Атмосфера была буквально пропитана тревожным ожиданием.
Я удесятерил осторожность. Существовала реальная возможность снова нарваться на пост. Смешно рассчитывать, что удастся вот так запросто просочиться сквозь систему секретов и засад. Вдобавок, навстречу мне давно уже должны были выдвигаться силы оцепления. Так что продолжение схватки было неизбежно.
Очень скоро я убедился в своей правоте. В обычные для этого леса звуки вплелся новый, причем, звук был мне знаком – такой же точно несся из переговорного устройства, которое я швырнул в воронку. Это был голос: тянущий одну ноту голос какого-то аборигена. К первому добавился второй, выше тембром. Голоса пока еще были далеко. Создавалось нелепое впечатление, будто грибники перекрикиваются – или еще какие бездельники, зашедшие в лес поразвлечься. Так смело ведут себя в мирное время, когда нечего бояться, когда не ждут, что где-нибудь поблизости высадится вражеский десант. Странно, неужели эти псевдолюди настолько уверены в своей безопасности? О какой безопасности может идти речь в двух шагах от места бомбежки!
Или это ловушка?
Я продолжил путь, неслышно ступая по мягкому мху. Голоса слышались все четче. Сомнений не было – я встретил неприятеля. Вскоре моего уха коснулся шум реки. Впереди между деревьями забрезжил просвет, в котором видна была серо-черная вода. Голоса стали совсем громкими и ясными. Я осторожно подобрался к краю леса – дальше начиналось береговое пространство – и выглянул. Звуки неслись отсюда.
Берег был покрыт багровым крупнозернистым песком. Песок отвоевал у леса лишь небольшую полоску и создал здесь маленький уютный пляж. А голоса принадлежали двум гуманоидам, плескавшимся в реке, словно дети. Разумеется, это не были дети: слишком крупны, ростом с тех солдат в полусферах. Скорее всего – местная молодежь. Уже не дети, но еще и не взрослые. Они гонялись друг за другом, ныряя, поднимая тучи брызг, и радостно вопили на родном языке. Одежда их валялась на берегу. Пока они так резвились, рассмотреть их было трудно. Я только увидел, что кожа их красного цвета.
Да, да! Отвратительного красного цвета! Это были цветные гуманоиды! Мне стало мерзко… Аборигены, между тем, закончили с купанием и вылезли из воды, тогда я, преодолев естественное отвращение белого человека, стал их разглядывать.
Это оказались юноша и девушка. Точнее – два гуманоида мужского и женского пола, самец и самка. Узкие повязки не могли скрыть сходства их тел с человеческими. Привычные пропорции, ярко выраженные половые признаки… иначе говоря, они дьявольски походили на людей. Юноша и девушка другой цивилизации вместе купались. До чего же банально…
Гуманоиды упали на песок. Девушка положила уродливую голову юноше на грудь, тот гладил ее бурые, слипшиеся от воды волосы. Красные тела сливались с песком. А я смотрел на них и терзал себя вопросом: что делать? В мозгу послушно вспыхивали и гасли страницы из инструкции, параграф за параграфом, но применить их к ситуации было сложно.
Боже, до чего похожи на нас…
Вступить с гуманоидами в непосредственный боевой контакт? Или продолжить путь, оставшись незамеченным? Собственно, опасаться мне нечего: это мирное население, шпаки. Вреда они причинить не могут. Но стоит ли обнаруживать себя раньше времени? Вдруг у них имеется какой-нибудь способ мгновенно сообщить обо мне? Эти цветные хитры на выдумки! К тому же непосредственный боевой контакт, да еще с мирными жителями… будут потом сны гадостные сниться… А с другой стороны, инструкция предписывает при первом же удобном случае брать пленного и использовать его согласно поставленной задаче.
Основная моя задача – убивать.
В сумке за спиной лежит психогенный излучатель, которым меня снабдили как раз на тот случай, если враги окажутся гуманоидами. Воспользоваться им я пока не мог – не был известен пси-ритм мозга этих самых гуманоидов. Теперь же… передо мной замерли на песке два представителя человекообразных, пси-ритм мозга которых надо замерить. Они блаженствуют, целиком находясь во власти инстинкта продолжения рода, – подходи и бери голыми руками.
