— Нет, командир, ничего не было, — сочувственно произнесла Синарин, — наверное, они как раз сейчас заняты погоней за «Айсини» и им видимо не до нас.
— Да, медали нам за этот вылет точно не дадут, — пробормотал Илья, — и как бы чего похуже не устроили мне по возвращению.
— Не переживай, командир, — Наталья пыталась успокоить его как могла, — во-первых, фрегат наверняка поймают, вся система Денеба так и кишит нашими кораблями, а во-вторых, самое главное это то, что именно мы смогли обнаружить здесь «Айсини». Если бы ты не отменил прыжок после того как Алекс увидел отметку на радаре, то мы бы давно уже вернулись на «Россию». И у Боша были бы все шансы прокрасться мимо наших постов. Ну а то, что фрегат успел прыгнуть, это не наша вина, уже ничего нельзя было сделать, мы были слишком далеко.
Выслушав логичные доводы своей подчинённой, пилот слегка приободрился. Действительно, если рассматривать ситуацию с этой стороны, то всё выглядело не так уж и плохо. А вдруг действительно корабли Альянса с подачи Ильи всё-таки смогут загнать «Айсини» в ловушку? Тогда можно будет и не слишком расстраиваться. Скорее всего, как и предположила Наталья, всё обойдется без выговора. Может быть, даже наоборот он останется с благодарностью от своего командования. С этими успокаивающими мыслями молодой человек устроился поудобнее в своём пилотском кресле, настраиваясь на долгое ожидание. Установив все системы своего «Мирмидона» в ждущий режим, он огляделся по сторонам. Рядом с ним в пространстве над кромкой астероидного кольца правильным клином неподвижно висели пять машин его группы, крохотные металлические скорлупки, одни во всей бескрайней черноте космоса.
Медленно текли минуты и часы ожидания. Пилоту пришлось даже принять стимуляторы, чтобы не задремать. Наконец бортовая аппаратура ожила, засветившись хороводом огней и фиксируя первые подпространственные всплески. Нестеров потянулся, разминая затекшие мышцы рук и спины.
— Внимание, всем звеньям, — сказал он, — приготовиться к выходу из подпространства неизвестной группы кораблей. Турбины на средний ход.
Глава 8
«Здравствуй, дорогая подруга. Наконец-то, ты вспомнила обо мне за полгода своего отсутствия. Краткую отписку от тебя с благодарностью за капеллианских моллинов я не считаю. Ну, хорошо, лучше поздно, чем никогда. Я рада, что у тебя всё в относительном порядке. Я тоже беспокоюсь за твоего мальчика, в конце концов, это же мне приходилось его воспитывать и быть ему матерью во время твоих бесчисленных экспедиций. И я также слышала в новостях о скором наступлении сил Альянса на Эпсилон Пегаса. Хорошо, если бы было так, но ты сама знаешь, что публикуемые сводки с фронтов и реальная информация о том, что там происходит, это немного разные вещи. Во всяком случае, я надеюсь, что наш третий флот вместе с Ильёй не окажется на острие атаки. Что касается моих дел, то… Хорошо, об этом позже. Я понимаю, что ты уже подпрыгиваешь на месте от нетерпения. Ну что тебе сказать, девочка, ты меня удивила. Ты ухитряешься делать открытия в областях доселе тебе неведомых. Я проанализировала твой файл с данными по объекту (твое название «Кносс» мне понравилось) и осталась в итоге без ужина. Мало того, мне пришлось выкурить несколько сигарет, чтобы прийти в себя. Крайнович сказал, что тебе придется заплатить за ущерб моему здоровью. Ты не поверишь, мы с ним до утра занимались… нет, не тем о чём ты могла бы подумать. Мы делали расчеты и строили гипотезы. Когда мне дадут Картелевскую премию, я вышлю тебе половину, только за то, что ты отправила капсулу с файлами мне, а не какому-либо другому физику пространства-времени. Так вот, ближе, как говорится, к теме. Твое загадочное кольцо (кстати, снимки обалденного качества) суть формирующийся узел межгалактического перехода. Я не оговорилась. Не межзвёздного, а именно межгалактического. Его так называемая «труба» уходит из «воронки» на десятки тысяч (по меньшей мере) световых лет. Это что-то доселе неслыханное, учитывая и тот факт, что сформировался он не более чем за двадцать обычных галактических часов. Ты открыла межгалактический портал Древних, милая! Не ты ли нечаянно нажала красную потайную кнопку, пока копалась в их подземельях на третьей планете Гамма Дракона? Как говорится, мои поздравления, конечно если это не дьявольский розыгрыш с твоей стороны. Теория искусственных эфирных мостов может, наконец, получить весомое подтверждение. А это позволяет нам надеяться на многое. Ну, хотя бы на то, чтобы самим возводить межзвёздные мосты в обозримом будущем по образу и подобию Кносса.
