Капитан «России» немного подумал, прихлебывая из пузатой чашечки остывающий кофе и косясь взглядом на свой десерт.
— Я могу вспомнить только дело пилота Маккарти, который слил «Молоту Света» информацию по технологиям энергозащиты файтеров, — наконец сказал он, — ну и к чему ты клонишь?
Гранин тяжело вздохнул и не ответив, достал сигарету. Щелкнув лазерной зажигалкой, он пустил дым в потолок.
— Заказать, что ли ещё кофе, — вслух подумал он, — или напиться? Ладно, пожалуй, мне на сегодня хватит.
Командир линкора украдкой облегчённо вздохнул.
— Понимаешь, Орнео, — продолжил вице-адмирал, глядя прямо в глаза своему товарищу, — вот мы прошли с тобой долгий путь вместе, давно знаем друг друга и я с тобой могу говорить откровенно. Вся проблема такой войны, которая идет сейчас у нас с Нео Террой, заключается в том, что иногда бывает очень трудно поставить человека, однозначно на ту или на другую сторону.
— Конечно есть индивиды непримиримые по своим убеждениям, но ведь основная часть наших людей не испытывает ненависти к сепаратистам. Они просто верны присяге, своему боевому братству или боятся, в конце концов, перейти на сторону врага из-за страха попасть под трибунал. И если начать генеральную чистку в моем третьем флоте по всем правилам, то всех оставшихся после этого людей, можно будет легко разместить на одном крейсере.
— Не понимаю я тебя. По-твоему, мы должны оставить всё как есть? Списать всё на неполадки оборудования? — вопросил капитан «России», рассеянно наблюдая, как из дыма тлеющей сигареты вице-адмирала формируются маленькие фигурки всадников на конях с мечами и копьями. Потрясая оружием, они один за другим устремлялись к включенной вытяжной вентиляции и бесследно пропадали в ней.
— Да нет же, — начал снова раздражаться Гранин, — мы должны обязательно найти и наказать виновных в саботаже. Но надо это делать аккуратно, не доводить до массовой истерии, где каждый боится своего соседа. Мы должны прямо заявить, — «Да мы понимаем, что на службе Альянса есть люди, у которых неоднозначное отношение к Нео Терре. Но дело Боша почти проиграно, его звёздные системы блокированы. Саботаж только затянет войну, но не изменит её исхода. Наша цель наказать только правящую верхушку мятежников. Мы не собираемся сеять террор среди простых военных и гражданских лиц».
— Ну, может ты в чём-то и прав, — почесал голову Орнео, — вот только…
— Пойми, если мы захлестнём всех стальной удавкой, — перебил его собеседник, — то это даст лишь кратковременный эффект. Не может страх быть единственным, что заставляет человека воевать. Так мы точно войны не выиграем, поверь мне.
— Я только хотел сказать, — невозмутимо продолжил командир линкора, — что вряд ли сейчас тебе стоит широко озвучивать эти вещи. По крайней мере, пока ты ещё не первый лорд Ким Рейнал.
Вице-адмирал, соглашаясь с доводом товарища, мрачно кивнул головой.
— Я всё это понимаю. И я прекрасно знаю, что сейчас безопасники не склонны к долгим психологическим играм. До сегодняшнего дня я умерял их порывы, но удавшееся бегство Боша на Сириус слишком серьёзная штука. Это может придать им наглости. Да что там, уже придало. Ты бы видел, как со мной разговаривал сегодня Кловис Мартанов. Как будто он главный во всём третьем флоте, а не я. Он осмелился даже спросить, Гранин невесело усмехнулся, — как это я не заметил, что Витторио вводит неверные координаты в транспьютер. Может быть, я был с ним заодно?
— У него, что крыша съехала? — возмутился Орнео, — да старик просто стоял рядом, когда оператор вводил коды. Эти черти ещё договорятся до того, что Витторио тайный агент Нео Терры.
Гранин ответить не успел. Всадники, сотканные из сигаретного дыма, вдруг изменили свое направление.
— А вот это предположение мы как раз сейчас и проверяем, — вдруг услышали они позади вкрадчивый негромкий голос. Вице-адмирал медленно, словно не веря своим ушам, повернул голову. В раскрытом дверном проеме, слегка улыбаясь, стоял сам Кловис Мартанов, начальник службы внутренней безопасности третьего флота. За его спиной маячили мрачные фигуры солдат космической полиции.
