Вакханалия продолжалась некоторое время.
Пока браконьеры бесчинствовали в планетных системах, государственная элита Земли всё никак не могла прийти к обоюдному согласию в вопросе о том, как и чем лучше ответить на необъявленную войну. Но первый же теракт, организованный Сетью и заразивший Япетской лихорадкой карликовое государство Андорру, положил конец дебатам. В результате на базе Интерпола зародились две самостоятельные, не подконтрольные друг другу структуры, которые впоследствии стали конкурировать между собой в методах борьбы с космическими пиратами.
Международное Бюро Расследований занималась складированием внеземных организмов, разведкой и внедрением агентов в Сеть.
Объединённый Комитет по Противодействию Деятельности Космических Браконьеров непосредственно участвовал в стычках с браконьерами, планировал операции по захвату преступников, но главная задача ведомства заключалась всё же в возврате и транспортировке изъятой биомассы на родину. Последнее было крайне важным фактором ─ вернуть внеземной организм в среду его обитания. То есть, не просто доставить, например, скунбриков на Марс и выбросить с высоты в любом месте, а выпустить именно там, где животное обитало в пределах своего ареала. В боевых условиях большими полномочиями обладало Бюро, так как они готовили разведчиков буквально с пелёнок, но если существовала хотя бы минимальная угроза эпидемии на Земле, сотруднику Комитета подчинялись беспрекословно, потому что никто лучше комитетчика не разбирался в протоколах взаимодействия человека и внеземного существа. В конце концов, их этому тоже серьёзно учили.
Казалось бы: всё в порядке и под контролем, ведь два государственных монстра активно работали против какой-то кучки отщепенцев, пусть и решивших объединиться. Противостояние между рейнджерами и браконьерами не должно было быть долговременным. Но, как это ни странно, единения между Бюро и Комитетом не получилось с момента создания; со временем эта пропасть только увеличивалась, поэтому и браконьерская Сеть почувствовала себя прекрасно.
...Пока мысли Дженсена метались по основным этапам становления человечества и кабинетным битвам между Бюро и Комитетом, Медики Депортиво и Деянира буквально по кусочкам собрали раздробленные кости плеча Джареда, и теперь при помощи матричного синтеза и нано-роботов занимались восстановлением сухожилий, мышц и кожи. Дженсен на своём опыте знал, как болезненны эти манипуляции, несмотря на уколы.
...Однажды, ещё будучи «желторотиком», он попал в переплёт. Отделался разрывом четырехглавой мышцы бедра. Было много крови, и бедро чертовски болело. И, хотя ему после лечения досталось от Учителя Баджо, в личное дело инцидент заносить не стали, потому что ошиблись сами Учителя: не до конца зачистили место учений. Группа Эклза была заброшена на дальний учебный полигон, и, выполняя задание, наткнулась на раненного леопарда. Зверюга мучилась от раны и поэтому была злющей, как сто чертей. Дженсену после выписки рассказали о том, какой он счастливчик, ведь дикая кошка, выбрав его своей жертвой, метила в шею, и лишь отменная природная реакция курсанта спасла ему жизнь. В последний момент Дженсен успел увернуться от смертоносных когтей, но оступился и подставил под удар ногу.
...Признаться, Падалеки его впечатлил тем, как мужественно терпел боль, пока Медики колдовали над его плечом. Терпел и улыбался. Это вызывало восхищение. Из парня выйдет толк, потому что уже сейчас Джаред был незаурядным курсантом. Он схватывая всё буквально на лету, великолепно пилотировал и участвовал практически во всех внеурочных мероприятиях. При этом он успевал отбиваться от банды Ясуды и стойко переносить игнорирование со стороны Дженсена. С момента знаменитой сцены в столовой они больше так и не сказали друг другу ни слова, хотя регулярно сталкивались в коридорах и на полигонах, и, несомненно, интересовались друг другом через третьих лиц. Но, тем не менее, дальше взаимного кивка головой дело не шло. Почему?
Это был вопрос на миллион.
Кроме успехов учебных, были ещё и любовные. И вот тут Дженсен терялся в догадках. Он любил наблюдать за Джаредом со стороны, и порой было просто не оторвать глаз от того, как естественно и вдумчиво Падалеки отбивался от заигрываний поклонников, положивших на него глаз. А таких было немало как среди его однокурсников и курсантов среднего звена, так и среди старшекурсников. Он изящно уклонялся даже от любовных сетей Бруни, оставаясь для нее только другом. Откуда в Падалеки, который был ещё так непозволительно молод, столько такта и опыта, чтобы отказать и никого при этом не обидеть? Казалось, что за его плечами как минимум две прожитые жизни.
