— С ума сойти, — воскликнула Аллана, — текстовая передача прямо с корабля? Анастасия, милая, о чем он пишет?
Та отрицательно покачала головой:
— Извини, дорогая. Сообщение как ты могла понять, текстовое, уровень секретности два. Так что тебе ничего рассказать не могу, кроме того, что я принимаю приглашение по визиту на крейсер. Можешь занять место для меня в ракетном боте, мы полетим на «Виджилант» вместе. А сейчас прости, мне надо кое-что закончить до отлёта.
Девушка разочарованно скруглила губки, но всего лишь на мгновение. Через секунду, пританцовывая на ходу, она уже устремилась к двери. Действительно, что может быть загадочного в отношениях начальника археологической экспедиции и командира боевого крейсера. Наверняка, обсуждение очередного циркуляра из центра об усилении бдительности, на предмет проникновения шпионов мятежников на эту заброшенную звёздную окраину человеческой цивилизации, куда даже новости и те доходят на третьи галактические сутки.
— Я сообщу тебе, когда прибудет ракета! — крикнула она уже из коридора.
Анастасия с сомнением посмотрела ей вслед.
— Что ж, поскольку у меня оказывается не так много времени, придётся кое с чем поторопиться, — подумала она вслух, собирая разбросанные на рабочем столе бумаги. Затем она набрала по телевидео Надара, своего первого заместителя на станции. Через секунду его круглое полное лицо с раскосыми глазами уже преданно смотрело на свою начальницу.
— Да, Анастасия, я весь внимание. И если ты по поводу установки дополнительных крепей на горизонте А-7, то заверяю тебя всё в порядке. Я лично проконтролировал. Роботы уже снимают породу со следующего слоя, все данные в реальном режиме начали поступать в экспресс-лабораторию.
— Ну, Надар, считай, тебе повезло, что ты успел вовремя. В следующий раз ты так легко не отделаешься. Ты вообще, где был, когда с датчиков стала поступать информация? Ты у нас не знаешь, что мокрая земля весит немного больше сухой, а дожди уже идут, не прекращаясь неделю?
Хитрые раскосые глаза заместителя наполнились священным ужасом и он залопотал что-то невразумительно-покаянное. Анастасия немного сбавила тон.
— Через два часа я улетаю на «Виджилант», меня туда пригласили по срочным делам. Надеюсь вернуться сегодня вечером. Ты остаешься за главного. График по всем работам у тебя имеется. Если будут какие-то вопросы, то до отлёта я буду на связи.
По широкому лицу Надара было видно, что вопросов должно быть много. Но как обычно, спросил он первое, что пришло ему в голову.
— Ты имеешь в виду земной крейсер, что уже два месяца болтается у нас над головой? — Анастасия сухо кивнула. — Поздравляю. А меня вот никуда не приглашают. — Он печально вздохнул и пообещав напоследок сообщать обо всех возникающих вопросах в ближайшее время, отключился.
— Вот ты бы только лучше сообщал не о вопросах, а об их решении, — с неудовольствием указала напоследок женщина погасшему экрану, — заместитель называется.
Она отправила ещё несколько срочных распоряжений для своих сотрудников, которые должны были оставаться на станции. Затем выключив транспьютер и виртуальный экран, она поднялась с места и внимательно оглядела напоследок комнату. Её взгляд упал на подоконник, на котором Аллана по рассеянности забыла какую-то свою безделушку. Анастасия подошла к шестиугольному окну, в которое по-прежнему косыми струями бил дождь, превращая пейзаж за ним в расплывчатый серый натёк. Она вдруг наклонилась и внимательно присмотрелась к тому, что лежало на пластикатовом белом подоконнике. Это была небольшая модель крейсера класса «Аэолус», того самого типа кораблей, которому принадлежал «Виджилант».
Улыбнувшись, она взяла её в руки, чтобы рассмотреть поближе. Без сомнения это был подарок для Алланы от кого-то из молодых офицеров с крейсера. Анастасия не слишком хорошо разбиралась в боевой технике Альянса, но, где-то слышала или читала о новейших кораблях этого класса, пришедших на смену устаревшим «Фенрисам» и «Левиафанам». Она вдруг вспомнила характерные горбатые силуэты старых крейсеров, которые смогли вынести на себе всю тяжесть Великой Войны. Сколько их встретило свою гибель под убийственным огнем шиванских кораблей, защищая гражданские конвои, уходившие из эвакуируемых звёздных систем. В то время у землян не было технологий позволяющих строить корабли с лучевыми орудиями, основным их оружием были плазменные пушки, которые не шли ни в какое сравнение с турболазерами шиван. Тогда земные и васудеанские крейсера гибли десятками. И где-то рядом с ними на своей лёгкой «Валькирии» был в это время и ее муж Петр Нестеров, один из лучших земных пилотов истребителей. Там, где появлялся пилот прима класса Нестеров со своим звеном отчаянных лётчиков, капитаны прикрываемых судов могли вздохнуть свободней. Тогда он, конечно, не мог знать, что его главный подвиг ещё впереди, как и не мог представить, что ему скоро придется пересесть с самого быстрого истребителя Альянса в кресло пилота тяжёлого торпедоносца, чтобы остановить главного врага своей жизни, неуязвимый «Люцифер».
