─ Главное, ты жив, я успел.
─ Опять секреты, Падалеки, я их ещё со Школы не люблю, особенно, когда ты в центре каждого.
Джаред снова рассмеялся, закидывая голову назад, и Дженсен увидел, как прядь волос упала ему на глаза. Джаред сдул ее, и его глаза снова стали видны сквозь стекло шлемофона.
─ Разве это не лучший способ поддерживать интерес к своей персоне?
─ Так это всё для того, чтобы я не терял к тебе интереса? Быть загадочным Нечто и раздолбать именную «манту»?
─ У меня же получилось? И не говори, что не думал обо мне дни и ночи напролёт.
Дженсен притворно застонал и стукнул Джареда в плечо.
─ Вот скажи мне: откуда ты такой взялся на мою голову?
─ А может, наоборот, тебе чертовски повезло со мной встретиться, и я ─ твой талисман. Ты же до сих пор живой.
─ Всё, заканчивай с лирикой. Тебе помочь с «мантой»?
─ Нет. Баризи исправит, когда разберётся с вами. Лучше расскажи, что ты видел.
─ Даже не буду спрашивать, откуда тебе это известно.
─ Ага, просто брось это в копилку к другим секретам, связанным со мной.
Дженсен понял, чего ему не хватало все эти годы ─ вот такой дурацкой пикировки между ними.
Но Джареду об этом знать не обязательно.
Он кратко пересказал Джареду, что видел, затем дал команду, и матрица развернула архив данных съёмок и пробы грунта. Закономерно, что Джаред тут же заинтересовался чёрным пятном и попросил показать ему место. Пыль после марсотрясения и эффектного приземления «манты» уже заметно осела, и Дженсену не составило труда его найти.
Когда они встали по обе стороны от пятна, Дженсен вдруг заметил чёрный матовый шар величиной с кулак, лежащий в самом центре. Он хмыкнул, быстро нагнулся, чтобы подхватить находку, которую раньше не заметил, но Джаред вдруг сильно толкнул его в плечо и заорал:
─ Не трогай!!!
Дженсен, заваливаясь на бок, всё-таки дотянулся до странного предмета и коснулся бы его, если б не ладонь Джареда, поднырнувшая под его руку. Ослепительная вспышка полыхнула между ними, заставила зажмуриться и застонать. Хотя световые фильтры на скафандре сработали мгновенно, яркий свет все же больно ударил по глазам даже сквозь защиту и закрытые веки. Весь заряд неизвестного происхождения прошёл через тело Джареда. Когда Дженсен открыл глаза, серебряный скафандр Падалеки светился, как неоновая вывеска на Земле.
─ Джаред? ─ испуганно позвал Дженсен и потянулся к Падалеки, упавшему на колени.
─ Порядок... ─ глухо отозвался тот, и Дженсен облегчённо выдохнул, увидев его привычную, но слегка притухшую улыбку.
Джаред поднялся самостоятельно, только очень медленно, ожидаемо проигнорировав руку Дженсена. Выпендривался, как всегда: то ли чтобы показать, что всё на самом деле в порядке, несмотря на то, что едва держался на ногах, то ли просто не хотел помощи, доказывая что-то. Но было заметно, что до состояния «в порядке» Падалеки в данную минуту не дотягивал. Скафандры класса Алмаз нейтрализовали девяносто процентов опасных природных явлений, характерных для Внеземелья, но всё равно, оставались те пресловутые десять процентов, которые вполне могли оказаться роковыми. Даже здесь, на почти родном Марсе. Но, глядя на упрямо выставленный подбородок, Дженсен понял, что добиваться правды без толку. Падалеки хоть пытай, пока не свалится, не скажет, что ему плохо.
Тем временем, Джаред встряхнул головой раз-другой, и сказал:
─ На будущее, Дженсен: если тебе ещё повезёт найти подобные штучки где-либо, никогда, слышишь? ни при каких обстоятельствах не трогай их руками и своим людям не позволяй к ним прикасаться, сразу вызывай спецотряд. Это игрушки Юпи. Он специально их для нас оставляет. Фирменный привет от Сети.
─ Принято, ─ ответил Дженсен, слегка недоумевая: им пока шарики не попадались. Но они и не разведка, очевидно, что рейнджеры Бюро расчищали рейнджерам Комитета путь, рискуя своей жизнью. Вот как сейчас.
