— Наталья, ты пишешь его разговор? — крикнул Илья.
— Да, я установила прямой канал с «Россией», правда энергия расходуется бешеными темпами, — возбуждённо ответила Наталья, — сейчас на связь выйдет командование нашего флота.
Вскоре Илья услышал голос адмирала Гранина, но к его изумлению тот обратился вовсе не к мятежному адмиралу.
— Командиру группы истребителей. Это дезинформация! Приказываю немедленно атаковать вражеский корабль. Задержите его любой ценой до подхода эскадрильи торпедоносцев. И немедленно заглушите общий канал связи. Никаких переговоров с мятежниками. Выполняйте приказ.
Илья оторопел. Он не ослышался? Атаковать горсткой лёгких истребителей великолепно вооружённый фрегат, об который сломает зубы и тяжёлый крейсер? Это же чистой воды самоубийство. С таким же успехом он может разогнаться и врезаться в ближайший астероид.
— Господин вице-адмирал, это командир группы Нестеров… — начал он.
— Илья, он отключился, — услышал он в ответ голос Натальи, — сообщений больше не будет. Мы ждем твоих приказаний, командир.
В её голосе сквозила безнадёжность, она тоже всё поняла. Пилот ещё раз с отчаянием посмотрел на «Айсини». Вражеский фрегат тронулся с места и начал набирать скорость, уходя за край астероидного кольца. На истребителей он больше не обращал внимания.
— Да, как же мы его атакуем? — вдруг с упреком спросил у всех Аберт, — ему все наши пушки и ракеты, что слону дробина.
— Ну, ты же жаловался, что сегодня у тебя было мало работы, — язвительно и мрачно откликнулся Маршан, — пожалуйста, вот тебе простор для деятельности. Если сможешь их задержать, наверняка получишь Крест с отличием. Посмертно.
Нестеров почувствовал, как у него холодеет под сердцем. Это не было предбоевое волнение, это было мертвящее предчувствие близкой смерти. Хорошо ещё будет, если из этой атаки выйдет хоть кто-то живой. Но, во всяком случае, это будет не он, не Илья. Его головной истребитель наверняка сгорит первым. Ну, что ж, значит, так тому и быть. Он аккуратно взялся за штурвал.
— Прекратите болтовню, у нас мало времени, — резко оборвал он своих пилотов, — Обоим звеньям форсаж. Цель, двигатели фрегата.
— Не унывайте, ребята, — добавил он, выводя турбины своего «Мирмидона» на закритический режим, — зато, может быть, мы сегодня поможем закончить войну.
Перегрузка вдавила его в кресло. Сквозь темную пелену, он услышал далёкий голос Алекса:
— Нам-то ещё хорошо, а вот Юрковский точно будет недоволен. У бедняги же теперь не останется в эскадрилье ни одного целого истребителя, — даже сейчас «Альфа два» не мог удержаться он шутки. Вполне могло статься, последней шутки в своей жизни.
* * *
Мостик «России» походил на растревоженный муравейник. Боевая вахта поднятая по тревоге, находилась на своих местах, готовясь к любому развитию событий. Гранин отключив связь, повернулся к Витторио.
— Мне кажется, мы послали ребят на верную смерть. Фрегат наверняка сожжёт их при атаке, — с сожалением сказал он.
Старый гранд-адмирал смотрел прямо перед собой, о чём-то напряжённо размышляя.
— Не могу поверить, что Бош действительно всё это время был здесь, — наконец, сказал он, не обращая внимания на последние слова вице-адмирала.
— Либо мы действительно застали его врасплох и он просто мечется по системе, спасая свою шкуру, либо, — Витторио помедлил, — это какая-то дьявольская ловушка. Какого чёрта он всё это время прятался в астероидном поясе?!
— Может быть это не он, — вставил своё предположение стоявший рядом капитан «России» Орнео Кролла, плотный человек средних лет, один из самых опытных офицеров Альянса, — это могло быть просто записью.
Витторио нахмурился:
— Вот, как раз это маловероятно. Я не слышал, чтобы он когда-либо покидал свой корабль за последние полтора года. А то, что мы засекли именно его флагман «Айсини», у меня нет ни малейшего сомнения.