Имей в виду, я срочно формирую дополнительную экспедицию к тебе в систему, пока ты ещё чего-нибудь там нечаянно не включила. Мой теперешний статус позволяет отобрать для этих целей у военных любой корабль вплоть до крейсера. Жди меня через пару-тройку дней. И кстати полный молчок на эту тему, уровень секретности один, сама понимаешь военное положение. Со мной будут только допущенные лица. Ну и Крайнович тоже, раз ему так повезло узнать обо всем первому. Не расстреливать же мне его за это. Ты знаешь, мы все-таки решили с ним пожениться. По крайней мере, его двадцать лет разницы в возрасте не смущают. Ну и что тут такого? Мне вообще, чем моложе, тем лучше. Тем более что он мудр не по годам. Самый подходящий для меня вариант.
Ну, всё милая, целую много раз. До встречи в системе Гамма Дракона.
Твоя Мина Харгроув.
P.S. Я даже боюсь предположить куда дотянется «труба» Кносса, когда он полностью сформируется».
Капитан «Виджиланта» поднял на Анастасию озадаченный взгляд.
— Я удивлён не менее госпожи Харгроув. О каких снимках, как тут пишется, «обалденного» качества идёт речь? Мой ракетный модуль достиг объекта три часа назад. Но вы никак не могли видеть переданные им снимки. Я лично хотел их вам продемонстрировать. Или я что-то упустил из виду, либо вы получили дополнительную информацию из других источников. И вы все-таки решили, что объект действительно принадлежит Древним?
Анастасия не могла не улыбнуться, глядя на его недоумённое лицо. Несколько минут назад она вместе с Сипптаром прибыла на крейсер, чтобы лично присутствовать при попытке более близкого контакта с таинственным кольцом, открытым экипажем крейсера «Виджилант». Как выяснилось, ожидавший их на мостике капитан уже отправил туда ракетный бот с командой из десяти человек ещё несколько часов назад, чтобы получить первую информацию к прибытию гостей. Но, оказалось, старался он зря.
— Господин капитан, — начала несколько торжественным тоном Анастасия, — уважаемый Отти Веддинген. С вашей помощью мы смогли совершить невероятное открытие. Наше предположение о принадлежности кольца культуре Древних оказалось верным.
— И я отдал свои поздравления госпоже Нестеровой, а также извинения за свой предыдущий скепсис, — вставил стоящий чуть позади Сипптар. Видимо по такому торжественному случаю, он был облачен в совсем уж неописуемое по цвету одеяние.
— Да, это верно, — подтвердила женщина. — Вчера же я отправила закрытым каналом мгновенной связи сообщение своей старой знакомой, специалисту по физике пространства. Её ответ вы только что прочитали. Правда, я тоже смогла с ним ознакомиться всего лишь сорок минут назад буквально перед самым отлётом на ваш корабль. Это лишь одно из звеньев цепи, но, пожалуй, самое важное. По крайней мере, мы теперь знаем, что представляет собой этот объект в физическом смысле.
Анастасия остановилась и раскрыв папку с документами, которую до этого времени она держала в руках, достала оттуда несколько снимков.
— А вот и эти упомянутые снимки того самого «обалденного качества». Иначе и быть не могло. Мы снимали их с расстояния одного метра, в открытом нами сегодня утром хранилище артефактов Древних, что само по себе уже явилось для нас невероятным событием. Мы провели за работой весь день и вылезли из раскопок, буквально, за полчаса до отлёта на ваш корабль, — она протянула видеографии капитану.
