Третья только пожала плечами и снова принялась ерошить мои волосы. Понятненько...
– Ну что же, – улыбнулся я, – развлечения найдутся для всех. Для начала слетайте в том направлении, – я указал пальцем, – найдите трех в черном и незаметно посыпьте их этим. Кто будет самой точной, та победит. Если вас заметят, вы выбываете из игры.
– Легко! – так же синхронно отозвались сильфиды и умчались. Тут же вернулись обратно, забрали мою «химическую бомбу» и снова упорхнули. Надеюсь, они справятся... Если по дороге не забудут, куда и зачем летят. Ветреные существа... Я вздохнул и принялся для надежности делать еще одну порцию препарата. Большая часть моей стратегии основана на использовании духов ветра... А у меня с ними даже договора нет. Нужно будет это исправить, когда они вернутся... А они вернутся. Эти мелкие духи, если уж решили следовать за шаманом, то будут это делать, пока я их не прогоню. Разумные существа излучают некую энергию, которая служит духам... не то чтобы пищей, скорее увеличением реальности... что-то в этом роде. И силы соответственно. Злые духи нападают ради нее, духи-помощники типа домовых живут в симбиозе с живыми-разумными, а стихийные... Им, как правило, на все наплевать. Но шаман – это как кормушка, и они зачастую не могут отказать себе в удовольствии побыть рядом. А чем дольше остаются рядом, тем меньше желания покидать шамана... Правда, поскольку шаманам ни к чему, чтобы рядом с ними все постоянно было мокрым или случались спонтанные самовозгорания, они – то есть мы, – как правило, лишних духов отгоняют и носят отвращающие амулеты. Кстати говоря, странно, что ко мне прицепилась только эта троица... Видимо, остальных отпугивает тотем. А вообще нужно будет еще саламандру ручную завести. Откормлю, будет серьезная помощь... Правда, откармливать придется лет сто.
Я усмехнулся. Нужно было отыгрывать шамана-эльфа... Или друида?
– Я победила! – послышался голос еще до того, как сильфиды показались в поле зрения.
Они уже вернулись? Надо же.
– Нет, я! – тут же возразила другая.
– Вообще-то я...
Я прикрыл содержимое ступки еще одним листом, и вовремя: троица объявилась передо мной, едва не сдув травки, истолченные в порошок, прямо на меня. Они вопросительно уставились мне в лицо, явно ожидая, что я разрешу их спор.
– Победили все! – объявил я.
Сильфы сперва растерянно посмотрели друг на друга, но затем радостно заулыбались и захлопали в ладоши.
– Во что теперь играем? – тут же поинтересовалась одна из них.
Так, пока что они мне не нужны, но в то же время нужно, чтобы они были рядом...
– Что скажете насчет «камень-ножницы-бумага»? – предложил я.
– А это как?
Вскоре духи ветра увлеченно играли, время от времени обвиняя друг друга в жульничестве. Если они все сделали как надо, то троице колдунов придется несладко... На переданной Стражами картинке было заметно, что их одежда пыльная, так что защиты от пыли у них нет. Мой порошок действует не сразу, и его эффекты довольно легко лечатся, но основное должно сработать, как раз когда они будут здесь, а пока что... Я усмехнулся. Один из его компонентов, который сработает сразу же, привлекает комаров. Со всего леса... Кстати, нужно со второй порцией что-то сделать, а то и сюда налетят.
Остальные эффекты порошка включают: чесотку, кашель, при глубоком вдыхании – понос, а также раздражение всех участков организма, на которые попадет. В общем, «Шоб я здох». Достоинство этой адской смеси еще и в том, что первые симптомы они скорее всего примут за последствия комариных укусов. Некоторую проблему представляют закрытые одежды оппонентов, но мелкая пыль даже при слабом ветерке обладает удивительной проникающей способностью. Почти как елочные иголки после новогоднего праздника или как шелуха от семечек.
Впрочем, мелкими пакостями войну не выиграть, так что пора подумать о пакостях крупных. Было бы неплохо, чтобы земля под ногами врагов провалилась, но, боюсь, на здешних гномов в ближайшие пару дней рассчитывать не стоит. Остаются только сильфы да отловленные в озере саламандры. Н-да, небогатый у меня арсенал... Как только закончу с этим, сразу же нужно будет заняться его расширением. Хотя нет, сначала – чего-нибудь поесть... Я сглотнул слюну. Хорошо духам, им о хлебе насущном заботиться не надо... Тем не менее присоединяться к ним я не спешу.