— Но если он действительно просчитался, — гранд-адмирал кровожадно потёр руки, — то у нас есть все шансы закончить войну сегодня, уничтожив или взяв его в плен. Наверняка он попытается совершить прыжок в направлении узла Денеб — Сириус. Мы должны перехватить его прежде, чем он доберется до межзвёздного перехода и исчезнет в системе Сириуса.
— Итак, какими возможностями для этого мы располагаем? — обратился он к своим офицерам, принимая деловитый вид.
Те молча переглянулись. По старой традиции, ещё со времен земного военно-морского флота, высказаться сначала был должен младший по званию. Среди них троих это был Орнео.
Командир «России» после нескольких секунд раздумья посмотрел на Витторио.
— Если случится чудо, — чётко выговаривая слова, начал он, — и шесть «Мирмидонов», смогут нанести повреждения турбинам фрегата и заставить его остановиться, то первое, что мы должны сделать, так это отправить туда эскадрилью тяжёлых торпедоносцев. Без истребительного прикрытия «Айсини» вряд ли сможет успешно отразить их атаку. А тем временем мы раскрутим прыжковые генераторы на «России», чтобы добить Боша, если торпедоносцы не смогут до конца выполнить свою задачу. Всё же «Айсини» крепкий орешек, его не просто будет разгрызть.
Гранин вздохнул:
— Это действительно будет чудо, Орнео, если истребители смогут сделать это. Прошу прощения у гранд-адмирала, что ещё раз об этом говорю, — добавил он.
Витторио раздражённо прокашлялся:
— Мы должны использовать любую возможность, чтобы перехватить фрегат. И я послал бы сейчас на верную гибель ещё не один десяток пилотов, чтобы спасти этим тысячи жизней завтра. И хватит об этом! Если у «Мирмидонов» и есть один призрачный шанс из миллиона, они обязаны его использовать, — он резко рубанул рукой воздух.
Капитан линкора бросил на Гранина сочувствующий взгляд и продолжил:
— Астероидное кольцо, где сейчас засекли фрегат, находится всего в одном световом часе от узла перехода, мы же со своей ударной группой располагаемся два раза дальше оттуда. Поэтому я не вижу особого смысла отправлять к межзвёздному порталу на Сириус тяжёлые корабли или эскадрильи бомбардировщиков. Они в любом случае не успеют туда к тому времени, когда «Айсини» начнёт переход по эфирному мосту. Поэтому нам остается полагаться только на «Псамтик» и его торпедоносцы находящиеся рядом с узлом. Для васудеанцев не будет большей радости, чем заполучить Боша в свои руки. У них с ним свои счёты.
Витторио задумчиво кивнул.
— Что сможешь добавить? — обратился он к Гранину.
Вице-адмирал пожал плечами с золотыми погонами.
— По существу почти ничего, я согласен с планом Орнео. Но всё-таки, я хотел бы заметить, что даже в этом случае шансы уничтожить фрегат не очень велики. Вот, взгляните, — он включил ближайший к нему виртуальный экран.
— Это узел перехода, — Гранин показал на полупрозрачную сферу в центре — по существу, просто точка в трехмерном пространстве, к которой можно подойти с любого направления, включить прыжковые генераторы и исчезнуть в другой звёздной системе. Но проблема заключается в том, что один корабль, даже если это современный линкор, не может заблокировать её со всех сторон. Если «Айсини» случайно выскочит с противоположной от васудеанского дредноута стороны, то он просто не успеет её перехватить. Максимум, это то, что они обменяются лучевыми залпами и не факт, что «Псамтику» этот обмен понравится, на корабле Боша стоят орудия такого же, как у него калибра. «Айсини» же, даже повреждённая, может успеть уйти.
Он показал на зелёный ромбик васудеанского линкора рядом с узлом.
— С «Велизарием» было проще. Он прыгнул недалёко от нас во время сражения, и мы смогли отсканировать его путь вплоть до точки выхода. Поэтому «Псамтик» заранее знал, где выскочит тяжёлый крейсер мятежников. Но на истребителях, что пытаются удержать сейчас «Айсини» за хвост, такого оборудования нет! И вероятность того, что фрегат выйдет из подпространства в пределах досягаемости лучевых орудий дредноута, не очень велика.
