Тэйн плохо спал и проснулся в ужасном настроении, ожидая встретить черный пасмурный рассвет.
* * *
Путники торопливо взбирались на гору. Воздух становился все более разреженным и холодным, как лезвие острого меча. Он резал их легкие и иссушал губы, превращая теплое дыхание в облака замерзшего пара. Тяжелый бесконечный подъем по едва различимой тропе был утомительным, выводил из равновесия. Люди стали раздражительными, постоянно возникали яростные споры из-за мелочей. Всю дорогу Шастар шагал среди своих людей, изрыгая проклятия и размахивая мечом, то и дело нанося удары плашмя. Он удерживал порядок при помощи витиеватых угроз и тяжелой руки.
Тэйн всю дорогу был молчалив и держался чуть поодаль от остальных. Чан пытался раздразнить своего компаньона, поневоле вызвать в нем открытое сопротивление, но воин не обращал на принца никакого внимания. В конце концов альбиносу пришлось удовлетворять потребность в мелком садизме, обрушившись на Друу. Принц, не зная удержу, критиковал и передразнивал горбатого карлика-чародея, придумывая разнообразные словечки и жесты. Тэйн задумчиво наблюдал за ними, не произнося не слова. Крошка-чародей изо всех сил старался сохранять спокойствие, но в его узких холодных глазах проскальзывала холодная ярость, а когтистые лапки то и дело касались ножен кинжала. «Еще немного, и маленький колдун обнажит свой кривой кинжал, вонзит его меж лопаток Чана», – подумал искатель приключений. Принц это тоже почувствовал, но опасность только улучшила его настроение, и он продолжал травить колдуна ласковыми, насмешливыми и полными яда словами. Он походил на владельца опасного домашнего животного, обожающего терзать своего питомца до последнего, покуда тот не бросится на хозяина.
До сих пор Друу не нанес удара.
Возможно, он, как и Тэйн, тянул время. Ждал удобного момента, чтобы ударить наверняка и раз и навсегда избавиться от хозяина, чьи жестокость и высокомерие были ему ненавистны. Он служил принцу лишь потому, что не мог вырваться из крепких объятий вечного страха. Назревала напряженная, взрывоопасная ситуация, и Тэйна это радовало. Его время еще не пришло. Улыбаясь в полумраке, он представлял себе, что будет, если желтый колдун с Йот Зембиз в конце концов взорвется и исполнит собственными руками мстительный замысел Тэйна.
* * *
Мном был погружен в вечный мрак, но жизнь в любой ситуации старается приспособиться к условиям, в которых ей суждено возникнуть. Даже среди застывших скал и черных отвесных стен этой планеты она сражалась за существование. Над головами путников то и дело пролетали странные существа – это с громким ревом охотились голодные драконы. Их змееподобные тела в блестящей чешуе проносились в воздухе, хлопая крыльями как у летучих мышей. А из гнезд на высоких скалах на путников смотрели огромные круглые глаза гигантских ящериц, дрожащим языком пробующих на вкус ароматы холодного воздуха.
В этой бесплодной пустыне среди черных мраморных утесов и зыбучих песков даже росли растения – удивительные огненные цветы Мнома, испускающие фосфоресцирующий свет, будто протестуя против ночной темноты. Эти призрачные цветы, мерцающие среди мертвых камней, казались пришельцами из другого мира – фосфоресцирующие розы, горящие оттенками зелени и золота; огненные лилии бледно-кремового и молочно-голубого цветов… сверхъестественные и ужасные, но необыкновенно прекрасные, они радовали глаз, истосковавшийся по свету. Суровый Шастар нарвал букет огненных цветов и, ни слова не говоря, по-рыцарски преподнес их Илларе. Девушка прижала их к груди, и Тэйн увидел ее лицо, освещенное таинственным светом призрачно-зеленого цвета; глаза, из глубин которых, казалось, исходило сияние.
До сих пор никто из них не пытался начать разговор. Кирпичик за кирпичиком между путниками выросла стена молчания, и ни один из них не пытался первым разрушить ее. Тем не менее каждый из них мечтал, чтобы все сложилось иначе.
Ни слова не говоря, астронавты продолжили идти вперед…
Долгие часы после этого Иллара хранила букет, покуда последний волшебный огонек не увял и ее лицо снова не скрыла маска темноты ночи.
* * *
На третий день пути охотники за сокровищами поднялись на огромное плато на вершине холма. Перед ними открылась ровная каменная площадка, холодная и чисто выметенная частыми ветрами. Здесь не сел бы ни один корабль, потому что площадку густо обрамляли острые иглы черных скал, пронзающих черное небо подобно обнаженным клыкам в пасти огромного дракона. Ударяясь о каменные столбы, ветер пел жуткую бесконечную песню. При ее звуках оголялись нервы; она, казалось, подталкивала сознание все ближе к грани между рассудком и безумием. В ней слышался заунывный вой и рыдания бесконечно страдающих привидений, замурованных заживо в черные ледяные каменные могилы.
