Глава 3
— Группа «Альфа», пятьдесят третья эскадрилья, диспетчеру. Просим разрешения на посадку, — Илья чертовски устал, но чувствовал себя почти счастливым.
Закончился первый вылет, в котором он руководил боем, пусть ещё не совсем уверенно и хладнокровно, но зато успешно. Первый сбитый враг, пусть может быть такой же новичок, как он сам. И всё его звено цело и невредимо, идёт рядом крыло к крылу. Мелкие пробоины не считаются. Правда, у Томальски всё-таки после перегрузок окончательно сдох правый реакторный блок, но это не в счёт, повреждение не боевое. А ребята что-то притихли, но это не удивительно, первый для себя бой они запомнят навсегда.
Илья снова увидел перед собой, как наяву, цветные росчерки плазменных разрядов расцвечивающих феерическую пьесу на звёздной сцене и огромный дредноут васудеанцев, вцепившийся клыками своих тяжёлых лучевых орудий в горящий «Велизарий». Придавленный перегрузкой, выходя из виража, сквозь тошнотворный вой турбин изнемогающих на форсаже, пилот будто снова слышал жёсткий голос командира крейсера, «Я не сдам свой корабль!». Эти слова чем-то царапали ему сердце, не давая полностью отдаться эйфории победы. Такой экипаж заслуживал лучшей участи, чем смерть в огненном аду. Ведь от крейсера не успело отойти ни одного спасательного бота. Его отцу Петру Нестерову было проще, шиване не были людьми и земляне не испытывали к ним никакой жалости, сжигая красно-чёрные корабли.
Включился отерком:
— Диспетчер, звену «Альфа». Поздравляю вас с благополучным возвращением, ожидайте команды на посадку в точке тридцать четыре, восемьдесят, эшелон шесть. У нас пока некоторые проблемы, — ответил диспетчер, всё та же самая симпатичная девушка, что напутствовала его шесть часов назад. Илья нахмурился. Их, героев свободного космоса заставляют ждать? Он вдруг присвистнул и придвинулся ближе к лобовому стеклу, за которым зелеными фигурками, мерцали корабли его родного третьего флота. И это они называют некоторыми проблемами?
— Алекс, — вызвал он своего напарника, — ты здесь не видишь ничего странного?
— Ну, за исключением того, что взлетали мы в домене Веги, а садимся в системе Дене… — и в этот момент Маршан вдруг на время потерял дар речи.
— Вот-вот и у меня глаза на лоб полезли, — поддержал его Илья, — скажи-ка мне, что здесь могло произойти, пока мы отсутствовали?
— Сдаётся мне, командир, — наконец недоумённо ответил тот, — что самое интересное случилось, как всегда без нас. Всё выглядит так, будто здесь прошло генеральное сражение. Ты только посмотри на «Россию», — он неуверенно хмыкнул, — мы собственно, куда садиться должны?
Илья прибавил увеличение на свой линкор. Контур «России» разросся в несколько раз и стал медленно вращаться вокруг своей оси.
— Вот это да, — удивлённо протянул он, — я, конечно, не артиллерист, но нашу маму похоже кто-то здорово исполосовал тяжёлыми лучевыми орудиями. Тут живого места нет. Это точно дело рук линейного корабля. Может даже не одного.
— А остальные-то, вроде бы, более или менее целые, — заметил Алекс, — как обычно все плюхи достались нашей красавице.
— Вот это и есть настоящая война, — услышали все мрачный голос «Альфа три». Томальски до сих пор не мог простить своему «Мирмидону» бесчестную неполадку с реакторным отсеком. Несколько дыр в хвосте его машины от осколков ракет, тоже не повышали пилоту настроения.
— Ничего, мы сегодня тоже не на игрушечной были, — ответил Нестеров, — я сам, если честно, толком ещё от сегодняшнего вылета не отошёл.
— Учитывая ещё то, что вместо трёх часов, мы в рейде почти семь проторчали, — сварливо добавил Маршан, — у меня за это время всё что можно и нельзя стало совершенно плоским.
— Мальчики, посмотрите правее и вверх, в семи астрометрах, — взволнованно перебила их Наталья, — откуда там столько обломков?
Мальчики послушно обратились правее и вверх.