У Дженсена вертелась на языке парочка вопросов о загадочных шариках. Первые случаи взрывов неопознанных объектов были зафиксированы достаточно давно, ещё лет двадцать назад, но Бюро до сих пор не спешило обнародовать полученные сведения, так как информация касалась проекта «Индиго». И от Джареда, сотрудника Бюро, связанного служебными протоколами по самую макушку, подробностей ждать не стоило. Дженсен от Мигеро услышал новость, что Бюро готовит пресс-релиз о шарах-бомбах, так как, несмотря на секретность, часть информации по ним всё равно просочилась наружу за последние два-три года. Или её утечке «помогли» сами браконьеры, решившие, что сейчас отличный момент для проведения психологической атаки на рейнджеров.
До Дженсена доходили некоторые истории, рассказанные своими же коллегами, но официальных документов, подтверждающих наличие столь сложных взрывных устройств, не было, о них не упоминалось в Протоколах, поэтому все эти случаи воспринимались как байки. Никто их всерьёз не принимал. Рассказчики обижались, слушатели смеялись, а оказывается, вот оно что! Шарики существовали на самом деле, были крайне опасными и действительно убивали. Почему тогда Падалеки остался жив, Дженсен спросить не решился, всё равно ответа не получил бы. Но Джаред словно прочитал его мысли и пояснил, что шарики безопасны, если их не трогать. Они не реагировали на внешние раздражители, но стоило прикоснуться, как тут же наружу выплёскивался чудовищный по мощи поток неизвестной энергии, который блокировал автономное обеспечение скафандров рейнджеров или кораблей, оказавшихся в зоне поражения. Хорошо хоть она была небольшой, порядка ста метров в диаметре. Так как спецгруппе, специально созданной для изучения шаров-убийц, до сих пор не удалось добыть целый экземпляр, то и изучать было нечего; после взрыва от них ничего не оставалось, даже оболочки.
Говоря это, Джаред как-то неловко улыбнулся, словно извиняясь за случившееся, словно ему действительно жаль, что он не в силах рассказать поподробнее об этом оружии, и Дженсен вполне допускал, что и сам Джаред знает немногим больше, чем уже рассказал. Он лишь спросил, почему с их скафандрами ничего не случилось, ведь они точно находились в зоне поражения, на что получил странный ответ: Падалеки сказал, что ему удалось перенаправить большую часть энергии в землю. Как он сделал это, не будучи ходячим громоотводом, и куда подевалась меньшая смертоносная часть высвободившегося вещества, Джаред не сказал, а у Дженсена язык не повернулся спросить. Особенно, когда он разглядел на висках Джареда крупные капли пота и испарину над верхней губой. И шутить на тему человека-реактора расхотелось моментально.
Дженсен же понимал, что обычный человек не в силах пропускать через себя энергетические потоки неизвестного происхождения и оставаться живым. Подобные удары выводят из строя даже сверхмощных роботов, а тут Джареду удалось не только отвести беду от Дженсена, но и самому остаться невредимым. Эклз был безмерно благодарен за помощь, уже в который раз Джаред оказывался там, где его жизни что-то угрожало. И ему бы просто порадоваться этому факту, но Дженсен хотел знать, что происходит на самом деле; если честно, он устал от загадок. Устал предполагать, как Джареду удавалось быть обыкновенным парнем и совершать необыкновенные дела, которые никак иначе, чем фантастическим везением не объяснить. Дженсен просто хотел правды, но сейчас было не до серьёзного разговора. Даже те крохи информации, которые услышал Эклз от Джареда, порадовали его. Он надеялся, что тут нет ничего личного, и Джаред молчал о себе, не потому что не доверял Дженсену, а потому что существовала такая необходимость. В конце концов, Падалеки служил в Бюро, а там на один квадратный метр ─ как минимум три параноика. Хотя, собственно, Комитет не далеко от них ушёл, если уж быть справедливым.
─ Как ты думаешь, что это был за эксперимент? Ты был ближе всех, ─ вдруг спросил Джаред, не гладя на него. Он включил систему очистки скафандра, продолжая пристально осматриваться вокруг на предмет обнаружения ещё бесхозных «подарков» Брэмэра.
