Как бы то ни было, к заходу на орбиту Глизе 581-g «Дальний-17» подошел по графику, чем Богданов очень гордился.
Радарная карта была чистой. За время своего существования планета уже сгребла все возможные астероиды в своей плоскости, и опасаться стоило только редких залетных каменюк. Только окончательно убедившись, что кораблю ничего не грозит, Игорь позволил себе выбраться из рубки, и принять душ.
Добравшись до кабинки, он обнаружил стоящего рядом с дверью хмурого Кадзусе.
— Что-то случилось?
— Нет, — доктор покачал головой. — Все хорошо. Просто я засунул туда своего брата.
В душевой шумела вода и кто-то подвывал.
— Зачем?
— Капитан, мои родители очень гордятся тем, что я и мой брат стали космонавтами. Этим мы доказали свою чистоту. Доказали, что мы достойны.
— Чистоту?
— Да. Вы же знаете, какой отбор проходит каждый курсант? Вплоть до генетической экспертизы. В космосе нет людей с отклонениями. Спейсмены — это лучшие представители человеческой расы.
— Я никогда об этом не задумывался.
— А я часто об этом думаю, капитан. И многие японцы считают так. Мы — чистые. Это особенность японского сознания. Эдакая странность. Вещь вполне себе обычная среди японцев. Для моих родителей это большая честь, что их сыновья вышли в космос. Вы знаете, каков процент японцев среди прочих спейсменов?
— Нет.
— Менее двух процентов. А знаете, почему?
Игорь покачал головой.
— Генетические ошибки, капитан. Генетические ошибки. Иногда тяжелые, иногда незначительные, но все же… чистоты уже нет. Это плата за технический прогресс. Вам может показаться, что все это предрассудки, но мы живем ими. Они часть нашей культуры. Так же, как ваши березки… — Кадзусе улыбнулся. — Мои родители из городка Тамура. Там очень мало чистых. Грязные территории. Рождается слишком много больных детей. А я и мой брат…
Игорь почувствовал, что доктор действительно гордится и решил пошутить:
— Так вы решили привести внешнюю чистоту в соответствие с внутренней и засунули Мацуме в душ?
— Очень точно подмечено, — без улыбки ответил Кадзусе. — Мои родители бы сильно огорчились, если бы увидели, до чего довел себя их сын. Это недопустимо.
Завывания за дверью стали громче и вроде бы тоскливей.
— Мне кажется, он не совсем доволен…
— Ну, поначалу ему, конечно, эта идея пришлась не по нраву. Пришлось прибегнуть к силе. Мне очень неудобно, но иначе было невозможно. — Кадзусе пожал плечами. — Сейчас все хорошо.
Богданов с некоторой тревогой прислушался к доносящимся из-за двери звукам.
— Мне кажется, ему плохо.
Кадзусе вздохнул и терпеливо ответил:
— Нет. Это он поет. Детская песенка о том, что если ты ушибся о косяк и набил большую шишку, то научи нас как не плакать и не охать, что бы мы могли делать, как ты.
— Да? — с сомнением спросил Игорь.
— Да. Просто у моего брата нет слуха.
Богданов что-то неопределенно промычал.
Лицо Кадзусе было непроницаемо.
— Я тогда потом зайду… — Игорь кивнул доктору и удалился.
Семейная сцена настроила его на веселый лад.
Но хорошее настроение улетучилось, когда, направляясь по коридору к своей каюте, Игорь наткнулся на Погребняка.
Специалист по тарелочкам стоял, раскачиваясь на каблуках, засунув руки в карманы полетного комбинезона.
Игорь решил Александра «не заметить». Но Погребняк заступил дорогу.
— Капитан…
— Я вас слушаю. — Игорь добавил в голос холода.
— Тут вот что… — Погребняк неприятно смотрел Богданову куда-то в переносицу. — Вы мне не нравитесь совершенно. Я считаю вас слишком сентиментальным для той должности, которую вы занимаете. Эта черта вполне сгодилась бы на рейсах внутри системы, но наша экспедиция слишком ответственна…
— Вы мне тоже не нравитесь, — перебил его Богданов.