— А, ну теперь, понятно, — после некоторой паузы сказал Алекс, — это и есть всё то, что осталось от плохого дяди, да и похоже не только его одного. Смотрите, вот там его передняя часть, — обугленный обломок, в котором с трудом можно было признать носовую оконечность межзвёздного разрушителя класса «Орион», задумчиво вращался в пространстве. — А здесь вот левее, фрагменты его середины и кормы. Это наша мама его так отделала?
— Думаю, без тяжёлых торпедоносцев, дело тоже не обошлось, — тоном специалиста сообщил Стефан.
Илья промолчал, постепенно осознавая представшую перед ним картину разрушения. Его взгляд выхватывал всё новые свидетельства произошедшей драмы. Погибшие корабли не тонут в космосе, их обугленные скелеты обречены вечно скитаться в пространстве. Разве что вблизи населённых систем или на оживлённых космических трассах какой-нибудь космический мусоросборщик равнодушно вытолкнет их останки подальше от случайного взора.
Тысячи обломков, целое их облако, печально кружились в медленном траурном танце, а между ними как стервятники над полем битвы носились автоматические дроны, пожирая и переваривая всё ценное, что могли найти.
— Ребята, что же здесь всё-таки произошло? — растерянно спросила Синарин, — откуда столько обломков?
— Понимаешь, Наташка, здесь случился небольшой спор, — съязвил Алекс, — у кого толще броня и мощнее пушки. Но наша мать, похоже, его выиграла.
— А наши ребята, — вдруг вспомнила Наталья — там на «России», наверное, многие пострадали?
— Синарин, спокойно! — Илья пришёл в себя и снова стал волевым командиром группы. — Я понимаю это для тебя слишком неожиданно. Но это же война. Думаю, с нашим линкором всё в порядке, на вид слишком уж тяжёлых повреждений нет. Тем более, если сравнивать с его противником, вернее тем, что от него осталось. Диспетчер! — он нажал кнопку вызова, — это говорит звено «Альфа», что у вас произошло? Мы только что вернулись с вылета, хотели бы знать.
— Вы будете полностью информированы по прибытию на «Россию». Пока могу сообщить лишь только то, что у нас было боестолкновение со значительными силами противника. Наш флот одержал победу, потерь среди капитальных судов нет, лёгкие силы понесли некоторые потери. Больше всего досталось нашему линкору. Погибло семь пилотов лёгких кораблей, повреждена кормовая часть линкора, где было до семисот человек. Сейчас там идут спасательные работы. Но, тем не менее, пилоты, «Россия» хотя и раненая, рада приветствовать вас живых и невредимых, — девушка слегка улыбнулась, — дома.
— Одну секунду, — продолжила она после паузы, — вот, теперь всё в порядке, можете произвести посадку. Маршрут передан на ваши транспьютеры. Садиться будете через носовые ворота. Кормовые, к сожалению, временно не функционируют. Ещё раз поздравляю с благополучным возвращением, — она опять сердечно улыбнулась, — до связи.
— Служим Альянсу, — высокопарно проводил диспетчера Алекс. — Милая девчонка. По-моему я где-то видел её раньше.
— Она нас в полёт провожала, дубина, — быстро подсказал ему Стефан.
— Да, чтобы я без тебя делал? — возопил Маршан и даже, кажется, воздел руки к звёздам, — лети уже вперед, умник, а то смотри, сдуется окончательно у тебя движок, руками до ангара свою колымагу толкать будешь!
Томальски пробурчал в ответ что-то невразумительное, как обычно опасаясь соревноваться в остротах с Алексом.
— Командир, я и вправду её где-то встречал на линкоре, — Маршан всё никак не мог отвлечься от мыслей о симпатичной диспетчерше, — может на дорожке в спортзале?
Но Илья только досадливо отмахнулся от своего товарища.
— Ал, мне сейчас не до такой ерунды, — он быстро проконтролировал посадочную глиссаду. — Скорей бы сесть, меня просто разрывает от желания узнать толком, что произошло. Выходит не только мы одни герои сегодня.
Он слегка коснулся управления, выводя свой «Мирмидон», на финишную прямую. Где-то далеко уже заработали сервомоторы, готовясь привести в движение тяжёлые бронестворки носовых доков огромного линкора. Заботливая мать снова принимала своих чад, вернувшихся и в этот раз живыми.
* * *
Илья лежал в полной форме и в обуви на койке у себя в каюте, задумчиво глядя в потолок оформленный под земной пейзаж. Голова у него шла кругом. Алекс возился с личным коммуникатором, сидя напротив на своем месте. Несколько раз он укоризненно поднимал взгляд на своего командира, но сделать замечание не решался. Видимо ведущий пилот звена «Альфа» уже заработал весомый боевой авторитет.