Дженсена многое в нём бесило.
Во-первых, Джаред ─ отличник и ходячая энциклопедия.
Во-вторых, он пилот от Бога. Парень родился со штурвалом в руках, не иначе. Казалось, что у него внутри есть все необходимые приборы и летать он может без стального каркаса «манты», лишь махая руками.
В-третьих, за год обучения Джаред сдал экстерном ещё и третий семестр (а ведь это второй курс), включавший довольно-таки сложные предметы и пилотирование. Он единственный из «желторотиков», кто с самого начала получил допуск самостоятельно водить «горностай» и «манту» в паре с Инструктором. Это неслыханно для первокурсника!
В-четвёртых, чёртовые загадки, которые его окружали. Все курсанты ─ люди как люди, имели дом, семью, домашний адрес и ещё кучу разных данных, и всё это без проблем можно было отыскать в Глобальной Статистике учёта землян. А вот информации о Джареде и его корнях Дженсен в базе не нашёл, кроме даты, места рождения и полного имени, хотя «желторотик» точно не сирота, на сирот был заведён отдельный список.
Джаред Тристан Падалеки, место рождения ─ Сан-Антонио, штат Техас, Объединённой Америки****, 19 июля …82 года. Всего-то на четыре года младше Эклза, да и почти земляки. Дженсен даже послал запрос в Сан-Антонио, желая разыскать его семью, и получил неожиданный ответ: Падалеки в этом городе и его окрестностях никогда не проживали. Дальнейшие запросы приходили с пометкой «Доступ закрыт».
В-пятых, к Джареду регулярно наведывались функционеры из Бюро. Точнее, не только к нему. Они проводили лекции, семинары и участвовали в комиссиях при сдаче экзаменов, но после занятий обязательно проводили в обществе Джареда некоторое время. Чем мог заинтересовать организацию такого высокого ранга этот неопытный щенок, Эклз не понимал. И никто не был в курсе, разве что Директор Питерман; все бумаги на курсантов собирались в его личной базе, доступа к которой не было ни у кого. И спрашивать бесполезно.
В-шестых, чёртов Джаред выше, и этот факт был самым возмутительным из вышеперечисленного!
При таком раскладе не могло быть и речи о какой-либо дружбе между ними.
Однако... Что-то происходило. Это «что-то» заставляло их интересоваться друг другом за спинами своих друзей и в тайне просматривать базы данных, пытаясь взломать пароли. Это «что-то» бурлило в крови, гнало адреналин по венам, отчего они исподтишка наблюдали и изучали реакцию соперника по глазам и жестам. Ожидали реакции на очередную победу или провал. Это «что-то» затягивало их в омут соперничества с головой, где, что ни день, то борьба, и не на жизнь, а на смерть.
Бруни продолжала общение с Джаредом, впервые за четыре года изменяя самой себе, и на все попытки Эклза узнать, почему вдруг именно этот выскочка, она просто отвечала: «Он умеет слушать». И всё. Женщин иногда очень трудно понять и ещё труднее понять логику их поступков.
Однако, если с Бруни было более-менее всё понятно, для Дженсена все же оставалось загадкой, что же привлекало в Джареде самодостаточных «орлов» и прогрессирующих «альбатросов». Падалеки был своим для всех. Его уважали Учителя и Наставники. Его обожали девушки, хотя в процентном отношении это далеко не показатель. «Слабого пола» было всего сто семнадцать душ на тысячу парней. Но факт абсолютной симпатии гламурной тусовки именно к Джареду уже бросался в глаза. И тем не менее, постоянный партнёр у Падалеки так и не появился, это Эклз знал точно. Хотя его очень напрягал рыжий Баризи, ставший тенью Джареда. Дженсен не верил, что между ними что-то есть, иначе бы он это почувствовал. Всё, что касалось Падалеки, так или иначе его затрагивало на каком-то ментальном уровне. И этому не было никакого логичного объяснения, ведь они не родственники. И Дженсен готов был голову откусить всякому, кто допускал мысль о том, что причиной этого безумия была безнадёжная любовь «орла» к «желторотику».
