— Есть идея, — сказал Петр.
5
К радости Николь, поездка от речного порта не разбудила Сусанну: девчушка все так же спокойно спала в своем мешке, притороченном за спиной матери.
Николь огляделась. Конь ее стоял на вершине странного, правильно закругленного холма. Холм был покрыт мягкой, не знавшей покоса травой и сидел, будто нарочно насыпанный, среди пологого склона лесистой горы. Гряда, синевшая в предвечернем мареве, подковой охватывала зеленую равнину, где нарезанные квадратами поля сменялись кудрявой шкурой леса и блестели пруды.
Если верить Помощнику, Николь была в пределах владений общины. Оставалось лишь найти хозяек. Заметив далеко внизу движущийся по лугу табун и понадеявшись, что при нем должны быть пастухи, она осторожно тронула Баярда шагом. Направляясь к утоптанному спуску, Николь задержала копя перед зеленым валом: бог знает кем и когда насыпанный, сытой змеей лежал он вокруг холма, и росли на нем особенные махровые гвоздики.
Пришлось дать Баярду шенкеля. Конь с храпом рванулся через насыпь, но вскоре копыта увязли в русле ручья, испуганный Баярд пошел боком, и захныкала проснувшаяся Сусанна.
— Куда торопишься, малышка? — позвал за спиной слишком хорошо знакомый, вяловато — небрежный голос. Когда — то ей очень нравился голос Карла — Хендрика: в нем чудилась сдержанная сила, от этой мужественной хрипотцы просыпалось желание. Позднее она поняла, что Карл — Хендрик кокетничает, позирует… всю жизнь он, мелочный и ленивый человек, носит маску этакого расслабленного супермена. К сожалению, машина, не умеющая ошибаться, определила, что именно он — отец Сусанны…
Да, ее первый сомуж стоял выше по косогору, у опушки дубовой рощи; и Золтан, конечно, вместе с ним, они здорово сдружились за последнее время, Карл — Хендрик совсем подмял горячего, наивного Золтана, развратил его своим цинизмом… а поначалу Николь казалось, что прелесть этой пары именно и состоит в противоположности. Пылкий, юношески — порывистый Золтан и мудрый, уравновешенный Карл — Хендрик.
Оба неторопливо спускались к ней по траве, залитой желтым и белым цветом. Николь обругала себя идиоткой: ведь могла же запретить Великому Помощнику сообщать кому — либо ее маршрут! Эх, не привыкли мы секретничать… Карл — Хендрик согнул перед грудью левую руку и как бы невзначай положил на нее толстый ствол парализатора. Он — конструктор оружия для межзвездных экспедиций! Какая древняя и мрачная профессия — оружейник… Наверное, она кладет печать на личность.
…Парализаторы не вредят живому, они лишь на несколько минут или часов погружают его в каменное оцепенение. Настоящее орудие убийства Великий Помощник не дал бы и поднять. А тут — дело безнадежное. Я попрошу Помощника защитить меня от парализующего луча, они (двое!) попросят не защищать, их совокупный импульс перевесит, Помощник умоет руки… э, ведь можно поступить хитрее: для виду сдаться, позволить увезти себя домой — а там включиться в информсеть и быстренько созвать референдум. Хотя бы региональный. Или еще проще — обратиться к суду корпорации оружейников… Нет. Противно. Унизительно. Прятаться за спину Помощника, в домашнюю ссору вмешивать суды и референдумы — фу!..
— Ну, все, девочка, — побаловались, и хватит! — уже не напрягая связки, с десяти шагов сказал Карл — Хендрик. Золтан казался слегка смущенным, прятал глаза и норовил отстать от сомужа, но тот колючим боковым взглядом возвращал его на место. — Давай — ка, поворачивай домой. Сама поворачивай!..
Он выразительно подкинул дуло парализатора — и вдруг замер.
Снизу извилистой тропой поднимались четыре всадницы в комбинезонах с застежками из вороненой стали. Первая из них остановила коня и властно вскинула руку ладонью вперед, другие слаженно выехали из — за ее спины и стали по сторонам — все, как одна, рослые и угрожающе спокойные. По лицу Карла — Хендрика пронеслось загнанное выражение, затем он снова обрел показную удаль и крикнул:
— Здорово, подруги! Так вы и есть те самые знаменитые амазонки? Наслышан о вас, наслышан!..
— Охотитесь на зайцев? — с несколько зловещей вежливостью спросила передняя женщина. Длинные багряно — рыжие волосы лежали у нее на плечах, челка прикрывала горбатую переносицу. — Для собственного зоопарка или в научных целях?..