— Добрый вечер господа, — мягко сказал нежданный визитёр, — позвольте мне присоединиться к вашей компании.
Не дожидаясь ответа, он прошёл в капитанскую каюту, присел на свободное место рядом со столом и аккуратно пригладил свои короткие черные волосы. Серую папку всегда бывшую при нем, он положил на стол перед собой. Сопровождающие офицера солдаты остались за порогом. Выцветшие голубые глаза безопасника уставились на капитана «России».
— Вот и награда за наш труд. Работаем, не покладая рук, а в результате получаем лишь одни оскорбления, — мягко пожурил он Орнео. Тот в замешательстве опустил глаза.
— Что вам угодно? — сердито спросил пришедший в себя Гранин. — Я уже имел сегодня удовольствие беседовать с вами, — иронически добавил он.
Глава службы ВБ положил локти на стол и перевёл взгляд на вице-адмирала.
— Что мне угодно? — переспросил он, — ну что ж, если вы не возражаете, то я хотел бы послушать ваши дальнейшие рассуждения о том, как надо гуманно относиться к людям предающим Альянс.
Несколько мгновений Гранин непонимающе смотрел на Мартанова, потом вполголоса выругавшись, стал осматривать свой китель спереди.
— Не трудитесь, господин вице-адмирал, — насмешливо сказал безопасник, — там ничего нет. Прослушку мы к вам приклеили сзади и буквально за несколько часов узнали через неё немало интересных вещей.
У Гранина заходили желваки на скулах.
— Вы зашли слишком далеко, — с трудом сдерживаясь, процедил он, — вы думаете, если вы не находитесь у меня в прямом подчинении, то можете играть со мной в свои грязные игры? Вы сильно ошибаетесь. Я сейчас же проинформирую об этом главнокомандующего флотами Альянса, гранд-адмирала Вито Витторио.
— Это вы сильно ошибаетесь вице-адмирал Данил Гранин, — с лёгким презрением в голосе произнес Мартанов, — ваш главнокомандующий только что арестован по обвинению в измене Альянсу.
Вице-адмирал будто с разбегу налетел на невидимую стену. Он ошеломлённо посмотрел на безопасника, потом на побледневшего Орнео, затем перевёл взгляд на солдат нетерпеливо переминавшихся за порогом капитанских апартаментов.
— Не может быть, — еле слышно прошептал он вдруг пересохшими губами, — этого просто не может быть. Гранд-адмирал никогда не предавал Альянс, это какая-то невозможная ошибка.
Но Мартанов отлично расслышал его слова.
— Ну, зачем же я буду вас обманывать, — он с сожалением развёл руками, — зачем мне это нужно?
Он, как будто ища поддержки, посмотрел на капитана «России». Тот с готовностью закивал головой и торопливо поставил на стол пустую кофейную чашку. Оставшаяся в ней ложечка прозвенела похоронным звоном. Орнео быстро спрятал под стол предательски задрожавшие руки. Начальник службы внутренней безопасности с отеческой укоризной поглядев на капитана, снова обратился к Гранину.
— Арест Витторио санкционировал сам верховный прокурор Альянса, просмотрев предоставленные нами материалы. Но предстоит ещё много работы. Мы должны выявить все преступные связи бывшего адмирала и его сообщников. А они есть, я в этом уверен, — голос его налился силой, в нем зазвучали металлические нотки. — И мы их найдём, в этом вы можете быть тоже уверенны. Но, к сожалению, большой урон Альянсу уже нанесён. Силы метрополии распылены по трём фронтам, наступление на мятежников преступно задерживается. Налицо прямой сговор с Бошем и мы это увидели, когда его единственный корабль, смог обойти все заслоны, выставленные на пути.
Вице-адмирал и командир «России» в полном замешательстве слушали всю эту ахинею, которую с полной уверенностью в своей правоте нёс главный безопасник третьего флота.
— Хорошо ещё, что мы вовремя успели пресечь деятельность изменников, — Мартанов откинулся на спинку стула с видом человека уставшего от тяжёлой и неблагодарной работы.
Гранин молча смотрел в пол. Вся чушь, которую нёс безопасник, конечно, не стоила и выеденного яйца и вообще, было просто нелепо обвинять Витторио в симпатиях к Акену Бошу. Но если старик действительно арестован, при условии, что безопасник не врёт (а в сущности, зачем ему врать?), то это означает крах всех планов и для гранд-адмирала и для него, Данила Гранина. Но кто стоит за всем этим? Мысли вице-адмирала начали путаться. Он взглянул на безжизненное лицо Мартанова.
