...Они тщательно сканировали южную часть материка Иштар, откуда, по данным Бюро, была получена последняя весточка с пропавшего корабля. Искали реверсные следы посадки «Ригеля», но пока безуспешно. Эфир молчал. Следов корабля и людей также не обнаружили. Примерные координаты от Мигеро ничем не помогли. Дженсен пришёл к выводу, что в этом районе «Ригель» не садился. На исходе двадцать первого часа поисков Бруни доложила о слабых толчках, которые поймала с помощью сверхчувствительного сейсмографа матрицы корабля. Но уже через некоторое время они и без датчика ощущали мощные колебания. Корабль заметно потряхивало.
Венеротрясение длилось минут пятнадцать, а когда неожиданно закончилось, в сплошном молоке нашёлся просвет, и Вент различил какие-то посторонние звуки, совершенно не похожие на завывание ветра. Источник располагался всего лишь в несколько десятках километров от места, где они сели.
Дженсен перелетел на новое место дислокации, намного севернее полученных данных, чтобы находиться поближе к району бедствия. Запрошенная Бруни информация о сейсмоактивности на Венере через Меркурий, дала странный результат. Двадцать часов назад на планете тоже была зафиксирована серия десятибальных венеротрясений, длительностью в пятьсот секунд каждая, то есть даже по земным меркам слишком долго, а если учесть силу толчков... Если в это время «Ригель» пытался сесть, катастрофа была неминуема.
Первым, что увидел Дженсен, вынырнув из серного тумана, был накренившийся бок «Ригеля», сильно завалившегося вправо.
Визуально оценив причины такого крена, Вент предположил, что одно из посадочных шасси вышло из строя либо при посадке, либо вообще было сломано. Люки и иллюминаторы были задраены, трещин не наблюдалось, значит, экипаж должен был быть в относительном порядке. Если только они все не покинули борт.
─ Ну, мы нашли их, уже что-то, ─ прокомментировал увиденное Вент.
─ Крен корабля 47 градусов, ─ сказала Бруни, проследив за меняющимися показаниями датчиков.
─ Если остальные посадочные шасси в порядке, мы справимся своими силами и сможем его стабилизировать относительно поверхности. Такой наклон не даст им возможности стартовать, ─ добавил Сэмир, пристально вглядываясь в иллюминатор.
─ Что ж... В нашем распоряжении ещё чуть больше суток, чтобы разобраться с делом до возвращения аномальной бури. Я и Бруни выходим немедленно. Спустя два часа меняемся.
Громоздкие и тяжёлые скафандры класса Алмаз, специально разработанные для агрессивных сред, не затрудняли движений, но всё-таки в них было неудобно, учитывая давление у поверхности планеты. Матрица контролировала одежду, создавая барический буфер вокруг скафандра, и люди могли передвигаться по поверхности достаточно быстро, учитывая природные условия. Поэтому они и добрались без проблем до почти опрокинутого «Ригеля».
Пока Бруни пыталась установить связь с экипажем, Дженсен обошёл корабль вокруг и оглядел шасси. Вент оказался прав: один из передних упоров был снесён напрочь, почти до самого брюха корабля. На обычную поломку это мало походило, больше напоминало след от лазерной пушки. Именно она оставляет такие характерные следы: шасси было срезано у самого основания. Дженсен достал походный нож и поскрёб обшивку, затем запечатал его вместе с остатками в герметичный пакет. Позже сделают анализ и поймут, что это ─ случайность или закономерность.
Дженсен еще раз осмотрел оставшиеся шасси, и ему захотелось почесать макушку. Пилот садился с тремя шасси. Это невероятно! За штурвалом сидел гений, не иначе.
Он дал команду, и матрица скафандра зафиксировала картинку. Полученное изображение тотчас поступило на корабль для изучения. Негласное правило рейнджеров: одна пара в разведке, другая занимается аналитикой и их охраной.
Пока загружались данные, он наблюдал за Бруни, которая сейчас выстукивала по люку морзянку: автоматика могла выйти из строя, но эти звуки до запертого человека дойдут в любом случае, тем более они знали, что в составе «Ригеля» есть рейнджер, который её уже использовал. Несколько минут Бруни повторяла свой кодированный вопрос снова и снова, но так и не получила ответа. Всё-таки они надеялись, что хотя бы кто-нибудь из команды находится в сознании.
