Александр Щёголев
* * *
Выстрел. Еще. И еще. Пули впились в дерево – пок, пок, пок… И тишина. Неземная тишина. Только что стрекотала местная живность, откуда-то неслись странные завывания, в листве диковинных деревьев шелестел ветер. И вдруг выстрел – и тишина. Как будто выключили звук. В груди образовалась космическая пустота, волнение исчезло – вот оно, началось!
Я бросился на сырой мох под ближайшим кустом, затем осторожно оглядел полянку. Снова раздался выстрел. С какой стороны, определить невозможно. Ударило в шлем – я рефлекторно пригнулся, окунув лицо в грязь. Неприятель меня видел. А я его – нет. Плохо. Я представил, как эта тварь чуть опускает свою пукалку и со смаком прицеливается… Ноги опередили разум. Я вскочил, пробежал несколько метров, петляя, и плюхнулся носом в землю. Вовремя. Серия выстрелов была похожа на залп; место, где я только что лежал, вмиг было перепахано.
Вот теперь я засек, откуда стреляли – с противоположного конца поляны. Тогда я отполз поглубже в лес и достал бинокль. Методично изучая один объект за другим, заметил: в кроне невзрачного деревца – прямо напротив – что-то блеснуло. Я прибавил увеличение. Теперь – вверх по стволу, осторожно, внимательно… Так и есть! За листьями был виден неясный силуэт.
«
* * *
Сук был толстым и весьма неуютным. Острая чешуя впивалась в тело сквозь ткань комбинезона. Руки были как ватные: вскарабкаться на дерево, да еще при полном снаряжении – это тебе не на курорте отдохнуть. Кто другой после такого упражнения валялся бы сейчас, не в силах сопли подтереть. А вообще, позицию я выбрал хорошую. Обнаружить меня в листве трудно, незамеченным к дереву подобраться невозможно, и дорога просматривается в оба конца. Чешуйчатый сук будто для того и создан природой, чтобы я укрепил на нем ножки автомата. Очень удобная позиция.
Впрочем, вот и те, кого я жду. Вдалеке появились две темные точки, они быстро приближались, и вскоре я смог их разглядеть. Это были полусферы, двигавшиеся непонятным образом, во всяком случае, ни колес, ни гусениц они не имели. Силового поля, по всей видимости, тоже не было. Если бы эти механизмы находились на некотором расстоянии от поверхности, тут можно было бы сказать с уверенностью – силовое поле. Но эти полусферы касались земли, они словно бы скользили по дороге. Создавалось впечатление, будто взяли большой шар, разрезали его на две половинки, поставили эти половинки на дорогу выпуклостью вниз и подтолкнули. Предварительно, конечно, посадив туда солдат.
А то, что сидящие в полусферах существа – солдаты, было вне сомнений. В одинаковых одеждах, в одинаковых головных уборах, они были похожи друг на друга, как патроны в коробке. Каждый держал в руках толстую палку с набалдашником – вероятно, оружие. Но самое главное – эта раса была гуманоидной! Существа, сидящие в полусферах, походили на людей. Голова, туловище, руки, ноги. И при всем при том они отличались от нас. Как, например, кошка отличается от собаки тех же размеров – разница есть, по виду сразу определишь, где кошка, где собака, но описать словами эту разницу трудно, только щелкаешь пальцами от бессилия. Так и здесь. Главным же, повторяю, было следующее: существа оказались гуманоидами, и логика их, и тактика, с большой вероятностью, сродни нашей, человеческой. С таким противником приятно воевать…
Две полусферы приближались к перекрестию в центре экрана. За мгновение до того, как первый объект войдет в перекрестие, я нажал на спуск. До меня донесся далекий взрыв. Земляной столб взметнулся выше деревьев; на экране прицела было видно, что осталось от машины другой цивилизации. Ничего не осталось, гигантское облако пыли. Вторая полусфера мгновенно ушла с дороги, понеслась зигзагами к лесу, – я накрыл ее очередью гранат.