— С ума сойти, — тихо произнёс Веддинген, рассматривая снимки, — и оно так же вращается, как и его копия, за пять миллиардов километров отсюда. Да их просто не отличить. Вот, взгляните на передачу с модуля.
Он включил виртуальный экран. Перед ними медленно сформировалось трёхмерное изображение. Но на этот раз оно было ясным и чётким, различимым в мельчайших подробностях. Восемь гигантских объектов фиолетово-синего цвета, каждое размером несколько километров, собранных вместе неведомой силой, образовывали вращающееся по часовой стрелке кольцо титанических размеров. Они величественно и медленно двигались по бесконечному кругу, похожие на огромные фигуры странных животных, шагающие друг за другом на фоне бесчисленных звёзд.
Анастасия заворожено смотрела на это зрелище не в силах оторваться. До самой последней секунды она боялась ошибиться в своих догадках. Но теперь последние сомнения исчезли. Она действительно видела перед собой работающее творение исчезнувшей восемь тысяч лет назад цивилизации. Глядя на это безостановочное движение, ей даже стало казаться, что она слышит издаваемый кольцом мерный шум похожий на рокот прибоя.
— Не могу понять, на что похожи эти фигуры, — вдруг нарушил молчание командир крейсера. — Что-то знакомое, но что именно, никак в толк не возьму.
— Если бы мы нашли подобные вещи в земле при раскопках, то я бы сказала, что они похожи на стилизованные фигурки зверей, — кивнула Анастасия, — если присмотреться, то можно выделить и голову и туловище и конечности. Но признаться, для продукта космических технологий выглядит несколько нехарактерно.
— Вот, вот, — подхватил Веддинген, — и оно само как будто живое. Довольно необычное ощущение. Не могу поверить, что это ворота в другую Галактику, в которые мы можем войти.
— Или наоборот, откуда кто-нибудь может выйти в нашу сторону, — равнодушным голосом автопереводчика сообщил васудеанец.
Капитан «Виджиланта» и Анастасия переглянулись.
— Мерс Сипптар в чём-то прав, — наконец, сказала женщина, — и мне кажется, что возникновение межгалактического портала, это не случайное событие. Может быть, Мина Харгроув была права и мы сами того не зная, потревожили что-то при своих раскопках? Возможно, что артефакт в хранилище здесь и портал на другом конце планетной системы связаны не только внешним сходством.
— Я не согласен, — вдруг резко заявил васудеанец, — я думаю причина активации портала в другом, но в чём именно точно сказать пока не могу. Вполне вероятно, что кто-то собирается попытаться проникнуть сюда с той стороны межгалактических врат и это может быть опасным. Необходимо установить санитарный кордон в системе Гамма Дракона, а ещё лучше взорвать портал.
Анастасия с нескрываемым удивлением посмотрела на Сипптара.
— Взорвать портал? Уничтожить, не изучив, уникальный объект, который может открыть нам дорогу в другие миры? Сипптар, вы же учёный, как вы можете такое предлагать?
— Мое мнение такое, — упрямо повторил васудеанец, склонив голову и смотря в пол. Анастасия беспомощно взглянула на Веддингена. Тот пожал плечами.
— Этого исключить нельзя, — осторожно сказал он, — флоты Шивы тоже обрушились на нас из ниоткуда. Мы так и не смогли определить место во всей нашей Галактике, откуда они могли появиться. Но мне тоже кажется, что взрывать портал слишком поспешное решение.
Отти чуть улыбнулся:
— Более того, в любом случае это решать не нам, да и не с нашим вооружением.
Командир крейсера выключил виртуальный экран и повернулся к учёным.
— Итак, мы знаем, что это. Но не имеем представления, каким образом портал активировался и какие события связанные с его появлением ожидают нас в ближайшем будущем, верно?
Он на несколько секунд задумался и продолжил:
— Хорошо. Как капитан боевого корабля Альянса в этом секторе, я предполагаю оставить «Виджилант» на прежнем месте в системе Гамма Дракона до получения дальнейших приказаний со стороны командования. Мы будем патрулировать на безопасном расстоянии от объекта в пределах двух световых минут. Но перед этим мне необходимо будет поднять на борт свой ракетный бот. Его экипаж находится буквально рядом с порталом, всего в пяти астрометрах. Они у меня конечно отчаянные ребята, но как бы их ненароком не занесло в другую Галактику.