— Мы не обязаны отчитываться! — набравшись храбрости и сразу мальчишески порозовев, выкрикнул Золтан. — На Земле нет запретных мест, и если вы хотите поиграть в…
Он запнулся, не находя продолжения. Рыжая сказала все так же улыбаясь, с хищной предупредительностью:
— О нет, мы ни во что не играем! Но если уж на Земле нет запретных мест, то, наверное, нет и людей, лишенных свободы?
— Это наша сожена, и мы хотим вернуть ее домой! — заявил Карл — Хендрик. — Есть еще вопросы?
— Вернуть таким образом? — Амазонка кивнула на парализатор. — Приглашение более чем галантное…
Сусанна, пищавшая до сих пор за спиной Николь, примолкла, видимо, почуяв напряженность момента. Золтан, с пылающим лицом, утирал слезы — от стыда, от злости, от досады… Николь подумала, что могла бы любить его одного… могла бы, если бы он не оказался таким озверелым собственником.
— Вы всерьез думаете, что женщина может быть «вашей» помимо своей воли? — надменно с высоты седла спросила другая всадница, юная блондинка с персиковым румянцем и жестокими губами.
— Вы! — чуть не взвизгнул Карл — Хендрик. — Если уж вы так ратуете за свободу, то почему вмешиваетесь в чужой семейный раздор? Вам не кажется, что вы тем самым ограничиваете свободу двоих во имя каприза одной? Не слишком ли это по — женски?!
— Возможно, — сказала старшая, жестом останавливая готовую вспылить блондинку. — Но свобода вершить насилие — единственная, достойная ущемления… — Затем она спросила, обращаясь к Николь: — Милая, может быть, вы хотите уйти с ними? Если так, то мы оставим вас.
— Ни за что! — мотнула каракулевой головой беглянка. — Лучше пусть они меня всю жизнь держат в параличе!
— Ах ты… — Карл — Хендрик вскинул парализатор, по Золтан вдруг сильно ударил его по руке, и луч ушел в землю, образовав круг поникшей травы — клеймо осени на нежной щеке июля. Первый сомуж, охнув и выронив оружие, схватил второго за шиворот; Золтан с размаху влепил Карлу — Хендрику пощечину…
Ширк! Над головами сомужей светлая полоса прошла по дубовым ветвям, — то сворачивались, показывали изнанку листья. Лист, похожий на маленькую гитару, будто в поисках убежища, прильнул к локтю Николь.
— Хватит, — сказала рыжая амазонка, и все четыре наклонили к дерущимся раструбы стволов. — Не воскрешайте время ярости, столь любезное мужчинам. Убирайтесь вон!
Уходя, Карл — Хендрик не обернулся, а Золтан через плечо бросил умоляющий взгляд на Николь. Но та была занята раскричавшейся Сусанной…
Ее окружили амазонки на высоких, могучих конях.
— Вы от них — или к нам? — задорно спросила рыжая, назвавшаяся Клариндой.
— От них — к вам… — несмело ответила Николь, перетянув на грудь и усердно баюкая заходившуюся воплем дочурку. Тогда Кларинда коснулась лобика Сусанны пальцами, подобными стали в шелковой оболочке, ласково и уверенно погладила девочке веки, и та крепко уснула. Николь счастливо засмеялась и схватила руку Кларинды, чтобы поцеловать, но амазонка не позволила.
— Брось, — сказала она, держа беглянку за плечи и глядя в самую глубь ее оленьих глаз, где еще искрами дрожал испуг. — Ты в краю подлинного равенства — не по праву рождения, но по праву тех, кто рождает.
Они поехали рядом по тропе, все вниз да вниз, к видневшемуся среди посевов селению. Сусанна спала, словно чувствуя вокруг себя добрую и непоколебимую защиту… Десяти минут не прошло, как Николь рассказала новым подругам нехитрую свою историю: жизнь в старозаветной парной семье, деспотичный отец и безвольная мать… растущее год от года желание иначе построить свою судьбу… цепь неудачных увлечений, затем Карл — Хендрик, поначалу страстно влюбленный и бесконечно предупредительный… возвращение Золтана, первой девчоночьей любви Николь… терзания, попытки разорваться между двоими… наконец, встреча втроем и решение создать расширенную семью. Казалось бы, все прекрасно: у нее два ласковых, преданных сомужа, сразу и семья, и компания друзей. Но Карл — Хендрик скоро проявил черствость, стал домашним тираном… более молодой и внушаемый Золтан сделался его копией… то, что было едва терпимо в одном, превратилось в пытку из — за удвоения… и вот, после ужасной, противоестественной сцены, которую Николь не может вспоминать без слез, она схватила малышку, и… Теперь они здесь. Хорошо, что за день до этого Ннколь по какому — то наитию вывела на принтер своего видеокуба очередное воззвание амазонок!