Строго говоря, ситуация была однозначной. И оправданий моей нерешительности не существовало. Однако я колебался, забыв, что обязан следовать не только букве, но и духу инструкции. Болван… Я опомнился. Не дури, приказал я себе. Ты солдат. Драться – твоя работа. Убивать – твоя работа. Иди работай, солдат.
Я выпрямился во весь рост и шагнул из леса на прибрежный песок. Услышав посторонний шум, девушка повернула голову. Лицо ее исказилось, она вскочила, издав пронзительный звук, чем-то напоминающий пожарную сирену. Юноша тоже вскочил, и девушка пугливо прижалась к нему. Он обнял ее длинными руками, будто хотел закрыть от меня. Будь это люди, картина, возможно, показалась бы трогательной, но это были псевдолюди…
Меня охватило идиотское состояние. Инструкция жгла мозг, деться от ее заповедей было некуда. Вместе с тем я отчетливо сознавал: то, что сейчас произойдет – чудовищно. Сомнения, как кислота, разъедали твердость духа, это чувство было отвратительным. Повернуться и уйти? Это – провал. Боже мой, до чего же хочется поскорей вернуться… Женское лицо. Детское… Милые мои, ради вас я все сделаю! Боевой контакт? Что ж, я готов. Милые мои, ради вас… К тому же если я доставлю командованию пси-ритм мозга противника, это будет серьезным успехом моей миссии.
Я увидел огромные, распахнутые глаза девушки и больше не колебался. Я подошел, взял эту самку за переднюю конечность и потянул на себя. Пси-ритм надо снимать у кого-нибудь одного; я выбрал самку. Та вздрогнула и забилась в объятиях самца. Упрямец вцепился в свою подругу намертво, и мне больше ничего не оставалось, кроме как оттолкнуть его. Краснокожий отлетел назад, споткнулся и упал. Я потащил упирающуюся самку к лесу. Парень вскочил, обезумев, и бросился на меня. Я впрочем, ожидал, что он поступит так опрометчиво, поэтому нападение не застало меня врасплох. Отскочил и ударил его ногой. Враг снова упал. Даже не упал, а просто опустился, будто отдохнуть прилег. Тогда я прыгнул к нему и вдавил сапогом в песок безвольно откинувшуюся голову. Слаба у него оказалась кость! Под сапогом живо образовалось какое-то месиво. Собаке – собачья смерть, сказал я себе, отгоняя не относящиеся к делу мысли. Цветной урод другой смерти не заслуживает.
Сзади кто-то вцепился мне в комбинезон. Это была девушка. Ну, просто смешно! Я отшвырнул ее, как пушинку, она плюхнулась на живот, тут же привстала, подползла к изувеченному телу и замерла. Ее красная кожа, вся в мелких брызгах, блестела на солнце, а огромные глаза неотрывно следили за мной. Тогда я неторопливо достал из сумки психогенный излучатель и остальные принадлежности. Потом так же неторопливо приладил к голове девушки датчики. Она не двинулась с места. Я быстро произвел необходимую настройку.
Оружие было готово к работе. Оно получило способность приносить мучительную смерть гуманоидам, пси-ритм мозга которых соответствует только что сделанному замеру. Это успех, это МОЙ успех! Я взглянул на съежившуюся около трупа девушку. Самка, потерявшая самца… Почему-то мне было не по себе. Говоря по чести, меня мутило.
Грязную работу, не испачкавшись, не сделаешь…
Огромные глаза просверливали меня насквозь. Почему она так смотрит? Да, я лишил ее друга, да, я убил парня! Но ведь это война. Я уничтожил врага. И пусть он был мирным жителем, пусть он был молод, – это враг. Инструкция требует:
«Убей неприятеля в собственном сердце. Твое сердце не знает жалости, воин».
Девиз инструкции гласит:
«ТВОЙ ГЛАВНЫЙ ВРАГ – СОМНЕНИЕ, УБЕЙ ЕГО».
Пальцы мои сжимали рукоятку психогенного излучателя. Перед глазами встали на мгновение лица, знакомые до мельчайших черточек – женское, детское. И исчезли… Что бы с вами сделала их солдатня, попади вы к ним в лапы? Что бы с вами сотворили эти варвары? Эти дикари? Представляй, боец, быстро, не жалей красочных деталей… Дорогие мои, ради вас. Я возвращусь героем – гордитесь мной…
Перед тем, как испытать оружие, я посмотрел врагу в лицо. Гигантские глаза светились разумом. То, что я сейчас сделаю, было им безразлично. Я направил психогенный излучатель в сторону этих глаз, зажмурился и нажал на спуск.