Он пригладил рукой свои тёмные с легкой сединой волосы и слегка поклонился Анастасии:
— Благодарю вас за помощь в раскрытии этой загадки. Мы будем продолжать наблюдения, как и раньше. По прибытии госпожи Харгроув мы передадим файлы с записью ей.
— Она прибудет сюда в самом скором времени, — сказала Анастасия, — я её хорошо знаю. А вы после, так и останетесь здесь, в системе?
— Ну, если я не получу никаких новых приказов через почтовые капсулы связи, то тогда как и планировалось ранее, мы уйдём через неделю в центральные домены Альянса для докования и окончательного ремонта. Всё же мне хотелось бы иметь под своим командованием полностью боеспособный крейсер и с полной командой, — ответил, слегка улыбнувшись Веддинген.
Его прервал подошедший вахтенный офицер:
— Господин капитан, крейсер готов к прыжку. Какие будут приказания?
Васудеанец встрепенулся. Его жёлтые глаза уставились на Анастасию.
— Имеет ли нам смысл теперь лететь? Перелёт туда и обратно займёт, если я не ошибаюсь около четырнадцати часов, а нового мы всё равно ничего не увидим. Мне кажется, нам с госпожой Нестеровой лучше возвратиться на планету. Там у нас много дел.
— Извините, я не подумал об этом раньше, — вздохнул капитан, — но, увы, теперь вы наши пленники. К сожалению, вам просто не на чем пока вернуться. Один мой ракетный модуль находится возле портала, а второй, тот на котором вы прилетели, я отправил забрать почтовые капсулы с узла перехода Гамма Дракона — Капелла. Третья наличествующая на борту крейсера ракета, согласно нашим правилам всегда должна быть в резерве.
Он слегка виновато пожал плечами. Анастасия резко повернулась к Сипптару.
— Что касается меня, то я напротив хотела бы увидеть портал своими глазами, раз уж представился такой случай, — заявила она.
Васудеанский учёный ничего не ответив, отвернулся. Женщина внимательно присмотрелась к Сипптару. «Да ведь он чего-то до смерти боится!» — вдруг молнией пронеслось у неё в голове. Васудеанец смотрел в пол, его песочного цвета руки слегка подергивались, негромко щелкая близко расположенными указательными и средними когтями. Анастасия впервые в жизни видела, как ей казалось, испуганного представителя расы союзников и это открытие её не обрадовало. Она вдруг вспомнила его странное поведение на раскопках, после того как была обнаружена действующая модель «карусели» Древних, как её сразу же назвали. Всё это уже тогда было достаточно необычно, но Анастасия осчастливленная нечаянным открытием, не обратила на странности в поведении Сипптара должного внимания. Она перевела взгляд на Веддингена. Тот тоже выглядел слегка озадаченным. Вахтенный офицер всё так же ждал рядом, исподволь с любопытством в голубых глазах, рассматривая гостей. На вид он выглядел юношей лет двадцати двух с припухлыми губами, придававшими его лицу совсем уж детское выражение.
— Ну, что же, — наконец резюмировал капитан «Виджиланта», — тогда нам пора отправляться. Время не ждёт.
— Тайин, — обратился он к молодому офицеру и тот вытянулся в ответ, — проводи гостей в каюты. Мерса Сипптара в специальный гостевой отсек, адаптированный под наших союзников. А вам Анастасия, наверное, будет удобно провести время перехода вместе с вашей коллегой, — Веддинген слегка наморщил лоб, вспоминая имя, — госпожой Алланой Хельф.
При этих словах Тайин внезапно покраснел и поспешно отвернувшись к Сипптару, запинающимся баском вежливо пригласил его следовать за собой. Васудеанец молча поднялся, шелестя своим одеянием. После высказанного решения капитана отправиться к порталу, он не произнёс ни слова.
— Надо же, — растерянно произнесла Анастасия, обращаясь к Веддингену, — я совсем про неё забыла в этой круговерти. Хороший же я руководитель. Как она себя чувствует? Может быть, всё-таки дождаться возвращения вашей второй ракеты и отправить Аллану обратно на планету?