Путешественники стояли перед Храмом паутины времени.
Он был построен из неотесанных плит черного камня, грубо вырубленных в близлежащих скалах и спаянных друг с другом огнем неизвестного происхождения. Зловещим и непреклонным выглядел на фоне каменных игл черный каменный куб. На его гранях не было ни впадины, ни рисунка, за исключением единственной открытой двери, зияющей словно пустая глазница черепа.
Воины Шастара встали поближе к скале, недоверчиво посматривали на склеп, тихо перешептываясь между собой. Свет факела в руках Чана отражался в их полных ужаса глазах. Им совершенно не хотелось приближаться к мрачному строению, но резкий приказ Шастара и электрический хлыст принца заставил их подойти поближе.
Чем ближе они приближались к храму, тем громче рыдал ветер… будто предупреждая об опасности, подобно призракам, стонущим на границе потустороннего мира, шепчущим из невообразимо бесконечной бездны, разверзшейся между миром жизни и черным миром смерти. Шастар бормотал проклятия и суеверно касался пальцами висящего на его бычьей шее под меховой накидкой амулета из голубой глины, посвященного Марьяшу-защитнику.
Вьючные зимдары отказывались приблизиться хоть на шаг к мрачному склепу с его темной зияющей дверью. Рептилии шипели и упирались, вытягивая длинные змеиные шеи. Ничего не оставалось делать, как привязать животных и оставить их на месте. Люди пошли вперед.
Чан первым подошел к двери гробницы. Осветив ее факелом, он повернулся и жестом пригласил остальных следовать за ним. Переступая через высокий порог, Иллара слегка запнулась, и Тэйн, шедший позади нее, поймал ее руку и поддержал девушку.
– Спасибо… – повернувшись, пробормотала она. Но слова застыли на ее губах, когда она увидела, на чью руку она опирается.
– Все в порядке, – спокойно прошептал Тэйн. На мгновение их глаза встретились. Несмотря на то что слова были готовы сорваться с его губ, искатель приключений молчал. Девушка смотрела на него, и в ее огромных и глубоких темно-лиловых глазах томилась невысказанная печаль. Вот она шевельнула губами, будто решившись что-то сказать… но отвела, опустила взгляд и пошла прочь от Тэйна в плотную темноту склепа.
Ругая себя бессловесным идиотом, воин, чуть помедлив, побрел вслед за ней. За Тэйном в склеп зашли Шастар и коротышка-колдун, в руках которого все еще работало устройство, гасящее сверхъестественные силы воина.
Зайдя внутрь, все пятеро остановились и огляделись. Факел в руках Чана отбрасывал на стены смутные тени.
Комната напоминала огромный куб, высеченный в монолите. Ни рельефов, ни орнаментов как на внутренних, так и на наружных стенах не было. Звуки шагов эхом отдавались в застывшем воздухе.
– Здесь! – неожиданно объявил Чан.
Тэйн посмотрел в его сторону, и у него от изумления перехватило дыхание.
В самом центре пещеры, высеченной в темном камне, с потолка свисала огромная медная рама, почти скрытая густыми тенями. В свете факела металл отливал красным цветом. Внутри рамы, заполняя ее с края до края, мерцала… паутина.
При взгляде на нее у Тэйна по спине поползли мурашки.
Только представьте призрачное темное изображение, по которому двигаются скрытые письмена… Паутина, сплетенная из темного вещества, напоминающая сумрачную вуаль… Клубящиеся змеевидные темные изгибы и спирали – не ведающие усталости колечки туманного дыма… При взгляде на это живое, но спящее «нечто» кровь застывала в жилах… Клубок медленно извивающегося тумана… Кольца дыма, бесконечные в своем движении, почти живые… И добавьте к этому осознание того, что эта медная рама оставлена здесь не человеком, а иным существом, жившим миллионы лет назад… что эта паутина материального времени сплетена нечеловеческими руками задолго до того, как первый из людей поднялся с четверенек в далеких первобытных джунглях и, стоя на двух ногах, посмотрел на звезды…
– Начнем.
Слово, произнесенное холодным голосом Чана, прервало цепь невысказанных мыслей Тэйна. Он почувствовал, как остальные повернулись и смотрят на него; понял, что настал долгожданный момент, в котором проявят себя его неизвестные скрытые силы. Теперь он должен направить сознание к волшебникам времени из Огненной мглы. Тогда станет ясно, удастся ему открыть двери Башни или нет.
