Рядом в сухом горячем воздухе громадного ангара почувствовался запах сигаретного дыма. Илья недовольно поморщился и помахал перед лицом ладонью.
— Да, ладно, тебе эстет, — услышал он голос Алекса, — должен же я как-то снять полётный стресс.
Нестеров повернулся к своему товарищу.
— Ты чего, ведомый, в кабине застрял? Ремни отстегнуть не мог? — упрекнул он Алекса.
Тот пригладил рукой взъерошенные рыжие волосы.
— Прощу прощения, командир — виновато сказал он, — беседовал с диспетчером. Увлёкся.
Илья понимающе прищурил глаза.
— Так-так-так. С той самой девицей? — строго спросил он.
— Ну, не с парнем же, — возмущённо ответил его друг.
— Ах, ты, Казанова. И когда первое свидание?
— Только после разбора полёта и полного увольнения на сегодня, ваша светлость! — выкатив глаза и прикладывая руку к голове, отрапортовал «Альфа два».
Илья не выдержав, рассмеялся.
— Пошли уже. Надо доложиться Юрковскому и услышать от него последние новости. Хотел бы я знать, поймали ли «Айсини?» — произнеся эти слова, он вновь вдруг ощутил внутри себя холодок.
Алекс понимающе кивнул головой и аккуратно потушил сигарету о подошву своего ботинка. Затем не менее отточенным движением уронил окурок в щель металлического настила.
— Конечно, — сказал он, — от этого события кое-что зависит. Например, наше продвижение по службе. Но знаешь, поскольку встречающей делегации с цветами я здесь не вижу, то есть предполо…
Чудовищный вой заглушил его слова. В двадцати метрах от них на соседнем пандусе, прогревала свои двигатели четвёрка разведывательных «Улиссов». Боевая жизнь на линкоре шла своим чередом. Нестеров махнул рукой своему товарищу, жестом приказывая следовать за собой. Они двинулись к выходу сначала шагом, потом, спасаясь от усиливающегося свиста, буравящего уши, перешли на бег. Илья перевёл дух только на втором уровне, после эскалатора. Но даже за двести метров было неудобно разговаривать из-за шума прогреваемых турбин истребителей. Впрочем, они оба были уже недалеко от выхода. Второй эскалатор вознёс их на третий уровень к выходу из ангара, откуда Нестеров в последний раз оглянулся на свою машину. Его верный «Мирмидон» стоявший на своей стоянке ближе к стене рядом с остальными машинами его звена, казался совсем небольшим с такого расстояния. К истребителю уже подогнали погрузчик с заряжёнными энергоблоками. По строгим военным законам, действовавшим на время ведения боевых действий, в первую очередь, после возвращения домой боевая машина немедленно заправлялась для следующего вылета.
— Я теперь понимаю, почему Хатакер по два раза всё переспрашивает, — задумчиво сообщил Маршан, подходя с товарищем к секции биоблокады, расположенной на третьем деке линкора.
— Чересчур въедливый и дотошный? — предположил Илья, нажимая на сенсорную панель вызова персонала.
— Да, потому что он глухой как пробка, — ответил Алекс, и они оба расхохотались.
— Ты прав, жизнь у наших техников не сахар, — отсмеявшись, заметил командир.
Раздался резкий звук звонка, перекрывая всё ещё слышный удалённый вой работающих турбин разведывательных файтеров. Пилоты вошли в секцию биоблокады. В течение двух минут они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пока чувствительные датчики пытались определить, не являются ли они потенциальным источником инопланетной заразы. Илья привык уже к таким рутинным проверкам, но сейчас ему не терпелось добраться до командира своей эскадрильи, чтобы получить оценку всем своим действия во время вылета, а главное выяснить, чем всё-таки закончилась история со сбежавшим фрегатом мятежников. Поэтому лишь только зажёгся разрешающий сигнал, как он нетерпеливо выскочил за распахнувшуюся дверь отсека, даже не поприветствовав офицера медицинской службы, средних лет женщину, сидевшую за небольшой стойкой перед своим контрольным оборудованием. Алекс шедший следом, исправил его ошибку, чётко козырнув и заставив смягчиться суровый взгляд дамы, со званием секундо-лейтенанта, очевидной вершиной её карьеры.