─ Понятия не имею, ─ ответил Дженсен, машинально повторяя за Джаредом осмотр грунта у себя под ногами. ─ Перед операцией Возврата я запрашивал данные о возможных природных явлениях в районах контакта, и Служба заверила меня, что всё будет спокойно, по крайней мере, в ближайшие два дня. Ни пыльных бурь, ни ветра, ни сейсмической активности. Предупредили только о возможном ухудшении связи из-за усиления фотохимических реакций, причиной которых стала серия мощных вспышек на Солнце три дня назад. Ну, это предсказуемо, если учесть, что у планеты слабое и нестабильное магнитное поле, а эти процессы идут почти у поверхности, а не в ионосфере, как на Земле. Отсюда частые помехи при переговорах вплоть до полного пропадания сигнала...
Дженсен вдруг остановился на полуслове и посмотрел на Падалеки. Тот стоял рядом, снова склонив голову к правому плечу (Дженсен ещё со Школы помнил, что это одна из любимых привычек «желторотика»), и улыбался. Слушал его и улыбался, словно они сейчас говорили не о серьёзных вещах, а просто трепались о жизни. Уголки губ Дженсена невольно поползли вверх, отвечая на улыбку Джареда, и Эклз немного сконфужено сказал:
─ Извини, увлёкся. Тебе, конечно же, это отлично известно.
─ Никогда не бывает лишним обновить свои знания. Я всегда любил тебя слушать.
Дженсен кашлянул, скрывая недоумение, и продолжил:
─ В общем... Странно это. Последний раз марсотрясения зафиксировали более полувека назад. А за два прошедших года локальные колебания повторяются с загадочной регулярностью. Обычно волны после стандартного землетрясения расходятся в верхней части коры в стороны радиально, затухая, в конце концов, а эти ─ нет... они... они словно...
Дженсен не знал, как правильно сформулировать свою внезапную догадку, чтобы Падалеки его не высмеял. Но Джаред и не думал веселиться. Наоборот, он внимал каждому слову Дженсена, как религиозный фанатик.
─ ...они словно действуют в ограниченном кем-то или чем-то месте, так?
─ Да! ─ с облегчением выпалил Эклз. ─ Именно. Никаких характерных признаков перед марсотрясением не наблюдается, а такого быть не может; в природе любого сейсмически активного тела всегда есть косвенные признаки напряжения земной коры. А здесь их нет.
─ В Бюро тоже склоняются к тому, что землетрясения на планетах и спутниках вызываются искусственно. Помнишь, на Венере?.. Так вот, наш случай из этой же серии, хотя сейсмическая активность Венеры ни чета тихому Марсу.
─ Чёрт! И ещё, слишком быстро после отлёта неопознанного корабля произошли толчки. И пыльный дьявол... Он тоже появился внезапно.
─ Ну, последнее-то как раз легко объясняется. Сильные колебания вызвали резкий перепад давления у поверхности, вследствие чего образовался ветер местного значения, результат которого немного прокатил тебя по округе.
Дженсен рассмеялся, не удержавшись. Выброс адреналина после встречи с пыльным дьяволом и смертоносным шариком всё равно был несравнимо меньше по объёму, чем чистое наслаждение от наблюдения за улыбкой Джареда, мягко иронизировавшего на тему спасения Дженсена Эклза. И он не остался в долгу.
─ А всё-таки из тебя получился плохой предсказатель. Я почти поверил, что ты можешь видеть будущее, ─ сказал Дженсен, возвращая их диалогу шутливый оттенок.
─ Однако, вот он Марс, а вот мы собственной персоной.
─ Просто совпадение. Мы могли встретиться здесь и без твоих загадочных штучек-дрючек. Скунбриков поставляют без перебоя.
─ Интересно, что ты скажешь, если сбудутся и они?
─ Скажу, что и это совпадение.
Джаред рассмеялся.
─ Всё с тобой ясно, скептик.
Раздавшийся в шлемофоне голос Бруни, заставил Дженсена отвлечься от Джареда, и пересказать ей последние события, после чего она отбарабанила свои новости. Оказалось, что Баризи разобрал их вышедшую из строя сенсорную панель по винтикам и шпунтикам, но обещал собрать всё как можно скорее. И ещё камнепад повредил на «манте» воздушную подушку вертикального взлёта, поэтому надо ждать техников. Дженсен сказал, что она всё правильно сделала, и поинтересовался ее самочувствием. Бруни рассмеялась и сказала, что ей понравилось, как Баризи оказывал ей первую помощь. Дженсен хотел пошутить на эту тему, как вдруг споткнулся на полуслове, оглянувшись на Падалеки.
