— Ну, хорошо, я расскажу, — поддалась уговорам Гильза. — Только вы слушайте внимательно. Это история о принцессах…
— О принцессах! — вскрикнула Косичка и пихнула Лилик. — Это мое самое любимое; ты слушай, слушай!..
— Давным-давно, — голос Гильзы наполнил полутемную захламленную комнату, — в далекой стране жили-были двенадцать сестер-принцесс, и не было у них ни отца, ни матери. Жили они в дремучем лесу, в старинном белом замке с башнями, который назывался Банш. Утром принцессы умывались ключевой водой, седлали своих белых коней и ехали в лес на охоту. Быстро скакали их кони, далеко и метко били их тугие луки, и домой они всегда возвращались с богатой добычей, а потом устраивали пир на весь мир, угощали всех жареной дичью, вином и хлебом, одаряли всех золотом и самоцветными камнями. Но были у принцесс злобные враги. Их черный замок назывался Баканар, он стоял высоко в горах, над ним со зловещими криками кружили черные птицы, а на башнях его вместо флагов торчали виселицы. В черном замке сидело порождение Принца Мрака Ротриа по кличке Хиллари — да будет проклято имя его! — и повелевал он рыцарями-негодяями и холодными убийцами из группы усиления. Ненавистен был Хиллари счастливый замок Банш, ненавидел он умных, красивых, веселых принцесс и хотел их погубить. Однажды старшая сестра пошла искупаться в прозрачной лесной речке и не вернулась, и сестры нашли только ее платье, пригвожденное к дубу черным баканарским кинжалом…
Гильза замолчала, поджав губы и закрыв глаза; Лилик не отрывала глаз от Гильзы, а ножницы Косички замерли.
— Все горько плакали о ней и захотели отомстить холодным убийцам, но те прятались в своем логове и скрывались под чужим обличием. И пошла вторая принцесса с карабином Т-15А, а с ней третья с импульсным ружьем…
— А сильное было ружье? — перебила Косичка, всегда озабоченная оружием и тактико-техническими подробностями.
— Прицельная дальность четыреста, мощность семьдесят, и компактная батарея «дабл-экшн», — уточнила Гильза. — Они рыскали по городу, вынюхивали и высматривали и на седьмой день увидели холодного убийцу, который подстерегал невинных принцесс на углу у «Ориона». Это был сам Маньяк из группы усиления. Принцессы тотчас выхватили стволы и дуэтом его расстреляли. Но, к несчастью, неподалеку были ведомые Маньяка, а принцессы были пешком — и оперативники быстро взяли принцесс в клещи. Воздух, подземные коммуникации — все было блокировано по периметру в трех плоскостях.
— Это была ошибка, — твердо заметила Косичка. — Им надо было угонять машины, менять их и выслеживать с колес.
— Пожалуйста, не мешай ей рассказывать, — вмешалась Лилик. — Гильза, а дальше? Что было дальше?
Голос Гильзы задрожал.
— Ротопланы кружились над домом, где они укрылись; улицы были перегорожены броневиками, спецназовцы в бронекостюмах крались по лестницам и лифтовым шахтам, а через мегафон принцессам велели сложить оружие. Они переглянулись, и вторая сказала третьей: «Давай умрем, чтоб не попасть им в руки». «Давай, — ответила ей третья, — но я боюсь умирать. На, возьми мое ружье и…»
— Не надо рассказывать дальше, — предупредительно подняла руку Косичка. — Это страшная сказка, я не хочу ее слушать.
— Ну вот, — обиделась Гильза, — всегда ты меня обрываешь на самом волнующем месте. Тогда зачем я это сочиняю?.. Могла бы сразу сказать: «Не надо», чем просить, а потом запрещать.
— А мне понравилось, — пошла наперекор Косичке Лилик. — Ты вообще очень красиво сочиняешь, Гиль. Вроде все и неправда, а так складно, и начинаешь верить… Как это у тебя получается?
— Сама не знаю, — Гильза пожала плечами. — Просто хочу — и все. Выдумывать трудно, да, но как-то приятно.
— А я хочу, чтобы принцессы победили, — лязгнула ножницами Коса. — Им надо было продумать всю схему охоты до мелочи!.. И нам это тоже надо, если мы хотим победить. Я слышала…
— Давай морилку, — Гильза, раздраженная обрывом сказки, сказала это резковато, но Лилик она все же огладила по неровно обрезанным волосам и утешила: — Оно сначала слипнется, а потом мы расчешем, не бойся.