— Не сомневаюсь. Но мы с вами вынуждены делить одно, довольно небольшое пространство.
— Вы что, хотите извиниться?
— А что, похоже?
— Нет.
— И в мыслях не держал. Я не считаю свою позицию ошибочной. Так что мириться и не предлагаю, все равно не получится. Но вот прекратить огонь…
— Поддерживаю.
— Хорошо. — Погребняк кивнул и отошел в сторону, пропуская капитана.
Когда Богданов прошел мимо Александр вдруг окликнул его:
— И еще одно…
Игорь обернулся.
— Мне бы не хотелось, что бы наши с вами разногласия коснулись профессиональных вопросов.
— То есть? Не понимаю.
— Поймите, мы можем попасть в сложную ситуацию. И мне бы не хотелось, что бы те решения, которые предложу вам я, рассматривались предвзято.
— Этого не будет. Я вполне могу контролировать собственные эмоции.
Погребняк вздохнул, будто хотел что-то сказать, но потом передумал. Только облизнул губы, развел руки в стороны и наклеил на лицо улыбочку. Гадкую такую, будто говорил: «Видел я, как ты справляешься. Посмотрим, посмотрим…»
На том и разошлись.
«А ведь он что-то приготовил для меня, — подумал Игорь, возвращаясь в каюту. — Что-то приготовил, а я и не знаю. Плохо это. Дурно».
Два зонда, посланные к планете, потерялись в плотной атмосфере. Они не могли потеряться, но, тем не менее, исчезли. Первый растворился в экваториальной зоне почти сразу же, второй сделал виток и тоже замолчал.
Использование зондов было частью исследовательской программы по использованию беспилотных средств разведки дальних планет. Теперь, судя по всему, благополучно провалившейся, чему Богданов был в душе даже рад. Его опыт общения с автоматическими зондами был скорее негативным. В этих устройствах вечно что-то ломалось, получаемые данные были весьма неточны, а возможности оперативного управления зондами практически не имелось. Игорь даже как-то раз участвовал в десанте, который должен был привести в чувство застрявший между льдинами вездеход. Работа, с которой человек мог справиться за полчаса, для автоматики оказалась непосильной.
Так что замолчавшие зонды Игоря не сильно удивили. Баркер и Кадзусе вообще этого не заметили. Расстроился только Мацуме, который к любой технике относился как к родной, и почему-то Погребняк.
— Может, что-то со связью?
Богданов пожал плечами.
— Может, со связью. А может, с двигателями. Или солнечные батареи не раскрылись. Или микрометеорит.
— Хорошо если… — непонятно пробормотал Александр. Игорь удивленно покосился на специалиста по тарелочками. Казалось, Погребняк нервничает.
— Что-то не так?
Александр нервно пожал плечами и отвернулся.
— А что передал второй зонд? — спросил Кадзусе.
— Только подтверждение уже известных фактов. Планета интересная, прежде всего, с точки зрения геологии.
— Да-а? — Баркер оторвался от своего каталога астероидов, уже оформляющегося в приличный томик.
— Да, а уж климатологи будут в полном экстазе. Таких планет в нашей системе нет. Синхронная орбита, к звезде повернута только одна сторона, вторая в вечном мраке.
— Ну, для Солнечной системы это не новость…
— Да, но тут есть атмосфера. И вода.
При этих словах Погребняк тяжело вздохнул. Игорь удивленно посмотрел в его сторону, но специалист по контактам снова промолчал. Он вообще выглядел очень странно, будто съел что-то не то и теперь маялся желудком.
Богданову показалось, что он понял причину такого поведения Погребняка.
— Предчувствуете работу, Александр?
Тот молча сел в кресло и только потом откликнулся, едва ли не шепотом:
— Предчувствую.
— Почему так печально? Тебя разве не переполняет охотничий азарт? — спросил Баркер.
Александр кинул в сторону Кларка многозначительный взгляд и снова ничего не ответил.
— А что еще? — Баркеру азарта было не занимать.
— Атмосфера, влажность. — Игорь протянул Баркеру листок с данными, которые передал исчезнувший зонд. — Там могут быть очень любопытные климатические аномалии.