Миновав следующую с шипением распахнувшуюся дверь, оба товарища наконец-то оказались в своей стихии, в бесчисленных шумных переходах и оживлённых коридорах флагмана третьего флота и сразу же растворились в людском потоке десятитысячной команды корабля. Но спеша на свой командный пункт, они даже не заметили последовавших за ними от выхода двух незаметных людей, офицеров отдела внутренней безопасности.
* * *
— Хорошая работа, Кловис, — министр не скрывал своего удовлетворения, — я знал, что на вас всегда можно положиться.
Руководитель службы внутренней безопасности третьего звёздного флота почтительно поклонился чиновнику. Рейнал захлопнул знаменитую серую папку и небрежно бросил её на низкий широкий столик. Победители собственного флота комфортно расположились в роскошно обставленной каюте министра на его крейсере, уже готовящегося к скорому отбытию. Отливающий мягким светом потолок, освещал лысину министра, похожую на поверхность ледяного астероида.
— Считаю своим долгом сообщить, что дело далеко ещё не закончено, — Мартанов преданно посмотрел на своего патрона, — ещё как минимум пятьсот человек из команды одной только «России» могут подозреваться в сочувствии к мятежным флотам.
Рейнал предостерегающе поднял руку.
— Поберегите силы, офицер, — недовольно сказал он, — сейчас не мирное время, чтобы проводить такие чистки. Кто тогда будет воевать с Нео Террой?
— Но предатели… — начал было Мартанов.
Министр резко оборвал его:
— Пока, это ещё не предатели, а сочувствующие, — делая ударение на первом слове сказал он, — как раз для таких и хватит одного показательного процесса. После него они уже не будут сочувствующими. Десять человек пока вполне достаточно.
Мартанов соглашаясь, но пряча в глазах досаду, кивнул головой.
«Вот ведь понесло ретивого», — досадливо подумал Рейнал, — «Дай ему волю, так он оставит на свободе только свой отдел, да и тот не весь».
С одной стороны, министр был, конечно, доволен. В правительстве Альянса уже давно считали, что Витторио не соответствует своей должности. Но из-за его старых заслуг, главным образом из-за того, что он сумел остановить блицкриг Акена Боша, который к тому времени оторвал от Альянса шесть звёздных систем, никто не решался поставить вместо него более подходящего человека.
А Витторио всё продолжал после первых впечатляющих успехов топтаться на месте больше года, тратя вхолостую все военные ресурсы Альянса! Сейчас доходит до того, что приходится отправлять в бой недостроенный «Колосс». Но дело сделано. Теперь в кресло командующего объединёнными флотами должен сесть адмирал из ставки первого лорда Альянса.
Рейнал зажёг сигарету и задумался, не обращая внимания на Мартанова, даже в кресле ухитрявшегося сидеть навытяжку.
«В конце концов», — думал он, — «максимум, что получит Витторио, так это вынужденную отставку. На суде всё равно выяснится, что дело против него шито белыми нитками. Такое он переживёт и наш верховный прокурор это тоже знает. В любом случае старик сам виноват в таком положении, раз не понимает прямых предложений, которые я ему делал. Случай с двадцать девятой эскадрильей и бегством Боша лишь удобный повод поставить во главе войск решительного человека. А Каммил Акаста как раз из таких. К тому же страшно ненавидит мятежного адмирала Нео Терры, ещё с тех пор, когда тот служил под его командованием». Министр осторожно затянулся, чтобы не закашляться, в последнее время его донимали резкие приступы астмы, с которыми не справлялись никакие лекарства и выпустил дым в потолок. — «Определённая встряска флоту тоже будет полезна. Пусть Мартанов и увлекается своими теориями заговоров, но всё же в его словах что-то есть. Сочувствующих Нео Терре действительно хватает. Тут нечему удивляться. Свой брат гуманоид всё-таки ближе, чем разумные рептилии, с которыми мы, тем более, воевали четырнадцать лет. Громкое дело будет для таких людей только на пользу. Какая-то ведь сволочь, действительно, перепрограммировала транспьютер «России», хотя в любом случае, как потом подсчитали, реальная вероятность перехватить «Айсини» не превышала семидесяти процентов».