— Я считаю, что это большая ошибка, обвинять Вито Витторио в измене, — наконец собравшись с силами, сказал он. — Это нанесёт огромный урон всей нашей тщательно спланированной военной кампании.
— Если он не виновен, с ним ничего не случится, — сухо ответил глава службы ВБ, потирая глаза. — Я конечно не штабной аналитик, но даже мне понятно, что гранд-адмирал намеренно затягивал подавление мятежа, так называемой Нео Терры. А с какими целями, это мы скоро выясним.
— Да, вы понимаете, что это как раз и играет на руку мятежникам! — взорвался вдруг вице-адмирал, стукнув кулаком по столу, отчего подпрыгнула и громко зазвенела посуда, — что для них это, как раз и может быть спасительной передышкой!
— Да, всё я знаю! — заорал в ответ безопасник, разом потеряв всю свою мягкость и интеллигентность, — это ваш адмирал и давал им передышку, а вы Гранин, ему в этом наверняка помогали! И вообще, — успокаиваясь, произнёс он, — у нас нет незаменимых людей. На службе Альянса много талантливых адмиралов, которые не боятся наступать на врага, в отличие от вас.
— Так вы может и меня собираетесь арестовать за преступно выигранное сражение в этой звёздной системе? — язвительно спросил вице-адмирал.
— Если бы собирался, то тогда я с вами бы не разговаривал, — таким же тоном ответил Мартанов. — Вы пока не арестованы, — с ударением на слове «пока» сказал он, — пока вы только находитесь под наблюдением. Вот приказ о вашем отстранении от должности, — он раскрыл свою папку, — потрудитесь сдать ваш личный коммуникатор.
Вице-адмирал перевел ошеломлённый взгляд на капитана линкора, но тот только трусливо отвёл глаза. Лауритовый браслет глухо стукнул об стол. Гранин тяжело поднялся со своего кресла.
— Кто назначен на моё место? — спросил он, ни на кого не глядя.
Мартанов захлопнул папку и тоже поднялся.
— Этого я вам сказать не могу, — строго сказал он, — это не в моей компетенции. — Он обернулся к сопровождавшим его солдатам. — Проводите господина Гранина в его апартаменты.
Гранин тяжело шагая, направился к выходу, конвоиры с бесстрастными лицами смотрели на него.
— А какие указания будут мне? — услышал он позади себя размокший голос Орнео Кролла и на секунду задержался.
— Вы, господин капитан, пока можете исполнять свои функции, — ответил Мартанов, — но имейте в виду, что только полной самоотдачей вы можете смыть со своего линкора позорное пятно предательства. Отныне никакого преступного благодушия! Каждый член команды обязан сразу же докладывать нам о любых своих подозрениях. Иначе ответите за всё своей головой! А то развели, понимаешь тут, — в тоне безопасника засквозило неприкрытое презрение и он буквально выплюнул последнее слово, — либерализм.
Бывший командующий третьим звёздным флотом вице-адмирал Гранин, не оглядываясь, шагнул за порог каюты.
* * *
Огромный корпус «России» занял почти все экраны переднего обзора. Илья устало откинулся в своём ложементе пилота, доверив автоматике файтера пройти последние метры. За бортом проплыл холодный зев тяжёлого лучевого орудия линкора. «Не приведи Господь оказаться рядом во время залпа», — машинально подумал Нестеров. Он вспомнил рассказы бывалых пилотов о неудачливых файтерах по несчастью оказавшихся на пути лучевого удара такого мощного турболазера. «Не остается ни грамма вещества, корабль мгновенно исчезает в яркой вспышке». Поставить бы такую пушку на его истребитель. Нестеров невольно усмехнулся, представив себе эту апокалиптическую картину.
Неожиданно, на самом краю поля зрения он заметил какое-то неясное движение. Илья резко подскочил на месте, уже собираясь дать полный газ и отстрелить противоракетные ловушки. Рефлексы пилота истребителя понемногу начали входить в плоть и кровь, несмотря на его неопытность. Но уже через мгновение он облегчённо рассмеялся. Таинственно мелькнувшей тенью оказался автоматический ремонтный дрон класса «Амазеон» занятый своими повседневными делами. Да и откуда в сердце ударной группы победоносного третьего флота взяться коварному врагу? Пилот откинулся назад, стараясь получше разглядеть деловитое хлопотанье маленького робота, занятого сваркой повреждённого участка брони линейного корабля. Неожиданно от дрона вверх на сотни метров ударил сноп бело-жёлтых искр. В огне аннигиляционной сварки плавилась неосталь.
