— Чудные слова вы говорите, — пробурчал Томальски, — но по мне бы лучше жить в мире хоть с людьми, хоть с этими крокодилами с Васуды.
— Войны, тем более звёздные, двигают прогресс человечества. Не обладай мы боевыми кораблями двадцать два года назад, Шива стёр бы нас с лица Галактики. Нам всегда придется воевать, чтобы суметь выжить во вселенной. Кто знает, что может обрушиться на нас из следующей звёздной системы, ворота в которую мы откроем. Только мы, пилоты Альянса, всегда стоим на страже рубежей нашей цивилизации. Я желал бы мира с мятежными системами, но чтобы достичь его нам придётся пройти через войну. А новые войны малыш будут в любом случае. Ладно, пилоты, вольно. Илья, мы поговорим об этом с тобой ещё не раз. Ты пилот по призванию, а ты борода, — он обратился к Стефану, — я не знаю.
Он кивнул всем и быстро направился к выходу из понемногу пустеющего информационного зала.
— По призванию, — передразнил Томальски, глядя ему вслед. — А что мне у себя в колонии крокусы с филяриями разводить на ферме? Здесь я думал, хоть в люди выйду, раз смог входные тесты пройти. Кто же знал, что снова война разразится. Всё от таких как он фанатиков.
— Прикусил бы ты свой язык, Стефан, — неодобрительно посоветовал Алекс. — Лучше старайся хоть чем-нибудь походить на такого пилота как Николай. Или уж, правда, возвращайся тогда к себе в колонию, выращивай филярии.
Все немного помолчали.
— Может быть, пойдем, перекусим, — наконец робко подала голос Наталья, — я заказала лумизийский торт к нашему возвращению.
Илья озадаченно посмотрел на нее:
— Торт? Какой торт? Когда ты успела?
— Да прямо перед вылетом с «России» заказала соседка по каюте. Ольга звонила недавно, всё готово, она даже стишок сочинила на мой первый боевой вылет, что-то там про храбрую девушку со звезды Барнарда, — Наталья слегка покраснела.
Илья переглянулся с Алексом, а потом с Стефаном, который всё ещё хмуро раздумывал о своём слишком поспешном выборе профессии.
— Ну, я думаю на полчаса к девчонкам можно зайти, — неопределённо сказал Маршан.
И Томальски задумчиво кивнул, соглашаясь.
Пакет с доброй половиной знаменитых лумизийских сладостей лежал на столе в каюте, но Нестеров даже не смотрел в его сторону. Ольга даже немного обиделась на рассеянность Ильи, когда они впятером сидели в уютной комнатушке девушек, в жилом секторе третьего дека линкора, отмечая своё боевое крещение. Но он ни на что не обращал внимания и просидев немного поспешил откланяться. Алекс никогда не бросавший своего друга тоже покинул компанию, но с явно неудовлетворённым видом.
Теперь он сидел напротив Ильи, терзая свой коммуникатор.
— Вот, чёрт возьми, — выругался вдруг Алекс, — зря мы ушли оттуда. Пришло сообщение от Ольги. Кажется, ты ей нравишься, — он с многозначительной улыбкой посмотрел на товарища, но, не добившись ожидаемой реакции, продолжил. — Так вот добрый Томальски пожалел бедных девчонок оставшихся без нашего общества и принял меры. Теперь к ним ввалилась толпа его дружков голодных до женщин и развлечений. Ольга просит о помощи. Кстати, знаю я этих балбесов. Стажёры из эскадрильи «Синих Львов».
Илья рассеянно повернул голову.
— Семидесятая эскадрилья, базируются на «Бастионе», — машинально сказал он. — Что они здесь делают?
— Командир, ты и правда слегка не в себе. Ими же усилили нашу группу при наступлении. Да и сам «Бастион» должен скоро прибыть сюда. На нём командующий флотами гранд-адмирал Витто Витторио. Занятный старикан, я его видел один раз. Издали, — Алекс бросил коммуникатор на койку, заложил руки за голову и посмотрел в потолок каюты.
— «Синие Львы» — с отвращением выговорил он, — боже мой, ну и названьице для эскадрильи. Пьют они там, что ли до посинения? А что? Сегодня от Стефана и узнаем.
— Что узнаем? — отвлечённо спросил его товарищ.
— Да что с тобой, командир? — возмутился Маршан, — Не можешь отойти от вылета?