— Господин министр, — услышал он почтительный голос начальника службы ВБ третьего флота, — какие будут ваши дальнейшие распоряжения?
Рейнал посмотрел на него. Мартанов ёрзал в кресле, потирая свой поблёскивающий красными огоньками коммуникатор. Очевидно, его кто-то вызывал, но безопасник не осмеливался ответить, не получив разрешения своего руководителя.
Министр устало потёр лоб. Буквально со дня на день должно было начаться новое наступление на Сириус. «У Акасты кипучий характер. За несколько дней он раздел весь Альянс, забрав из систем все доступные боевые корабли для подготовки своей операции. И не только боевые. Всё снабжение и все сервисные службы работают круглосуточно, отправляя туда обратно транспортные конвои. Кое-где на межзвёздных переходах уже появились самые натуральные пробки».
Он усмехнулся про себя. Что ж Альянс сам дал вновь назначенному командующему такой карт-бланш. Правда и сроки определил очень сжатые. Поэтому Акаста и роет носом землю, старается показать, что он не Витторио с его многомесячными раздумьями. «Пора, пора заканчивать это войну, пока она не закончила с нами. Другого выбора не было всё равно. В нынешних условиях статистики предсказали стабильность Альянса в течение не более, чем четырех-пяти месяцев. Так рисковать нельзя. Акаста же пообещал покончить с Нео Террой за четыре недели. Две из них уже прошли».
Рейнал вздохнул.
— Отправьте своих лучших людей к Каммилу Акасте. Но! — он строго покачал указательным пальцем, — никаких акций. Только наблюдение! Мягкое и ненавязчивое. На флоте поддерживайте положительные настроения о том что, мол, новое наступление будет последним и принесёт скорую победу. А также награды тем кто перестанет сомневаться и приложит, — он теперь уже многозначительно пошевелил остальными пальцами, — приложит все усилия, чтобы, э-э… отличиться в последних боях. Строгостей пока не надо.
Мартанов уныло кивнул.
— Господин Рейнал, я выполню все ваши указания, только, — он замялся, — только я же начальник отдела внутренней безопасности только третьего флота. Как я же смогу отдавать приказания на другие флоты, тем более, через голову моего начальства Ариты Брева?
Министр хмыкнул:
— Сможете, Кловис, сможете. С завтрашнего дня вы назначаетесь на место Брева, — он внимательно посмотрел на собеседника. По лицу офицера расплылась ошеломлённая улыбка.
— Я? — с запинкой произнёс Мартанов, но тут же взял себя в руки и подскочил как ужаленный, — служу безопасности и чистоте помыслов Альянса! — почти выкрикнул он.
Рейнал удовлетворённо потёр ладони. Ещё один человек в его команде вместо неуступчивого старика Брева.
— Вот видите, офицер, — вкрадчиво сказал он, — как вознаграждается преданность и старание?
На лице Мартанова в ответ высветилась невыразимая в обычных словах благодарность.
Первый лорд снисходительно улыбнулся. В этот момент прозвенел его собственный коммуникатор. Он бросил взгляд на свое правое запястье, «срочное сообщение, секретность ноль». Его брови удивлённо поползли вверх.
— Ну что ж, Кловис, работы вам теперь предстоит много, не буду вас задерживать, — Рейнал торопился закончить встречу, всю необходимую информацию от Мартанова министр уже получил. — Если нужно, сразу связывайтесь со мной напрямую по мгновенной связи, свой код я вам дал, — он поднялся и протянул на прощанье безопаснику руку. Тот принял её как драгоценность.
Едва дождавшись, когда за будущим руководителем службы ВБ всех флотов Альянса закроется дверь, Рейнал торопливо загрузил текст пришедшего секретного сообщения. «Что там опять у них в Совете стряслось?», — слегка беспокойно подумал он, вглядываясь в бегущие строчки.