Прошло целых три часа после посадки, прежде чем Нестеров смог добраться до этого места. Сначала был разбор вылета, где он отчитался перед командиром эскадрильи Владимиром Юрковским. Они по косточкам разобрали весь полёт его группы от взлёта до посадки. Комэск слыл большим педантом в этом вопросе. Но в этот раз Илья, как новоиспечённый младший командир, даже удостоился похвалы. Главным образом, конечно, за то, что его звено грамотно построив оборону, смогло отстоять опекаемый им конвой от атак противника. И кроме, этого пилот лично уничтожил один вражеский перехватчик, а второго своего противника смог повредить настолько, что тот вряд ли сумел добраться обратно до своей базы. По крайней мере, Нестеров очень хотел в это верить. Но безжалостный Юрковский не дал в этом себя убедить и официально засчитал звену только две победы, учитывая и машину сбитую Алексом. Но даже и это было очень неплохо, хотя командир пятьдесят третьей эскадрильи, проводя подробный разбор прошедшего боевого столкновения, убедительно продемонстрировал пилоту, что перехватчики мятежников при повторной атаке конвоя, скорее всего, просто не ожидали, что вместо оставшихся двух потрёпанных васудеанских файтеров сопровождения, напорются на необстрелянную, но рвущуюся в бой группу Нестерова. В противном случае, шесть «Геркулесов» Нео Терры при грамотной тактике за несколько минут растерзали бы весь конвой. «Повыбили у них уже опытных пилотов, одна молодежь осталась», — неохотно прокомментировал Юрковский, — «наверное, подумали, что с двумя подранками легко справятся».
Потом Нестеров уже со своим звеном провел полчаса в главном информационном зале, вникая во все подробности, случившегося без них генерального сражения. Его новые приятели, сослуживцы из пятьдесят третьей эскадрильи «Молотоголовых», не потерявшие, к счастью, в этот день ни одного пилота, дружески подшучивали над ним, уверяя, что им очень не хватало присутствия Ильи, особенно в самые напряжённые моменты боя. Но в целом, испытанные боями асы уже относились к нему с заметным уважением почти как к равному, признавая, что их ряды пополнились ещё одной стоящей «Космической Киянкой». Любой кто в этом сомневался, мог легко убедиться, посмотрев на девятую информационную панель в зале, где синим по белому было написано, что звено «Альфа» в составе четырёх истребителей класса «Мирмидон» из пятьдесят третьей эскадрильи базирующейся на «России», успешно защитила транспортные суда васудеанцев от вероломных атак превосходящих сил мятежников Нео Терры, не потеряв при этом ни одного конвоируемого корабля, а после приняла участие в уничтожении вражеского тяжёлого крейсера «Велизарий», не допустив его бегства в систему Сириуса. Ко всему этому демонстрировалось эффектное видео.
— Жаль, что меня не было с тобой рядом, — наваливался на плечо Ильи пухлый Никкер из его эскадрильи, размахивая руками, — я бы помог тебе завалить этот проклятый «Велизарий».
— И чем бы ты это сделал, парой мелкокалиберных пушчонок «Субак» или лёгкими ракетами? — насмешливо спросил его Алекс, — мой мальчик, мы нарезали круги в трёх астрометрах от крейсера. В противном случае это могло плохо для нас кончиться.
— Да они жалкие трусы, — вдруг, багровея, заорал Никкер. Илья с удивлением заметил, что тот, оказывается, заметно пьян. — Отстрелялись по нашему кораблю, а потом просто сбежали, бросив своих. А «Псамтику», этой черепахе даже не посмели сопротивляться. Правильно, что он их сжёг всех до одного. Так что зря ты к крейсеру подойти боялся, они бы тебя не тронули.
Возмущённый Алекс ответить не успел.
— Капитан Грэхэм Уорт не был трусом, — услышали все вдруг жёсткий стальной голос. Нестеров обернулся. Он увидел знакомую фигуру, своего первого ведущего и наставника, пилота Николая Тёмного. Небольшого роста, но весь как будто высеченный из камня, он приблизился к Никкеру. Тот ошеломлённо уставился на старшего офицера, не находя для ответа слов.