Илья лёжа пожал плечами.
— А по-моему, всё прошло просто отлично, — с вызовом произнёс Алекс, — я даже не жалею о том, что мы здесь пропустили. Тут мы бы просто затерялись среди всей нашей армады, а может быть ещё и схлопотали в бок шальную тяжёлую ракету. А так смотри, нас отдельно выделили, как пример всему флоту. Глядишь, и повышение скоро дадут.
— За один вылет не дадут, — ответил молодой человек и слегка приподнялся на локтях, повернувшись к товарищу, — понимаешь, не идет у меня из головы «Велизарий», вместе с его капитаном. А почему понять не могу.
Алекс вопросительно взглянул на него. Илья вздохнул.
— И Николай сегодня непонятно что говорил. Я-то думал, он наоборот будет…. Ну вот скажи мне, Ал, как можно уважать изменников? Ведь мы же давали присягу. Мы клялись защищать Альянс. Мне проще руку себе отрубить, чем представить, что я перейду к этому Акену Бошу. Они же предали память Великой Войны. Да и теперь, вместо того, что бы совместно с нами и Васудой строить оборонительный периметр по всем пограничным системам, стреляют спину Альянсу.
Пилот перевернулся на живот и уставился в стену.
— И я должен их ненавидеть за это, понимаешь. А Николай наоборот про уважение говорил. И самое что невыносимое, мне действительно, в чём-то жаль «Велизарий». А почему я должен жалеть о его гибели? Почему?
Маршан сочувственно посмотрел на товарища.
— Потому, что там были люди, — мягко произнёс он. — Такие же люди, как мы. Мне самому было бы стократ легче воевать с шиванами, чем брать в прицел такой же как у меня земной истребитель, только с другой эмблемой на плоскостях. Но мы ведь должны пройти через это. В конце концов, мы же, действительно, не зверствуем по отношению к противнику. Пленных берём, гражданских не трогаем. Правда, за васудеанцев я такого не скажу. Там, что Бош их под корень изводит при случае, что они его. Но нам то что, у них свои счёты.
Илья ещё раз тяжело вздохнул:
— Понимаешь, я хотел бы продолжать то, что начал мой отец, остановив «Люцифер». Только теперь уже вместе с нашим флотом идти от звезды к звезде, найти логово этого проклятого Шивы и спалить его раз и навсегда. Чтобы не мы отступали, напрягая последние силы, а они. Это наша Галактика! А вместо этого мы стреляем друг в друга, потому что этот проклятый Акен Бош решил переписать историю космоса заново с самого начала!
— Ну, не переживай, война с мятежниками когда-нибудь, да кончится, — попытался утешить его Алекс, — уже скоро мы войдем на Сириус. А это основная база адмирала. Как только мы ее возьмём, Ригель и Полярная сдадутся сами. Ну, а потом мы с тобой попросимся перевести нас на Дальние Рубежи. Там ты сможешь исполнить свою мечту и окончательно надрать красно-чёрным заднее место. Если, конечно, их найдёшь. Последнюю их базу спалили двадцать лет назад ребята из четвёртого флота, если я не ошибаюсь. Больше их никто не видел.
— Ты не ошибаешься. Это действительно была группа из четвёртого флота. С неким командующим Акеном Бошем. Я вот думаю, не заразили ли чем его шиване перед гибелью, — с мрачной иронией произнёс пилот, — тогда понятно, почему он поднял мятеж против Альянса.
Алекс пожал плечами. Он уже слегка утомился от этого разговора. И с чего Илье пришло в голову заняться самоанализом? Надо смотреть на вещи проще. Есть свои, есть враги, есть союзники. Но на двух стульях всё равно усидеть нельзя. Либо ты с нами, либо ты против нас. А вообще-то, конечно, хочется славы и подвигов. Это правда. Настоящий пилот создан для того, чтобы покорить Галактику и бросить её к ногам своей любимой. А с таким-то вооружением, что сейчас у Альянса и против всей армады Шивы во главе с «Люцифером» выйти не страшно. За двадцать два года люди и васудеанцы многому научились. Теперь одна лишь «Россия» могла бы с ходу уничтожить самый мощный красно-чёрный боевой корабль. Например, «Еву». Ту самую «Еву», которая сокрушила линкоры, земную «Галатею» и васудеанский «Пиннакл» много лет назад в Великой Войне. Кстати, это произошло где-то недалеко отсюда. Это было во время великой битвы за Денеб, которая поставила тогда Альянс на грань катастрофы. Что ж, можно надеяться, что сегодняшнее сражение поставит на эту грань мятежников.
