Капитан протестующе махнул рукой:
— Что вы, всё в порядке. Она прекрасно себя чувствует. Наш медик сказал, что это была всего лишь специфическая аллергия на кулинарные изыски нашего кока. Откровенно говоря, тот действительно несколько перестарался. В любом случае, оснований для беспокойства нет. Уже через три часа после банкета она почувствовала себя вполне сносно. Ну, а сколько счастья она подарила нашему корабельному медику, я вообще описать не берусь. Бедняга маялся бездельем уже два месяца, ни одного больного или раненого, а здесь ему вдруг представился такой удобный случай, — он снова слегка улыбнулся.
Анастасия облегчённо вздохнула, но тут же спохватилась. Она слишком хорошо знала свою подругу, чтобы вот так легко поверить официальной версии. «Вернёмся на станцию, вытрясу из паршивки всю правду», — подумала она, припоминая зардевшегося юного Тайина.
— Так, что ей тоже придётся совершить путешествие вместе с нами, — заключил Веддинген.
— Кстати, — сказал он, — вам не показалось, что ваш васудеанский коллега чем-то обеспокоен? Я даже сначала оторопел от его пожелания немедленно взорвать только что открытый межгалактический портал.
Анастасия кивнула, соглашаясь.
— Я сама не узнаю его с некоторого момента, — призналась она, — мне вдруг показалось минуту назад, что он сильно чего-то боится. Неужели прыжка к порталу?
Капитан недоверчиво хмыкнул.
— Испуганный васудеанец? — он сделал скептическое лицо, — нет, это что-то из области фантастики. Обеспокоенный, могу поверить. Но испуганный? — Он покачал головой, — им вообще хоть знакомо такое чувство?
Женщина лишь сделала недоуменное лицо в ответ.
— У меня было не так много возможностей близко с ними общаться, чтобы научиться различать их эмоции, — сказала она.
— Ладно, давайте будем считать, что нам или показалось, либо у мерса Сипптара сегодня плохое настроение, — произнёс Веддинген, набирая команды на управляющей панели перед собой. Сделав завершающее движение, он включил корабельный селектор.
— Внимание всему экипажу, — разнеслось по всем отсекам «Виджиланта», — объявляется получасовая прыжковая готовность. Всем занять места согласно походному расписанию. Мы с вами отправляемся на другой конец системы Гамма Дракона. Те, у кого хроническая бессонница приготовьтесь к семичасовому путешествию, остальным приятных сновидений.
Он повернулся к Анастасии.
— У нас есть ещё в запасе некоторое время, — капитан крейсера галантно предложил ей свою руку, — позвольте, я провожу вас в вашу каюту.
* * *
— Ты даже не представляешь, как я за тебя боюсь.
— Ничего, я везучий.
— Мне страшно за всех нас. За нашего будущего ребенка. Что будет дальше?
— Если этому миру придёт конец, то я вернусь за тобой, Насти. Мы улетим на Дальние Рубежи в звёздную систему Волка и разрушим за собой эфирный мост.
— Ты, правда, думаешь, что всё так безнадёжно? — она со страхом посмотрела на своего молодого мужа.
Пётр нахмурился, глядя прямо перед собой. Они сидели рядом, рука Анастасии была в его руке. Короткая встреча в передышке между бесконечными боями. Их мир сотрясали тяжёлые удары, эскадры таинственных захватчиков на красно-чёрных кораблях заполнили вселенную людей и васудеанцев. Шива — древнее божество, разрушающий миры теперь поднял свой трезубец на земные системы. Враги не вступали в переговоры, они не ответили ни на одну отчаянную попытку людей или васудеанцев войти с ними в контакт. Они просто жестоко и методично зачищали систему за системой от присутствия там любой другой расы отличной от их собственной.
Пётр слегка сжал ладонью тонкое запястье жены. Угораздило же её забеременеть в самый разгар галактического светопреставления.
— Не знаю Насти. Но пока мы теряем систему за системой. Шиване просто проламываются через наши оборонительные порядки. Мы бы могли ещё удержаться, если бы не их проклятый джаггернаут. Против «Люцифера» мы практически бессильны, там, где он появляется нам приходиться отступать. А тут ещё этот чёртов «Молот Света» отвлекает на себе море усилий.
— Может быть, они знают, то чего не знаем мы?
