─ Брэм... бт ухнл... не уссспееел...
─ Здесь был Юпи?
Баризи медленно кивнул головой.
─ Разведка... ош... скрее...
─ Джаред один или с напарником?
─ Д-двое...
─ Спокойно, Марк. Скалолазки?..
─ Выпщны... ─ Марк снова стал беспокойным, пытался приподняться и вращал глазами, будто что-то искал. Когда ему не удалось задуманное, он откинулся на спину и мучительно застонал.
─ Что? ─ спросил Дженсен, пытаясь понять причину его волнения.
─ Он что-то ищет, ─ тихо подсказала Бруни.
Глаза Марка благодарно сверкнули. Смирившись с тем, что двигательные рефлексы пока не собираются возвращаться, он снова стал выдавливать из себя слова:
─ Ки... китль...
─ Китель? Тебе нужна твоя одежда? ─ моментально догадалась Бруни и у Марка из глаз брызнули слёзы облегчения.
Дженсен тут же метнулся к встроенному шкафу. Когда он вернулся с формой, глаза Баризи загорелись.
─ В карман... пе-ре-дат-чк, ─ с усилием выговорил он, и когда в руках Дженсена оказалась маленькая коробочка, громко выдохнул. ─ Моя... рбота... автоном... укажет, где Джа-ред... настроен на него...
С этим словами Марк откинулся на подушку, вконец выдохшись. Лишь глаза смотрели на Дженсена, как на Бога, единственного сейчас, кто был способен помочь пропавшему другу.
Дженсен успокаивающе ему улыбнулся:
─ Я найду его, Баризи.
Марк долго не отпускал его взгляда. Наконец, он слабо кивнул головой, прикрыл глаза и провалился в лечебный сон.
*****
Маленькая коробочка из непонятного металла и ещё более непонятной конструкции напоминала собой прямоугольник, похожий на кусочек от плитки шоколада. Никаких кнопок, антенн ─ абсолютно гладкая вещь, и можно было голову дать на отсечение, что она монолитна внутри. Представить, как она работает, не удавалось, но Дженсен почему-то верил Баризи: если бы она требовала включения или дополнительного питания, тот бы сказал об этом. На кону жизнь Джареда, и что бы в прошлом не связывало Дженсена и Марка, сейчас не место и не время выяснять кто прав, а кто виноват. Да и выросли они уже давно, глупо вспоминать прошлое.
Посадив «манту» на границе сектора, названного Марком, Дженсен и Бруни в очередной раз отправились на поиски. Прибор Баризи завибрировал почти сразу, как только Дженсен открыл люк наружу и спрыгнул с последней ступеньки. Тонкий и прерывистый звук, напоминающий удары сердца, «тук-тук, тук-тук» усилился, когда Дженсен повернулся к северо-западу. Дженсен усмехнулся. Марк не врал, что прибор найдёт Джареда даже в преисподней.
Бруни, сдавшая пост Сэмиру у постели пациентов, держалась в пределах видимости. Её лиловый скафандр смотрелся на фоне жёлтых венерианских скал и такого же цвета тошнотворной растительности, как ослепительный подсолнечник ─ среди жухлой травы. Захочешь ─ не потеряешь. А ещё надо помнить о браконьерах, которые вполне могли устроить засаду или ловушку. Разведка уже один раз ошиблась, и команда Падалеки напоролась на головорезов, которых тут вроде и быть не должно. Поэтому он сказал в микрофон:
─ Бруни, постоянный визуальный контакт.
Он увидел, как девушка оглянулась.
─ Есть, кэп.
Было жаль оставлять «манту», но весь район был завален валунами разной величины до самого побережья, поэтому пришлось идти пешком. Ареал обитания венерианской скалолазки был крайне странен. Учёные, которые уже несколько десятков лет активно наблюдали за жизнью опасной зверушки, заметили странную зависимость: скалолазка уходила из мест, где высаживались люди. Словно брезговала быть там, где пахло инопланетянами. В данном случае, иноземцами для скалолазки были люди. Что поделать? Даже кошки умываются после того, как их погладили чужие.
Устойчивый писк передатчика привёл их на побережье.
