Веддинген задумчиво кивнул:
— У нас в звёздном флоте есть схожий обычай. Мы называем наши корабли именами их предшественников бороздивших ещё земные океаны, правда, не тысячи, а всего лишь сотни лет назад. Конечно, то были ещё не космические корабли. Наш «Виджилант» назвали в честь крейсера погибшего в Великую Войну, а он в свою очередь получил его от своего далёкого земного предшественника.
— Если я не ошибаюсь, в переводе со староанглийского «Виджилант» означает «Бдительный», — сказала Анастасия.
Капитан тихо рассмеялся.
— Ваша осведомлённость в самых различных предметах начинает меня пугать, — сказал он.
— Но я же по своему первому образованию всё-таки лингвист, — улыбнулась в ответ женщина, — а староанглийский, вместе с хинди и русским легли в основу нашего современного языка.
— Что-то подобное, помню, мы проходили ещё в школе, лет тридцать назад, — потёр лоб Веддинген.
— Вот видите, ещё помните, — сказала Анастасия, искоса взглянув на слегка озадаченное лицо капитана.
Неожиданно их мирную беседу прервал резкий тревожный звук. На глазах изумлённой женщины вокруг кольца Кносса появилась пульсирующая окружность зловещего тёмно-красного цвета. Веддинген увидев это, подскочил со своего места и резко повернулся к посту наблюдения, располагавшегося на правом крыле мостика корабля. Там уже лихорадочно засуетилось двое вахтенных.
— Пост наблюдения докладывает. Зафиксированы множественные подпространственные всплески в районе объекта «Дельта». Сигналы неясные, отчасти похожи на шумы группы кораблей готовящихся покинуть эфирный мост.
Анастасия, ещё не понимая в чем дело, с тревогой увидела, как посуровело лицо Веддингена. Рядом с ней был уже не вежливый интеллигентный собеседник, а командир боевого корабля с жёстким стальным взглядом. Он раздумывал не более секунды.
— Всему кораблю боевая тревога. Приготовится к появлению противника. Команде занять места по боевому расписанию. Башне «Б» главного калибра изготовиться к стрельбе. Зенитные комплексы и противофайтерные турболазеры привести в боевое состояние. Посту наблюдения, сообщите примерное время выхода кораблей около объекта «Дельта». Пост! Почему молчите?
— Командир, это невозможно, — раздался неуверенный голос офицера-наблюдателя, — сигналы с трудом классифицируются. Неясно почему. Система дает предсказание от десяти до тридцати минут. На ракетном модуле тоже зафиксировали всплески. Спрашивают дальнейших указаний.
Через две минуты к Веддингену подскочил запыхавшийся старший помощник Тормид, сломя голову примчавшийся на мостик по тревожному сигналу. Он на ходу одной рукой застегивал мундир, а другой приглаживал взъерошенные волосы. На его щеке явственно алел рисунок подушки с дивана из кают-компании, где он, очевидно, отдыхал, сменившись с недавней вахты.
— Что случилось Отти, почему боевая тревога?!
— Неопознанная цель по курсу, — коротко ответил командир крейсера.
Старпом как опытный офицер тоже быстро оценил ситуацию с ракетным ботом.
— Можем не успеть забрать бот, командир — сказал он.
Капитан кивнул, в знак того, что он тоже это понимает. Он быстро пробежался пальцами по управляющей панели, ещё раз проверяя карту расстояний.
— Машинному отделению, турбины самый полный вперёд, — скомандовал Веддинген.
Через секунду Анастасия услышала нарастающий ответный гул, пол под её ногами мелко задрожал. Крейсер начал набирать ход.
— Передайте на модуль, пусть ускоряются на встречном курсе, — раздалась следующая команда.
Капитан повернулся к старпому:
— Через десять минут начнём аварийное торможение, чтобы уравнять скорости с ботом и поднять его на борт, — сказал он. — Потом снова разгон, чтобы иметь возможность в случае необходимости быстро уйти в подпространство.
— Сильно рискуем капитан, нам на всё потребуется не менее получаса, — заметил его помощник.