Дженсен просканировал корабль с помощью матрицы и помрачнел. Если данные не врут, то на корабле нет людей. Бруни обернулась и поймала его взгляд. Дженсен пожал плечами, потом сделал знак, и они разошлись в стороны, чтобы прочесать местность, продолжая оставаться в пределах видимости друг друга. Глупо было надеяться, что будет просто: вот вам корабль, а вот экипаж. Корабль они нашли, в другом месте, правда, но всё равно, это большая удача. Теперь дело за пропавшей командой.
Два часа поисков ничего не дали. Они сменились один раз, потом другой. Когда Вент и Сэмир снова вернулись ни с чем, Дженсен подумал о том, сколько ещё раз им придётся выходить на поверхность, прежде чем они найдут то, что ищут. Если найдут.
Бруни всегда была везучей, поэтому, совершая очередной рейд, уже через несколько минут она радостно вскрикнула. Дженсен сократил расстояние между ними в рекордное время.
На грубом суглинке с редкими жёлтыми кустиками, похожими на земную бруснику, проступали отпечатки гусеничного хода. Очевидно, это «манта» рейнджеров «Ригеля», больше некому. Они пошли по следу, но спустя несколько сот метров гусеничная линия стала менее заметной, а затем и вовсе пропала. Это могло означать что угодно: либо «манта» поднялась в небо, либо ушла на дно, либо испарилась. В последнее Дженсен особо не верил.
Вент, получив данные матрицы Дженсена, сказал, что в районе поиска есть серные водоёмы. В отчёте Мигеро говорилось, что ко всему прочему на борту пропавшего судна находились венерианские скалолазки. Если команда «Ригеля» была направлена сюда с целью возврата конфискованной живности на родину, то выброс должен происходить на берегу, так как скалолазка ─ животное прибрежной зоны. Хотя их одиннадцать видов, есть всякие. Но получив данные, Дженсен и Бруни направились к серному морю Венеры.
Конечно же, Бруни первой заметила лежащую фигуру. Дженсен привык к этому: зоркость этой девицы ещё в Лётной Школе служила притчей в языцех. Когда они подбежали и осторожно перевернули человека на спину, Дженсен с изумлением разглядел сквозь грязное от потёков жёлтой серы стекло скафандра Марка Баризи, увы, без сознания. Быстро оглядев пострадавшего, Бруни обнаружила повреждение скафандровой оболочки в районе подмышек, датчик жизнеобеспечения на груди показывал, что система функционировала всего на 20%. Помощь требовалась срочно.
Дженсен всё понял по одним лишь нахмуренным бровям своей подруги и тут же вызвал бот, потом ещё раз огляделся. Ему показалось, что-то блеснуло в отдалении.
─ Я сейчас, ─ бросил он Бруни, и, тяжело отрываясь от поверхности, поковылял к странному продолговатому камню, который привлёк его внимание.
Присев на корточки у «камня», он не сдержался и выругался. Скрюченное тело было почти полностью присыпано жёлтым песком, и если бы не блеск стекла шлема скафандра, кто знает: заметил бы он его или нет. Рядом с телом валялись пустые контейнеры для перевозки венерианской скалолазки. Поблизости животных уже не было.
Скафандр второго найдёныша тоже был повреждён и индикатор на груди едва тлел. Дженсен очистил стекло от песка. Странно, он чувствовал, как его пальцы дрожали, когда он наклонялся ниже, чтобы различить черты лица за испачканным стеклом. Три удара сердца и он снова смог дышать.
─ Нашёл второго, ─ сказал Дженсен, когда увидел, что Бруни встала на ноги и смотрит в его сторону. Она замерла, словно ожидала новостей, которых не хотела слышать.
─ Это не Джаред, Бруни, ─ ответил он, правильно догадавшись о мыслях девушки. Она тоже быстро связала цепочку Школа-Баризи-Джаред. Дженсен сглотнул тугой ком, вставший в горле, и вызвал бот.
─ Электромагнитный заряд, ─ констатировала Бруни полчаса спустя, когда с пострадавших были сняты скафандры. ─ Ещё час-два и для Марка всё тоже было бы кончено. Девушке повезло, хотя заряд был рассчитан на мужчину, возможно часть удара принял на себя контейнер, который она держала в руках, иначе её организм просто бы не выдержал. Девушка в коме. Здесь я могу только поддерживать её жизнь до прихода помощи. Баризи сейчас вне опасности. Я ввела ему антидот и расслабляющее, но пройдёт ещё несколько часов, прежде чем действие удара закончится, и он сможет говорить.