Он вспомнил сегодняшний вылет. Кто бы мог подумать, что рутинный полёт по охране васудеанских фрахтовиков тоже закончится грандиозным сражением на Денебе. Сначала две атаки мятежных перехватчиков на конвой, которые они еле отбили. Потом появление огромного «Псамтика», который даже не подняв груз с уцелевших транспортов бросился к межзвёздному переходу Вега — Денеб приказав звену землян следовать за собой.
От размышлений его отвлёк писк персонального коммуникатора. Он удивлённо посмотрел на своё правое запястье. Это был «срочный вызов» на командный пункт. Маршан взглянул на Илью. Тот тоже с лёгким удивлением смотрел на свою руку.
— Опять задание? Но мы же только что с него вернулись. Или мы самые незаменимые пилоты? — раздражённо бросил Алекс.
Но Илья, напротив, обрадовался. Он соскочил с койки, пригладил волосы на голове и оправил на себе форму.
— Не вешай нос, пилот! Вселенная ждёт тебя. Или ты хочешь прожить слишком долго? — его голос был снова полон оптимизма. — Нет, по мне лучше скорее в полёт, чем мучиться размышлениями. Ты прав, надо скорее покончить с Нео Террой, а там посмотрим. Давай быстрей собирайся, а то опять всё самое интересное пропустим.
Маршан остолбенело посмотрел на него.
— Твои перепады настроения меня просто поражают, — наконец заметил он, — ты, то валяешься, как дохлый кит, не обращая внимания на крики о помощи девиц, на которых прыгают посинелые львы, а то наоборот подскакиваешь с места, как будто тебе снизу пиропатрон приставили и подожгли. Будь ты таким активным всегда, мы бы уже закончили войну.
Нестеров критически посмотрел на своего друга и постучал пальцем по своему коммуникатору.
— Ал, это срочный вызов на командный пункт, — негромко, но внушительно произнёс он.
Алекс, распихивая по карманам нужные мелочи, небрежно кивнул.
— Да, знаю я, — бросил он, — но я же и не предлагаю вместо этого идти валяться по местным кабакам.
Он поднялся с места и аккуратно огладил свой китель.
— Собственно я-то всегда готов. А вот, где наше младшее поколение? Что если они уже успели пропустить по бокалу за успех? Как думаешь, можно их будет за штурвал запускать в таком состоянии? Наталья-то она тихая, а вот за Стефана я не ручаюсь.
— Ладно, Алекс, не юродствуй.
— Я просто за товарищей беспокоюсь, — деловито сообщил Маршан.
— Ничего страшного, если что, скормим двойную дозу собритина. За Наташку я не беспокоюсь, а вот для Томальски это будет небольшим уроком, если он осмелился чего-нибудь пропустить, не получив полного увольнения на сегодня, — Илья уже выскочил за дверь, и нетерпеливо притопывая ногой, ждал своего друга. Тот не заставил себя долго ждать.
Закрыв дверь в свою каюту, оба молодых пилота быстрыми шагами устремились к ближайшему лифту.
Глава 4
— Так, значит, вас пригласили отобедать, на крейсер? — Анастасия подняла глаза на свою младшую подругу. Та стояла у окна лаборатории, задумчиво разглядывая промытые дождём серые пейзажи третьей планеты системы Гамма Дракона, самой дальней звезды до которой смогло дотянуться человечество за все три века космической экспансии.
— Знаешь, я целую вечность не видела дождя, — совершенно невпопад произнесла Аллана высокая привлекательная девушка с каштановыми волосами, проводя пальцем по стеклу, — я думала, высохну в этой пустыне, не дождавшись сезона дождей.
— Сегодня же вечером я прикажу включить силовое поле вокруг станции в режим изоляции от воды. Она уже стала просачиваться на нижние горизонты и мешать раскопкам. И ты не ответила на мой вопрос. Витаешь в облаках от последнего визита военных?
Аллана отошла от окна и присела на краешек стола, за которым работала Анастасия.
— Анастасия, милая, ну оставь дождь ещё хоть ненадолго. Он меня немного, но успокаивает, я уже с ума схожу от анализа морфем в языке Древних. И нигде я не витаю, просто осточертело трёхмесячное сидение на станции и эти консервированные продукты и эта пустыня. А на крейсере такие милые офицеры и такой хороший шеф-повар.
