Другой канал просто захлебывался яростью. В роскошной студии сидел тип явно проповеднического вида. У него был чересчур победоносный голос верующего. Кривя физиономию и брызгая слюной, он вещал, что Рука, явившаяся на Землю, не что иное, как исчадие ада, коварное изобретение демонов. И цель этого изобретения - погубить народы планеты. Эмоциональная речь проповедника была, впрочем, бездоказательна. Зато плакат, висевший над его головой, выглядел внушительно: на нем изображалась рука, перечеркнутая красной краской крест-накрест, и надпись: «Стой, счастье!»
Следующая программа была посвящена проблемам Всемирного женского движения. Феминистки всех стран шагали по площадям мировых столиц и скандировали: «Женщина - это не только руки!» и «Пусть мужчины сами о себе заботятся!» Правда, на канале пошли помехи, и с Всемирного женского движения канал переключился на трансляцию заседания какого-то гей-клуба. Геи возмущенно кричали о том, что налицо дискриминация и унижение сексуальных меньшинств. «Кто сказал, что Рука - именно женская?! По каким признакам это определили?! А может быть, это рука гея!»
Истерический канал сменился другим, показывавшим новости науки. Шла передача из некоего исследовательского центра, где серьезные люди в белых халатах и кислородных масках проводили полное исследование органического артефакта под кодовым названием «Рука». Общий анализ показал, что рука создана из органических материалов неизвестного на Земле молекулярного строения и в ее цепочке ДНК сохранено информации в четыре миллиона раз больше, чем в ДНК приматов и человека. Ученые-биологи и генетики объявили это сенсацией и первой весточкой от далеких братьев по разуму. Но их тут же, на ближайшем научном симпозиуме, опровергли ученые-археологи, выдвинувшие обоснованную версию того, что загадочная Рука является не чем иным, как пропавшей конечностью легендарной Венеры Милосской! Дескать, потому Венера и лишилась своих дланей, что они были жизнеспособны, в отличие от всего ее мраморного тела. Но археологов принялись критиковать за несостоятельность теории. Во-первых, если это рука Венеры, то где находится вторая пропавшая рука? А во-вторых, руки у статуи были обрублены по плечо, тогда как артефакт изображает из себя руку до локтя… Словом, археологи были посрамлены, но тем не менее не сдавались.
Похоже, пришествие в мир Руки сопровождалось народными волнениями и катаклизмами. На одном из каналов хулиганили негры (Трифону даже стыдно стало за соплеменников). Они кричали, что на самом деле эта Рука принадлежит древней негритянской праматери. А на все возражения, что Рука белого цвета, негры яростно вопили, что это расизм и подлые белые братья просто отбелили артефакт при помощи перекиси водорода или хлорки! Ибо всем известно, что белые - самые коварные люди!
Не обошла тема Руки и людей искусства.
По уважаемому искусствоведческому каналу транслировали интервью с известнейшим российским режиссером:
– Каковы ваши творческие планы?
– Ну-у-у, сейчас я предполагаю снять фильм о том, как нужна мужчине заботливая женская рука. Это вечная тема, но только я смогу подать ее в новой и неожиданной интерпретации.
– Браво, а как будет называться фильм?
– «Рука заботы нашей». Очень по-русски и патриархально.
– Расскажите вкратце сюжет.
– Ну-у-у, героиня - женская рука просто неземной красоты. Аристократка - изящная, прекрасная, но, знаете, как все аристократки, изнеженная и легкомысленная. Она приезжает зимой в Россию и в поезде знакомится с кадетом.
– О!
– Или с юнкером, ах, не все ли равно… Он молод, наивен, неопытен. Она - кокетка высшего класса, законодательница мод, светская львица. Он влюбляется в нее безумно и готов на все.
– И она, конечно, тоже?
– Вот здесь - интрига. За ней принимается ухаживать московский генерал-губернатор, известный поклонник женских ручек. Сам император мечтает сделать ее своей фавориткой! Но рука отвергает искательства великосветских повес. Она понимает, что ее захлестнуло искреннее чувство к юному кадету. Ради него она готова оставить свет и отказаться от роскоши… Но тут вмешиваются его родители!
– Какой неожиданный поворот сюжета!