─ Чёрт, плохо. Я сканировал корабль, там нет людей, ─ сказал Дженсен, изо всех сил подавляя беспокойство. ─ У нас мало времени для поиска. Сэмир и Вент, попробуйте прочесать побережье в квадрате Б, в «воду» не суйтесь, запрещаю, о малейших подозрительных деталях докладывать немедленно.
Дженсен немного перевёл дух, до сих пор не в состоянии отдышаться от потрясения. Увидев здесь Баризи, Эклз, не переставал, думать о Падалеки. Он был уверен на сто процентов: где Джаред там и Марк. Ничего удивительного в этом факте не было, очень часто команды формировались ещё в Школе.
─ Дженс? ─ раздалось сбоку, и он оглянулся, выныривая из воспоминаний. Вент подошёл так тихо, что он ничего не услышал. ─ Баризи здесь, значит, и Джаред?.. Может, сделать запрос? Узнать, кто в команде «Ригеля»?
─ Мигеро ничего не делает просто так, ─ ответил Дженсен со вздохом. ─ Если сразу не выдал эту информацию, значит нельзя. Хотя я не понимаю, почему. Мы же всё равно узнаем, когда найдём экипаж полностью. Он здесь, Вент, я чувствую. Чёрт, нам остаётся только ждать, когда Марк очнётся, он единственный способен нам помочь.
Дженсен говорил и сам себе не верил. Он готов был вслепую прочёсывать окрестности. Вдруг случится второе чудо? Джаред с напарником могут быть совсем недалеко, ведь ареал обитания венерианской скалолазки не велик.
─ Мы уже здесь, Дженсен, мы поможем, ─ сказал уверенно Вент, догадываясь, что сейчас испытывал их командир.
─ Если найдём. Живыми. Ты помнишь, в отчёте ни слова о браконьерах. Почему? Бюро не в курсе? Не верю. Одно радует, животные возвращены в свою среду обитания и эта партия для землян не представляет опасности.
Дженсен говорил, лишь бы не допускать пауз, потому что иначе не смог бы держать себя в руках. Он не видел Падалеки пять лет и готов был продать душу, чтобы не видеть его вообще никогда в обмен лишь на одно-единственное желание: пусть он живёт, чтобы ни одна шальная пуля его не настигла! Лучше знать, что Джаред где-то есть, дышит и смеётся, чем представлять его с пробитым скафандром на любой планете или спутнике, где найдена жизнь.
Вент коротко сжал его плечо и вышел, оставляя Дженсена одного. Сэмир уже ждал его в шлюзовой.
Дженсен переместился в медблок. Отойти от Марка оказалось невозможным, а вдруг очнется? Он понимал, что Бруни свяжется с ним немедленно, что у него есть дела, что надо проанализировать то, что он соскрёб с обшивки «Ригеля», что надо следить за безопасностью Вента и Сэмира (матрица ─ хорошо, но своим глазам Дженсен доверял больше), ведь, вполне возможно, что браконьеры ещё тут. Но он не мог. Бруни понимала его как никто, ей тоже было страшно. Может, даже больше, чем Дженсену, ведь она никогда не скрывала, что её интересует этот странный улыбчивый парень. И он был благодарен ей за то, что взяла на себя часть его дел, разгрузив и дав возможность быть первым, кого увидит Марк, когда очнется.
Часы уходили как вода сквозь пальцы.
Они продолжали меняться двухчасовыми вахтами. Едва они с Бруни возвращались на корабль, сменяя своих друзей, Дженсен бежал к медблок. Прошло десять часов, Марк не приходил в себя, а они так и не выяснили, где им искать пропавших. Неохваченными остались только три района поиска, и оставалось чуть больше двенадцати часов до тайфуна, который накроет их здесь минимум на два дня, а это значит, что шансов найти живыми пропавших членов команды не будет. Запасы жизнеобеспечения скафандров не безграничны. Всё, что у них есть ─ половина текущих суток.
Бруни молчала. Казалось, она опасается лишний раз открыть рот, чтобы сдержать слёзы, которыми были уже полны её глаза. Когда ей становилось совсем невмоготу, Дженсен чувствовал на себе пристальный взгляд чёрных глаз. Они словно черпали силы друг у друга, и надеялись на чудо. Дженсен свято верил, что там, где Джаред, чудеса случаются постоянно. Чем этот раз хуже остальных?