— Многие из нас пришли сюда, оскорбленные мужским зверством, — ответила Кларинда, придерживая рукою низко нависшую ветку тополя и пропуская всех вперед. — Один муж, два мужа; лебединая верность или ежедневная смена партнеров — каждая женщина чувствует, насколько ее антипод грубее сработан, чем она сама… Кстати, что ты умеешь делать?
— Боюсь, что ничего полезного для вас! — сказала Николь, изрядно смущенная этим неожиданным вопросом. — Моя склонность годится для больших орбитальных станций. Мы жили на Кристалл — Ривьере, и я занималась гидропоникой и аэропоникой…
Николь хотела добавить, что она — известный человек в своем искусстве; что ее клубнику, выращенную без земли и воды, в среде питательных газов, велели скопировать Распределителю и подать на стол миллионы людей… но его могло бы прозвучать, как похвальба, и она смолчала.
— Ты очень кстати, — без тени насмешки сказала Кларинда, а блондинка, которую звали Эгле, лукаво добавила:
— У нас у всех вдруг появился интерес к гидропонике — с чего бы это?..
— И еще хорошо, что у тебя девочка! — сказала третья женщина, Аннемари, молчаливая, коренастая, словно борец, с недобрым квадратным лицом.
Николь вздрогнула от этих слов, ее оливковая кожа побледнела; но Кларинда усмехнулась дружески и проговорила с нажимом, точно утверждая некий постулат:
— Мы рады всем детям.
Внизу склона под слоновьими ушами лопухов громко лепетал родник. Изливаясь к подножию горы, он превращался в густо заросшую топь. Копыта зачавкали, проваливаясь… Дальше, за насквозь выгоревшей от молнии ивой, начиналось поле озимых, выбегали навстречу любопытные васильки. Поселок вился к сплошному массиву садов, из которого вставали островерхие крыши и прозрачные купола.
Кларинда звонко скомандовала:
— А ну — ка, рысью… марш!
6
Почти год мы с ней жили душа в душу, и не было между нами ни ссоры, ни едкого слова. Не то, чтобы Гита мне потакала или исполняла каждое мое желание — хотя она и называла себя моим «зеркалом». Чаще бывало даже наоборот: я ловил себя на том, что послушен, как палец. С шуточкой, с поцелуем наставница моя умела направить меня по тому пути, какой считала нужным, и при этом у меня не исчезало щекочущее чувство радости.
Я несколько раз привозил ее в Большой Дом. Родня встречала Брпгиту радушно, тем более, что она могла сразу войти в доверие даже к самому подозрительному человеку. Только бабушка Аустра, не изменяя своей обычной блаженно — просветленной приветливости, заметно лишь для меня отводила взгляд и поджимала губы. Она не слишком одобряла любовное наставничество, считая, что начало интимной жизни должно совпадать с началом подлинной любви, от которой рождаются дети.
Как я и ожидал, однажды на Гиту обрушилась Эва Торопи — она приходится золовкой моей двоюродной сестре Марите. Эва у нас медиевист, знаток рыцарских времен, и ко всему, что случилось после тринадцатого века, относится без восторга… Однажды за обедом, в присутствии целой ветви родственников, Эва с топорной прямотой заявила, что просто не понимает, как можно изгнать из жизни таинство первых ласк, робкого сближения влюбленных и заменить его каким — то профессиональным обучением: «Цинизм, которому нет равных!» В ответ моя Гита, сразу став острой, как бритва, сказала, что все хваленое «таинство» часто сводится ко взаимному мучительству двух сексуальных несмышленышей, а цинизм — это достояние тех, кто не прошел науку любви, не понял высокой одухотворенности Эроса…
Эва в тот раз оказалась прижатой к стенке; больше подобные столкновения не повторялись, дни в Большом Доме мы проводили мирно и безоблачно. Я тоже смог кое — чему научить свою наставницу. Например, она понятия не имела, как в марте собирают березовый сок. Я при ней пробуравил один ствол, вбил в отверстие лоток из расколотой и выскобленной ветки, подставил ведро. Когда ветер стал отклонять струйку — дал соку стекать по длинному сухому стеблю… Все эти мои действия, памятные с младенчества, для Гиты были внове, хотя она многое повидала: успела и на плоту переплыть Тихий океан, и слазить в гипоцентр землетрясения, на сто километров под земную кору, и поработать в ядре Солнца на сборке новой секции двигателя Времени, что было куда опаснее штормов и подвижек магмы… Но затем взялась подражать мне, и скоро мы набрали несколько бутылей сока; впоследствии он забродил, стал хмельным, и мы пили его со льда, из толстых фаянсовых кружек с короной и надписью «1889».