– Да, это мне всегда удается. Итак, его мать, истерическая женщина из семьи староверов. Отец - безвольный тюфяк, тупой купчина. Они требуют, чтобы их сын разорвал связь с аристократической рукой, ибо они уже сосватали для него невесту - простоватую деревенскую девушку. Сын отказывается выполнить волю родителей, они его проклинают. Вместе с рукой юноша уезжает в Сибирь, бросив училище и похоронив карьеру. Там он тайно с рукой венчается и влачит полунищенское существование. Но их любовь выдерживает все испытания, и под старость лет рука все так же продолжает заботиться о возлюбленном, варит ему щи, печет блины и доит корову. И на финал - крупный план руки. Как изменилась лощеная аристократка! Ее кожа огрубела и покрылась морщинами, ногти кривы, под ними грязь, торчат заусеницы. Но на безымянном пальце сияет обручальное кольцо из самоварного золота, и чувствуется, что рука гордится своим положением и своей непобедимой любовью!
– Браво, великолепно! Но кого же вы предполагаете на эту потрясающую и характерную роль руки? Сможет ли с этой ролью справиться российская актриса, или придется приглашать голливудскую звезду?
– Это пока моя творческая тайна…
…Тут на всех телевизионных экранах разом начинаются помехи, а потом появляется мерзкого вида человек. Лицо его бледно, глаза горят зеленым огнем, а в костлявых пальцах он сжимает оскалившийся череп.
– Горе мне, - холодным и мертвым голосом говорит человек. - Упустил я свою удачу. Не надо мне было посылать тупых пожирателей и бестолковую мумию по твою душу, о Трифон! Надо было самому явиться! Знай, что я - великий маг Фанадель - желаю заполучить явившуюся тебе руку и ради этого не устою ни перед чем! Берегись, Трифон! Я гряду к тебе, чтобы исправить ошибку судьбы. Эта рука должна была принадлежать мне, а не тебе, жалкий человечишка!
И маг Фанадель так стискивает череп, что тот рассыпается в мелкую пыль.
Однако не успевает Трифон во сне испугаться, как в трансляцию вмешивается стекольщик Коля.
– Нишкни, маг, - добродушно, но твердо говорит он. - Нету тут твоей добычи и части. Судьба она не дура, без твоей магии знает, у кого брать, кому дарить. Не трожь Трифона, и я тебя не трону.
– А, это ты… - злобно цедит Фанадель. - Николай. Неугомонный вершитель добрых дел!
– Как же тут угомонишься, когда такие, как ты, по земле разгуливают? Ступай прочь, Фанадель. Трифона я под свою защиту взял. А со мной тебе связываться опасно. Ты это знаешь.
– Ладно! - рычит маг. - Поглядим еще, чья возьмет.
И исчезает. А с экранов елочных телевизоров смотрит на Трифона стекольщик Коля. Смотрит ласково и насмешливо.
– Давай, Трифон, просыпайся, - говорит он. - К тебе сейчас гости пожалуют.
– Еще не хватало! - сонно думает Трифон. - Опять артефакт требовать будут?
– Отчасти да, - соглашается Коля. - Но они больше пообщаться хотят. Они с добрыми намерениями. Так что ты гостеприимно себя веди. У тебя, кстати, метилгидрохинона не найдется?
– Нет, а что?
– Да питаются они им…
– Кто?
– Гости твои, - поясняет Коля. - Ты их не пугайся. Они мирные. На крайний случай пельменями накормишь…
– Дядь Коль, - вежливо говорит Трифон, - а с какой такой радости вы меня под покровительство взяли?
– Нравишься ты мне, - усмехнулся дядя Коля. - Забавный ты. И потом, внучке ты моей очень уж симпатичен, в огонь и воду за тебя готова…
– Внучке? - изумляется Трифон. - Что-то я такой не припомню… Я с ней знаком?
– Еще как… - усмехается дядя Коля. - Ладно, Трифон, покедова. Просыпайся. Гости в дверь стучат. Вишь, звонить стесняются. Делика-а-атные.
Трифон проснулся и долго не мог вспомнить, где он. До того смутило его это длинное сновидение. Потом осмотрелся, не веря глазам, подошел к елке. Нет, телевизоры на елке не висели.