* * *
Пока дезинфицирующие струи смывали с него грязь, он постепенно приходил в себя. Наваждение расплывалось неясными образами, оставляя ощущение порядка в делах и уверенности в мыслях. Шлюзовая камера была тесной клетушкой с клепаными металлическими стенами. На овальной двери висела табличка: «Выход только по сигналу», рассеянный свет лился из оконца в потолке. Человек подождал, пока процедура закончится, повесил автомат на плечо, закинул сумку за спину и нетвердым шагом вышел.
В кабинете за дорическим письменным столом восседал оплывший жиром манекен. Рука манекена вместо скипетра сжимала фломастер. Он сидел, не шевелясь, а глаза его внимательно рассматривали что-то на стене. Их Величество директор по кадрам… Когда человек вошел, лицо манекена продолжало хранить державное спокойствие, только взгляд медленно переместился на гостя. Этот взгляд ощупал вошедшего с макушки до кончиков сапог и остановился где-то на животе. Гость вытянулся в струнку, отрапортовал:
– Испытуемый программу закончил!
Директор благодушно улыбнулся:
– Присаживайтесь.
Испытуемый с наслаждением провалился в кресло. Бездонная мягкость. Автомат он положил на колени.
– Молодец! – сказал директор по кадрам. Зачем-то открыл коробку с сигарами, поразмыслил, глянув на гостя, и закрыл.
– Я… – пробормотал испытуемый.
– Ну-ну, расслабьтесь. Вы в самом деле молодец.
– Я старался, – скромно сказал испытуемый. Радоваться было рано: похвала манекена – мертвая похвала.
– Работали вы отменно. Скорее всего, мы заключим с вами контракт. Принять, разумеется, сможем вас только стажером. Пока.
Испытуемый закрыл на миг глаза. Боже мой… Неужели?
– Рука у вас твердая, не дрогнет, когда нужно. Инструкция имеет первостепенное значение, но, сами понимаете, она писана не для всех случаев, не способна она предусмотреть все случаи…
Манекен ожил. Только что сидел недвижим, и вот – задвигался, глазки разгорелись, даже румянец появился.
– …А вам надлежит тренироваться. Тренироваться и тренироваться! Предупреждаю, будет тяжело, но наши сотрудники всегда должны быть в боевой готовности…
Испытуемый обмяк в кресле, смакуя льющиеся из холеных уст речи. Наконец-то можно было стать самим собой. Все позади. Принят.
Гордитесь мной, девочки мои милые…
– Испытание прошло успешно, – подвел итог директор по кадрам. – Министерство внеземных исследований заинтересовано в таких сотрудниках, как вы.
Человек вскочил, вытянулся по стойке «смирно», изображая, как умел, преданность и служебное рвение. Хозяин кабинета одобрительно кивнул:
– Вольно. Думаю, мы сработаемся. Из вас получится достойный специалист по контактам с братьями по разуму, – он вдруг рыкнул и заколыхался, мгновенно покраснев. Вероятно, смеялся. Успокоившись, пояснил: – Проблема контакта? Для вас нет такой проблемы!
Испытуемый все еще стоял навытяжку.
– Сядьте, – приказал бывший манекен. – Сядьте.
Тот исполнил.
– Ну? Как вам понравился наш тренажер?
– Я…
– Смелее.
– Удивительная штука, – севшим от волнения голосом сказал испытуемый. – Всё из башки вылетело – где я, что я… Нейроиндукция, да? Я слышал про нейроиндукцию, когда учился на врача.
– Знаю, – оборвал директор, – смотрел ваше досье. Можете не рассказывать о себе.
– Не предполагал, что такое возможно. Такая степень достоверности…
Манекен обрадовался.
– Все удивляются! А разгадка дешева, как в оперетте. Эти сведения совершенно секретны, но… Сейчас, думаю, вам можно сказать правду. Дело в том, что это не тренажер.
Испытуемый потрясенно посмотрел на будущего начальника.
– Не…
И заткнулся. Директор вбил:
– Да.
Будто гвоздь.
– Виноват, не понимаю, – заявил испытуемый твердо.