Внезапно первому лорду показалось, что он как будто нырнул с головой в ледяную воду. Дыхание у него перехватило. Всё чего он достиг, для чего работал, все его будущие планы и может быть, даже жизнь неожиданно оказались перечеркнуты этими короткими, но наводящими на его душу ужас, строчками секретного сообщения.
«… Лорду Рейналу немедленно прибыть в Совет Безопасности Альянса. Получены известия из системы Гамма Дракона о появлении там шиванской эскадры межзвёздных кораблей. Патрулировавший сектор земной крейсер «Виджилант» уничтожен. Президент Альянса назначил срочное внеочередное собрание Совета…».
Часть вторая ЗА КРАЕМ МИРА
What a show, what a fight!
Yea we really hit our target for tonight!
Harold Adamson «Going in on the wing and the prayer»[2]
Глава 1
— Мерс Маршан, вас просят явиться в зал полётных тренажёров, занятия начинаются через двадцать минут, — на руке пилота ожил его персональный коммуникатор.
Задремавший было молодой человек, ошалело подскочил в кресле.
— Так точно, — чётко отрапортовал он, — есть явиться через двадцать минут! Вот же дьявол! — ещё более чётко выговорил он, обнаружив, что докладывает бездушному будильнику, самим же им поставленным на указанное время.
— Уже свой собственный голос узнавать перестал, — недовольно проворчал Алекс, обозревая в зеркале небольшой ванной комнаты свою заспанную физиономию, — доведут эти ящерицы меня до ручки своими бесконечными тренировками.
Он пригладил свои короткие вьющиеся рыжие волосы и включил воду, чтобы слегка освежиться. По сравнению с родной «Россией» его новое жилище на васудеанской «Хатшепсут» сестре близнеце дредноута «Псамтик» просто блистало ослепительной роскошью. Целых три комнаты на одного простого пилота! Великолепной отделки мебель и огромный на всю стену экран телевидео, плюс великое множество разных встроенных мелочей, так необходимых любому уважающему себя космическому волку. И это всё для одного лишь Маршана. На земном корабле такие апартаменты могли быть доступны разве что адмиралу.
После окончания Великой Войны за двадцать два года нового союза люди и васудеанцы сумели научиться жить и работать совместно. Как правило, на больших военных кораблях Альянса всегда имелись жилые отсеки для гостей другой расы, благо, что биология и тех и других основывалась на одном и том же углеродно-кислородном цикле. Эволюция живых существ на планетах столь удалённых друг от друга, Земле и Васуде Прайм шла схожими путями, с той лишь разницей, что во втором случае природа решила ограничиться только рептилиями, не дав шанса следующей генерации, теплокровным живородящим млекопитающим, как это случилось на Земле. Поэтому адаптация гостевых апартаментов на кораблях союзников носила по существу лишь косметический характер, где люди и васудеанцы старательно соревновались в роскоши, которую они могли предоставить друг другу. А уважаемым гостям как известно предоставляется всё самое лучшее из того, что имеется у хозяина. Так, во всяком случае, неофициально считалось у землян. Хотя Алекс слышал и склонен был доверять ещё более неофициальной версии, которая наглядно подтверждалась здесь на «Хатшепсут». Согласно ей васудеанские пилоты всегда считались отдельной элитной кастой, в ряды которой, несмотря на периодические ужасающие потери, допускались отпрыски лишь самых благородных семейств Васуды. Это в корне отличалось от земных принципов отбора, где основным критерием было умственное и физическое здоровье претендента, а не благородство его происхождения. Поэтому скорее всего для васудеанцев такое великолепие не должно было считаться чем-то из ряда вон выдающимся. Но зато и требовали от пилотов Васуды очень многого. За месяц пребывания на «Хатшепсут» по программе обмена опытом между союзниками, Алекс потерял счёт тренировочным вылетам на тренажёрах и реальным боевым дежурствам в космосе. А если ещё добавить к этому углублённое изучение материальной части васудеанских боевых файтеров, всех этих «Хорусов», «Тауретов», «Пта» и иже с ними, плюс постоянная готовность в любой момент умереть за Императора Васуды, то это всё могло утомить даже такого фанатичного пилота, как Маршан.