А потом он действительно услышал деликатный стук в дверь. Дернулся, но вспомнил, что во сне дядя Коля назвал гостей мирными и велел не пугаться. Сон, конечно, чепуха, но… Почему-то Трифон этому заскорузлому стекольщику верил.
И пошел открывать.
На пороге стояли двое мужчин и одна дама неопределенного возраста. Облачены они были в длинные кожаные плащи. На симпатичные лица с удивительно правильными чертами падали тени от широкополых шляп.
– Доброе утро, уважаемый Трифон, - вежливо и даже робко сказали джентльмены. А дама просто кивнула.
– И вам здравствуйте, - кивнул Трифон. Пока неприветливо. - Какое утро? Два часа ночи! Я, между прочим, спал!
– Просим у вас прощения за то, что прервали ваш рекреационный цикл, уважаемый Трифон. Но мы были вынуждены это сделать. Портал в вашу зону открывается только в этот временной отрезок.
– Все понятно. Тогда заходите. Чего на лестнице мерзнуть?
Гости культурно прошли в квартиру. Заоглядывались. Потом один сказал:
– Позвольте представиться. Я Ктырр.
– А я Ктурр.
– А эту девушку как зовут?
– Простите, Трифон, к сожалению, ее имя нам неизвестно. В нашем обществе она оказалась при весьма таинственных обстоятельствах, о которых предпочитает не распространяться. Мы думаем, что когда-то она была похищена генетическими пиратами с Магелланова Облака, а потом бежала от них… Мы зовем ее Таманса, что на нашем языке означает Пришелица.
– Очень приятно. Мое имя, как я уже понял, вам известно. Да вы не стесняйтесь, снимайте шляпы, плащи, проходите и располагайтесь.
– Простите, Трифон, но мы не можем раздеться. Вы поймете… Для начала - вот. Возьмите это.
И джентльмен, назвавшийся Ктурром, протянул прозрачный пузырек с носиком-пипеткой. В пузырьке колыхалась тягучая на вид сиреневая жидкость.
– Что это? - опасливо спросил Трифон, взяв пузырек.
– Это глазные капли, позволяющие вам увидеть нас в нашем настоящем облике. Видите ли, находясь в вашем пространстве, мы вынуждены соблюдать определенные правила. Одно из этих правил - выглядеть так, как выглядит основное население. Чтобы не вызывать лишнего любопытства.
– А-а…
– Пожалуйста, закапайте по одной капле в каждый глаз. Уверяю, это абсолютно безвредно. Зато вы сразу сможете многое понять, и наш разговор будет предельно откровенным.
– Ладно. Только если я ослепну…
– Помилуйте, мы же гуманные существа!
Трифон снял с пипетки колпачок. Жидкость слегка пахла травами. Трифон вздохнул:
– Ненавижу медицинские процедуры.
…Капли действительно были как вода - глаза от них не щипало и не разъедало. Трифон проморгался, а потом… глянул на своих гостей.
И ухватился за стену.
– Ого!
Гости смущенно переглянулись и развели руками:
– Да, вот так мы и выглядим на самом деле.
Точнее сказать, развели они не руками, а щупальцами. Щупальца были приятного бирюзового оттенка. Да и вообще весь облик гостей разительно сменился. Головы их сплющились с боков, напоминая головы кузнечиков, серебряные глаза занимали пол-лица, поля шляп оказались чем-то вроде крылышек, а плащи превратились в блестящий панцирь, обтекающий продолговатые тела, как гудрон.
Только молчаливая девушка осталась такой, как была. Не изменилась.
– Вы инопланетяне? - спросил Трифон.
– Как вы догадались? - удивились инопланетяне.
– Ну, это нетрудно, - хмыкнул Трифон. - Откуда будете?
– Крабовидная туманность, - сказал Ктурр.
– Издалека, - уважительно протянул Трифон. - Чаю хотите?
– Чаю? - переглянулись пришельцы. - Нет, мы воздержимся. Мы за штурвалом, а чай - это такой наркотик… Вот если б метилгидрохинону пару рюмочек. Или, допустим, пельменей.
– С метилгидрохиноном у меня туго, - сознался Трифон. - Не запасся. А вот пельмени оставались. Я мигом.
Варил Трифон пельмени и размышлял о том, какое это, оказывается, универсальное, прямо-таки вселенское блюдо. Даже далекие братья из Крабовидной туманности к пельменям неравнодушны.