— Я не пойму, кто тебе нравится больше, милые офицеры или хороший шеф-повар. Кстати правильнее будет сказать шеф-кок, это космический, но всё же корабль, — усмехнулась Анастасия, — и между прочим, как руководитель экспедиции, я могу тебя не отпустить. Где результаты по твоей работе за прошлую неделю, лентяйка?
Лицо лентяйки приняло страдальческое выражение.
— Господин руководитель, не делайте этого, прошу вас, я буду работать ночью и днём, тем более, учитывая, что сутки в этой пустыне длятся по сто галактических часов. Тотчас же после торжественного обеда я всё подготовлю. У меня, между прочим, уже всё и готово. Почти. И кстати, сам командир «Виджиланта» во время последнего сеанса связи с нашей станцией, — Аллана начала с энтузиазмом загибать пальцы на руке, — во-первых, сильно сожалел, что тебя не было не в прошлый раз и во-вторых, опустившись на одно колено, просил тебя почтить их крейсер своим присутствием сегодня. Они скоро возвращаются для завершения ремонта на свою центральную базу. Их должен сменить васудеанский корабль, но что-то мне подсказывает, от тех приглашений на обеды мы уже не дождёмся, тем более, что мы там вряд ли даже сможем чего-нибудь попробовать.
— Ну почему же, — потирая ладонями, усталые глаза сказала Анастасия, — что-нибудь съесть теоретически ты сможешь, но действительно вряд ли будешь пробовать. Они любят мясные блюда, но предпочитают их употреблять с нашей точки зрения слегка тухловатыми. Зато запах какой, как раз для гурманов!
— Брр, — не говори мне перед обедом таких вещей, — лицо Алланы сложилось в гримасу отвращения, впрочем, довольно симпатичную, — ну, ты же отпустишь меня, в смысле нас… Меня и ещё четырех девчонок из криптографического отдела. Иначе они тебя возненавидят, а ты как руководитель должна заботиться о психологическом климате на станции.
Руководитель пренебрежительно махнула рукой:
— Ничего, перебесятся. И без того, толпа младших офицеров с крейсера, постоянно болтается в гостиничном блоке станции во время своих увольнительных. Причём я совершенно не понимаю причин такого энтузиазма. Треть команды «Виджиланта» и так составляют женщины. С чего ради молодых людей несёт сюда, в эту пустыню. Они-то, конечно, делают вид, что изучают опубликованные материалы по Древним, но меня же этим не обманешь.
— Ну, видишь ли, — Аллана поправила свои красивые густые волосы, — наверное, мы просто более привлекательные, более образованные и вообще мы женщины учёные, проводящие всё свое время над разгадками мистических тайн Древних. Кто как не мы спасли человечество тридцать лет назад, расшифровав записи Древних на Альтаире.
— Дорогая, не увлекайся, ты тогда ещё даже не родилась. И тем более, это случилось не тридцать, а двадцать два года назад. Ну, хорошо, можете сегодня отправляться на крейсер пораньше. Раз уж они так скоро отбывают. С «Виджиланта» как всегда вышлют ракетный бот? На экспедиционную ракету можете не рассчитывать, она не для развлечений.
Девушка благодарно сложила перед собой ладони:
— О чём ты говоришь! Конечно, вышлют, он будет здесь через два часа. Кстати, ты так и не сказала, полетишь с нами или нет. Командир крейсера, правда, очень хотел тебя увидеть. Он передавал тебе персональное приглашение. Наши девицы даже стали слегка ревновать. Может это связано с его скорым отбытием?
— Боюсь, это связано совсем с другими вещами, — ответила Анастасия, — причём очень давними.
— Он был влюблён в тебя много лет и наконец, судьба дала ему шанс с тобой встретиться? — невинным голосом спросила девушка.
— Не говори глупостей — рассердилась Анастасия, — дело не в этом. А, что касается меня…
Её речь вдруг прервала мелодия с персонального коммуникатора. Она с изумлением посмотрела на своё правое запястье.
— Это срочное сообщение от Отти Веддингена, командира «Виджиланта», — удивлённо произнесла женщина.
По браслету быстро пробежали слова: «Очень прошу вас быть на борту моего корабля, имею крайне важную для вас информацию. Прошу не отказывайте и поторопитесь».