– Они уже близко, – сообщил снизу появившийся под деревом волк.
– Домой, – скомандовал я. Струйка белого дыма втекла в Дом Духа; их связку я обмотал вокруг левой руки. Волка выпущу, когда он понадобится, а пока пусть немного отдохнет... Я бросил взгляд на сову. Все еще деревянная... Досадно.
Хотя я и говорил, что «ударю в спину», но мой пост находился сбоку от предполагаемого маршрута неизвестных магов. Вскоре я услышал их приближение. Они совершенно не скрывались и перли, что называется, напролом.
Раздалось рычание; похоже, началось...
– Девочки, – произнес я, – как насчет продолжить соревнования в меткости?
– Я «за»! – тут же отозвалась одна. Я их не различаю... Нужно будет с этим что-то делать.
– Я тоже! – присоединилась вторая; по-моему, как раз та, что чаще других проигрывала.
– И я! – незамедлительно добавила не желающая оставаться в одиночестве последняя.
– Ну, тогда вот! – И я вытряхнул из Дома Духов раздраженно шипящую саламандру. Сильфида радостно взвизгнула и ухватила ящерку за бешено извивающийся хвост.
– А мне? А мне? – потребовали остальные.
– Всем достанется, – кивнул я, вытряхивая еще двух саламандр.
– Двоеборье! – объявил я. – Сперва – скоростное прицельное метание саламандр в цель, потом – танцы. Цель та же, что и в прошлый раз, они вон там, – я указал пальцем. – Потом...
Договорить я не успел – сильфиды уже упорхнули. Вспыхнули молнии, раздался гром... Когда ветер бросает с неба на землю огонь, это называется молнией. А врага маги найти не смогут – молнии-то вполне естественные, природные. Посторонней магии в них нет ни капли – чистый натурпродукт.
Во всяком случае, очень надеюсь, что не найдут... Признаться, я немного переживаю за сильфид.
– Еще! – потребовала возникшая рядом сильфида.
– И мне! – присоединились остальные.
Я выдал им новую порцию – в порядке очередности.
Истратив девять саламадр, я решил, что пора и мне вступать в дело. Заявив вновь вернувшимся сильфидам, что «теперь – вторая часть», я сбросил вниз посох, спустился с дерева и пошел к месту схватки, на ходу негромко объясняя, что именно требуется теперь.
– Ну, саламандр вы кидаете отлично, просто загляденье. Молодцы!
Сильфиды гордо подняли головы и заулыбались.
– А вот сможете так же красиво что-нибудь другое бросить?
– Легко! – заявили они хором, и порыв ветра бросил горсть листьев.
– А что-нибудь потяжелее? Ну, мой посох, например?
Они переглянулись.
– Неужели не справитесь? – изобразил я удивление. – Не может быть, чтобы такие замечательные метательницы – и не справились.
– Справимся, конечно! – согласились сильфиды.
– Готов поспорить: так, как вы, никто не сможет бросить, – продолжил я.
– Конечно!
– Чтобы точно в цель и со всей силы...
– Сделаем!
– Легко!
– Да хоть сейчас!
Забыв про нежелание связываться с тяжелым посохом, сильфиды наперебой заявляли о своей готовности. Я кивнул.
– Но я тоже хочу поучаствовать. Давайте так: я брошу, а вы направите. Сделаем это все вместе.
Сильфиды согласно кивнули. Сперва я хотел провести комбинацию – сначала бросить последнюю саламандру, а потом уже посох, – но это будет слишком сложно объяснить сильфам, не вызывая между ними ссоры из-за того, кому достанется саламандра. Так что отвлекающим моментом послужит...
Я стукнул ногтем по Дому Духов.
– Напади на них с той стороны и сосредоточь внимание на себе.
Волк умчался, а я прислушался. Рычание с поляны Сердца прозвучало лишь раз; полагаю, Стражи проигрывают... А вот и место, через которое прошли колдуны. Сразу видно: часть деревьев сожжена в пепел...