Лилик не боялась — сестры лучше знают, как надо выглядеть человеком в Городе, — но при взгляде в зеркало она втайне пожалела, что не занялась этим сама по парикмахерской программе.
— Ну, и что такого ты слышала? — насмешливо и недоверчиво цедила Гильза, обливая золотые волосы бурой пакостью с едким запахом. — И от кого?.. от Гребешка, спорим?
— Да, от него! — сощурилась Косичка. — Он-то знает побольше, чем некоторые воображалы!..
— Не ссорьтесь, а? — попросила Лилик.
— А что? я ни слова не сказала!.. ладно, мир, — Коса кивнула и подмигнула Гильзе. — Есть база данных. Тайная, секретная. Ее сделали городские партизаны. Там про все — как мины ставить, из чего их делать, как захватывать и удерживать объекты, как уходить от облав — короче, все, что нужно, если ты воюешь. В саму базу пацаны не проникали — ключа не знали, — а клочья из нее читали, это жуть чего…
Пока Косичка в восхищении делилась бреднями — а может, и не бреднями — своего дружка о том, как получается взрывчатка из мирных препаратов бытовой химии, у дверей семейства Чары уже топтался первый гость. В том, что он оказался именно у этого порога, а не у другого, повинно людское любопытство. Люди по природе своей — хищники, хоть и без клыков; клыки людей — в мечтах о растерзании, а еще люди от рождения больны жаждой все узнать, разведать и разнюхать; скажите человеку, что в соседней комнате заложен фугас — он будет сходить с ума от рокового любопытства, пока не всунет нос в заповедное помещение, хотя бы это угрожало смертью. А новые жильцы — это приманка и загадка похлеще любого клада с сокровищами; надо же лично убедиться, что у этих новеньких не по три ноги. Хотя ребята поголовно уверяют, что девчонки не стоят ни капли внимания, а лучше отвязаться по-мужски в драке или каким другим геройским способом — стоит рядом мелькнуть юбке, как планы резко меняются. Главное — выложить девчонке накопленную за два-три последних года пошлую дурь, чтоб новенькая обомлела от восторга и тотчас стала твоей подружкой. А уж если ты поспорил на пять бассов, что разведаешь, какую как зовут и кто чем дышит, — или умри, или познакомься.
— Стучат, — Гильза остановила губку с морилкой на затылке Лилик. — Коса, посмотри, кто там, а то у меня руки заняты. А ты… хоть полотенцем прикройся. И чтоб не входили сюда, ясно?
С рожденья лишенная робости, Косичка распахнула дверь махом, так, что парень на пороге отшатнулся. Но не испугался, ни чуть-чуть. Он был повыше и покруче Гребешка — длинноволосый в плетеном хайратнике из разноцветной проволоки, в плечистой куртке с откидной кокеткой на лад форских всадников и непринужденно расстегнутой до пупа клетчатой рубахе. Он улыбнулся нагло и уверенно, делая рукой самый панибратский жест приветствия:
— Хай, я Звон, а где тут девочки? Если чего нужно — так я сбегаю, а потом посидим, покурим, ага? Можно и у меня, я тут рядом.
На этом, собственно, его бравада и закончилась, поскольку в мягкое место между подбородком и кадыком ему плотно уперлось дуло косичкиного «урана».
— Хай! — лучезарно ответила она. — Меня зовут Косичка, запомни навсегда и повторяй по пять раз перед сном. Мне нужны запасные патроны к этой пушке, штук двести; комиссионные — двадцать процентов. Понимаешь, я хочу убить кое-кого, у меня на этот счет большие планы.
— Нормально, — хрипнул Звон, невольно вскинувший лицо. — А лазерный прицел тебе не нужен?..
— Тащи, пригодится. Вот, а когда ты принесешь, что я сказала, — проникновенно вещала Косичка, — тогда я разрешу тебе поговорить с любой моей сестрой. Но только пять минут. Идет?
Звон, вывернув глаза так косо, как обычно человеку не под силу, смутно разглядел в квартире двух девчонок — одну едва одетую (если полотенце — одежда) и страшную, со слипшимися бурыми волосами дыбом, а другую — более-менее нормальную. Страшная тотчас завладела его сердцем.
— Вон с той, что в полотенце. Ага?
— Это Лильен, не кто-нибудь, — голос Косички подчеркнул имя так, будто речь шла о престолонаследнице. — Ее пять минут стоят еще наводки на системщика, который знает доступы к запретным базам данных. Если не знаешь — тогда гуляй, чтоб я тебя не видела.