Джаред застыл каменным изваянием. Он стоял, слегка раскинув руки в стороны и закрыв глаза, и к чему-то прислушивался. Его лицо было так сильно сосредоточенно, что Дженсен не посмел спросить, что случилось. Он тоже замер, свернув разговор с Бруни, и молча ждал, что будет дальше.
Когда Джаред распахнул глаза, его взгляд пристально впился в горизонт, в противоположном направлении от места, где находились сейчас Бруни, Баризи и сломанная «манта». Его собственный бот всё ещё наполовину утопал в пыли, которая так и не осела до конца после подземных толчков, на виду были лишь верхушка рубки с антенной. Но Джаред не смотрел на «манты». Он не сводил взгляда с размытой линии горизонта. Дженсен тоже пристально вгляделся в этом направлении, и его сердце заколотилось, ожидая чего-то плохого.
Волны кровавой пыли бугрились и опадали, но если у их ног пыль оседала ровно, что там, вдали, наоборот. Казалось, что это и не пыль вовсе, а огромный жуткий осьминог двигался на них, и волны, это не волны, а множество длинных щупалец. И всё это страшное месиво колыхалось и увеличивалось в размерах, приближаясь к ним достаточно быстро. Дженсен прекрасно знал, что никаких осьминогов на Марсе не водилось.
─ Скунбрики! ─ выдохнул Джаред и тут же в шлемофоне Дженсена раздался голос Бруни:
─ Дженс, Вент только что передал сообщение. Служба наблюдений передала предупреждение для специалистов, работающих в вашем секторе. Взбесившая стая скунбриков движется к вам. Уходите оттуда немедленно!
Дженсен витиевато выругался.
─ Поздно, они уже здесь.
Только бешеных скунбриков им и не хватало для полного счастья на сегодня!
*****
...Скунбрики были одиночками, но объединяясь вместе, становились крайне опасными. Почему они сбивались в стаи, учёные не знали. Существовала гипотеза, что бешенство носило не инфекционный характер, а было связанно с тем, что животные обладали инфракрасным зрением, ведь привычных для человека органов зрения они не имели. Что, однако, не делало их безопасными, скорее наоборот.
...Дженсен смотрел вперёд и был готов поклясться, что сквозь клубящуюся кровавую пыль видит выбрасываемые вперёд передние лапы животных, усеянные шипами хвосты и острые безглазые мордочки. Они уже находились рядом с разбитой «мантой» Падалеки, значит, туда им путь был отрезан. Чёртова пыль! После землетрясения она отлично маскировала всё вокруг. Может именно это позволило стае скунбриков подобраться к ним так близко, что ни они сами, ни Служба наблюдения за природными явлениями не смогли засечь раньше. И до гряды не дотянуть ─ далеко.
─ Дженсен... ─ растеряно подала голос Бруни, но её перебил Джаред.
─ Бруни! Немедленно с Марком в бот и задрайте люк!
─ А как же вы?
─ Не волнуйся, с нами будет полный порядок.
─ Джаред... ─ Бруни всхлипнула, но тот её уже не слушал, отключая канал связи и обращаясь к Дженсену:
─ Ты доверяешь мне?
Глядя, как волна из скунбриков и пыли поглотила «манту» Падалеки, Дженсен просто сказал:
─ Да.
Дженсен не хотел думать о том, почему он, почти никому не доверяющий, вдруг так без оглядки вручил свою жизнь Джареду.
─ Тогда мне необходимо, чтобы ты делал всё в точности, как я скажу, без вопросов, даже если тебе покажется это странным.
─ Хорошо.
─ Тогда приготовься.
Они смотрели, как живое озверевшее облако несётся прямо на них, даже сквозь скафандр ощущая вибрацию сотен лапок, отталкивающихся от грунта. Скунбрики двигались изогнутой сплошной полосой, напоминающей вогнутую линзу. Если дать флангам сомкнуться, то они с Джаредом окажутся в ловушке и даже Алмазный скафандр их не спасёт. Представив новостную ленту, где сообщается, как два рейнджера оказались жертвами бешеной стаи скунбриков, Дженсен не смог удержаться от нервного смешка. Он с усилием подавил желание истерически расхохотаться, чувствуя, как адреналин снова забурлил в его крови.