— Я не собираюсь бросать здесь своих людей Тормид, — резко сказал Веддинген, — это первое. А во-вторых, мы не знаем кто собирается сейчас войти в систему через этот портал. Может быть, у гостей и нет враждебных намерений. И в-третьих, у нас не прогулочное судно, а современный боевой корабль, способный при необходимости постоять за себя.
Тормид протестующе поднял руку:
— Командир, я и не собирался предлагать бросать здесь модуль с людьми. С какого перепуга? Я бы не бросил его даже без людей. Это слишком ценное имущество, чтобы им просто так разбрасываться. Но подожди, Отти, — его лицо вдруг приняло удивлённое выражение, — ты сказал, портал? А откуда здесь мог взяться узел межзвёздного перехода? Это же глухой тупик на окраине Альянса! Или я всё проспал на своем диване?
— Наши учёные утверждают, что это портал в другую Галактику, — бросил Веддинген, уйдя с головой в свои расчёты, — извини, Тормид, я не успел тебе подробно об этом рассказать.
Старший помощник ошарашенно посмотрел на единственного присутствующего здесь учёного. Но Анастасия ответила ему таким же растерянным взглядом. Как и Тормид она тоже не до конца понимала ситуацию, правда, уже с военной стороны.
— Слона то я и не приметил, — пробормотал старпом, рассматривая увеличенное изображение Кносса, и пульсирующую вокруг него окружность багрового цвета, — ну кто бы мог подумать, что это межгалактический портал? А мы думали хрень какая-то.
Он снова обратился к командиру корабля:
— Отти, это что получается, наши гости не из системы Гамма Дракона, а непонятно откуда?
— Пусть учёные в этом и разбираются, — ответил Веддинген, — для меня сейчас главное забрать людей и приготовить корабль к возможному обратному прыжку. Садитесь, будем ждать.
— Может быть мне спуститься вниз в каюту, чтобы не мешать? — робко спросила Анастасия, дождавшись паузы.
Веддинген посмотрел на нее озабоченно.
— Пока вам лучше оставаться здесь, — подумав, сказал он, — скоро начнётся аварийное торможение. Я не хотел бы, чтобы оно застало вас врасплох, когда вы будете спускаться в каюту. Здесь в этом кресле, вы будете в полной безопасности от предстоящей перегрузки.
Медленно текли минуты. Капитан вместе со старпомом время от времени тревожно поглядывали на часы и негромко переговаривались. С поста наблюдения периодически сообщали о новых гравитационных шумах неясного происхождения. Главный транспьютер корабля запущенный на полную мощность постоянно обрабатывал входящие данные в режиме реального времени, пытаясь оценить потенциальную опасность. К несчастью в его базе данных информация о структуре межгалактических переходов по понятным причинам отсутствовала совершенно, а экстраполяция по известным ученым Альянса межзвёздным узлам давала ненадёжные и даже противоречивые результаты. Помочь разобраться в ситуации могла бы профессор Мина Харгроув, но она пока находилась на расстоянии в десятки световых лет. Никто сейчас на крейсере не мог сказать точно, где и когда появятся корабли пришельцев из другого мира.
Наконец снова раздалась команда Веддингена:
— Турбины на стоп! Двигателям ориентации развернуть корабль на сто восемьдесят градусов. Отключить гравитационные трансдукторы на время разворота! Экипажу приготовиться к аварийному торможению. Не вставать со своих мест!
Трёхсотметровая махина крейсера начала неуклюжий разворот. На глазах у замершей в кресле Анастасии кольцо Кносса с фигуркой ракетного бота рядом медленно поплыло в сторону. Пока женщина пыталась сообразить, почему корабль разворачивается к своей цели кормой, снова загрохотали турбины крейсера. Анастасию ощутимо вдавило в спинку кресла, её тело начало наливаться тяжестью, стало трудно дышать. Следующие несколько секунд показались ей целой вечностью. Наконец перегрузка начала ослабевать, крейсер гасил свою сумасшедшую скорость.
— До стыковки три минуты! Ракетный модуль вышел на расчётную дистанцию. Будет подходить со стороны кормового стыковочного узла, — доложили с поста внешнего наблюдения.
Старший помощник вытер вспотевший лоб рукавом кителя.
— А нашим ребятам на боте, наверное, приходится совсем несладко. Эта посудина не рассчитана на такие перегрузки. Наверное, при торможении вповалку лежали, — предположил он.