Дженсен находил себе партнёров без проблем, но за время учёбы у него тоже не сложились серьёзные отношения с кем-либо, хотя желающих было достаточно и в Школе, и дома. Такое положение дел его более чем устраивало. Дженсена одинаково привлекали красивые люди обоих полов. Бруни ему долгое время нравилась, но дальше поцелуев дело не пошло по обоюдному согласию. Семья для него была несбыточной мечтой. Возможно, в будущем, когда будет пойман Брэмэр и уничтожена Сеть, когда Дженсен выйдет в отставку, он найдёт себе достойного партнёра и осядет на каком-нибудь необитаемом острове или на ранчо. Или же останется на одном из спутников Солнечной Системы. Он ещё не решил, потому что ему одинаково нравились и водные дали, и просторы родного Техаса, и вид ночного неба под колпаком в одном из сотовых городов Марса. С некоторых пор Дженсен иногда позволял себе помечтать о высоком темноволосом парне рядом. И к гадалке ходить не надо, чьими чертами он наделял этот фантом в своих мокрых снах, вносивших смятение в его душу. Но на данном этапе между Дженсеном и его мечтой о покое и любви (если судьбе будет угодно оставить Дженсена в живых) стоял чёртов Юпи. Возможно, ещё и поэтому Дженсен оставался одиноким и не искал своей второй половины. Кто знает, что его ждёт в будущем? Не все бойцы возвращались домой после битвы.
Дженсена долгое время всё устраивало, но с появлением Падалеки налаженный быт Эклза полетел к чертям. Он так и не понял пока своего отношения к «желторотику». Его одновременно хотелось любить и ненавидеть. Первому Дженсен сопротивлялся из последних сил, не хватало ещё влюбиться в этого задаваку! А второе ему отлично удавалось на публике. В Школе почти все были уверены, что между Падалеки и Эклзом ещё до учебы пробежала черная кошка. Просто теперь военные действия переместились в элитное заведение, куда Падалеки поступил назло Эклзу. Иначе как объяснить, что между ними шла настоящая война, и они не общались друг с другом? За победой или поражением одного из них вся Школа следила так же пристально, как и за горячими новостями из Зоны Дальнего Космоса*****.
...Облегчённый вздох Джареда снова прервал мысли Дженсена. Ужасная рана исчезла, хотя от самой шеи и до локтя рука Падалеки пестрела бордовыми шрамами. Деянира очень ловко залила пострадавшее место желеобразной массой бежевого цвета, которая моментально застыла и скрыла под собой жуткие на вид швы. Образовавшаяся на коже тонкая и пластичная корочка лечила, заживляла и проводила физиотерапию раны, и к тому же не ограничивала движений пострадавшего. Один из компонентов этого замечательного материала ─ «жидкий» камень из недр Ананке, одного из спутников Юпитера. Это был один из немногих даров Солнечной Системы, который заботился о здоровье человека, а не убивал его.
Дженсен заметил, как Джаред снова подмигнул Деянире, а Руал Депортиво дружески похлопал парня между лопаток:
─ Молодец, герой. Недельку придётся поносить желе и уменьшить нагрузки, связанные с полётами. Восстанавливающий курс физиованн на четырнадцать дней, обезболивающее на ночь ─ и будешь как новенький.
─ Слушаюсь, сэр! Спасибо, сэр! ─ шутливо отрапортовал Падалеки, чем заслужил ещё одну улыбку от девушки и повторный хлопок по здоровому плечу от врача. Тем временем Деянира быстро сделала ему ещё два укола. В первом Дженсен опознал «витаминное счастье», которое он помнил со времён инцидента с леопардом. Во втором было что-то тёмно-синее, но что именно, Дженсен не знал. Потом девушка вложила в здоровую руку Джареда упаковку таблеток. Ага, обезболивающие.
─ Полёты и драки в течение недели отменить, курсант Падалеки. Я направлю Учителям перечень дисциплин, которые можно будет посещать без вреда для здоровья, ─ добавил Депортиво, с удовлетворением рассматривая данные Джареда в М-профиле******.
─ Но...
─ Не рассуждать! Выполнять!
─ Есть, сэр!
Дженсену казалось, что он всеми забыт, но тут Медик перевёл на него свой тяжёлый взгляд.
─ Ну, как тут наш второй герой? Голова кружится? Только честно, Эклз. Всё равно я узнаю правду, и если соврал, ─ кресла пилота не увидишь целый месяц, а вот чистку ванных комнат и спортивных душевых могу обеспечить уже сегодня: Грин жаловался, что роботы недостаточно усердны, никак не могут удержать в своих клешнях зубную щётку.