Послышался ставший знакомым рык моего волка. Я рванулся вперед, поднимая в руке посох, как метательное копье.
Передо мной у каменной заплатки на месте озера всего два Стража, тигр и рысь, плюс мой волк, присев, негромко рычали на три фигуры в черном.
Колдуны стоят треугольником, спина к спине. И один из них смотрит на меня!.. Словно в замедленном фильме, поднялась рука, и почти так же замедленно с моей занесенной руки сорвался посох. Сильфиды хватают его... Посох бешено вращается даже при этом замедленном темпе и летит вперед... На кончиках пальцев колдуна разгорается черный огонь... Вокруг троицы в черном вспыхивает мыльный пузырь защитной сферы – и лопается под ударом посоха...
Сгусток черного огня летит ко мне, и я слишком медленно пытаюсь сдвинуться с места... Стражи и мой волк прыгают вперед... Пытаясь увернуться, я одновременно рефлекторно закрываюсь рукой... Не чувствую руку... Фигура в черном наклоняется... нет, падает... Вторую сшибает с ног тигр и исчезает... Его место тут же занимает рысь и вцепляется в горло фигуре, но тоже исчезает, оставляя фигуру неподвижной на земле... Волка не видно, голова кружится... Где моя кисть?.. Похоже, я сейчас упаду... Последняя фигура поворачивается ко мне и подходит ближе; я трясу тем местом, где должна быть кисть, и из деревянной палочки-Дома выпадает ящерка, с которой сыплются искры... Ящерку подхватывают три феи, ослепительная вспышка, грохот... И тьма.
Я очнулся. Я очнулся? Похоже, я все-таки жив. Попытавшись подняться на обе руки, я упал на левый бок; что такое?..
А! Моя рука! Я почувствовал, что на глаза наворачиваются слезы. Кисть левой руки отсутствовала; вместо нее торчала сухая, словно мумифицированная на конце, культя. Остальная часть руки не шевелилась и ничего не чувствовала, свисая мертвым грузом.
Какое-то время я просто смотрел на нее, не в силах пошевелиться.
– Вставай уже, – послышался недовольный хриплый голос. – Успеешь налюбоваться, если захочешь. А лучше – верни все, как было.
– А можно? – ожил я. Действительно... Я же в сказке. У Браста в Драгейре вон вообще даже мертвых воскрешают, а тут – рука... Мое настроение и самочувствие существенно улучшились.
– Здесь – можно, – с явным неодобрением отозвалась тотемная сова. – У тебя что, все из головы вылетело?
Признаваться я не стал, просто встал, пользуясь уцелевшей правой рукой.
– Ты знаешь, что произошло? – обратился я к сове, сидящей на теле колдуна, в которого я метнул посох; сам посох лежал рядом.
– Ты швырнул меня, как какую-то деревяшку, – обвиняюще сообщила она.
– Не как деревяшку, – возразил я. – Как секретное супероружие, переломившее ход сражения. И все-таки что произошло?
– Тебя задело какими-то чарами, а колдуну в лицо угодила молния. Будь это в другом месте, ты бы ослеп от вспышки... Да и магия, похоже, была смертельной. Но здесь ограничилось кистью, и зрение, похоже, восстановилось. Ты все еще нужен лесу, так что и с рукой он тебе поможет.
– Тогда ею сейчас и займусь. А потом посмотрим, что это за колдуны... Ты, кстати, души их попридержи.
Тотем помимо прочего – проводник души шамана и может до некоторой степени влиять на чужие души, находящиеся вне тела. Так что с ее помощью можно будет попробовать допросить свежеусопших... Этакая любительская некромантия.
– Одну, – с неохотой ухнула сова.
– Что значит «одну»? – не понял я, останавливаясь на пути к каменной заплатке.
– Одну держу, живую, ту, что посох из тела вышиб. Мертвые были не в моей власти...
– Почему?
– Похоже, у них был договор с каким-то шаманом...
– Но шаманы не заключают договоры с душами живых... – начал было я и остановился. Ой, нехорошо пахнет от всего этого... Просто смердит очень и очень черными делишками. Это же называется «продажа души»! Только демонов мне еще для полного счастья не хватает...