— Это мы всё знаем, — нахмурился адмирал, — тогда пусть «Псамтик» поднимает на взлёт все свои лёгкие силы, все истребители и торпедоносцы, которые он имеет в наличии. Если они будут непрерывно барражировать около точки перехода, то вероятность перехвата «Айсини» будет гораздо выше. Я бы конечно придвинул васудеанский корабль вплотную к узлу, но боюсь, они на это не пойдут. Это все-таки не шесть истребителей под огонь послать.
Орнео согласно кивнул.
— На такой риск своим лучшим линейным кораблем васудеанцы не пойдут даже ради того, чтобы заполучить Боша, — подтвердил он, — ещё в прошлой войне с нами они потеряли таким образом несколько линкоров, когда размещали их слишком близко к межзвёздным мостам. Ведь стоит запустить с Сириуса корабль камикадзе на борту и всё. «Псамтик» никуда не успеет убежать. Ближе чем на пять, ну от силы четыре астрометра, я уверен, они не приблизятся, даже под страхом смертной казни.
— Больше предложений нет? — адмирал посмотрел сначала на Гранина, потом на командира «России», — принимаем план?
Гранин вдруг вскинул руку.
— Постойте, — сказал он, — мы же совсем забыли об оккупационных силах, которые сейчас разворачиваются рядом с планетой Денеб Тэта. Там находится наш лёгкий крейсер «Якиба» и больше половины двадцать девятой эскадрильи торпедоносцев на тот случай, если орбитальные инсталляции окажут сопротивление. Это двенадцать машин полностью готовые к бою и с двумя полными звеньями истребительного прикрытия. А самое главное, они располагаются недалеко от перехода Денеб — Сириус, куда их можно оперативно направить.
Он торжествующе посмотрел на Витторио:
— Вот и решение! Даже «Айсини» не выдержит их атаки, если конечно наши торпедоносцы сумеют не промахнуться.
Старый гранд-адмирал с молчаливой благодарностью взглянул на Гранина.
— Двадцать девятая не промажет, — авторитетно подтвердил командир «России», они ещё с тех времён…
Он вдруг остановился и как будто тоже что-то вспомнив, быстро подошёл вплотную к виртуальному экрану. Его пальцы забегали по управляющей панели. Оба адмирала молча повернулись в его сторону, пытаясь понять смысл действий офицера. Первым догадался вице-адмирал.
— Ты прав Орнео, надо сначала уточнить карту расстояний, — произнёс Гранин и кивнул, одобряя его действия.
— Поторопитесь, капитан, — сурово добавил Витторио.
Капитан линкора обернулся к нему.
— Всё в порядке, господин гранд-адмирал. Я проверил время подхода наших сил к нужной точке. Извольте взглянуть. Фрегат мятежников достигнет точки перехода через пятьдесят пять минут тридцать семь секунд. Но это, конечно, в том случае, если наши истребители из пятьдесят третьей эскадрильи его не задержат. Узел перехода расположен над эклиптикой орбиты планеты Денеб Тэта. К счастью для нас, сейчас планета находится в таком положении, что расстояние от неё до межзвёздного моста составляет всего пятьдесят две световые минуты.
Гранин облегчённо вздохнул.
— Воистину, знак божий, — пробормотал он.
Витторио посмотрел на карту. Его лицо разгладилось.
— Отлично, — дрогнувшим от волнения голосом, наконец, сказал он, — я сам введу координаты и скомандую вылет двадцать девятой эскадрилье. Но надо торопиться. Орнео, проводите меня на место оператора. И отдавайте приказ на рейд бомбардировщикам в астероидный пояс.
Он сделал паузу:
— И не забудьте отправить туда спасательный «Элизиум». Может, кто из пилотов истребителей пятьдесят третьей остался в живых.
* * *
Оставшиеся в живых пилоты пятьдесят третьей истребительной эскадрильи в это время медленно приходили в себя, празднуя свое второе рождение.
— Никак не могу поверить, что я всё ещё на этом свете, а не в звёздной Вальхалле — услышал Илья голос Алекса, — или мне это кажется? Наталья, подтверди, пожалуйста. Мы живы?
— Сама не знаю, — писклявым голосом ответила Синарин и осторожно прокашлялась, — я, как увидела, что Илья в атаку первым пошел и всё, как будто отключилась. Делала всё как во сне. Командир у нас храбрец, я бы так не смогла. А вот за ним, пожалуйста.