Дерево испуганно задергалось. Я успокаивающе похлопал растение по чешуйчатой коре (как будто оно могло понять мой жест!) и с удовлетворением оглядел в бинокль две дымящиеся воронки. Затем начал слезать вниз. Сумка за спиной тяжело бултыхалась. Когда оставалось около метра, ноги мои вдруг потеряли опору, и я рухнул сапогами на мшистую землю, спружинив на бок. Вскочил. Что такое? Огляделся. Дерево издевательски шумело листвой, и тут такое зло меня взяло! Не помня себя, схватил камень и замолотил им по стволу, что-то яростно крича – психанул, одним словом. Только когда до меня дошло, что камень в моей руке вырывается и визжит, как поросенок, я пришел в себя. Брезгливо отшвырнул его в сторону и достал из кармана сумки активатор. С мстительной радостью я смотрел, как дерево шипит, трепещет и буквально в пять минут высыхает. Оправился, обтер перчатку от дурацкой слизи, которую камень выделил мне на ладонь, и бодро зашагал к дороге.
Вскоре я стоял на краю воронки.
В черной вонючей жиже плавал всякий хлам. Свеженькая помойная яма, этакое маленькое болотце, над которым витал запах жженого пластика. Я даже не предполагал, что обычная фугасная граната обладает такой страшной разрушительной силой. Скорее всего, она послужила причиной взрыва самого механизма. Неподалеку валялись знакомый головной убор и палка с набалдашником. Я подошел, взял в руки головной убор. Он напоминал берет и был разорван по краям. Еще он был теплым, липким, и я гадливо бросил его обратно. Палку с набалдашником трогать не стал – во избежание опасных сюрпризов.
Направился ко второй воронке и тут явственно услышал голос. Что за наваждение? Остановился, прислушался. И вдруг заметил маленькую коробочку – звук доносился оттуда. Я рассмеялся. Это была всего-навсего рация… Голос непрерывно тянул одну ноту, делая короткие промежутки. Похоже на работу звукового генератора – будто кто-то от нечего делать жмет на ключ. Почему я решил, что это именно голос? Не знаю. Просто почувствовал… Хотя, какое все это имеет значение? Важно, что передо мной – средство связи, и что тревога на вражеской базе достигла апогея. Теперь они вместо легких полусфер, больше пригодных для пикников, чем для дела, пошлют настоящие машины.
Я поднял переговорное устройство и кинул его в яму. Черная жижа благодарно всхлипнула, пожирая добычу.
* * *
И вот – снова сижу на толстом суку и снова ожидаю неизвестно чего. Передо мной установлен на треноге лазер, компактный, но мощный. На поясе удобно устроилась коробочка дистанционного управления взрывчаткой. Автомат до отказа набит снарядами с кумулятивным зарядом и фугасными гранатами. Словно леопард в засаде, я затаился в мирной листве дерева.
Удобное место. Расстояние до места первого боя большое, к тому же дорога здесь делает крутой извив. Надеюсь, дичь раньше времени вспугнута не будет. А дерево, вылезшее из основной массы леса, отлично подходит в качестве позиции. Здесь и встретим врага.
Ждать долго не пришлось. Вскоре в том месте, где дорога сходится с небом, появилось пыльное облако. В нем различались черные точки – множество черных точек, – которые мчались в мою сторону. Доносился тяжкий гул: этот гул был мне знаком. Так передвигается колонна танков. Впрочем, это и были танки, только не наши, не земные… Уже не полусферы, а целые шары явились ко мне в гости, и перемещались они таким же непонятным способом: скользили, едва касаясь поверхности. У каждого шара наверху была башенка, из которой торчал зловещий раструб.
Я включил лазер. Загорелась шкала, индикация установилась на «100». Все в порядке. Потом настроил подключенный к лазеру прицел, поймал в него колонну. Танки стремительно приближались к месту, где была закопана взрывчатка. Я нащупал кнопку дистанционного управления. И когда первая машина, наконец, оказалась точно на заряде – вдавил кнопку в приборный щиток.