Трифон и братья по разуму пристроились на кухне. Братья аккуратно и вдумчиво поглощали пельмени, а Трифон, чтобы прогнать остатки сна, пил чай. Кстати, как ни странно, но молчаливая девушка от чая не отказалась.
– Вы, наверное, хотите знать, зачем мы явились на Землю, - вежливо склонил узкую голову Ктырр.
– И почему пришли именно к вам, - добавил Ктурр.
– Да, это было бы интересно, - кивнул Трифон.
– Видите ли, - замялся Ктырр. - Мы уполномочены нашим правительством на поиски…
– Священной реликвии?
– Как вы проницательны, уважаемый Трифон! - восхитились гости.
– И эта реликвия имеет форму человеческой руки?
Гости переглянулись. Покачали головами:
– Нет, дорогой Трифон. Реликвия имеет форму щупальца. Вот как у господина Ктурра.
– Или у господина Ктырра.
– Дело в том, что это щупальце когда-то принадлежало нашему национальному герою Кторру, победившему гордурян в битве за Климбазольную пустошь. Жители нашей планеты, достигая совершенноглядения, приносят присягу именно перед Синим Щупальцем Кторра! И вот два периода назад Щупальце исчезло! На планете траур, подняты по тревоге все поисковые силы…
– Я понимаю, это действительно реликвия, - сочувственно сказал Трифон. - Но я ничем не могу вам помочь. Щупальца здесь не было. Вот рука - да, появлялась.
– Как это печально. - Глаза пришельцев горестно посерели. - А мы так надеялись… Просто в галактическом информатории всплыли сведения о том, что житель планеты Земля Трифон Оглоедов стал владельцем уникальной реликвии, и мы подумали: может, это наша?
– Сожалею, - развел руками Трифон. - Но все равно спасибо, что зашли. Девушка, вам налить еще чаю?
Девушка опять не отказалась. Пришельцы грустно доели пельмени, тщательно вылизали за собой тарелки двумя парами лиловых языков и спросили:
– Уважаемый Трифон, вы позволите, мы у вас еще немного побудем. Портал в нашу систему откроется только… через двадцать восемь земных часов. Поверьте, мы вам не помешаем.
– Да я только рад буду! - искренне сказал Трифон. - Все-таки не каждый день принимаешь гостей из Крабовидной туманности. Расскажете мне о ваших традициях, истории, кулинарных пристрастиях… Кстати, вот что интересно: ваша спутница выглядит совсем как земная девушка…
– Это да, - согласился Ктырр. - Щупальца не приложу: что с нею делать? У нас в туманности она страшно скучает. И семейной жизни у нее там никакой быть не может…
– Почему? - удивился Трифон. - Девушка вроде симпатичная.
– По нашим традициям супруга должна прийти в дом своего мужа и повелителя с двумя парами розовых щупалец. А где у этой девушки щупальца? Кто ее без щупалец возьмет? И еще у нашей самки должны иметься восемнадцать языков, иначе чем же она будет кормить и воспитывать потомство!
– О, как все сложно. Ну, оставьте тогда девушку на Земле.
– Трифон, вы настоящий Кторр! Это очень благородно с вашей стороны! Нет, все же мы не зря к вам сюда порталились!
– Что делали?
– Э-э, перемещались…
– Понятно. Слушайте, пришельцы, может, я схожу в дежурную аптеку за метилгидрохиноном? Сидеть долго… - предложил Трифон.
– Ничего, мы потерпим. Все равно мы на диете, - деликатно щелкнул языком Ктурр.
– Мы можем вам спеть песни, самые популярные в нашей туманности, - предложил Ктырр. - У нас это традиционно любимое времяпровождение. Особенно после употребления пельменей. Мы от этой пищи немного… э-э…
– Пьянеете? - изумился Трифон.
Пришельцы переглянулись и обменялись приятным мелодичным свистом. Потом сказали:
– Пожалуй что пьянеем. Согласно вашей градусной системе, как после двух поллитровых емкостей с напитком, получаемым в результате брожения солода и хмеля.
– Ну, это немного, - улыбнулся Трифон.
– А после песни мы можем рассказать о том, как наш национальный герой Кторр победил гордурян…
– Соглашайтесь, Трифон, - подала голос таинственная девушка. - Они поют здорово.