Дальнейшее ожидание было бесполезно. Настала пора действовать.
Но
* * *
Превзойдя психические ограничения чувственных ощущений, охотники за сокровищами видели перед собой разворачивающееся миллиардами витков будущее. Казалось, что их тела исчезали, рушились, распадались на субатомные частицы и рассеивались по мере того, как они неслись вперед на крыльях ветра времени, дующего сквозь века. Одним мгновенным взглядом-вспышкой они могли проникать в сердца и умы тысяч людей, появляться одновременно на тысячах планет, понимать истинное значение каждой мысли. Это было сверхъестественное, нечеловеческое, божественное состояние, возбуждающее безумное опьянение силой, и только им одним было дано попробовать ее. Подобно богам они летели сквозь узкие полосы веков, проносясь из мира в мир, из века в век в наполнявшей их живым светом ауре неопровержимого совершенства и величия.
Этот опыт навсегда останется в них, впитавшись в кровь, в мозг, в тело. Они никогда не забудут состояние вне времени, когда они ощущали в себе силу и мощь богов.
Сначала пред ними предстало ближайшее будущее…
Они видели, как Белые волшебники Парлиона вступили в магическую войну со злыми ведьмами Йот Зембиз – Черной планеты… как Красные колдуньи Альтаира создали новую волшебную паутину и поработили людские умы, присоединив новые миры к своей мрачной империи.
Наблюдали, как на месте Старой империи Валдамара, стертой с лица земли тысячу лет назад, поднялась Новая… как гордые Сыны Каластора с Ядерных миров Новой империи вели от звезды к звезде закованные в сталь легионы…
Перед их удивленными взорами предстали Тори и Звездные крестоносцы, под знаменами Валдамара начавшие жестокую борьбу против Механических королей Атрогона – планеты роботов… Небесные владыки Бартоски, поработившие человекотигров лишающими воли смертоносными снадобьями… они сражались с Похитителями Солнца с Арломы – Ледяной планеты, обладающими наводящими ужас знаниями, и боролись против Властелинов Ума Пелизона.
Глазам путешественников во времени открывалась невероятная панорама межзвездных баталий. Они видели целые флотилии героев, вооруженных и защищенных по последнему слову научных достижений будущего, ведущие схватки с необыкновенными врагами сотен миров – Космическими ведьмами, наводящими страх армиями живых мертвых, Красными работорговцами со звезд Демона, растянувшими широкие гравитационные сети, ловившие космические корабли, и Черными драконами Нефога Кун, обладающими сверхъестественными способностями управлять будущим.
Они видели, как блистательные армады пронзали космическое пространство; видели героического Фаскалона из космических легионов и юного Хаджандира; Зарлона с планеты Звездного меча и Андротара… Видели, как растет, расширяется и изменяется Новая империя…
В то время, когда перед путешественниками разворачивались грядущие века, возродились и утерянные научные знания Старой империи. Космические корабли светящимися стальными иглами пронзали межзвездное пространство, объединяя разрозненные королевства отдельных планет в мощную межгалактическую Империю. Они видели, как люди исследуют тайны материи, проникая в самое сердце атомов, один за другим раскрывая секреты гравитации, космоса и даже времени. Создав на основе неосязаемых магнитных полей колоссальные линзы, люди смогли исследовать самые дальние рубежи вселенной. А спустя века люди открывали, наносили на карту и заселяли все новые рубежи огромной галактики, присоединив их к империи. Человек стал перестраивать вселенную в соответствии с собственными потребностями. На орбиты вокруг солнц люди вывели искусственные планеты. Это требовало миллиарды эргов тепловой энергии – ее извлекали из небольших ячеек банка диэлектрических аккумуляторов или получали, расщепляя энергию звезд на составляющие, обладающие необыкновенной силой, способной разнести планету на кусочки. Люди ликвидировали ненужные спутники, очищали космическое пространство от метеоритных потоков и поясов астероидов. Охотники за сокровищами видели, как в безвоздушных пространствах безжизненных миров вставали новые города, покрытые куполами из бронированного стекла, ярко сверкающими среди длинных иссиня-черных теней пепельно-белых лунных пейзажей. Видели, как империя приобретает все новые формы… Союз тридцати солнц… Автаркия миров Ориона… галактика, населенная новыми расами и национальностями… новые религии и философии… Не пытаясь осмысливать, путешественники во времени видели эры Этического Триумвирата, Триадического Централизма и Двенадцати Гегемонов Арикса… перед их глазами рождались Благородные Династии Трикса и Раскольники Ннермита. Множество движений и течений появлялись, набирали силу и исчезали. Все это проходило перед ними в бесконечной череде веков.