– Это полигон. Говорите, вас удивила достоверность происходящего? Наши биоконструкторы выращивают всяческие живые существа, которых затем клонируют и расселяют в специальном заповеднике. Там есть не только человекоподобные твари, с которыми вы имели дело. Фантазия конструкторов не имеет границ. На этом полигоне мы и проверяем наших кандидатов на вшивость. Последняя, так сказать, ступень на вершину. А сказки про нейроиндукцию – чтобы публику за этими стенами не будоражить.
Живые существа!.. Огромные глаза были живыми. В них горел разум. Они все понимали…
– Что с вами? – спросил директор по кадрам.
Тяжелый грязный сапог вдавливает в песок голову. Разлетается в щепки дерево, на котором сидит дозорный. Как мыльные пузыри взрываются танки – вместе с экипажами. Черная от крови жижа во взрывной воронке…
– Что с вами? – уже настойчивее повторил хозяин кабинета. Даже привстал, ожидая ответ.
– Ничего… Нервы. Сейчас пройдет.
– Что пройдет? Что, собственно, вас так взволновало?
– Ничего.
– Вас взволновало то, что пришлось убивать по-настоящему, – жестко сказал он. – Не отпирайтесь, это уже не поможет. Вы пришли сюда не в бумажках копаться и не сопли инопланетным младенцам подтирать, вы пришли сюда для дела. НАСТОЯЩЕГО ДЕЛА! Так какого черта… Вы не боец, вы плаксивая баба.
Начальник переложил на столе безликие папки, успокаиваясь, и произнес официально:
– Испытуемый, вы не выдержали главного испытания. Мы не можем зачислить вас в штат группы «Внеземные культуры». Вам надлежит сдать снаряжение и экипировку, вытравить инструкцию, пройти глубокую санацию памяти… – Он усмехнулся и прибавил: – Кстати, дружок. Это был и вправду ментальный тренажер, нет у нас никаких полигонов. Нейроиндукция, дружок, это тебе не сказки. Лежишь себе смирно в ванне и пальцем никого не трогаешь. А снаряжение и прочие игрушки нужны для поддержания атмосферы главного испытания.
Возложив руки на живот, он улыбался. Бородавчатый подбородок рассекал воздух. Равнодушно помаргивала эмблема Министерства, приколотая к кителю… И вдруг выяснилось, что в кабинете очень тихо. И нестерпимо пусто. Не взяли, подумал испытуемый. С представителями чужого разума, дружок, должны общаться настоящие мужики, не ты. Выгнали пинком… Ну и что? Не в первый раз, в конце концов. Ерунда, переживем. Начальственной перчаточкой по морде – не в первый же раз… Выходит, зря? Страшная, изнуряющая подготовка, зубреж поганой инструкции, несколько ступеней тестов. Служаки чокнутые!
Родные мои, подумал испытуемый. Опять… Видеть ваши потухшие взгляды, молиться на каждый рубль. Как вернуться к вам? Прежним ничтожеством? Как я могу вернуться?.. Девиз инструкции гласит, подумал испытуемый. Он поднял голову, распрямился, ощутил сладостную покорность дрессированных мышц. Девиз. Инструкции. Гласит.
Он был бесконечно спокоен.
Рука его сжала автомат, лежащий на коленях. Директор по кадрам продолжал приветливо улыбаться, профессионально упаковывая отказ. Впрочем, хозяин кабинета явно, до неприличия откровенно устал быть живым, – снова превращался в исходный коронованный манекен… Когда посетитель вскинул автомат, лицо директора по кадрам изменилось. На секунду он поднял к лицу руки, словно хотел заслониться. И тут же опомнился – вдавил палец в кнопку вызова охраны. На лбу его проступил лабиринт из старческих морщин. Глупец! Забыл, с кем имеет дело: с достойным специалистом по контактам.
Испытуемый увидел крохотные, ставшие мутными глаза. В них не было ничего, кроме страха. В них не было разума, только страх. В такие глаза легко стрелять… Это бессмысленно, подумал испытуемый, главная проверка уже закончена. Или есть еще более главная? Так что я должен. Кому? Странный вопрос. Дорогие мои, я делаю это ради вас. Понимаю, я похож на душевнобольного. Но разве не все мы в этом мире сумасшедшие?
Быстрей! Сейчас сюда ворвутся другие специалисты по контактам!
Неизвестно, заряжен ли автомат. Очевидно, нет. Тогда придется воспользоваться им, как дубиной. Однако оружие может быть и заряжено – для поддержания атмосферы основного испытания. Впрочем, мы успеем это проверить.