— Ого, бесплатный фейерверк, — раздался в интеркоме голос «Альфа два», — командир, проверь пеленги. Он тебя не зацепит? Смотри, потом Юрковский обязательно спросит, — «Откуда на заду вашего истребителя, пилот Нестеров, закопчённое пятно?».
— Алекс, у меня столько этих пятен, после сегодняшнего вылета, — расхохотался Илья, — что ещё одно погоды не сделает. Когда я вас с Наташкой прикрывал, мне один «Локи» всю кормовую часть изрисовал такими пятнами.
— Но ты же с ним справился? — оптимистично спросил его товарищ.
— Не поверишь, Аберт успел помочь со своей двойкой, — ответил Илья, отворачиваясь в сторону от продолжающегося огненного представления, — снял мятежника сзади, пока тот за мной гонялся.
Оба вернувшихся с задания истребителя уже прошли среднюю часть двухкилометровой «России» и приближались к левым кормовым воротам гигантского корабля.
— Я скорее ожидал, что он сначала отстреляется по тебе, — скептически заметил Маршан, — а может, он просто промахнулся?
— Что ты несёшь, Ал, — недовольно выговорил своему товарищу Нестеров, — я такого даже и подумать не мог. Запомни, все ссоры мы оставляем на земле перед вылетом. А в бою, если будет необходимость, ты его должен прикрывать так же как меня и Наталью и наоборот! Понял меня?
— Да, сэр, — после паузы послушно пробурчал Маршан.
Их путешествие подходило к концу. Два истребителя миновали последнюю контрольную точку маршрута и уравняв свою скорость с «Россией» остановились перед титанических размеров серыми бронестворками, ожидая их открытия и разрешения на посадку. Через минуту огромные створы ворот стали медленно расходиться в стороны. Они двигались рывками, как будто где-то внутри заедали чудовищные шестеренки. Илья вспомнил, что кормовые доки только недавно отремонтировали после пришедшегося близко от них попадания двух тяжёлых «Циклопов», разбивших пятую палубу линкора. А до этого сегодня его четверке приходилось тесниться на переполненной стоянке в носовой части «России». Он нетерпеливо ждал, когда ворота раскроются полностью, но по всей видимости, в них снова что-то заело. Несколько раз судорожно дёрнувшись, правая створка застыла в неподвижности.
— Бедная мама, — вздохнул «Альфа один», — досталось же тебе сегодня.
— Ничего, мы не гордые, — заметил на это «Альфа два», — можем пролететь и в левую створку, благо хоть она открылась, — у нас размеры всё-таки поскромнее будут, чем у тяжёлого бомбардировщика.
— Полностью с вами согласен, — сказал Илья, переводя свой файтер обратно на ручное управление, — если их ждать, то мы только к следующему утру дома окажемся. Итак, прошу вас благородный сэр пройти вперёд.
— Благодарю вас добрый белый рыцарь, — церемонно ответил ему Маршан.
Два вернувшихся с задания истребителя осторожно один за другим скользнули в чрево огромного линейного корабля.
* * *
Илья стоял рядом со своим «Мирмидоном», наблюдая за двумя техниками из службы обеспечения полетов, которые с тестерами в руках и нехорошим блеском в глазах бродили вокруг его истребителя. У обоих был очень озабоченный вид. Один из них, Нестеров хорошо его знал, инженер Нидес Хатакер, подёргал зачем-то рукой ствол неисправной правой пушки «Субак» и недовольно посмотрел на пилота, укоризненно качая головой. Илья пожал плечами, как бы говоря, «Ну а я-то, в чём тут виноват?», и засвистел какой-то мотивчик, старательно избегая встречаться взглядом с Нидесом. Свою работу он выполнил, теперь очередь была за другими, тем более, что его машина была ещё в более или менее приличном состоянии. Во всяком случае, по сравнению с тем, что он видел два месяца назад, когда один из пилотов преспокойно прилетел в ангар на половине истребителя. «Тебе сейчас бы такой», — мстительно подумал Илья про Нидеса, который не дождавшись раскаяния в глазах пилота, полез под днище «Мирмидона», выставив как кинжал перед собой, ави-тестер.