Горны мои, корнеты и тромбоны были Гите малоинтересны, зато охотно научилась она у меня делать из ивовых прутьев дудочки для младших детей Дома. А главное, я привил ей теплое чувство к бесконечно любимому мною двору…
Я, между прочим, тоже не сидел при маминой юбке первые семнадцать лет жизни: как положено воспитаннику учебного города, видел и здорово обветшавшие пирамиды египетские, и молодецкие игры с быком на Крите, и даже снящийся мне по сей день вселенский котел Юпитера — но, право же, не знаю ничего милее и притягательнее нашего двора. На нем всегда, лежит тень одной, а то и нескольких ветвей Дома. Нарочно сделанных дорожек нет — они протоптаны стихийно, многими поколениями в густой траве, и расчищают их, когда идет снег. Летом повсюду зреют крыжовник и смородина, вьются по веревкам цветущие бобы, благоухают мелкие обильные розы. А далее широким кольцом — наши огороды и посевы, фермы, пасеки и рыбные пруды. За ними, с одной стороны, тихая Вента, с другой — лес до самых дюн, которому мы не даем чрезмерно густеть, сохнуть или заболачиваться.
В ночь на Янов день мы с Гитой, как водится, пошли в лес искать цвет папоротника. Найдя заветную полянку среди непролазной гущи орляка, железным стержнем я провел по земле черту вокруг нас, постелил шелковый платок и велел Гите ничего не бояться. Должны мы вытерпеть ужасный вид призраков, которые соберутся сюда к полуночи, не закричать и не убежать — тогда на платок упадет огненный цвет, и нам откроются клады, даже те, которые не засекает видеолокатор на рентгеновской длине волны…
Каюсь, в ту ночь мы призраков проглядели, поскольку были заняты совсем другим; и цветок не упал к нашим ногам, — наверное, обиделись языческие духи на пренебрежение, — зато вместо скучного золота и никому не нужных цветных кристаллов открылись мне иные клады: страстной игры, и саморастворения, и нежнейшей заботы, и таких вещей, для которых не найдены слова…
На следующий же день, когда мы, выкупавшись в родниковом озерце, прибежали домой, и на дворе был вкопан шест с весело трещавшим огнем на верхушке, и все наши домочадцы тащили с разных сторон здоровенные букеты, и под нестройную, но отменно громкую песню «Лиго» моя Рита возложила дубовый венок на голову бабушки Аустры, — да, да, ей доверили такую честь! — я понял, что, прикажи мне Гита навязать на шею мельничный жернов и прыгнуть в Балтийское море, я не промедлю и секунды.
…Беда случилась вскоре после рождественских праздников. Ох, недаром, недаром смутило меня старое гадание! Когда перед самым боем часов Марите и моя невестка Хосефа выбежали на галерею и поглядели через окно на сидящих за столом, у меня вроде бы не оказалось головы. Раньше это обозначало: человек не доживет до следующего рождества. Теперь, под крылом Великого Помощника, мне, по меньшей мере, грозили крупные неприятности…
Хотя в наши дни каждый знает, что достоверные случаи проскопии — предвидения — никакого касательства не имеют к гаданию, все же на душе у меня кошки скребли. Не исправили настроение даже последующие озорные глупости девчонок. Марите, Хосефа и еще две — три умницы их возраста поперлись на овечью ферму, ловить в темноте животных: которая ухватит барана, та в течение года выйдет замуж. «А за какое место хватать?» — пискнула самая младшая…
Через полмесяца меня вызвали в учебный город и дали самостоятельное задание по практической истории. Серьезное, выпускное.
А утром тридцатого января за мной пришла допотопная, точнее, — доатомная колымага с шумным и чадным бензиновым движком. Впереди сидел водитель в кожанке на меху, с бритым затылком и висками — все воспроизвели очень основательно. Старина глухая, жутковатое время неорабовладельческих империй; сверхцентрализация и сверхдеспотизм, как никогда ранее обеспеченные на громадных просторах благодаря огнестрельному оружию, автомобилю и радио.