— Стик Рикэрдо, — уверенно кивнул Звон, насколько позволял ствол «урана». — Стик знает всякое такое. Можно сейчас к нему махнуть. Идем?
— Это звучит, — Косичка убрала пистолет так же стремительно, как и достала. — Пошли. Ма, чао! Я погуляю немножко со Звоном!..
«Я порой поражаюсь тому, — писала Чара, — насколько девочки естественно себя ведут. Судя по голосу, нежданный гость хотел к нам навязаться со знакомством, но то ли Косичка правильно выбрала интонацию голоса, то ли сделала нужное выражение лица — сидя в комнате, я не могла этого видеть, — но паренек ей подчинился и пошел навстречу ее желаниям. Да, наука социального поведения — важнейшая для нас!»
Звон был далек от таких сложностей. Да, ему показывали нож, ему грозили железным прутом, на него всерьез замахивались — и били, но никогда в жизни девчонка не упирала в него пистолет. Эта Косичка была крутая — и ей надо было подыграть по-настоящему, без подлянок, чтобы поговорить с ее красивущей сестрой.
ГЛАВА 7
Доран — герой V канала, Доран — ведущий аналитической передачи новостей «Сейчас», потрошитель и чума для всех, кто норовит укрыться от всевидящих телеглаз. Это же так просто: если кто-то говорит «Никаких комментариев для прессы!» или «Уберите камеру!» — значит, он мерзкий извращенец и сектант-психопат, а его деньги и делишки — грязнее самой грязи. Честный человек — он не боится давать интервью, он обожает репортеров с их здоровой агрессивностью и готов снять перед камерой штаны, чтоб доказать миру, что он чист перед законом и моралью. А вот и сам отважный и отчаянный Доран — глаза как два ножа, улыбочка набок — вроде «Видал я вас всех», одна бровь крючком, а другая — дыбом:
— Кукла Банш угоняет флаер Хиллари Хармона, координатора армейского проекта «Антикибер», а двенадцать боевых киборгов на двух летающих танках ее ловят. Импульсная стрельба, разрушена сеть ограждения, подбит мирный фургон, на трассе пробка — интересно, какая часть наших налогов уходит на эти военные игры в Городе? Разумеется, источники в Минобороны продают нам кибер-погром за масштабный успех — враг разбит, победа, все киборги будут награждены орденами… А знают ли Хиллари Хармон, спрятавшийся от расспросов в Баканаре, и его шеф, генерал Лоуренс Горт, как трудно и опасно добывать деньги на их акции?.. Около четырех утра в non-stop театр «Фанк Амара» на Синем Севере явились трое, назвавшиеся агентами финансовой полиции — вроде бы для проверки отчетности по налогам; такая рань выбрана не иначе как потому, что милая Минфину наличность, как женщина, к девяти ноль-ноль так прихорашивается и гримируется, что ее и не узнать. Пока неясно, что происходило за кулисами «Фанк Амара», но где-то в шесть часов в здании раздались выстрелы, а прибывшая вскоре кибер-полиция плотно блокировала место происшествия — и лишь в восьмом часу комиссар Райнер Дерек представил свою версию событий: агенты Минфина столкнулись с киборгом мафии, тот почему-то начал стрелять и случайно — рикошетом — ранил женщину-агента. Все это не только страшно, но и очень странно! Леон Карцбеккер, шеф налоговой службы Синего Города, утверждает, что никого не посылал в «Фанк Амара», охрана театра твердит, что командир тройки предъявил жетон полиции Минфина, а криминалисты заявляют, что киборг мафии изрешечен пулями, способными пробить бронежилет… Я рад и горд, что наши фининспекторы так решительны и так надежно вооружены — но их работа больше похожа на удаль андроидов Минобороны, чем на обычный аудит, не правда ли? Однако Карцбеккер и Дерек чуть не в один голос заверяют нас: нет, нет и нет! Никаких других киборгов не было и быть не могло!.. Интересно, как этим двум уважаемым мной людям удастся помирить версии «агентов не было» и «агенты были»? Оставайтесь с нами на нашем канале! Мы честно расследуем и расскажем вам, ЧТО ЖЕ БЫЛО НА САМОМ ДЕЛЕ и как случилось, что киборг смог поднять руку с оружием на человека. Пока же впечатление такое, что в Городе разгорается война киборгов — Банш против армии, киборги-полисмены против киборгов-мафиози, а пострадавшие — мы, люди!.. Кстати, директор и бухгалтер «Фанк Амара» неизвестно где, а замещает их натурализованный ихэн с Аркадии; вот и он. Господин Хац, что вы можете сказать о случившемся?