Баркер посмотрел данные, присвистнул.
— Тропики.
Погребняк закрыл глаза и покачал головой.
— Да что такое с вами? Нездоровы? — обратился к нему Богданов.
— Вы в самом деле не понимаете? — Александр посмотрел на капитана, потом на остальных.
— Может быть, вы все же объясните?
— Тропики, вода, кислородно-азотная смесь. На этой планете обязана быть жизнь, понимаете? Обязана! Хоть какая-то.
— И?
— Человечество никогда не сталкивалось с инопланетной жизнью на другой планете. Бактерии на Титане и Европе не в счет. Хотя и с ними проблем выше крыши. Поймите, инопланетная жизнь — это, прежде всего, проблема, затем угроза и только после всего этого, великое открытие.
— Ну, для того и есть в нашем экипаже должность специалиста по контактам, не правда ли?
— Время для подначек самое верное. — Погребняк встал и направился к дверям. — Когда сдохнет и третий зонд, позовите.
Словно дождавшись этих слов, Мацуме поднял руку:
— Третий зонд готов к запуску.
— Отложить запуск, — приказал Богданов.
Странное поведение Погребняка встревожило его.
Да, конечно, специалист по тарелочкам был весьма неприятным человеком. Но сейчас он не хамил, не выдавал сомнительных шуточек, а был действительно обеспокоен. Планетой ли? Перспективой найти на ней жизнь?
«Дальний-17» успешно гасил скорость и по спиральной орбите подходил все ближе и ближе к планете. Потребности тратить третий зонд не было никакой. Во-первых, данных для предварительного анализа было достаточно, а во-вторых, скоро можно будет самим во всем убедиться. До выхода на опорную орбиту оставалось чуть более часа. Уже сейчас можно было разглядеть суетливый ток облаков на полюсах, красный кипящий котел на солнечной стороне и светлые пятна вулканов на ночной.
Планета не выглядела уютным и спокойным миром. Может быть, отчасти поэтому Игорь не разделял страхов Погребняка относительно жизни в звездной системе Глизе 581. Ураганы, шторма и вулканы не лучшие соседи. Бактерии, может быть. Но высокоорганизованная жизнь… вряд ли.
«Хотя, — сам себе напомнил Игорь, — специалистом по контактам является именно Погребняк, ему может быть виднее».
И все же смутное беспокойство поселилось в душе капитана.
Теперь близкая уже планета казалась совсем не такой уж интересной, скорее пугающей. Это настроение передалось команде. Баркер отложил в сторону свой каталог, Кадзусе что-то молча изучал в медицинских картах. И только чисто выбритый и аккуратный Мацуме со странной блуждающей улыбкой смотрел на экран. Что там видел этот японец? Игорь не знал, и спрашивать было неудобно. Гений должен иметь странности. А Мацуме был несомненно гением от механики.
Этот гений и обратил внимание капитана на показания радарной системы.
— Капитан… — Мацуме ткнул в свой монитор. — Капитан.
Блаженная улыбка медленно сползла с его лица, сменившись растерянностью.
— Что там?
Игорь заглянул через плечо японца и обомлел.
Со стороны планеты к «Дальнему» приближались три объекта. Компьютер однозначно не мог определить их как астероиды, поэтому сигнал оповещения об опасности прозвучал не сразу.
— Прогрев двигателей! Общая тревога!
Игорь метнулся в рубку.
Тут все было спокойно. Синие траектории «Дальнего» и приближающихся объектов не пересекались, но…
Игорь тронул рычаги маневровых двигателей, чуть переориентировался в пространстве и дал несколько сильных импульсов. Обращаться с «главным калибром» так близко от планеты надо было с большой осторожностью. Траектория «Дальнего-17» распрямилась. Богданов плавно выводил корабль на эллипс с возможностью уйти от планеты в пространство на первом же витке. Это был непростой маневр. Учитывая астероидное облако окружавшее 581-g, вернуться обратно будет сложно. До точки принятия решения оставалось совсем немного времени. После нее надо будет либо гасить скорость, чтобы остаться на орбите, либо давать разгон и убираться от планеты к чертовой матери.