Джаред звонко рассмеялся, легко запрокидывая голову, и Эклз не выдержал, тоже улыбнулся. Врать в глаза Медику Депортиво? Такой псих ещё на Земле не родился!
─ Когда шевелюсь, всё вокруг кружится и виски болят, но терпимо.
Врач отодвинул руку Дженсена с ватным тампоном в сторону, и изучил реакцию его зрачков при помощи маленького фонарика, похожего на ручку. Третий раз за полчаса. Пока Дженсен избавлялся от звёздочек в глазах, Медик ещё раз ощупал его затылок, затем вторично осмотрел зашитую рану на виске. И остался доволен увиденным, сделав знак Деянире. Медсестра взялась за дело, и вскоре почти ничего не указывало на то, что сидящие перед медиками стажёры ввалились сюда, залитые кровью с ног до головы. Ну, ладно. Без памяти был только Дженсен и тащил его «желторотик».
─ Везунчик, ─ прокомментировал врач, также с удовлетворением занося в М-профиль Эклза его данные. ─ Хотя, без Падалеки...
─ Да, он тоже герой.
─ Ладно, герои. Вас ждёт Директор Питерман, советую там говорить правду. На курсанта Ясуду накопилось слишком много жалоб, особенно за последний учебный год. Если он виновен, и вы это точно знаете, покрывая его, вас по головке не погладят. Свободны!
─ Есть, сэр!
Они бойко отрапортовали в одну глотку, вытягиваясь в струнку и отдавая честь, причём Джаред это сделал левой рукой, а потом вымелись из Медблока так быстро, словно их за ноги кусали койоты. И молча свернули в коридор, ведущий к приёмной Питермана.
Молчание между ними было странным. Они шли рядом и держали дистанцию, стараясь не сталкиваться плечами. Форма Джареда была перепачкана кровью Дженсена, и было бы лучше сначала каждому из них заскочить к себе и переодеться, чтобы не нарушать Декларацию, но Депортиво сказал ─ к Питерману, значит к Питерману. Остальное потом.
Дженсен впервые шёл так близко к Джареду. Он не знал, что говорить. Своё скупое «спасибо» он уже сказал перед тем, как отрубиться в кабине, когда Падалеки, истекая кровью, вытаскивал его из развороченной «манты». Чуть позже, уже в приёмной, когда Эклз пришёл в себя, Джаред поблагодарил его за манёвр, благодаря которому они оба отделались испугом и ранами средней тяжести, которые без труда залечивались в их время. Не хотелось думать, что было бы с Джаредом в прошлом. Эта рана на плече и раздробленные кости... он остался бы без руки как минимум, а как максимум ─ умер бы от потери крови.
Когда они свернули в Административный Блок, искать тему для разговора не пришлось. На подступе к кабинету Директора расположилась банда Ясуды в полном составе, явно поджидая их.
Дженсен услышал, как тихо втянул в себя воздух идущий рядом Джаред. Его шаг не сбился, он лишь позволил себе столкнулся здоровым плечом с Дженсеном. Про соперничество можно было на время забыть, когда на горизонте возникла общая проблема.
...Такеши Ясуда был одиозной личностью. Его шавки время от времени менялись, отсеиваясь естественным путём, но изначально все, кому Ясуда позволял приблизиться к себе, продавались ему с потрохами. Чем их привлекал или удерживал этот малый, оставалось загадкой. Эклз всегда удивлялся, как юноша с подобными садистскими наклонностями поступил в престижную Лётную Школу Невады, курсанты которой считались после выпуска элитой флота. На ум приходило лишь наличие мохнатой лапы родственника в правительстве; лишь она могла обеспечить Такеши прощение его «шалостей», за которые обычный курсант давно бы с треском вылетел из заведения.
Ясуда был очень хитёр.
Он успешно прикидывался среднестатистическим студентом и старался получить столько баллов, сколько требовалось для того, чтобы не быть исключённым из Школы за низкие показатели и неуспеваемость. В пилотировании Такеши тоже кое-чему научился. Летать любил, причём обладал своеобразным легкоузнаваемым стилем, применяя неоднозначные приёмы, отчего любой, знавший его достаточно хорошо, мог догадаться, кто этот псих за штурвалом. Опять же, особых успехов он и в любимом деле не показывал, но и ставить на нём крест было нельзя. Все свои афёры Ясуда планировал, действуя, как опытный тактик, настолько тщательно, что комар носа не подточил бы. Дженсен догадывался, что японец специально прикидывался глупее, чем он есть на самом деле. Только вот для кого и для чего подобный спектакль ─ никто не знал.