— Ээээээ, я не знай, я плохо понимай. Я показывай агент бумаги, никакая претензия не было, хорошо, вдруг — бах! бах! Я под стол, сидеть там тихо. Мне сказать: «Вылезать», кругом много полисмен, у один женщина рука завязан, сам женщина бледный, ему плохо. Я ничего больше вам не говорить.
— Так, значит, агенты Минфина были у вас? Чем они занимались? У вас были какие-то финансовые трудности или нарушения?
— Не говорить, коммерческий тайна. Я знать своя права, я молчать как рыбка, только рядом с адвокат. Я гражданин Федерация. Моя защищать закон об инопланетный иммигрант и борьба с биологический расизм.
— Как видите, господин Хац не вполне владеет линго, но свои права и бизнес он знает прекрасно. Думаю, люди комиссара Дерека уже объяснили ему, сколько стоит отказ от дачи показаний под присягой. Пожелаем ему удачи — и поскорей обучиться нашему языку… Я понял так, что кибер-преступник явился прямо в ваш кабинет? И часто он заходил к вам раньше?
— Коо тама асасутак алет, ирэс ас кэмаигу.
— Господина Хаца мой вопрос так взволновал, что он перешел на родную речь. А вот комиссар Дерек — не заговорит ли и он по-ихэнски?.. Комиссар, правда ли, что здесь побывала группа киборгов из полиции Минфина? И кто конкретно был ранен в перестрелке?
— Нет, киборгов не было. Мафиозный андроид стрелял на запугивание. Ранена женщина; она сейчас в клинике, состояние ее внушает опасения. Никаких других комментариев, пропустите меня.
Вслед невозмутимому комиссару Доран запустил пачку таких занозистых сомнений, что всему Городу стало ясно — Дерек что-то скрывает и как бы Доран не оказался прав насчет войны киборгов, в которой люди — жертвы и пешки. Но пока зрители косились с подозрением на своих домашних кукол — у кого они были, — Фанк сидел у телевизора, не отрывая от экрана глаз и мелко, нервно перебирая тонкими пальцами. Киборги тоже умели сходить с ума на свой манер — и как раз к этому был близок Фанк, слыша такие ужасные слова, как «ранил женщину», «у один женщина рука завязан, сам женщина бледный, ему плохо», «она сейчас в клинике, состояние ее внушает опасения». Это было хуже, чем плохо! Киборг мафии — конечно, Маркет. Почему он открыл огонь?!. Какие это трое пришли к Хацу и зачем они рылись в документах?!. Но женщина, женщина ранена — пострадал человек! Это грозило сбоем мышления — Фанк понимал, что происшествие в театре связано с его побегом, а значит — по его вине… О, лучше было сдаться, чем допустить такое! Надо связаться с Хацем… Или не надо? Вдруг засада? Как узнать побольше о здоровье женщины? Как предупредить Хаца о… Фанк едва мог усидеть на месте, невнимательно слушая язвительные и глумливые намеки Дорана.
— Фанки, мне очень жаль… — Маска, поколебавшись, положила руку ему на плечо. — Мне кажется, что ты тут ни при чем, — ведь правда? Плюнь на них, а? Доран такой — если и скажет правду, все равно половину наврет. А Хац твой — видишь, дураком неграмотным прикинулся? Я и ему не верю… Ну, дядя Фанки, ты что — сгореть собрался?..
Фанк раздраженно тряхнул плечом:
— Маска, я не нуждаюсь в… Ты вообще ничего не понимаешь, детка. Иди вон, поиграй с Габаром.
Как кот, запущенный на счастье в новый дом (существовал даже ряд прокатных фирм, сдававших в аренду красивых котов-новоселов), полусонный Габар шастал по квартире, будто собрался носом все углы ощупать. Суматошное путешествие по коробам наружных трубопроводов — нередко на высоте седьмого этажа — с карабканьем по защитной сетке и марш-бросками по пожарным лестницам неожиданно закончилось в просторной, безлюдной, но более чем прилично меблированной квартире. С кем договаривался Фанк, кто ему дал ключи — все оставалось за кадром; сейчас Габар искал, где бы свалиться и поспать.