приоткрытую дверь, и шаги прогуливающейся перед входом свиты. Не Сергея Павловича – княжича. В отсутствие правителя на Каллисто не было другого человека, имеющего свою свиту. Только Иван. Впрочем, таких почестей удостаивается любой младенец его возраста. Кормилица, нянька и двое незаметных охранников. После гибели Нины наследника охраняли даже на территории дворца. Хотя это и казалось излишним. Когда должность начальника службы безопасности занял Карим, надежнее места стало не найти ни на Каллисто, ни в любом другом обитаемом уголке ОВК. Но введенное еще Воротовым правило Великий Князь не отменил.
Сергей Павлович приказал своему виртуальному образу переместиться на лужайку, где гуляли няньки. Иван за эти полгода подрос и стал еще больше походить на мать. Даже его пухлые младенческие щечки не умаляли этого сходства. А пронзительно синие глаза только подчеркивали его. Иван смотрел на голографический фантом отца и улыбался.
– Ванечка, давай зубик папе покажем, – ворковала кормилица. – Где наш зубик? Вот он режется, беленький. Вот он наш зубик…
Ваня улыбнулся во весь рот, и отец рассмотрел маленький белесый бугорок нижнего резца.
– Не кусается? – Преображенскому сильно хотелось взять сына на руки.
– Нет, – кормилица рассмеялась. – Одним зубом много не накусаешь. Вот когда их десяток будет. Да и то не беда. Я своего первенца до двух лет кормила. Бегал уже и говорил вовсю, а нет-нет, подбежит, кофточку задерет и давай наяривать… бесстыдник.
– Только Ивана так не балуйте, – Сергей улыбнулся.
– Ну до года-то можно… – убежденно возразила кормилица. – В молоке вся сила и от болезней защита.
– Весит-то сколько?
– Да уж девять килограммов. Крепкий мальчик растет.
Сергей Павлович помолчал, любуясь на сына. Ему страшно хотелось прыгнуть в рейдер и рвануть на Каллисто. Хоть на час. Просто погулять по дворцовому парку с малышом на руках, послушать птиц и шелест ветра в ветвях старых фруктовых деревьев, подышать родным воздухом, погреться на вечно ласковом солнышке…
– Ваша светлость… – донесся голос Горохова.
Для всех, кто стоял напротив фантома на дворцовой лужайке, голос княжеского адъютанта прозвучал будто бы с неба.
– Пора мне, – Сергей Павлович с сожалением взглянул на кормилицу и сына.
– Понимаем, ваша светлость, – женщина добродушно улыбнулась. – Ступайте с легким сердцем. В порядке сынуля ваш. Все у нас хорошо.
– Как только выдастся свободная минута… – Преображенский осекся и вздохнул. – До свидания…
Виртуальная иллюзия растаяла, уступив место реальности. Рабочий кабинет и Горохов навытяжку. Земля, Кремль, полдень рабочего дня.
– Извините, ваша светлость, время, – пробормотал Горохов. – Вы же сами приказали через час, если что, вмешаться.
– Все правильно, – Сергей Павлович махнул рукой. – Расслабься. Какие новости?
– Воротов возвращается. На этот раз без победы, зато с караваном грузовых судов. «РУСТ» оружие и комплектующих в кредит нам отписал. Кроме Рура, за пределами Солнечной ни одного союзника у нас не осталось.
– Знаю. Что еще?
– Разведка доложила, Ергелан на Бородача обиду держит. Даже врагом наравне с нами… с вами то есть его объявил.
– Очень хорошо, – Сергей Павлович усмехнулся. – Попал князь Василий ногами в жир. Теперь он один против всех остался.
– Один в поле не воин, – глубокомысленно изрек Горохов.
– Значит, будем ждать парламентеров.
– И что, примете? После всех гадостей, которые нам сотворил этот… козел?
– Ты давай полегче, – с напускной строгостью произнес Преображенский. – Все-таки он княжеских кровей. Защищать его я не собираюсь. Европу – да, а конкретно Василия – ни при каких условиях. Астраханку, Ярослава Васильевича, Данаю и попытку переворота я ему никогда не прощу. И Кноппус нас не поймет. Но можно ведь и выгоду из ситуации извлечь.