И всё-таки он иррационально ревновал Бруни, потому что она никогда не скрывала, что симпатизирует парню. Он не мог объяснить, почему так. Он никогда не разговаривал с Джаредом по душам, постоянно что-то или кто-то мешал, даже в той подсобке, когда его распирало от любопытства, но и тогда ему не хватило времени вытрясти из Джареда его секреты.
Он надеялся, что когда-нибудь встретит Падалеки, и увидит, каким он стал...
Писк монитора заставил Бруни метнуться к кровати Баризи. Дженсен тоже вскочил на ноги.
Пальцы Бруни пробежались по медицинской консоли и, спустя несколько долгих мгновений, она тихо сказала, сорвавшись на последнем слове:
─ Он приходит в себя...
Дженсен подступил ближе и наклонился над Марком. Веки пострадавшего затрепетали. Белки глаз то и дело появлялись между ресницами, потом он тяжело вздохнул и Дженсен не выдержал, тихо и внятно позвал:
─ Марк? Ты слышишь меня?
Баризи, наконец, медленно открыл мутные глаза. Некоторое время он смотрел на склонившееся над ним лицо, потом попробовал моргнуть, и Дженсен заметил, как изменилось выражение его глаз. Оно длилось всего секунду, но он снова почувствовал неловкость, словно был в чём-то виноват перед Баризи. Вообще-то был, конечно, но не до такой степени, чтобы сейчас начинать извиняться перед ним. Всё потом, после того, как Джаред окажется на борту.
─ Ты можешь говорить? ─ снова надавил Дженсен, жадно вглядываясь в его лицо.
─ Д-да... ─ голос был скрипучим, как несмазанные дверные петли. Мышцы лица почти не двигались, и лицо Марка напоминало маску смерти. Даже коротенькое «да» причиняло боль, Дженсен видел это.
─ Где Джаред? ─ От Дженсена потребовалась вся сила воли, чтобы его голос не дрогнул. На самом деле он с изумлением прислушивался к себе. Ему отчаянно хотелось схватить Баризи за грудки, несмотря на его состояние, и вытрясти из него всё, что случилось за последнее время. Он с трудом держал себя в руках. Сейчас не время и не место устраивать подобные разборки, потому что где-то там, в серном смертоносном тумане остался Падалеки, и Дженсен впервые ощутил иррациональный ужас от того, что может больше никогда в жизни не увидеть его широкой улыбки. Далась ему эта улыбка? Они и друзьями-то не были, не успели. И всё-таки...
Бруни осторожно положила ладонь на его плечо, словно почувствовала настрой командира, молчаливо напомнив, что пациент не готов к разборкам первого уровня.
Дженсен едва заметно дёрнул плечом, показывая, что понял.
─ Пбржье, ─ прошептал Баризи, глотая гласные и едва ворочая языком, парализованные мышцы не желали оживать и он злился из-за этого, Дженсен был уверен. Об этом говорили красные пятна на щеках Марка и его напряжённое тело. ─ Птьдесть всмь… пста три… срн лушка… ─ он смог вытолкнуть из себя и замолчал, мучительно застонав.
Бруни что-то ввела в капельницу и, спустя минуту, спазм закончился. Марк расслабился. На кончиках ресниц дрожали слёзы. Он умоляюще смотрел на Дженсена, силясь что-то сказать, но у него не получалось.
─ Успокойся, Марк. Всё в порядке. Мы здесь, чтобы помочь и мы поможем. Побережье? ─ переспросил он и когда Баризи с облегчением выдохнул, продолжил: ─ Пятьдесят восемь и полста три? Ловушка? Сера? Серная ловушка?
Слеза размером с горох покатилась по щеке Баризи, оставляя на ней яркий след. От облегчения он на мгновение закрыл глаза и Дженсен не удержался, сжал его плечо.
Бруни тем временем ввела данные в матрицу и сказала:
─ Четыре мили на северо-запад.
Один из районов, которые остались неохваченными.
Баризи попытался кивнуть головой, но это движение, видимо, отозвалось сильной болью в мышцах. Он снова замер на приподнятом изголовье.
─ Не двигайся, Марк, всё в порядке, ─ Дженсен снова коснулся ладонью плеча раненного. Потом повернулся в Бруни. ─ Передай Венту данные. Они должны были выйти на побережье примерно в этом районе.
─ Скре... ─ снова заговорил Марк. Его глаза лихорадочно блестели. ─ «Ммманта»... блш сут... в мо-ре...
─ В море? ─ сердце Дженсена сделало кульбит в груди. Только этого не хватало.