— Главное, они почти уже дома, — сказал капитан и внезапно чертыхнулся. Рядом с порталом Кносса, вдруг зажглись и погасли три серебряные звезды. Таинственные гости завершили свое межгалактическое путешествие.
Глава 9
Витторио, сцепив руки за спиной, в нетерпении расхаживал около капитанского возвышения на мостике гигантского линкора. Вице-адмирал Данил Гранин и командир корабля Орнео Кролла из вежливости тоже оставались на ногах, изредка посматривая в сторону старика гранд-адмирала. Негромко переговариваясь, они отошли ближе к ограждению рубки, где уже начинались голографические панели, куполом накрывавшие помещение мостика корабля. В них, (или за ними?) можно было видеть всю ударную группу третьего флота готовую к бою. Справа от флагманского линкора неподвижно висели серые громады двух новых тяжёлых крейсеров «Крым» и «Уорспайт», вступивших в строй всего два года назад. Более старые, но, тем не менее, всё ещё смертоносные, крейсера класса «Левиафан» составляли отдельную группу авангарда из четырёх кораблей выстроившихся ромбом перед «Россией». Их бортовые огни были частью притушены в знак траура по своей сестре, пятисотметровой «Андромеде», которая погибла где-то недалеко отсюда во время первого вторжения на Денеб, угодив в засаду мятежников после гибели лёгкого крейсера «Наварин».
Из разведывательных сил, при эскадре сейчас находился только один крейсер класса «Фенрис», его горбатый силуэт рисовался слева от «России». Остальные пять кораблей из отряда лёгких крейсеров третьего флота все ещё рыскали по всей планетной системе Денеба в поисках последних скрывающихся мятежников самопровозглашённого государства Нео Терра. Ветеран Великой Войны линкор «Бастион» держался позади флагмана, готовый в любой момент прикрыть молодое поколение огнем своих массивных лучевых башен. Даже хищного вида «Аэолус» принадлежащий министру обороны Рейналу и не участвовавший пока ни в одном бою и тот придвинулся ближе к эскадре, ощетинившись батареями своих орудий.
Мышеловка была насторожена. Далеко отсюда васудеанский «Псамтик» по команде контр-адмирала Анххафа уже распустил веер своего москитного флота. Шесть звеньев его бомбардировщиков «Бакха», почти половина всех наличных сил, патрулировали узел перехода Денеб — Сириус, прикрываемые целой эскадрильей истребителей. На пути к межзвёздным вратам была и двадцать девятая эскадрилья земных торпедоносцев, покинувшая опекаемый ею крейсер «Якиба» перед ещё не капитулировавшими орбитальными батареями около планеты Денеб Тэта. Но начинаемая игра стоила свеч. Захват или уничтожение Акена Боша, вдохновителя сепаратистских идей, было бы спасением для союзного правительства. Война с мятежными флотами уже давно стала непопулярной, её необходимо было заканчивать как можно скорее. Не далее, чем через десять минут непокорный фрегат адмирала должен был оказаться в десятках прицелов. Но неожиданно всё изменилось.
— Срочная передача с дредноута «Псамтик» лично от адмирала Анххафа, — доложил дежурный офицер с поста внешней связи, — три минуты назад в сектор со стороны Сириуса вошли два лёгких крейсера мятежников «Неуязвимый» и «Глориес». С ними по эфирному мосту проскочили шестнадцать истребителей «Локи».
На мостике «России» поднялся переполох. Адмиралы бросились к ближайшим виртуальным экранам около капитанского места. Там уже появилась первая информация по завязавшемуся бою. Жёлтая фигурка «Псамтика» по-прежнему находилась на почтительном удалении от межзвёздного перехода. Анххаф не решился рискнуть своим лучшим кораблем, подтянув его ближе к воротам ведущим в систему Сириуса. Поэтому его грозные лучевые орудия, которые могли бы в несколько минут испепелить оба дерзких крейсера мятежников, были сейчас бесполезны. А враг пока оказывался в выигрышном положении. Шестнадцать истребителей «Локи» при огневой поддержке с крейсеров «Неуязвимый» и «Глориес» за три минуты разогнали тяжёлые бомбардировщики Васуды, патрулировавшие пространство рядом с узлом. Эскадрилья лёгких истребителей «Серапис» отчаянно пыталась прикрыть своих подопечных и почти сразу же потеряла половину своих машин.