– А-а, понимаю, – Горохов хитро прищурился. – Пойти ему навстречу, но за каждый шаг требовать информацию о Коалиции, а когда узнаем все, что нужно… пнуть Василия под зад. Так?
– Думаешь, он полный идиот? Нет, на такие условия он не согласится. И вообще, пока никаких поползновений с его стороны нет, а значит, не о чем гадать. Какие еще новости?
– С Марса агентура докладывает – неспокойно там. Республиканцы воду мутят. Но пока ничего конкретного вроде бы не делают. Только почву готовят.
– Тоже нехорошо. Если почву готовят, следовательно, есть у них какой-то план. И это уже тревожно. Нам только пятой колонны не хватало. Кстати, шпиона вычислили?
– Который пытался ваш сейф взорвать? Нет пока.
– И чего ждете? Когда Воротов вернется и сам его отловит? Или когда шпион весь Кремль заминирует?
– Работает служба безопасности, – Горохов потупился. – Только пока впустую. Сильно хитрый этот шпион. Понятно, что это не робот технократский, что кто-то из бывших колонистов, но установить личность никак не получается.
– Барышева на этих контрразведчиков не хватает, – Преображенский недовольно поморщился. – Он бы тут быстро порядок навел. Вызови ко мне к семнадцати часам нового начальника контрразведки. Что еще?
– Пока вроде все.
– Ну и над этим достанет подумать. Свободен.
Горохов испарился. Что и говорить, к штабной службе у бывшего канонира появился и вкус, и навык. Он больше не просил перевести его обратно в войска и освоил тонкости адъютантской работы на отлично.
Оставшись в одиночестве, Преображенский снова уселся на кушетку, исполнявшую в виртуальном пространстве роль неправильно теплой скамьи, и расстегнул ворот мундира. Подумать следовало о многом. Настолько сложная ситуация в ОВК не складывалась, наверное, со дня Катастрофы. Нельзя сказать, что Преображенский не учитывал подобного варианта развития событий, но надежда всегда сохраняется до последнего момента. И вот этот момент настал. Точки над «i» расставлены, отступать некуда, требуется что-то предпринимать. Попытка навести порядок в Колониях провалилась, и дело не в том, что Воротову не хватило смелости пойти на крайние меры. Сергей сам запретил полковнику использовать опыт усмирения Данаи и Терции. Даже лояльные планеты Солнечной не простили бы центральной власти новых карательных экспедиций. Недаром же на Марсе оживились политические противники ОВК. Наверняка они ждали бомбовых ударов по взбунтовавшимся колониям, чтобы использовать этот факт как решающий аргумент в споре о том, стоит ли сражаться за власть, настолько жестоко подавляющую внутренние, гражданские конфликты. Возвращение армии Воротова ни с чем, конечно, не добавило престижа великокняжеской власти, но остудило пыл марсианских сепаратистов. И то польза. К тому же армию сейчас стало выгоднее держать поблизости от метрополии. Второй удар чинидов, реванш за позорное бегство с орбиты Земли не за горами. Это без сомнений. И при поддержке Колоний удар будет вдвое сильнее. Но если собрать все резервы, отразить новую атаку вполне реально. Вот почему Воротов и его «Кречет» нужны здесь. Остается, правда, подвешенным вопрос о помощи «свыше» – причем обеим сторонам, но это будет решаться в последний момент. Если Щукин придумает новую каверзу, Слуга попытается на нее ответить. После успешного отражения первой атаки Сергей Павлович разговаривал с покровителем и тот пообещал больше не оставлять князя в трудную минуту. Если, конечно, перворожденные не нейтрализуют Слугу, вынудив его защищать зарождающееся Изначальное поле. В случае вмешательства хранителей силы будут явно неравными. Правда, Слуга почему-то уверен, что адептам Первополя сейчас не до баталий в многомерном пространстве. И хотя свою уверенность он никак не обосновал, князь поверил ему на слово. А что оставалось?
– Я выбрала не лучшее время?
Преображенский поднял взгляд. Оксана присела на кушетку рядом.
– Для тебя мое время не делится на лучшее и худшее, – он улыбнулся.
– Ты связывался с Каллисто… – возразила княжна.
– Ты ревнуешь? – удивился Сергей Павлович.
