На нее в упор смотрят черные глаза Смерти.
Кто еще может быть спутником такого инструмента? Конечно, Смерть. Для нее скрипка готовит настоящее пиршество из людских жизней.
— Не ходи туда, — прошептала Смерть, вплотную приближая к Цветковой свое старое уродливое лицо.
От ужаса Наташка шарахнулась назад, ударилась затылком обо что-то мягкое. В глазах вновь запрыгали цветные зайчики. Послышался мелодичный перезвон трамвайного звонка.
— Центральная юношеская библиотека. Конечная, — неожиданно четко произнес механический голос. — Осторожно, двери закрываются, следующая остановка Ничто.
Цветочница помотала головой. Она опять сидела на жесткой скамейке около окна. На улице было совсем темно. В тусклом свете фонарей виднелся трамвайный круг. По сторонам дороги стояли темные дома с редкими глазками горящих окон.
По ступенькам бесшумно спускался обладатель черной шляпы.
У Наташки перехватило дыхание.
— Конечная! Освободите трамвай! — Из своего укрытия выглянула вагоновожатая в оранжевой спецовке.
Цветкова огляделась — в салоне осталась она одна.
— А что это за остановка Ничто? — зачем-то спросила она. После странных видений голова соображала плохо.
— Иди, иди. Чего расселась? — грубо оборвала ее женщина.
Наташка с трудом встала. Ведя рукой по холодной поверхности пластиковой загородки, пошла к выходу. На мгновение у нее снова все поплыло перед глазами. Ей показалось, что под пальцами не ровный современный пластик, а влажный холодный камень замка.
— Ну, чего ползешь?
Окрик привел Цветочницу в чувство, и она спрыгнула на землю.
Вечер был по-майски теплый и безветренный, после дождя приятно пахло свежестью. Наташка передернула плечами, которые все еще помнили сырость подземелья с гробом, помотала головой, прогоняя последние наваждения.
— Приснится же такое, — пробормотала она, глядя на медленно плывущий по кругу трамвай.
Чем больше она согревалась, тем больше в ней крепло убеждение, что все это ей приснилось. А во сне чего только не привидится…
«И что это за предупреждения? — размышляла Цветочница, направляясь к библиотеке. — Кому я вдруг помешала? Что там может со мной случиться?»
Туман на улице разошелся, словно его и не было. На прозрачном небе появились первые тусклые звезды.
Здание библиотеки стояло наискосок через площадь.
Цветочница пропустила недовольно бибикнувшую легковушку и ступила на дорогу.
Земля у нее под ногой еле заметно дрогнула, сдвинувшись в сторону, как поехавший и тут же остановившийся эскалатор. Наташка испуганно посмотрела вниз и замерла, открыв рот. Ее нога в модном тупоносеньком ботинке по щиколотку утонула в пепле.
Реальность вокруг стремительно менялась. Съедая привычный пейзаж с домами, деревьями и асфальтом, все вокруг поглощал пепел. Он безвольно кружил в воздухе, повинуясь малейшему сквозняку, свершал свой ритуальный танец вокруг иссохших стволов некогда пышных деревьев. То тут, то там стайка пепла сворачивалась в тугой комок и рассыпалась, оставляя после себя черный сгусток материи.
«Что это?!» — ахнула Наташка.
Ответ сам собой родился в голове.
«Мертвые деревья садов Франзеума. Беспощадные и жестокие убийцы, выслеживающие путников, что плутают во тьме. Они никогда не знали солнца. Они жители Мест, Лежащих За Пределами. Они порождают существ, способных принимать обличье и угадывать мысли будущих жертв. Те, кто случайно придет сюда, смогут унести то, что создадут эти Места. Но взамен они отдадут часть себя. А заплатят за это своей жизнью. Вот, возьми».
Пепел перед Наташкиным носом взлетел вверх, заклубился и распался, оставив после себя маленький черный шарик размером с теннисный мяч. Он медленно крутился в воздухе, тускло отсвечивая маслянистой поверхностью.
«Бери его! И больше тебе никуда идти не стоит!»
Голос толкнул Наташку под локоть. Она машинально протянула руку, и, прежде чем успела что-то сообразить, шарик превратился в трамвайный билет и упал к ней на правую ладонь.
