В тот же момент Альфред окончательно обессилел и мягко опустился на пол. Шура оставила Краузе и прошла вперед. Да, там сидел человек. Весь покрытый золотистой пылью и неподвижный, словно изваяние. Древняя скульптура? Но откуда на Грации могли взяться какие-то изваяния работы древних мастеров? Ерунда. Наверное, это просто такой необычный сталагмит. Еще несколько шагов. Шура невольно вздрогнула. Нет, это не каменная статуя и не сталагмит. Это… Стас! Девушка подбежала к товарищу и присела рядом. Стас сидел с закрытыми глазами в позе «лотос», положив руки на колени ладонями вверх и склонив голову на грудь. Шура осторожно протянула к нему руку, но прикоснуться решилась не сразу. Некоторое время она держала ладонь перед его лицом, пытаясь уловить движение воздуха, но ничего не ощутила. Стас, похоже, не дышал. Девушка, наконец, решилась и прижала пальцы к его шее. Пульса, как ни старалась, она тоже не нашла. Но Стас не выглядел мертвым, в этом Шура была уверена на все сто. Во-первых, он сидел, а во-вторых, от него ничем не пахло, и на прохладной, но мягкой коже не обнаружилось пятен или других следов разложения.
– Твой друг? – раздался над ухом знакомый голос.
Шура инстинктивно пригнула голову, будто ожидая удара. Но ничего такого не произошло. Девушка подняла взгляд на Щукина.
– Не бойся, теперь я добрый. – Щукин усмехнулся. – Иди дальше.
Он обернулся к солдатам и указал им на Стаса. Черные воины тут же набросили на безжизненную статую бывшего исследователя просторный непрозрачный мешок и перенесли его на широкую гравиплатформу. Мешок не позволял рассмотреть детали, но Шуре показалось, что Стас так и остался сидеть в «лотосе». Только теперь он походил на готовый к открытию памятник. И сидел не на полу пещеры, а в кузове транспортера.
Шура встала и с тревогой взглянула на Краузе.
– Не трогайте его больше, если вы такой добрый, – она перевела взгляд на Щукина. – Пожалуйста.
– А какая от него польза? – Щукин выгнул бровь. – Дальше идти не может. Да и не важно теперь, кто пойдет в глубь пещеры. Уже и так понятно, что опасности нет. Кстати, ты мне тоже больше не нужна. Разве что как рабочая сила. А из него даже работника не получится. Так что просьба отклоняется. Забудь о нем и шагай впереди меня… на всякий случай.
– Пощадите его! Он ученый, историк! – взмолилась Шура.
– История, – Щукин фыркнул. – Какая от нее польза? Мне нужны военные и технари.
– Он военный историк! Он может рассказать вам, как воевали древние. Вдруг чему-нибудь научитесь?
– Это ты решила поиздеваться напоследок? – Щукин помрачнел. – Героизм свой показать хочешь?
– Да серьезно я! – торопливо пояснила Шура. – Чего вы сразу скрытый смысл ищете?
– Иди, пока я тебя не пристукнул!
Шура разозлилась.
– Не пойду! Сам иди, урод! Если там будут ловушки, я не виновата!
– Пошла! – Щукин больно ткнул ее кулаком в спину.
Пришлось идти. Правда, недалеко. Через сто шагов пол резко оборвался, и Шура едва сумела удержаться на краю высоченного обрыва. Носки ее ботинок повисли над пропастью, так девушке показалось в первый момент. Она испуганно отпрянула и уперлась спиной в Щукина. Тот отстранил ее и заглянул вниз. Шура вытянула шею. Нет, обрыв лишь на первый взгляд казался таким большим, разбиться насмерть вряд ли получится, но переломать ноги вполне реально. Девушка окинула взглядом открывшееся пространство. Оно казалось огромным, его перспективу скрывала золотистая дымка. Свет шел явно отсюда. Но больше всего поразило Шуру не это. Все видимое пространство «нижней» пещеры занимали люди, сидящие в позе «лотос»…
– Сколько же их здесь? – прошептала Шура.
– Миллионы, – Щукин удовлетворенно рассмеялся и развел руки в стороны. – Вот она, моя армия! Вы видите это, господа союзники?! С этими солдатами мы будем непобедимы!