– Нет, конечно, это было бы глупо, – Оксана вздохнула. – Но я чувствую, что мы становимся очень близкими людьми, и мне все труднее молчать о некоторых вещах. Ведь самыми глубокими переживаниями хочется делиться с теми, кто для тебя ближе всех. Дочка пока таких вещей не поймет, а кроме нее… и тебя, у меня никого нет. И в то же время я понимаю, что нам лучше пережить свои потери поодиночке. Это противоречие меня и гнетет.
– Я даже не знаю, что сказать, – князь обнял ее за плечи. – Наверное, ты права. Но я не в силах устранить это противоречие. Его и другие подобные трудности нам придется просто пережить. Подождать некоторое время, отвлечься на текущие дела.
– Тебе это сделать проще, – Оксана прижалась к его плечу. – У тебя много забот. А я занимаюсь только какими-то мелочами. Если бы не дочка, совсем затосковала бы… Не бросай меня надолго одну, хорошо?
– Я много езжу по планете. Этого требуют интересы государства.
– Я могла бы ездить с тобой.
– Хорошо, – легко согласился князь. – Но предупреждаю, это деловые поездки. В них нет ничего интересного, никаких приключений или приятных впечатлений. Скорее наоборот, впечатления самые тяжелые. Земля находится в плачевном состоянии.
– Я догадываюсь, – Оксана вздохнула. – Но сидеть безвылазно во дворце еще тяжелее. А на спутники ты не собираешься?
– Если не случится ничего непредвиденного, послезавтра я хочу слетать на Ганимед. Полетишь со мной?
– Конечно! Спасибо тебе…
Она обняла любимого, и они замерли, прижавшись друг к другу. Всего на минуту, но эта минута тепла и нежности стоила в тысячу раз дороже, чем долгие годы одиночества…
* * *
В пещере стоял ужасный холод, как в морозильной камере. Шура обхватила себя руками за плечи, но Краузе споткнулся, и ей пришлось снова его поддержать. Альфред пребывал в легком ступоре и передвигался как автомат, не глядя под ноги. Ровный каменный пол пещеры мог соперничать со столичным тротуаром, но ученый все равно умудрялся спотыкаться. Обо что – непонятно. Наверное, у него просто подкашивались ноги от слабости и боли. Шурочка взглянула на его руки. Отекшие пальцы торчали из повязок ужасными багровыми сосисками. Краузе прижимал руки к груди и по-детски дул на пальцы, роняя при этом крупные слезы. Шура представила, как ему больно, и ее сердце защемило от жалости. Бедненький Альфред. Если ему не оказать медицинскую помощь, он может совсем сойти с ума от таких мучений. Или упадет от кровопотери, и тогда эти звери его точно добьют. Вон какие у них лица. Садисты, похуже героев классической видеосаги «Пожиратели сердец». Конечно, им есть с кого брать пример. Их босс, этот маньяк Щукин, вообще чудовище. Мало того что чуть не угробил двоих безвинных людей, так еще и заставил лезть в эту пещеру. В этот холод и темноту. Впрочем, темноты тут как раз нет, кругом разливается золотистое свечение. Только оно не греет и уже не кажется красивым. Лица людей в этом странном свете кажутся покрытыми золотой пылью, словно у статуй. И это придает им вовсе жуткий вид. Ожившие статуи. Кошмар!
Пещера начала расширяться, и Шура невольно замедлила шаг, чтобы осмотреться. Ее тут же толкнули в спину. Толчок передался Альфреду, и он застонал.
– Эй, полегче! – Девушка обернулась и гневно взглянула на равнодушного конвоира.
Оказалось, что сопровождают пленников только трое. Все остальные где-то потерялись. Страшно стало? Тоже мне солдаты. Подумаешь, светящаяся пещера. Непонятно, конечно, что это так светится, явных источников пока не видно, и от этого не по себе. Но никакой непосредственной опасности нет. Или солдаты знают что-то особенное об этой пещере?
Шура сделала еще несколько шагов и остановилась. Впереди что-то было. Или кто-то. Там, где пещера резко расширялась, открывая устье огромного грота, кто-то сидел. Кажется, человек, хотя издалека не разберешь.
– Иди, – солдат снова толкнул девушку в спину.