Серное желтоватое месиво, тяжёлое на вид, как тесто, мерно накатывало на желтоватый берег в нескольких метрах от них. Дженсен одновременно с ужасом и восторгом смотрел на «пародию» водных просторов Земли. Это было даже красиво, несмотря на чуждость всего, что их окружало: пародия на атмосферу, пародия на животный мир, пародия на лесотундру. Неестественно огромное, расплывшееся в серном тумане пятно там, где находилось солнце, серое небо, навсегда затянутое облаками без возможности когда-либо увидеть с этой планеты свет звёзд.
Дженсен содрогнулся от внезапно пришедшей мысли, что погибнуть здесь ─ это было бы слишком несправедливо. Если уж не получится умереть на Земле, то он бы мечтал закончить свою жизнь среди звёзд. Всё-таки много пространства вокруг и вообще, красиво... Не то, что смерть в консервной банке на дне серного супа, именуемого морем Венеры.
Он словно чувствовал, что должен был сейчас испытывать Джаред, который остался один на один в чужом ему мире и, возможно, уже отчаялся дождаться какой-либо помощи. Хотя Падалеки не один в боте, и умирать вдвоём всегда веселее, чем в одиночестве.
─ Командир, вы в зоне поиска, ─ нарушил его мысли голос Вента, доносившийся с небольшими помехами.
Дженсен рассеянно ответил:
─ Принято.
─ Эй, сюда! ─ крикнула Бруни, махая ему руками.
Дженсен сократил расстояние между ними в три огромных прыжка. Девушка указала на узоры на берегу, частично уничтоженные серными волнами. Это был характерный след стартовавшей «манты». Значит, Джаред с напарником здесь поднялись в воздух и их обстреляли, когда они находились над серной гладью. Сэмир изучил топографический профиль района поиска и данные инфракрасного сканера и эхолота, и сообщил, что средняя глубина этой части водоёма колебалась в пределах от десяти до двадцати метров. По земным меркам не глубоко. Но самое неприятное заключалось в том, что среди относительно ровного дна было много провалов в виде воронок, и в таких местах глубины зашкаливали. Даже эхолот был не в состоянии определить, на сколько миль вниз тянется эта узкая бездна. Попади туда челнок, даже если он в порядке и обшивка цела, шансов выбраться на поверхность самостоятельно из вязкой плотной массы практически нет. И браконьеры знали это. Они обезвредили Баризи с напарницей и обстреляли «манту» Падалеки, когда те были наиболее уязвимы. Дальше за браконьеров всё сделает Венера.
Брэмэр хитёр и в чувстве юмора ему не откажешь, несмотря на то, что оно было таким же извращённым, как и его мозг.
Дженсен и Бруни переглянулись, затем развернули спасательный парус. Пока Бруни колдовала с оборудованием, Дженсен бродил с устройством Баризи вдоль берега. Передатчик перешёл на ультразвук, когда он поймал волну. Джаред был где-то там, прямо по курсу на глубине. Бруни подтвердила это спустя минуту:
─ В тридцати метрах от берега на северо-запад восемь серных ям.
─ Джаред там, ─ уверенно сказал Дженсен, указывая направление рукой, в ладони которой был зажат вопящий передатчик.
─ Тогда только три.
Робот-паук, повинуясь командам, рванул в серное месиво и исчез в нем, оставив чёткую дорожку всех своих восьми титановых лапок, которые тут же стала зализывать венерианская «волна».
Спустя ещё несколько минут, Бруни отрапортовала:
─ Пусто в первой.
─ Принято.
Время растянулось резиной, готовой вот-вот лопнуть. Секундомер отсчитывал время гулкими ударами, напоминающими звон колокола. Они складывались в минуты, а в висках Дженсена стучал только один ритм: «жив-мёртв». Эти слова, как чёртики, качались на качелях, и он каждый раз задерживал дыхание, когда второй бесёнок задерживался вверху на миг дольше первого.
─ Пусто во второй.
─ Принято.
Тик-так. Жизнь-смерть...
─ Есть объект.
Микрофон шлема искажал звук, но Дженсен всё равно услышал, как голос Бруни сорвался на последнем слове. Сам же он даже стандартную фразу не смог произнести, впиваясь глазами в монитор.
На плазменном экране был виден нечёткий и размытый силуэт. Но Дженсен ни минуты не сомневался. Даже если бы не датчик Баризи, он чувствовал, что их долгие поиски подошли к концу. Джаред ─ там.
─ Захват и отход! ─ приказала Бруни.