— Они знают только-то, что наступает конец света, и хотят его ускорить. Хотя видит Бог, в усилиях отрядов Молота и так нет большой необходимости. Три недели назад шиване прорвались к планете Васуда Прайм, столице наших теперешних союзников. На то для чего Земле не хватило четырнадцати лет, им понадобилось всего лишь несколько месяцев.
Он нахмурился от тяжёлых воспоминаний.
— Я как раз был там в это время. Мы прикрывали уходящие транспорты, эвакуировавшие с планеты гражданских лиц. Плохо исполненная затея, стоившая нам и союзникам пяти тяжёлых кораблей. Спаслись только несколько сотен тысяч васудеанцев, погибло же более трёх миллиардов. Шиване выжгли девяносто девять процентов поверхности планеты.
Анастасия ахнула:
— У меня ум отказывается верить в такую жестокость. Зачем они это делают?
— Самый злободневный вопрос на сегодня, милая. Жаль только то, что никто не знает на него ответа. С тех пор как эти пятилапые твари появились в системе Росс 128 и до сегодняшнего дня, Альянс не оставлял попыток войти с ними в контакт. Бесполезно! — он грустно усмехнулся.
— Неужели ничего нельзя сделать? — голос Анастасии дрогнул.
Пётр снова усмехнулся в ответ, но уже несколько веселее.
— Если бы из обшивки сбитых мной шиванских охотников, а шкура у этих тварей, поверь, весьма прочная, выложить дорожку, то, наверное, как раз хватило бы на расстояние от Фиорда Грёз до нашего домика на норвельдском побережье на Земле, — похвалился он. — У Шивы, конечно, мощные корабли с новыми для нас лучевыми орудиями. Они намного лучше, чем плазменные пушки наших линкоров. Поэтому положение пока спасаем мы, лёгкий флот Альянса. Космические истребители, бомбардировщики, торпедоносцы, вот кто сейчас ломает зубы Шиве.
— Сломайте их все, пожалуйста, — Анастасия сложив на груди руки, посмотрела на мужа, — только будьте, осторожнее.
Пётр подмигнул ей.
— Недавно получили новые тяжёлые торпеды «Цунами», — заговорщицким тоном сказал он, — и в следующем же вылете разнесли ими на куски здоровенный шиванский драккар.
— Дали крест с отличием, — он с гордостью погладил награду из светлого металла, висевшую у него на груди на форменном кителе пилота Альянса.
Анастасия с нежностью поглядела на мужа. Нисколько не повзрослел. Такой же отчаянный мальчишка, как и раньше, только получивший теперь в руки смертоносную боевую машину. Она никак не могла заставить себя поверить, что это именно о нём пишут в новостях, как об одном из лучших пилотов Альянса. Остальные-то герои — суровые мужчины с тяжёлыми подбородками, Пётр в свои двадцать два года казался мальчишкой по сравнению с ними. А ведь это он возглавил атаку на «Таранис», после чего земляне впервые смогли взять на абордаж этот избитый и обездвиженный шиванский корабль, и именно группа Нестерова прикрывала эвакуацию людей со станции Томбала, когда там впервые появился джаггернаут Шивы во всём блеске своей ярости.
— А «Цунами» может уничтожить «Люцифера»? — вдруг с надеждой спросила девушка.
Он перестал улыбаться и потрепал её по руке:
— Боюсь, что для этого понадобится штука посерьёзнее. А так, ты ухватила самую суть дела. Там где появляется этот монстр, наши оборонительные линии рассыпаются как кубики в детской игре. Хорошо ещё, что такой корабль у шиван только один. Если бы мы смогли остановить его… — Пётр в сомнении покачал головой.
— По мощи он равен целому флоту. Его орудия способны выжечь планету целиком, это мы недавно увидели на примере Васуды Прайм. Энергетические щиты «Люцифера» практически неуязвимы для нашего оружия. Да и прорваться к нему непросто, рядом постоянно крутятся десятки перехватчиков. Не знаю Насти. Если мы сделаем это, то тогда может быть появится шанс переломить ход войны — он тяжело вздохнул и задумался.
Она ещё раз погладила его руку, коснувшись красного тяжёлого лауритового браслета. Будто в ответ на ее прикосновение, замерцал зелёный огонек коммуникатора. Вызов… вызов…
— Внимание, общий вызов всему экипажу. Ближний прыжок закончен. Добро пожаловать во внешнюю сферу планетной системы Гамма Дракона. До центрального светила сейчас пять с половиной миллиардов километров. Всех членов нашего экипажа прошу приступить к выполнению своих обязанностей, — приятный женский голос, доносившийся из ниоткуда, умолк.