Услышав это, Нестеров слегка вздрогнул, он сам только начал отходить от пережитого. Смерть в этот раз обошла их стороной. Бросившиеся в отчаянную атаку истребители Альянса не смогли даже приблизиться к уходящему фрегату на расстояние выстрела. «Айсини» включила прыжковые генераторы и не успели атакующие опомниться, как она исчезла в синей заре подпространственного водоворота. Илье оставалось только беспомощно проводить её взглядом и скомандовать отбой атаке.
Только через несколько минут он вспомнил о необходимости отправить сообщение на «Россию» о том, что его группа провалила задание. Хотя его подчинённые так не считали и даже осмеливались вполголоса ругать командование, пославшее их на такую «идиотскую» операцию. Пилот сам толком не понимал, радоваться ли ему, что он всё ещё жив или расстраиваться оттого, что он не выполнил боевое задание, порученное ему лично вице-адмиралом Граниным. Разумом он, конечно, осознавал, что задержать фрегат им вряд ли бы удалось, даже ценой своих собственных жизней, но он никак не мог избавиться от давящего неприятного чувства. Илья вспомнил про своего отца, который бросился в такую же самоубийственную атаку со своим звеном тяжёлых «Медведиц» много лет назад. Но старший Нестеров поймал свой невероятный шанс, смог отыскать в темных глубинах подпространства рвущийся к Земле джаггернаут Шивы и нанёс ему смертельный удар. Конечно, фрегат мятежников с Бошем на борту, это отнюдь не «Люцифер», угрожавший самое человеческой цивилизации. Но всё же параллели для Нестерова-младшего были очевидны.
Илья тяжело вздохнул и включил общую связь.
— Так, — сказал он сурово, — прекратить галдеж в эфире.
Он дождался тишины и продолжил:
— Последнее задание мы провалили и это плохо. Но не по своей вине и это меня хоть немного, но утешает. Очевидно, «Айсини» уже раскрутила прыжковые генераторы, когда мы ещё только приближались к ней. Надеюсь, командование это поймёт. Хотя, безусловно, всю ответственность за произошедшее несу я как командир группы.
Пилоты снова загалдели.
— Шеф, мы за тебя горой встанем, — пообещал Алекс, — тут ничьей вины нет, тем более твоей. Здесь все свидетели, что даже на форсаже, на десятикратной перегрузке мы не могли их догнать.
— Не переживай ты так, — добавил он, — никуда этот Бош не денется. Переход на Сириус заблокирован «Псамтиком». Помнишь, что он сделал с «Велизарием»? С этим фрегатом будет тоже самое, вот увидишь. А мы ещё пока поживём.
— Ты, Нестеров, от скромности точно не умрёшь, — вставил своё замечание и командир группы «Бета», — не слишком ли высоко замахнулся? На втором боевом вылете самого Боша решил в плен взять?
— А что, — вдруг размечтался Маршан, — представьте, если бы это у нас получилось? Мы молодые герои вдруг взявшие в плен самого Акена Боша.
— Я бы тогда каждый год в этот день носил цветы на твою могилку, — язвительно прокомментировал его слова Аберт, — ты хоть знаешь, какого калибра орудия стоят на «Айсини»? И вообще, хватит мечтать о всякой ерунде, мы будем на базу возвращаться или останемся здесь навечно?
— Опять вас всех понесло, — с досадой сказал Илья, — следите лучше за обстановкой. А с возвращением придется повременить, вторую часть приказа никто не отменял, мы должны дождаться торпедоносцев.
— Показать им снимок уходящей «Айсини»? — едко спросил Аберт и тут же отключился, не дожидаясь ответной реакции Нестерова.
Командир группы тяжело вздохнул, но сдержался. В конце концов, пилотов можно было понять. Они уже давно должны были взять курс домой, а вместо этого им придётся ещё как минимум два часа торчать в астероидном поясе, маясь вынужденным бездельем.
Он вышел на волну «Альфа три».
— Наталья, — осторожно спросил он, — не было никакой новой передачи с линкора, ну, кроме той первой? Они как-нибудь вообще среагировали на наше сообщение о том, что фрегат прыгнул?