Шура оглянулась. Кроме конвоя, никаких союзников она не увидела. Видимо, Щукин обращался к кому-то другому. Она поискала взглядом и обнаружила бесшумно кружащую под потолком миниатюрную – с муху, не больше – телекамеру. Ясно. Репортаж ведет. Девушка поправила прическу. Детская мечта стать телезвездой сбывалась. Жаль, не вовремя. И неизвестно, что за аудитория смотрит это шоу. Может, такие же маньяки, как этот Щукин. Тогда и даром не надо такой популярности. Она снова взглянула вниз. Откуда здесь столько народу? И кто эти люди? Столько «живых мертвецов». Страшно до обморока. А еще – непонятно, как Щукин собирается их оживлять. Впрочем, если он этот… монстр из другого мира, у него, может, и есть способ. Ну заклинание какое-нибудь… Просто страшная сказка получается.
Шура незаметно попятилась. Пока этот изверг купается в «золотых лучах славы», можно попробовать смыться. Шаг, другой…
– Мы все-таки нашли… – слабо прошептал кто-то за ее плечом.
Девушка остановилась. Вот блин! Все сорвалось. За спиной, пошатываясь, стоял Краузе.
– Что нашли, Альфред Максович? – шепнула она. – Давайте обсудим позже!
Она выглянула из-за его плеча. Момент казался благоприятным. Внимание солдат приковано к золотистым людям точно так же, как внимание их сумасшедшего командира. Сбежать легче легкого. И вдруг Краузе. Шура подтолкнула ученого в сторону выхода. Он попятился, но взгляд его не прояснился. Он зачарованно смотрел на раскинувшееся впереди море золотистого тумана, с проступающими сквозь него контурами человеческих тел.
– Это существует! Mein Gott! Это невероятно… открытие тысячелетия…
– Конечно, Альфред, конечно, миллион окаменевших трупов – это большое открытие, – Шура вцепилась в его ремень и буквально поволокла за собой. – Но если мы сейчас же не уберемся отсюда, то станем мертвее этих истуканов. Точно вам говорю…
– Вы не поняли, Шура, – очнулся Краузе. – Это не истуканы! Это живые люди. Просто они находятся в особом состоянии… В него можно погрузиться, только если найти баланс между материальной и энергетической составляющими природы. Секрет такого перевоплощения был утерян человечеством много столетий назад… И вдруг мы находим целую колонию, да еще здесь, на Грации, на планете, где люди появились совсем недавно. Вы понимаете, что это значит?
– Нет, и пока это волнует меня меньше всего.
Они удалились от центра пещеры уже метров на сто, но свечение не ослабело. Шура точно помнила, что еще пять минут назад здесь было значительно темнее, чем у «обрыва», но теперь стало светло, как днем. Она оглянулась. Контуры солдат из свиты Щукина стали будто бы тоньше – с каждой секундой золотое зарево становилось все ярче.
– Бежим! – Девушка схватила Краузе за локоть.
Ученый попытался ускорить шаг, но споткнулся, инстинктивно выставил перед собой руку и, упав, вскрикнул от боли. Сознание, слава богу, он не потерял, и Шуре удалось поднять его на ноги.
– Это значит, что мы нашли доказательство единого происхождения человечества! – немного оправившись от приступа боли, горячо зашептал Краузе. – Вот почему мы так похожи с жителями далекого Зарубежья! Мы в сущности, как те метаморфы, что уничтожили половину населения наших планет, были разбросаны по пригодным мирам неведомой силой и дали всходы там, где почва оказалась наиболее благодатной. Подобные пещеры должны быть везде. Я даже уверен, что они есть везде. На Земле в горах Тибета, на Грации – здесь, в недрах хребта Аглая, за Рубежом… Везде…
По мнению Шурочки, он бредил. Она даже пощупала его лоб. Нет, вроде бы лихорадка у Краузе пока не началась.
– Альфред, не тратьте силы на разговоры, не сбивайте дыхание. Быстрее…
Она снова потащила его к выходу, но ученый окончательно обессилел и рухнул на колени.
– Идите, Шура, спасайтесь… – тихо проговорил он. – А я останусь. Я умру с легким сердцем. Я познал главную тайну человечества. После этого не жалко и умереть.
– Глупости вы говорите, Альфред Максович! – не выдержала Шура. – Простите, конечно, профессор, но даже мне, с моим неоконченным высшим образованием, понятно, что это никакая не тайна!
– Шура, – Краузе снисходительно улыбнулся. – Вы просто не понимаете…
– Это вы не понимаете! – Она снова попыталась поднять историка, но сил не хватило. Тогда Шура присела перед ним на корточки и взяла руками за лицо. – Если вы не подниметесь, я сяду рядом, и моя смерть будет на вашей совести!