Паук выскочил из воды как чёрт из табакерки, всплеснув фонтан тяжёлых брызг, и припустил к ним. В двух лапах он держал тонкое волокно, которое блестело в тусклом свете венерианского дня. Оно было прочнее титанового волокна.
Дженсен поймал кончик из лап замершего у его ног робота и закрепил его в реле спасательного паруса. Тонкий трос натянулся и зазвенел, как стальная нить.
─ Объект лежит на глубине двухсот метров, в полумиле от побережья, время трассирования ─ двадцать три минуты.
─ Принято, ─ ответил Дженсен.
Бруни стояла рядом и смотрела на экран, не отрывая от него глаз. Дженсен чувствовал, что она едва сдерживается, чтобы не броситься в серное месиво. Он понимал её. Но смотрел не на монитор. Он жадно всматривался в море, боясь пропустить момент, когда антенна матрицы «манты» покажется над поверхностью. Дженсен не хотел терять ни минуты, понимая, что речь может идти о секундах жизни Джареда и его напарника.
Время ожидания, пока спасательный парус вытягивал из ловушки тяжёлую «манту», показалось Дженсену бесконечным. Они молчали, и каждый смотрел туда, где находил себе хоть какое-то утешение.
А потом пошли данные о повреждениях, обработанные роботом-пауком, пока он находился на дне рядом с «мантой». Обшивка корабля была повреждена в девяти местах, это стандартный залп импульсной пушки, но, слава Богу, далеко от двигателей, иначе корабль бы взорвался. Когда высветилась строчка о декомпрессии и составе воздуха, Дженсен судорожно сглотнул. По данным бесстрастного искусственного интеллекта, привычного в понимании человека воздуха на боте уже нет. Количество углекислого газа одиннадцать процентов. И словно этого было недостаточно, матрица добавила данные: бот затоплен агрессивным коктейлем венерианского моря почти под завязку. Нет кислорода, «манта» затоплена, и там ─ Джаред, парень с солнечной улыбкой.
Дженсен не знал, что чувствует сейчас. Он вспомнил слова Марка, и ему захотелось сорвать шлем с головы и покончить со всем. Если Баризи не врёт, это случилось сутки назад. Сутки! Если команда не в скафандрах или те повреждены, то они сейчас активно спасают трупы. Отчего так отчаянно хочется надеяться, когда надежды нет? Он повернулся к единственному человеку рядом с собой, которому тоже было плохо в этот момент. Дженсен долго смотрел на Бруни, прежде чем она подняла на него заплаканные глаза. Она молчала, Дженсен тоже не смог выдавить из себя ни звука. Пересохшее горло словно судорогой свело. Он жалел сейчас, что не родился женщиной. Им так просто пускать слезу, скидывая эмоции. После слёз можно было снова дышать полной грудью. Роскошь, которой были обделены мужчины. Они с Бруни смотрели друг другу в глаза и не знали, что сказать.
До конца операции оставалось десять минут, когда Бруни выдавила:
─ Инфракрасный датчик фиксирует наличие двух объектов в кормовой части.
─ Показатели жизнедеятельности? ─ мёртвым голосом спросил Дженсен.
─ Данных нет.
Когда над жёлтой поверхностью вынырнул острый нос трассируемой «манты», Дженсен едва не прыгнул в серное месиво. Они быстро переглянулись с Бруни.
─ Командир...
─ Я знаю.
Бруни кивнула и занялась привычной работой. После очередной партии клавишного пассажа от спасательного паруса отделилась боковая часть, и рядом с ними развернулся двухместный медбот-носильщик.
─ Дженсен, идут данные... я не понимаю...
─ Что?!
─ «Манта» затоплена, но... матрица зафиксировала воздушный мешок в кормовой части объёмом в три квадратных метра, но это невозможно! Затопление бота стопроцентное. Данные противоречат друг другу, так не бывает...
Дженсен выглядел не менее безумным, чем Бруни, но одно он знал наверняка: когда речь идёт о Джареде Падалеки возможно всё! Даже маленькая надежда на чудо.
Тонкая нить, наконец, вытянула нос повреждённой «манты» на берег, и Дженсен, не дожидаясь остановки трассирования, метнулся к кораблю.