Анастасия потрясла головой, отходя от своих грёз. Ей часто приходилась совершать подпространственные прыжки. Но снов в них она раньше не видела. Женщина попыталась поймать ускользающую ткань пришедших к ней сновидений. Неужели она видела Петра таким, каким он был двадцать два года назад? Он, конечно, не мог тогда заранее знать, что у неё получится сохранить беременность. А ведь чуть было не произошёл выкидыш, когда Анастасии пришло известие о гибели её мужа. Тогда никто не сомневался, что чудовищный взрыв в подпространстве, разрушивший эфирный мост до Солнечной системы, унёс с собой и жизни смельчаков пустившихся по следу «Люцифера». Лишь потом для неё забрезжила надежда, когда в результате долгих расчетов Мина Харгроув предположила, что группа тяжёлых `Медведиц», могла успеть выйти из подпространства уже около Земли, за секунды до окончательного взрыва шиванского джаггернаута. Во всяком случае, судя по вычисленному дефекту массы при межзвёздном переходе, это удалось сделать примерно двадцатой части самого «Люцифера», обломку весом несколько десятков тысяч тонн. А это означало, что и у звена тяжёлых торпедоносцев Нестерова был шанс выжить.
Рядом раздался шорох, Анастасия повернула голову. На неё сердито смотрели глаза Алланы.
— Ну, спасибо, — с упрёком сказала девушка, нашаривая рядом с собой кнопки управления. Раздалось негромкое шипение, её ложе быстро трансформировалось в высокое кресло. Аллана сползла в него с жалобным кряхтеньем.
— Не могу поверить, что тебе всего двадцать пять лет, — заметила Анастасия, в свою очередь, вставая со своего места и приводя себя в порядок. — Поздравляю с успешным завершением субзвёздного прыжка.
— Кой черт, успешным! — простонала девушка, снова сев в свое кресло и взявшись за голову руками, — тебе-то хорошо, ты смотрела десятые сны, а я семь часов в пустоту таращилась! Не всем же везёт спать во время переходов.
— Приняла бы медкапсулы перед прыжком. Ты что забыла?
Девушка подозрительно посмотрела на неё сквозь растопыренные пальцы.
— Забыла, — осторожно сказала она, — у этого… у доктора.
— А голову ты там не забыла? — вздохнула Анастасия, — это тебе наказание за твое поведение. Захотелось романтических приключений на крейсере? Ну и с кем ты провела ночь, с корабельным доктором или с этим юным Тайином?
Аллана вытаращила глаза:
— Господь с тобой, мы с ним только целовались. Ой!
Анастасия осуждающе покачала головой, — с ним или с обоими?
— За кого ты меня принимаешь, — обиделась девушка, — ну да, я нравлюсь Тайину и кстати, его брату близнецу Гайину тоже. Очень милые ребята. А доктор… Он просто меня спасал от смертельной аллергии. И откуда ты всегда всё знаешь?
— Работа у меня такая, — объяснила Анастасия, подходя к двери их небольшой каюты, где они провели всё время субзвёздного прыжка, — так что, милая, сиди пока здесь. Крейсер-то, на секретном задании. Я поднимусь на мостик, спрошу у капитана, что с тобой делать.
— Ну вот, затащили меня, не спросив на край света, да ещё держат взаперти, — заныла Аллана.
— Ничего, — ободряюще сказала Анастасия, — может через час уже пойдём обратно.
— Как через час? — с ужасом воскликнула девушка.
Она резво вскочила и начала быстро собираться.
— Я в медотсек за снотворным. Я ещё семь часов такой пытки не выдержу. Где моя заколка?
— Только осторожно, не забреди случайно, куда не следует, — притворно нахмурилась Анастасия, — а то потом придется тебе писать расписку о неразглашении военных тайн.
На выходе из дверей из каюты они почти сразу же встретили девушку в форме из экипажа крейсера. Вежливо поздоровавшись, она обратилась к Анастасии.
— Госпожа Нестерова, командир нашего корабля спрашивает, не хотите ли вы подняться на мостик?