Витторио негромко выругался. Слаженные действия противника, сумевшего небольшими силами быстро нейтрализовать почти весь москитный флот огромного линкора, внушали уважение. Похоже, Бош действительно находился в системе, раз ради него мятежники рисковали своими лёгкими крейсерами, выставляя их против линейного корабля с его десятками боевых файтеров. Первая часть плана по поимке «Айсини» проваливалась на глазах. Анххаф своими эскадрильями не удержал бы фрегат Боша, появись тот сейчас на поле боя. Витторио торопливо посмотрел на часы. До выхода флагмана мятежников из подпространства оставалось всего несколько минут.
— К сожалению, мы не учли такого варианта развития событий, — он сурово посмотрел на своего вице-адмирала, как будто тот был ответственен за неожиданную вылазку мятежных крейсеров, — Анххаф теперь не задержит «Айсини», это очевидно. Хотя признаться, я и раньше не очень на него рассчитывал. Ну что же, теперь дело за двадцать девятой эскадрильей. Там опытные пилоты, они не упустят фрегат Боша.
Гранин кивнул, мрачно наблюдая картину избиения васудеанского лёгкого флота. В отчаянной попытке помочь, «Псамтик» поднимал на взлет резервную эскадрилью истребителей. Неуклюжие бомбардировщики «Бакха» пытались выбраться из смертельной зоны обстрела зенитных орудий крейсеров расстреливающих их почти в упор, под непрерывными атаками истребителей мятежников, которые как разъярённые осы вились вокруг них, не давая им возможности, навести свои тяжёлые торпеды на корабли мятежников. Остатки первой эскадрильи «Сераписов», скованные боем с остальными «Локи», едва ли могли помочь своим подопечным.
— У Васуды всегда было плоховата с тактикой, — буркнул вице-адмирал, глядя на то, как с радаров один за другим исчезают значки союзных файтеров, — храбрости им не занимать, я не спорю. Но добавить бы к этому хотя бы немного умения.
— Они всегда брали числом, — охотно подтвердил Орнео, — лишь один Имхотеп, насколько я помню, отличался своими флотоводческими талантами. К счастью, принца сожгли вместе с его флагманским «Тайфуном» возле Антареса, иначе у нас было гораздо больше проблем в той войне. Но кажется нашему контр-адмиралу до него далеко.
Через несколько минут на поле боя установилось шаткое равновесие. Оба корабля Нео Терры теперь удерживали плацдарм, небольшую область пространства возле межзвёздного узла Денеб — Сириус. Потрёпанные силы Васуды отошли за пределы досягаемости зенитных установок крейсеров и пытались перегруппироваться. Из полной ударной эскадрильи союзников оставалось всего пять повреждённых в разной степени машин. Прикрывающих их истребителей «Серапис» выжило чуть больше. Мятежники же понесли совсем небольшие потери, всего две машины, пилоты которых были быстро подняты на борт «Неуязвимого». Васудеанцы считавшие ниже своего достоинства покидать подбитые корабли (у них не было даже спасательных капсул), погибли вместе со своими боевыми машинами. Лёгкие «Локи», отогнав противника, вернулись под надёжное прикрытие своих кораблей. Для Витторио и Гранина теперь стало совершенно очевидным, что прыжок двух крейсеров в систему Денеба был не случайностью или разведкой боем, а спланированной акцией по спасению Акена Боша.
— Может быть, отдать приказ уцелевшим бомбардировщикам Васуды атаковать крейсера мятежников? Вторая эскадрилья истребителей с «Псамтика» сможет прикрыть своих. Она уже близко, — предложил Гранин.
— Пока не вижу смысла, — отрицательно качнул седой головой Витторио, — Наша главная цель это «Айсини». Если у мятежников станет даже на два «Фенриса» меньше, это войну не закончит. К тому же и оставлять «Псамтик» без последней защиты я бы не хотел. Третьей эскадрильи истребителей, чтобы при необходимости прикрыть сам дредноут, у них уже нет.