Сначала я увидел, как вверх взметнулись пласты почвы, а потом услышал грохот. Земляной столб поднялся в воздух и стал рассыпаться. Из него вырвалась передняя машина, медленно перевернулась, нехотя двинулась вниз. Она упала в образовавшуюся яму, и земляной столб накрыл ее. От взрывной волны дерево заходило ходуном.
Колонна остановилась, танки закрутились на месте. Я сжал рукоятки лазера, затаил дыхание и нажал на спуск. Ультрафиолетовый лазер – страшная игрушка. Из окошка вырвался невидимый луч, ударил в последнюю машину, и та разорвалась на миллион кусочков – лопнула, как мыльный пузырь. Тогда луч перескочил на другие машины, восторженно заплясал в пространстве между первым и последним танками, словно упиваясь способностью разрушать…
Все было кончено.
Внезапно я заметил: из ямы-воронки, разворотившей дорогу, стремительно выползает черный шар. Тот самый первый танк, шедший в голове колонны. Ни черта не понимаю! А потом что-то взорвалось у меня в мозгах, уши заткнула тугая пробка, и я обнаружил, что сижу на земле, тупо вытирая заляпанное грязью лицо. В колени мне приткнулся лазер со сломанной треногой, сумка и автомат валялись метрах в десяти, а на месте дерева торчал нелепый огрызок. Резко пахло озоном. Я ощупал себя. Вроде не ранен… уцелел, везунчик… Пошатываясь, добрел до сумки и автомата. Холодный приклад отрезвил мой контуженый разум – я огляделся и покрылся п
* * *
Боже правый, во что они превратили местность? Куда подевался лес, где дорога? Насколько хватает взгляда – земля изувечена, перепахана-перепластована. Кругом ямы, больше похожие на кратеры, – лунный пейзаж в миниатюре. Небо до горизонта затянуто пылью. Ничего не скажешь, обработали участок основательно! Я содрогнулся, представив, в каком аду находился…
Так. Полагаю, меня считают уничтоженным. Вряд ли сюда пошлют еще что-нибудь серьезное. Разве что комиссию – разбираться в произошедшем; ну, и плюс к тому, район блокируют, ясное дело… Пора было браться за дело. Меня ждала работа. Я солдат, война – моя работа. Меня ждала война.
Я сложил кокон, в результате чего он сделался меньше школьного ранца, вскинул сумку на плечи и зашагал прочь.
До населенного пункта было километров двадцать, так что путь предстоял неблизкий. Сначала идти было трудно, иссеченная взрывами поверхность не давала войти в четкий ритм ходьбы. Только когда я оставил район, подвергшийся бомбежке, шаг мой стал ровным, размеренным. Я шел быстро, сверяясь с указателем направления, стрелка которого постоянно указывала кратчайший маршрут.
Эту военную базу и городишко при ней обнаружил космо-сканинг. Конечно, она была не единственной на планете, но в других местах готовились работать другие. А мое дело – именно здесь. И когда пришло время перейти от скучных наблюдений к первому боевому контакту, я высадился неподалеку от заданного объекта. Мне предстояло испытать врага на прочность. Провести разведку боем – в одиночку. Достойное задание для смертника… И, похоже, что цели я достиг, даже не дойдя до границ населенного пункта. Однако начатое нужно доводить до конца. В любых условиях решай главную задачу – так предписывает инструкция.
А главная задача – это, знаете ли… это такая штука, которая не позволит вернуться к капсуле и драпануть отсюда на фиг…
Через два с половиной часа, когда я одолел больше половины пути, открытые пространства кончились, и я снова вошел в лес. И снова меня обступили непривычные звуки: глухой вой, идущий как бы из-под земли, перещелкивание тварей, живущих в листве деревьев, стоны какие-то дурацкие. Трава смятенно пыталась расступиться и умирала, когда я ступал на нее. Деревья словно переговаривались друг с другом, обсуждая чужака. Сквозь листву с трудом пробивался дневной свет. Было сумрачно и тоскливо в этом лесу… А то вдруг наступала тишина, и невесть откуда прилетевший порыв ветра облизывал меня прохладным языком…