Ему хотелось орать имя Падалеки, чтобы оно звенело по всей планете с одной целью: докричаться до него, где бы он ни был сейчас, туда, откуда ещё можно вернуться назад. Кричать, чтобы держался, ведь он ещё так молод, чтобы умереть!
Руки дрожали, когда при помощи оборудования Дженсен вскрывал заклинивший люк, уже изъеденный серой, смятый толщей давления серного месива. Думать о том, что сделал этот бульон внутри с тонкими оболочками перегородок и людьми, не хотелось. Дженсен не желал видеть мёртвого Падалеки, но и уйти сейчас он не мог. Перед тем как дёрнуть на себя люк, Дженсен отошёл на несколько метров в сторону и нажал кнопку робота-комбайна. Потоки жёлтой «лавы» хлынули изнутри, сметая прочь скудную растительность и камни. Когда поток уменьшился наполовину, включился автоматический насос. Ещё семь драгоценных минут ушло на процедуру откачки, и вот он, наконец, нырнул в чрево мёртвого корабля. Хлюпая тяжёлыми ботинками по оставшимся лужам на полу, Дженсен нёсся вперёд, ничего не замечая вокруг, и орал, наконец, отпустив себя:
─ Падалеки?! Джаред! Держись, старик...
Едва не вломившись шлемом в дверной косяк рубки, он снова крикнул:
─ Держись! ─ и с силой рванул на себя дверь. Она подалась без препятствий.
Внутри находились два человека. Один лежал в кресле пилота, другой на полу, раскинув руки в стороны, словно только что наваливался грудью на дверь и свалился, когда её открыли. Оба не шевелились.
Дженсен не сводил глаз с неподвижного тела на полу. Серебряный скафандр слишком большой для среднестатистического человека, но как раз по размеру для высоченного Падалеки. Прошло пять лет с тех пор, как они виделись в последний раз. Очевидно, что тот не только подрос за это время, но, наверное, ещё и нарастил себе мышц. Он посмотрел на неподвижное тело в кресле, и снова перевёл взгляд на лежащего у его ног рейнджера. Глубоко вздохнув, Дженсен решился и, присев рядом на корточки, осторожно перевернул его на спину.
Падалеки.
Дженсен облегчённо выдохнул, а потом дыхание снова прервалось.
Индикатор на груди Джареда горел даже не бордовым цветом, а тусклым фиолетовым, почти чёрным, это последний уровень. Дженсен постарался взять себя в руки. Он не стал проводить осмотр скафандра дальше, а просто взвалил тело Джареда на плечо, словно тот вообще ничего не весил, и рванулся к выходу. Ему казалось, что он сам не дышит, когда вынырнул со своей драгоценной добычей из «манты» и укладывал Джареда на одно из свободных мест медбота. Он заметил огромные глаза Бруни, с ужасом смотрящие на индикатор скафандра Падалеки.
Медбот зажужжал, начиная свою работу, и первое, что появилось на мониторе, Бруни озвучила глухим голосом, словно находясь в трансе:
─ Показатели жизнеобеспечения... их нет...
─ Это чёртов везунчик Джаред, Бруни. Он должен был погибнуть ещё тогда, в Школе, вместе со мной. Но он выжил и спас меня, поэтому мы сделаем всё, чтобы вернуть его. Поняла?
Он не хотел кричать на свою подругу, но ─ господи! ─ он ведь тоже не железный!
Бруни кивнула. Он смог дышать дальше и думать.
А потом включились инстинкты, вбитые за годы службы. Вернуться на «манту», прошлёпать по лужам, взвалить на плечо второе тело, чей индикатор алел на груди бордовым, означающим, что заключённый внутри человек жив, и его можно откачать без проблем. Всё досталось Джареду.
Дженсен не понимал, почему в рубке нет ни капли серного месива. Он бы сказал, что это физически невозможно, слишком долго бот находился на глубине почти в разгерметизированном состоянии. Пусть на Венере нет привычной для человека морской воды, всё-таки водоёмы планеты ─ это жидкий состав и вёл он себя как все жидкости. Почему же в рубке «манты» Падалеки эта вселенская закономерность не сработала?
Внезапно раздался встревоженный голос Вента:
─ Командир, планетарный вихрь резко активизировал воздушные потоки в вашем районе. Ухудшение погоды ожидается через двадцать минут.
─ Насколько всё плохо?
─ Сила ветра увеличится до ста метров в секунду в ближайшие пятнадцать минут.