Анастасия тяжело вздохнула и протянула руку, чтобы положить игрушку обратно. В этот момент за её спиной зашипела, открываясь, дверь. Женщина машинально вздрогнула, хрупкая модель полетела на пол, ударилась о металлический плинтус и раскололась на несколько частей. Анастасия ахнула.
— Здравствуйте, тётя Насти, — раздался за её спиной детский голос. Она обернулась, на пороге комнаты стоял восьмилетний мальчик, сын Руты Квизигер, руководительницы криптографического отдела. Она с упрёком посмотрела на мальчика.
— Ну, вот видишь Берти, что я из-за тебя наделала. Разбила чужой подарок.
Тот шмыгнул носом и посмотрел на неё исподлобья:
— Я… Я не хотел. Я просто зашёл к вам узнать.
— Что именно? — Анастасия опустилась на одно колено, пытаясь собрать модель снова из разлетевшихся по полу осколков.
— Я только что узнал от вашей Алланы, что вы скоро летите на крейсер. Возьмите меня с собой. Я никогда ещё не был на боевом корабле, — он опустился рядом с ней на колени. — Нет, не так. Вы не теми местами складываете. Дайте, лучше я соберу.
Берти повертел осколки, пытаясь сложить их вместе:
— Я их сейчас склею, будет как новая. Это ваше? Возьмёте меня, если я починю?
— Нет, я же сказала, это чужая вещь. Отдай когда склеишь Аллане, это её, — она поднялась, отряхивая колени, — и вообще не стоит с таких юных лет заниматься шантажом. Ты же знаешь, «Виджилант» не прогулочная яхта и не музей, а я начальник только здесь на станции.
— Да-а, — с обидой сказал Берти, засовывая руки в карманы, — а девчонкам вашим можно ехать? Вот уж им-то, там делать вообще нечего. Все равно они турболазер от обычной зенитки не отличают.
— А ты отличаешь? — улыбнулась Анастасия. Мальчик в ответ насупился и замолчал. Она потрепала его по голове и на секунду задумалась.
— Давай сделаем так, — предложила женщина, — мы спросим твою маму, отпустит ли она тебя сегодня и если да, сообщим на крейсер, что хотели бы взять тебя с нами. Наверное, они не должны отказать.
Берти мгновенно просиял в ответ и чтобы не спугнуть нечаянное счастье счёл за лучшее дипломатично откланяться.
«Кстати, хорошая идея», — подумала Анастасия. — «Сдам мальчишку в руки Алланы. Тогда у неё не будет много времени на флирт с офицерами. А я тем временем спокойно поговорю с Веддингеном. Интересно, что он собирается мне сообщить? Умеют же мужчины заинтриговать женщин, когда захотят».
В небольшом гостиничном холле станции было довольно уютно. Анастасия пристроилась на диване рядом с огромным подсвеченным аквариумом, в котором плескались небольшие создания из соседней системы Капеллы, похожие на земных осьминогов, но с девятью конечностями. Тела этих существ играли всеми цветами радуги, иногда вспыхивая так ярко, что находясь рядом с ними в темноте можно было даже читать. Это был подарок от доктора Мины Харгроув специалиста по физике межзвёздных порталов, давней знакомой Анастасии. Они работали вместе ещё со времен Великой Войны, удачно дополняя друг друга. Нестерова была хорошим специалистом по дешифровке текстов Древних и её работы очень часто служили путеводными маяками для Харгроув по пониманию физики перемещений материальных тел через межзвёздные мосты, которые по её мнению являлись, по сути дела, просто странными проколами в пространственно-временной метрике Вселенной.
До прибытия ракетного бота оставалось ещё двадцать минут и Анастасия закончив со своими срочными делами, отдыхала, просматривая последние поступившие новости. Сводки с театра военных действий были как всегда общи и невразумительны. По крайней мере, она с облегчением узнала, что третий звёздный флот, где служил её сын Илья, до сих пор держит оборону в системе Веги, ограничиваясь случайными стычками с мятежниками. Основные же силы Альянса группируются в системе Эпсилон Пегаса, откуда и предполагают начать победоносное наступление.