«Ну да, я же билет не брала», — нахмурившись, вспомнила Цветкова, разглядывая мятый обрывок бумаги у себя в руке. А мысли ее скакали уже дальше, и по мере ее желаний билет в руке превратился сначала в брикет мороженого, потом в красный диплом выпускницы музыкальной школы, потом в блестящую заколку и, наконец, в большую взрослую скрипку.
От удивления Цветкова снова ахнула. Она уже собиралась переложить долгожданный инструмент из правой руки в левую, предвкушая, как почувствует благородную тяжесть скрипки у себя на плече…
Но тут все исчезло.
Сзади раздался оглушительный визг, потом скрежет металла, удар. Яркая вспышка резанула Наташку по глазам. От испуга она прикрыла лицо руками. Мячик свалился с ладони и поскакал по тротуару.
— Ты что, не видишь, куда идешь?
Цветочница глупо вертела головой, не соображая, где она теперь оказалась.
После черноты пепельной долины вокруг было невероятно светло и красочно — дома, деревья, улица, тускнеющее небо. Сама Цветочница стояла посреди дороги. В двух шагах от нее дымились две врезавшиеся друг в друга машины. Около них топтались озадаченные водители.
— Эй, девочка, — направился к Наташке один из них. — Тебя что, не учили через дорогу переходить? Ты чего под колеса лезешь?
«Будущие жертвы», — мелькнуло у Цветочницы в голове. Из-за этого странного шарика она сейчас чуть не погибла.
Не глядя больше по сторонам, Наташка кинулась к библиотеке.
«Так вот, значит, как? — лихорадочно думала Цветкова. — Кто-то хочет меня убить… И все эти видения…»
Но тут она вспомнила Смерть, наигрывающую на скрипке, ее предупреждение, и Цветочнице стало совсем тоскливо.
Пока Наташка бежала к библиотеке, внутри ее начат колотить нешуточный страх. Она с тоской посмотрела на темные окна невысокого двухэтажного здания.
«Каррр! — крикнула у нее над головой ворона. Подождала секунду и длинно, с хрипотцой добавила: — Ка-а-арр! Карррр!»
«Карррр!» — отозвалась птица на соседнем дереве и шумно завозилась. На землю посыпался мусор, мелкие палочки, сухая листва, остатки коры.
«Крррра, кррра», — вкрадчиво присоединилась к ним третья. Распахнув крылья, она балансировала на тонкой ветке, обиженно выкрикивая: «Кррра».
«Кяау, кяау», — пропела четвертая, степенно вышагивая около подъезда библиотеки.
— Откуда вас столько? — удивилась Наташка. — Летите отсюда.
Четвертая ворона, склонив голову набок, проследила за Наташкиным жестом, но с места не сдвинулась. Наоборот, подпрыгнула поближе и, пригнувшись к земле, промяукала: «Кяау!»
— Вы чего здесь? — опешила Цветочница. — А ну, убирайтесь!
На крыше заволновались еще несколько ворон.
«Как на кладбище», — недовольно подумала Цветкова и чуть не грохнулась в обморок от вновь накатившего страха.
Словно услышав ее мысли, вороны заголосили все вместе, две из них сцепились в воздушной битве.
Но вот в этот шум вклинился еще один звук. Длинный, протяжный. Как будто смычком медленно вели по струне.
Смычком!
Наташка дернула входную дверь. Она, конечно, была закрыта. Нажала на кнопку звонка. Пронзительное дребезжание раскатилось по пустым коридорам, гулко разнеслось по всему этажу.
— Открывайте! — забарабанила Наташка.
Невидимый скрипач перешел на другую струну.
— Дядя Витя, пустите! — продолжала надрываться Цветочница.
— Ты чего орешь? — спросили у нее за спиной, и от испуга Наташка решила, что уже умерла. — Не видишь, заперто!
Перед ней стоял Гошка. Немного потрепанный. Но вполне живой и здоровый. Горло он прикрывал рубашкой.
— Дурак! — Наташка чуть не разрыдалась от облегчения, что рядом с ней теперь будет хоть кто-то знакомый. — Я так испугалась!
— Испугалась она, — проворчал Снежкин, идя вдоль здания. Наташка следовала за ним как приклеенная. — Сначала сбегает, потом пугается. Вас, баб, не поймешь. Ты чего на ночь глядя по библиотекам шастаешь?
— У меня дело, — многозначительно ответила Цветочница, решив пока ничего Гошке не говорить.