— Капитан бортинженеру, прошу расчет плотности астероидного поля по сегменту выхода.
— Принято, — отозвался Мацуме.
— Капитан, это Погребняк, что происходит?
— К нам приближаются три объекта.
— Каких объекта?
— Неопознанных! — Не удержался Богданов, благо, грешить против истины не пришлось.
— То есть? Искусственные или нет? Управляемые? Дайте мне параметры на монитор!
Игорь выполнил требуемое и ответил:
— У них минута на то, что бы изменить траекторию. Если они этого не сделают, то проскочат мимо. Вот и узнаем…
Словно услыхав его слова, три точки на мониторе резко и синхронно изменили параметры траектории.
В динамике селектора зло выматерился Погребняк.
— Вот и ответ, — прошептал Богданов, а потом вызвал Баркера: — Кларк, что вы думаете об этом?
— Что вы хотите знать, капитан?
— Могут ли это быть торпеды?
От слова «торпеды» во рту мигом стало сухо. Но Баркер ответил сразу:
— Нет. Показатели массы не соответствуют. Разве что в этих краях принято делать торпеды габаритами с хороший шаттл.
— Уже легче.
— Ни черта не легче! — почти крикнул Погребняк. — Что вы намерены делать?
— Держите себя в руках, Александр, — эта фраза была отсрочкой, Погребняк должен был взорваться и дать Игорю хотя бы несколько минут на то, чтобы принять решение.
Но Погребняк не взорвался.
Он неожиданно спокойно ответил:
— Я в порядке, капитан. Просто я должен знать, что произойдет дальше. Это часть моей работы.
— Мы сойдем с орбиты на перигее. Наберем скорость… И уйдем.
— Поддерживаю, — отозвался Погребняк.
Игорь не стал его разочаровывать, расчеты показывали, что неизвестные объекты значительно превосходят «Дальний» в маневренности и, уступая по массе, могут нагнать его еще до выхода на параболу. А что будет потом, не знал никто. Абордаж? В космическом пространстве? Бой?
У «Дальнего» была одна противометеоритная пушка ближнего радиуса действия. После Орбитального Кризиса двадцать седьмого года, космос был объявлен демилитаризованной зоной. Оружие на корабли не ставилось. Ни один регион или корпорация не желали брать на себя ответственность за возможные последствия. Однако это оружие было. Его даже изучали на специальном курсе в учебном центре имени Королева.
Голос подал Мацуме:
— Бортинженер капитану, плотность астероидного поля в секторе выхода восемьдесят два процента.
Игорь только зубами скрипнул. Стена!
Они пробирались сюда черепашьим шагом и постоянными маневрами через поле плотностью в шестьдесят процентов. А через восемьдесят им не пройти.
Приплыли.
До точки принятия решения оставались минуты.
На мониторе стремительно бежали цифры. Кривые траекторий постепенно сходились. «Дальний-17» неожиданно легко проигрывал эту схватку.
Игорь толкнул от себя рычаги управления двигателями. Дал тормозной импульс.
Все. Приехали.
— Всем собраться в кают-компании. Бортинженеру приготовить противометеоритную пушку.
В общей комнате на большом экране виднелись точки приближающихся кораблей. Мацуме дал увеличение. Стальные корпуса, чем-то напоминающие земную технику, но совершенно другие, странные, выпуклые будто большой диск распирало изнутри что-то угловатое. Игорь оценил обтекаемость линий.
— Что происходит? — В кают-компанию влетел Погребняк. — Капитан, вы с ума сошли?
— Боюсь, Александр, что контакт неизбежен. Так что на вас вся надежда.
— Капитан, вы понимаете, что это захват?
Игорь пожал плечами.
— А как вы думали, это будет происходить? Посольство с белыми флагами? Теперь все зависит от того, есть ли у них оружие. Если есть, наша роль — пассивная. Если нет… по ситуации.
— Мы можем столкнуть один из них пушкой в сторону дюз. И дать большой импульс, — неожиданно предложил Мацуме. Японец как завороженный смотрел на приближающиеся корабли. Игорь и подумать не мог, что бортинженер просчитывает возможности уничтожения чужой техники. — Потом выровняемся.