– Я больше не поддамся на эту уловку, – Краузе укоризненно покачал головой. – Бегите, Шура. Со мной все кончено. Расскажите в университете о моих догадках.
– Альфред, вы ошибаетесь, – упрямства Шуре было не занимать. – Ваше открытие – вовсе не главная тайна человечества. Подумайте хорошенько. Пусть Землю и другие планеты заселили людьми из таких вот пещер или человечество выращено в пробирках или выведено из породы особо умных обезьян. Какая разница? Главный вопрос в любом случае – кто это сделал? И на него у вас ответа пока нет. Так?
– Нет, – Краузе покачал головой. – Но мне достаточно знать, что мы все пришли из одного мира… который уже вряд ли кто-то найдет. Ведь подобные этой пещере банки генетического материала от хорошей жизни не создают. Это завещание наших предков. А завещания пишутся перед смертью… Так что искать ответ на вопрос «Кто» уже неактуально, Шурочка, неактуально…
В глубине пещеры что-то ухнуло, и послышался мерный топот. Шура представила, как «нижняя» пещера медленно поднимается на уровень тоннеля, как ожившие «предки» восстают из своего энергетического сна и ровными колоннами выдвигаются вслед за безумным Щукиным.
– Альфред, милый, ну пожалейте меня!
– Пусть вас не мучают угрызения совести…
– Бездушный старикашка! – Шура вскочила, топнула ногой и расплакалась. – Думаете, я стала бы вас вытаскивать, будь вы мне безразличны?
Краузе неожиданно покраснел, но ничего не ответил. Более того, он немного покряхтел и поднялся. Сработало! У седовласого мужа слабое место оказалось там же, где у любого мужчины. Седина в бороду – бес тут как тут. Замолаживается дяденька. Отлично! Глаза у Шуры мгновенно просохли. Она снова обняла ученого за талию, и они поковыляли к выходу.
Перед пещерой суетилось такое множество народу, что смешаться с толпой и незаметно проскользнуть мимо охраны оказалось совсем нетрудно. Правда, пришлось идти порознь, а не в обнимку, но Краузе справился. Вновь спотыкаться он начал, только когда они перешли вброд ручей и направились по тропинке в сторону бывшего лагеря экспедиции Краузе. В поспешно брошенных домиках остались аптечки, вещи и еда. А неподалеку от лагеря, на крошечном плато, располагалась давно заброшенная станция сейсмологов. О ней знали только старожилы и ребята из команды Краузе, случайно на нее наткнувшиеся при обследовании окрестностей. Беглецы рассчитывали отсидеться там хотя бы до тех пор, когда станет ясно, что их не ищут…
Оглядываться беглецам было некогда, и они не заметили, как из ближайших зарослей появился человек в маскировочном костюме. Впрочем, двигался он настолько бесшумно и скрытно, что они не заметили бы преследователя в любом случае…
* * *
– Бабин, что у тебя? – вышел на связь майор.
– Трудно сказать, – задумчиво ответил ефрейтор. – Светится все. Вроде бы кто-то там, в зареве, копошится. Светофильтры не помогают, слишком необычный спектр. И ярко. Может, особое излучение?
– Не смотри долго. Я перебираюсь в тень крейсера. Поставлю сканер.
– Охрана выходит… – предупредил Бабин. – Идут как раз в сторону корабля. Офигевшие они какие-то. Щурятся и башнями крутят. Пожалуй, риска нет. Но я вас прикрою, если что.
– Щукин с ними?
– Его не вижу.
– Ладно, появится, сообщи. И не отвлекайся, меня «европа» прикроет. Наблюдай и записывай.
– Разрешите, я все-таки туда загляну? Пока охрана в себя не пришла и ничего не видит.
– Нет, нельзя. Еще ослепнешь.
– Тройной фильтр включу, обойдется. Разрешите, господин майор. Иначе без толку тут торчать. Разведка так разведка, чего мелочиться?
– Отставить разговоры. Лежи под камнем и млей спокойно. Рано или поздно они начнут выволакивать свой секрет, тогда и поймем, что к чему.
– А если прямо там его расфасуют по ящикам?
– Думаешь, это что-то вроде сокровищ?
– Ну раз армию собирают, значит, на какие-то шиши. Почему не на эти?
– Увидим, – майор Трошкин переключил канал. – Костыль, как дела?
– Слежу за подопечными во все глаза. Особенно за девицей…
– Костылев!