— Запомни это щенок. Если он отступил, значит, сделал это по приказу. Если не стрелял, значит, нечем было стрелять, вся энергия корабля пошла на генераторы для прыжка. И не тебе судить его поступки. Он сражался за Землю в Великой Войне, когда ты ещё даже не родился.
Все замерли поражённые происходящим. Но выпитый алкоголь придал Никкеру храбрости.
— Так вы, господин пилот, прима класса, — его взгляд скользнул по погонам офицера, — сочувствуете мятежникам?
Рука Николая инстинктивно дернулась к бедру.
— Кому я не сочувствую сейчас, так это тебе, — сквозь зубы бросил он, смерив наглеца взглядом, будто прицеливаясь.
— Пилот Никкер, немедленно убирайтесь в свою каюту! И не сметь пререкаться со старшими офицерами, — неожиданно раздался властный командный голос. Это был невесть откуда появившийся Юрковский.
Толстяк Никкер, трезвея от ужаса, мгновенно бросился выполнять приказание. С Юрковским в эскадрилье не осмеливался спорить никто.
— А ты товарищ, будь сдержаннее, — хмуро бросил он Николаю, — сам должен знать почему.
Тот кивнув, молча отдал честь. Юрковский кивнул в ответ и посмотрел на молодых пилотов.
— Я знаю, этот балбес выпил. Он слегка не в себе. У него были близкие друзья на пятом деке «России», они все погибли.
Он повернулся и отошёл. Наступила пауза. Илья взглянул на Николая.
— Я как раз хотел найти тебя. Поговорить обо всём, — он нерешительно махнул рукой на информационную панель.
Тот дружелюбно посмотрел на Илью.
— Всё в порядке, малыш. Ты хорошо проявил себя в бою. Мне нечего сказать тебе кроме слов искренних поздравлений. Я думаю, ты будешь хорошим пилотом.
— Не знаю, — усомнился Нестеров, — похоже, сегодня у меня получилось не очень. Командир, — он кивнул в сторону отошедшего Юрковского, — больше выговаривал, чем хвалил.
Николай улыбнулся:
— Владимир, он такой, не даёт своим пилотам зазнаться, — заметил он, — но иногда он в этом явно перегибает. Как сегодня, например.
Илья удивлённо вскинул взгляд на своего бывшего наставника.
— Ты серьёзно?
— Малыш, если бы на меня бросились с такой свирепостью, как ты сегодня кинулся на вражеские «Геркулесы», я бы сам ещё хорошенько подумал, прежде, чем вступать с тобой в бой. Наши старики тебя оценили, хотя и у нас сегодня тоже был тяжёлый денёк.
Пилот слегка приосанился и краем взгляда постарался оценить, какое впечатление последние слова Николая произвели на его трёх товарищей стоявших рядом. Ему вроде показалось, что должное.
— Хотя, противник тебе попался не очень опытный, откровенно скажу, атаку мятежники завалили с самого начала. Как до этого васудеанцы ухитрились оба транспортника потерять, да ещё с двумя сопровождающими файтерами, ума не приложу, — продолжил старший офицер и Илья в ответ слегка нахохлился. Эти слова он точно слышал уже не в первый раз.
— Но, кто знает, может они как раз и растерялись под твоим натиском. Знаешь, сложно правильно соображать, когда на тебя несётся звено отчаянных сорвиголов, — усмехнувшись, всё равно одобрил Николай действия бывшего ученика и от этой сказанной им похвалы все четыре сорвиголовы тоже довольно заулыбались в ответ.
Пилот прима-класса неожиданно сменил тему:
— Малыш, скажи мне, ты действительно видел как погиб «Велизарий»?
Илья кивнул:
— Не только видел, но и слышал. Капитан действительно отказался сдать свой крейсер и васудеанцы сожгли их несколькими залпами. Но послушай, они же ведь, — он запнулся, — они же наши враги. Хотя и люди.
— Место героям есть на каждой стороне, — голос Николая стал задумчив и он слегка улыбнулся Наталье, смотревшей на него широко раскрытыми глазами, — и нас людей не так много в Галактике. С давних времён нам завещано хранить свою честь в поединках друг с другом и уважать храбрость противника. Волей судьбы нам сейчас приходится воевать против таких же, как мы людей, в союзе с васудеанцами и у каждой из сторон есть своя правда. Грэхэм Уорт был настоящим бойцом и я искренне скорблю о его смерти. Если мы снова объединимся перед общим врагом, нам будет не хватать таких людей.