Но Снежкин и так все знал.
— Такое уж и дело! — Они свернули за угол. — Скрипку ты ищешь, вот и все твои дела! Пойдем, там Кондрат форточку открытую нашла.
— Любка? И она здесь? Ты еще скажи, что Гребня с собой притащил.
— Этого психа сами ищите, — кровожадно прошипел Снежкин. — Если он мне попадется, я ему башку отвинчу.
— Привет! — Любкино лицо светилось от счастья, что ее взяли в такую интересную компанию.
Тогда, в школьном саду, никакого покойника она, конечно, не видела. Это был лежащий в беспамятстве Гошка. Именно он напугал девочку вполне невинным вопросом: «Кто тут?»
Когда Любка перестала трястись и причитать, она вспомнила смешного лохматого парня, встретившегося сегодня в музыкальной школе. Гошке не удалось отвертеться от расспросов Кондрата — о том, что ее так прозвали, Любка сообщила в первую очередь и тут же начала обижаться, когда Снежкин стал ее так звать.
Вот уж никогда не думала, что придется спасать Гребешкова, — весело блестя глазами, сообщила толстушка.
Гошка к этому времени уже пришел в себя, успел кое-как отчиститься от земли и листьев, а заодно и кое-что рассказать. От Любкиного заявления у него открылся рот.
— Чего это ты его спасать собралась? — буркнул он, застегивая потрепанную куртку. — Я этого гада увижу — убью!
— Что ты, — заразительно захохотала Любка, и в стеклах ее очков отразились отблески уличных фонарей. — Человек в беду попал, ему помочь надо.
Сказала она это так просто и убедительно, что Гошка засомневался, идти ли ему сейчас домой или все же тащиться искать бедового Валерку.
— Ты только не командуй тут, — пробормотал Снежкин, который любил все решения принимать самостоятельно. Да и подчиняться этой толстой Любке совсем не хотелось.
Вдвоем они вышли из школьного парка, подобрали Любкину скрипку и медленно пошли к дороге. Гошка все еще сомневался.
— Смотри! Наташка! — завизжала Кондрат, чуть не кидаясь под колеса проходившего мимо трамвая. — Цветкова, эй! Что ты там делаешь?
Но трамвай уже набирал скорость, и Любкины слова утонули в стуке колес.
— Ты чего орешь? — одернул ее Снежкин. — Идти рядом с тобой стыдно. Прыгаешь, как заяц, по рельсам.
Он уже немного жалел, что связался с этой ненормальной: бежит, футляром своим со скрипкой размахивает — вертолет с пропеллером, да и только.
— Ты же сам сказал, что Наташка что-то знает! — Кондрашова и не думала обижаться на Гошкины слова. — Ее бы расспросить.
— Встретим — спросим, — Гошкино раздражение понемногу проходило, и в первую очередь потому, что Кондрат оказалась таким легким в общении человеком. — Чего под колеса бросаться?
— Конечно, встретим, — уверенно закивала Любка, поправляя очки на носу. — Она в библиотеку отправилась. Это как раз на кругу. Смотри, трамвай! Поехали!
Снежкин не успел и рта раскрыть, а Любка уже втащила его на подножку вагона, заплатила за билет и плюхнулась на сиденье у окошка. Но смотреть в него не стала, а, жизнерадостно улыбаясь, сообщила Гошке все школьные слухи и сплетни. За разговором они не заметили, как трамвай доехал до конечной остановки.
— Вон она! — Любка прижалась к Гошкиному локтю, тыча пальцем в сторону темного здания, стоящего в стороне от других.
Действительно, Наташка стояла на крыльце. Пока ребята пересекали площадь, она успела и дверь подергать, и в звонок позвонить, и постучать.
— Видимо, закрыто, — догадалась Любка и нырнула за угол библиотеки.
Гошка только успел дойти до подъезда, а Кондрашова уже вернулась и сообщила, что нашла открытую форточку.
Теперь Наташка с удивлением смотрела на стоящую перед ней парочку и ничего не понимала.
— Зачем вы сюда пришли? — вдруг спохватилась она.
Зачем Цветкова пришла в библиотеку, было понятно. Она шла к знакомому, если он здесь, конечно А вот что тут делают эти двое?
— За Тем же, за чем и ты, — огрызнулся Снежкин, — Эту скрипку нужно уничтожить. От нее все с ума сходят.