Раздраженно покачивая головой, я присел на корточки возле заплатки. Угу, здесь подходящее место... Я отошел за посохом и вернулся обратно. Ткнув посохом в камень, я осторожно отогнал пару духов в сторону, проделав небольшое отверстие. Опустил культю в воду... Брр, холодная. Но уже не ледяная – видимо, несколько саламандр пробрались-таки обратно.
В норме вода в этом озере обладала небольшими целебными и магическими свойствами; сейчас же это была настоящая Живая Вода. Правда, только в самом озере, – вынеси ее с поляны, и она быстро потеряет свою силу.
Руку стало подергивать; сухая кожа на глазах розовела и оживала. С какой-то тянущей болью начали проклевываться пальцы; неприятное ощущение и неприятное зрелище, я отвернулся. Но это все ничто по сравнению с тем фактом, что моя рука снова со мной. У ты, моя хорошая... Хоть и левая.
Э-э-э... это еще что за посторонние добавления? Я тюнинг не заказывал! Когда я снова повернул голову к воде, проверить, как там рука, я обнаружил в дизайне родной конечности незапланированые изменения. Прежде всего, она выглядела несколько... пожалуй, мощнее, чем раньше. Хотя размер вроде и тот же... Кожа побурела, немного напоминая по виду кору, но главное изменение, пожалуй, коснулось пальцев. Точнее, ногтей. Вместо ногтей модели «человеческие бесполезные» мне, не спрашивая моего мнения, поставили когти «тигриные особые». Особые – потому что невтягивающиеся...
– Отечественная медицина: пришиваем то, что есть... – растерянно пробормотал я.
– Это подарок... – прошептал голос у меня в голове. – И напоминание...
Вот же хреновы Стражи... Скривившись, я достал руку из воды. В принципе, не так плохо... Только кожа жесткая и с когтями что-то нужно делать.
Я перебрал пальцами, напряг руку, расслабил... Работает нормально. А когти... Ну, можно и обрезать. В крайнем случае поискать какого-нибудь местного мага, может, сумеет помочь...
Похоже, не понадобится. После нескольких циклов «напряг-расслабил», которые я машинально повторял, когти исчезли. Зато на тыльной части кисти появилась татуировка – рисунок в виде клыкастых челюстей и листа.
Ладно, полюбуюсь потом, сейчас лучше поторопиться. Начальство покойничков вполне может уже знать об их печальной участи, так что лучше поспешить. Прежде всего допросить выжившего. В тело возвращать не стоит, неизвестно, какой пакости можно ожидать, так что поговорю с духом.
Я отошел от заплатки и приблизился к сидящей на теле сове. Так, где тут у нас дух... Кажется, вот. Бледная колышущаяся тень пыталась подобраться к лежащему на земле телу, но сова каждый раз отгоняла ее то взмахом крыла, то грозным щелканьем клюва.
– Кто вы такие? – обратился я к тени.
Она не ответила. Я попробовал иначе.
– Хочешь вернуться в тело?
Снова никакой реакции.
– Значит, не хочешь по-хорошему? Ну что же...
Взвесив посох в руке, я с размаха заехал им по тени. Она содрогнулась, дернулась, на миг мне показалось, что я заметил какие-то линии, но больше никакого эффекта не было. Еще раз... И снова за конвульсией на тени проявились более темные линии. Душа в оковах, что ли?.. Похоже, выжать из нее информацию не получится, даже если вернуть в тело и напоить настойкой «развяжи язык»... Даже если не сумеет выдать какой-нибудь трюк, оковы скорее убьют, чем позволят что-то рассказать. Может, хоть лута какого-нибудь найти удастся, добычи то бишь? Я, как уже упоминалось, в целом пофигист и особой неприязни к покойникам не испытываю, тем более что внутренности наружу не торчали, а человеку в незнакомом мире может спасти жизнь любая мелочь. Не говоря уж о деньгах... Однако, прежде чем заняться мародерством, я попытался понять, не наложено ли на тела или одежду какой-то магии. Это все-таки колдуны, могли и заклинание оставить – от воров, например...
Внимательно осмотрел тушки. Еще раз, для надежности. Вроде ничего... Ну что же, займемся неприглядным делом обшаривания покойников. Я, преодолевая все же присутствующую некоторую неприязнь, стянул балахон с первого трупа, с прокушенным горлом.