* * *
Мостик «Виджиланта» жил своей размеренной походной жизнью. Веддинген усадил гостью рядом с собой в кресло второго помощника, пояснив, что тот пока временно отсутствует, занимаясь выбиванием запасных частей для корабля в центральных системах Альянса. «Чтобы в срок отремонтировать крейсер, приходится крутиться, как белка в колесе иначе запчасти перехватят более предприимчивые коллеги по оружию», — сдержанно улыбнувшись, сообщил капитан, — «побитых кораблей много, а ремонтные службы не справляются».
Сев в кресло, Анастасия с любопытством огляделась. Сплошные голографические панели, закрывавшие стены и потолок куполообразного помещения, превращали мостик, где находилось около десятка человек команды в открытую площадку в бескрайнем космосе. Ей крайне непривычно было наблюдать, как на месте какой-нибудь туманности иногда вдруг распахивался дверной проем, пропуская спешащего по своим делам члена экипажа.
Веддинген показал рукой на яркую звёздочку слева по ходу корабля.
— Это солнце Гамма Дракона с расстояния пяти с половиной миллиардов километров, уже старый оранжевый гигант, — сказал он, — а вот цель нашего путешествия, открытый нами, как вы утверждаете, межгалактический портал. Видите под ним зелёную точку в зелёном же прямоугольнике? Это наш ракетный бот, с которым крейсер идёт на сближение. Мы выйдем в точку рандеву через сорок минут. Всё это время с нашими людьми поддерживается постоянная связь.
Анастасия с интересом рассматривала рисунок незнакомых созвездий.
— У нас с планеты ничего подобного не видно, — призналась она, — мешает постоянная высотная облачность. Я с трудом могу припомнить там хотя бы один солнечный день.
— Здесь солнца тоже немного, — снова улыбнулся Веддинген, — это край вечной тьмы. Внешняя сфера звёздной системы. Дальше только кометные облака и гелиопауза. Хотя, нет, где-то здесь ещё находится седьмая по счету и последняя планета Гамма Дракона. На вид это должна быть довольно тусклая звёздочка.
— Я думаю, она будет сильно проигрывать на фоне портала, — ответила Анастасия. — Завораживающее зрелище, — она снова посмотрела на величаво вращающееся сине-чёрное кольцо прямо по курсу корабля, — он даже отсюда кажется огромным.
— Ну, это отчасти благодаря нашим оптическим датчикам, — заметил капитан, — это ведь не реальная картина объекта «Дельта», как он у нас теперь прописан в базе данных центрального транспьютера, а изображение, созданное голографическими панелями. Вот, извольте взглянуть, — повинуясь движению его руки, зелёная точка рядом с порталом вдруг выросла в размерах и превратилась в изображение ракетного модуля с крейсера деловито попыхивающего выхлопом своего фузионного двигателя. Женщине даже показалось, что она видит за иллюминаторами маленького кораблика лица людей.
Она понимающе кивнула:
— А со стороны всё это кажется абсолютно натуральным и естественным. Кстати, — вдруг вспомнила она, — а где наш васудеанец, с ним всё в порядке?
— Абсолютно, — заверил её Веддинген, — он попросил передать, что просто не хочет мешать работе команды. Мерс Сипптар собирается пробыть в своей каюте всё время до возвращения крейсера обратно к планете. Мне кажется, он несколько недоволен, что потерял из-за нашего полёта к порталу столько времени.
Анастасия дёрнула плечом:
— Это совершенно не ваша вина. Мы же совместно решали провести экспедицию к Кноссу. Более того, как представитель союзной расы, он просто обязан быть здесь в этот момент согласно инструкции о совместном доступе к артефактам.
— Наверное, вы правы, — согласился капитан, — кстати, почему вы его так назвали? Я имею в виду портал. Слово Кносс что-то означает? Я не слышал его раньше, но оно, мне кажется, звучит лучше, чем просто объект «Дельта».
— В этом нет ничего удивительного. Это название пришло из глубокой истории Земли, сейчас об этом помним только мы археологи, — видя интерес капитана, с удовольствием начала объяснять Анастасия. — Есть что-то очаровательное в том, чтобы давать древним названиям новую жизнь, замыкая прошлое с будущим, — она немного помолчала вспоминая. — Кносс, так назывался дворец древней культуры Земного Средиземноморья тысячи лет назад. Его открытие сэром Артуром Эвансом в девятнадцатом веке воскресило из небытия целую исчезнувшую цивилизацию. Сейчас об этом мало кто помнит. Но по устоявшейся у нас археологов традиции, здешним артефактам из системы Гамма Дракона дают названия того давно исчезнувшего мира. Я только следую ей.