– Виноват! Набрали два рюкзака шмоток. Идут в горы по какой-то козьей тропе. Мужик совсем плох. Если далеко собрались, может и не дойти.
– Не засветись. Проводи до точки и незаметно охраняй. Девчонка – наш билет домой. Таково условие Бородача.
– Зачем она ему?
– Откуда я знаю?
– Все понял.
Майор отключил связь и сменил позицию. Сместившись по фронту метров на двести, он оказался максимально близко к ручью, над которым висел крейсер чинидов. С новой позиции отлично просматривалась местность, а еще можно было навести луч сканера на одно из слабых мест корабля – его главный шлюз. Он был открыт, и это обстоятельство позволяло дистанционно подключиться к корабельным электронным сетям. А уж как использовать такой подарок – не вопрос, Трошкин знал вариантов двести пятьдесят. От простой передачи информации из бортового компа в аналитический отдел земной разведки, до запуска в сеть космолета особого «вируса», который выведет из строя всю электронику в самый неподходящий момент. Например, в разгар сражения.
Трошкин настроил сканер и неторопливо просмотрел поступающую в компьютер космолета информацию. Во-первых, видеорепортаж из пещеры. Ну вот, а Бабин хотел туда залезть с риском для жизни. Спешка, особенно в военном деле, недопустима. Это закон. Во-вторых, из кают-компании шла ответная трансляция. Все заговорщики как на ладони. Ергелан в первую очередь. А с ним… кого только нет! Пожалуй, только князя Василия и не хватает. Зато Татьяна Ивановна – как живая… Отличные кадры. Ценнее разведданных просто не может быть. Еще бы узнать, что они замышляют, и фамилии разведчиков группы Трошкина впишут в историю ремесла золотыми буквами…
«Размечтался майор…» – усмехнулся про себя Трошкин. Сканер поймал звук, и майор прислушался. Беседа в кают-компании шла какая-то вязкая и мрачноватая. Обсуждали увиденное в пещере. Интересно, отчего их так покоробило? Майор вернулся к репортажу извне. Золотистое свечение. Ага, знакомые личности! Сам господин Щукин тут командует. Давно не виделись… А это кто? Что за дьявольщина?! Роботы? Нет, вроде бы люди, только… Покрасили их, что ли? Или это нечто вроде той брони, которая помогла Великому Князю и команде Барышева противостоять метаморфам? Очень похоже, только цвет другой…
Новые солдаты Щукина двигались медленно, будто допотопные автоматы, но команды выполняли четко и слаженно. Похоже, Щукин решил начать с элементарного. Он отдавал приказы повернуться, сесть, встать и тому подобные, а многотысячная толпа золотистых людей их выполняла, издавая при этом усиленные сводами пещеры гулкие звуки. Зрелище впечатляло. Столь массовых строевых занятий не проводилось даже перед кремлевскими парадами по случаю Дня защитника Отечества. Трошкин попытался прикинуть, сколько человек послушны воле Щукина, но бросил эту затею. Много. Гораздо больше, чем хотелось бы. Не Щукину, конечно, а Трошкину. И схватывали они на лету. Еще недавно неподвижные истуканы, буквально за пять минут освоили строевые приемы без оружия и перешли к какой-то восточной гимнастике. Шевелились они с каждой минутой все быстрее. Щукин показывал движения, причем не останавливаясь, а люди повторяли. Отчасти это напоминало танец. Вся бесчисленная золотая армия «танцевала» вместе с инструктором, безошибочно копируя все его действия. Такими темпами «золотые» могли освоить все боевые искусства суток за трое. А затем пойти еще дальше. Недели за две, ну, за месяц из этой толпы вполне реально сформировать боеспособную армию. Разбить их на подразделения, поставить во главе каждого по два-три толковых мастера-инструктора, «закачать» в головы бойцов, впитывающих знания, как губка, нужную информацию, а затем провести занятия на тренажерах и полигонах. Воинам, конечно, будет недоставать боевого опыта, но, если обеспечить высокий уровень подготовки, он вполне компенсирует недостаток личных воспоминаний. А если в действительности их мозги не такие уж стерильные, как кажется на первый взгляд, то и компенсировать ничего не придется. Вдруг это на самом деле какая-нибудь древняя армия, законсервированная местным «Сунджей» до лучших времен? Растормозит их Андрей Петрович, новейших военных знаний им подбросит, а они еще и старые вспомнят – кто знает, какими видами забытых боевых искусств эти позолоченные владеют?