— Мы Валерку пришли спасать! — вставила Любка. — Он без нас пропадет!
Цветочница посмотрела на Кондрата долгим взглядом и покачала головой.
— А о тебе, Гогочка, я была лучшего мнения, — повернулась она к Снежкину. — Нашел с кем связаться! Да от нее вся школа рыдает!
Гошка посмотрел на Любку. От расстройства у нее даже щеки впали.
— Ну ты, полегче, — пробормотал он, стараясь не смотреть на девчонок. — Что же она теперь, не человек? — Но, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля, откашлялся и сдвинул брови. — Вы мне эти бабские разговоры бросьте! Вот дело доделаем, тогда ругайтесь. Быстро говори, зачем сюда пришла!
Опережая Наташкин ответ, до ребят долетел звук скрипки.
— Она здесь! — обрадовалась Любка, направляясь кокну.
— Стоять! — Гошка ухватился за жиденький Любкин хвостик. — Я первый пойду. Мало ли что… Мне только вашего визга не хватает.
Он подошел к окну, пошире распахнул форточку, ногой попробовал подоконник на прочность и протиснулся в узкий лаз.
Под окном оказался стол, так что прыгать не пришлось. Снежкин оглядел комнату, убедился, что в ней никого нет, выглянул в коридор и только потом кивнул своим спутницам.
Наташка чуть ли не рыбкой нырнула в форточку. Любка долго кряхтела и сопела. Но, кроме ее скрипки, больше ничего в узкий проем не пролезало.
— Не получается, — всхлипывая, сказала Кондрат.
Из форточки торчала ее взлохмаченная голова, туго обтянутые кофтой плечи и руки. Вид был до того комичный, что ребята, вместо того чтобы помогать, покатились по полу от смеха.
— Подтолкните меня, — ныла Кондрашова.
Но стоило Гошке протянуть руку, как он снова — складывался пополам.
В коридоре послышались шаги. Наташка кинулась выталкивать Любку обратно на улицу. Гошка погасил свет. Вдвоем они еле успели спрятаться под стол.
Дверь приоткрылась. Щелкнул выключатель. Некто в узких брюках и тщательно начищенных ботинках прошел по комнате, захлопнул форточку, задернул штору.
Свет погас.
— Это он! — Наташка бросилась к выходу. Гошка устремился за ней.
По полутемному коридору удалялась высокая худая фигура. Повернув направо, она скрылась.
— Дядя!.. — начала Наташка, выскакивая в коридор, но Снежкин закрыл ей рот.
— Тише! — предупредил он. После случая с Гребешковым он стал осторожным. — Сначала посмотрим, что там происходит, а потом будешь кидаться ему на шею.
Не обращая внимания на призывный стук в окно, ребята вышли из комнаты, крадучись пробрались по коридору, заглянули за угол. Здесь в небольшой нише была единственная дверь с табличкой: «Отдел нот и пластинок. Ответственный Немец В. Л.».
— Вот это фамилия, — пробормотал Гошка, соображая, что делать дальше.
— Обыкновенная русская фамилия, — повторила слова папы Наташка.
«Ворваться, отнять скрипку и убежать, — размышлял Снежкин. — Больше мы ничего сделать не сможем. Возьмем внезапностью!»
Но Наташка все решила за него. Схватившись за ручку, она потянула дверь на себя, заранее надев на лицо приветливую улыбку. Но улыбка примерзла к ее губам.
Прямо перед собой она увидела Валерку. Голова у него запрокинулась, он был без сознания. За руки и за ноги Гребешков был привязан к высокому стеллажу. В левом кулаке у него был зажат смычок. Перед ним на столе лежала скрипка.
Больше никого видно не было.
— Валерка! — Наташка кинулась к стеллажу.
— Осторожно! — бросился за ней Гошка. Дверь за их спиной захлопнулась.
Глава VI
Концерт со смертью
Если бы Любка не была трусихой, она бы разбила окно, чтобы быть вместе со всеми. Но, во-первых, звон наделает много шума, а во-вторых, Кондрашова не привыкла бить чужие стекла. Это было нехорошо.
Так она в растерянности и стояла под окном. Увидев, что ребята вышли из комнаты, Любка чуть не заплакала от обиды. Ее бросили! Опять бросили! Этот мальчишка ничем не отличается от всех остальных. А она-то чуть не влюбилась в него!