«Скорей бы всё закончилось», — с беспокойством думала она, — «уже полтора года Альянс борется с хитроумным Акеном Бошем и у моего Ильи всё больше и больше шансов попасть в какую-нибудь переделку. Я-то рассчитывала, что концу срока обучения на пилота, мой сын уже не успеет попасть в зону боевых действий, потому и одобрила его решение стать военным. Теперь он кадровый офицер, хоть и выпущенный по ускоренной программе, а войне конца и краю не видно, как говорят сведущие люди. Но, по крайней мере, хорошо, что в этот раз его флот не собирается участвовать в наступлении».
Она вспомнила печально известное наступление земного флота в системе Антарес много лет назад, когда люди и васудеанцы были ещё врагами. К концу вторых галактических суток великого сражения с обеих сторон погибло до пятисот кораблей, начиная от крохотных истребителей и кончая огромными линкорами. Хорошо хоть, что её муж Петр к этому времени только и успел закончить Лётную Академию. Десятки тысяч погибших, траур во всех земных мирах, а всего лишь через восемь дней передовые силы Шивы уже нанесли свой первый удар в системе Росс 128. Это заставило людей и васудеанцев забыть о четырнадцатилетней изматывающей войне. Уже через несколько дней было подписано окончательное мирное соглашение с Васудой и создан Альянс для отражения новой смертельной угрозы.
В холл с шумом зашла Аллана, ведя за руку Берти. Вид у них был не очень довольный друг другом.
— Ну, Насти, спасибо за доверие, этот малыш меня уже вымотал, — громко и горько пожаловалась девушка.
— Это не доверие дорогая, это мой тебе королевский ордонанс, — сказала Анастасия, — и вообще, тренируйся девочка, ты же будущая мать.
— Ой, не знаю, вряд ли, — Аллана бухнулась в стоящее рядом кресло, — надо будет найти на крейсере того кто сильно любит детей.
Анастасия пожала плечами.
— Неужели тебе с ним совсем неинтересно? — спросила она.
— Интересно? Этот маленький паршив… то есть, я хотела сказать ребёнок, устроил мне экзамен. По истории, — жалобно произнесла девушка, наклоняясь к Анастасии, — сейчас они проходят новейший период, до… э-э, две тысячи триста тридцать пятого года.
— До столкновения с Шивой? — прищурилась Анастасия.
— Что? Ну да. Только ты думаешь, я всё это помню? Сразу получила от него ноль баллов.
Аллана с негодованием посмотрела на Берти, который, стоя рядом с аквариумом, уже хлопал по стеклу руками, стараясь вызвать цветовую реакцию у капеллианских девятиногов. Потревоженные животные реагировали довольно бурно.
— Я так и знала, что ты плохо училась в школе. Берти, — позвала мальчика Анастасия, — оставь в покое этих зверушек и расскажи-ка нам лучше, что вы учили в последний раз по истории. Тёте Аллане полезно будет освежить память.
Мальчик с трудом оторвался от своего увлекательного занятия, но всё же послушно подошёл и устремил на Аллану довольный взгляд. Та страдальчески прикрыла глаза рукой.
— Она даже не знает, когда изобрели подпространственный двигатель и как он работает, — сообщил он.
— Боже мой. К истории Земли это же не относится. И тем более я не физик, — простонала Аллана.
Анастасия не могла не улыбнуться, глядя на эту за забавную картину.
— Ну, хорошо, Берти, до прибытия ракеты ещё пятнадцать минут, присаживайся и рассказывай всё, что знаешь, — она усадила мальчика рядом с собой, — что там произошло после открытия межпространственных переходов?
— Война, — радостно ответил тот, — с васудеанцами в две тысячи триста двадцать первом году.
— Милитаризованная клика имперской Васуды, — по книжному начал мальчик, — не могла по определению жить в мире с парламентской республикой землян. После загадочной гибели принца Михсеса, члена императорской фамилии, в которой обвинили земные спецслужбы и после закончившихся безрезультатно переговоров, васудеанские генералы устроили вероломный рейд на Солнечную систему. Но, — Берти торжественно поднял палец, — были сокрушены героическим первым флотом во главе с первым межзвёздным линкором класса «Орион», знаменитым «Гайа».
Анастасия вдруг печально вздохнула. У нее слово «война» радостных ассоциаций не вызывало. Действительно, как она могла забыть о том, что для нескольких поколений землян, звёзды и войны стали одним неразделимым целым.
— Земные силы ответили на это искусным прорывом у перехода Антарес — Васуда, чуть было не завершив войну в самом начале, — продолжил тем временем Берти.
— Но, — погрустнел он, — поскольку земная экономика в основе своей была мирной и мы строили до этого времени слишком мало боевых кораблей, то васудеанские милитаристы обладавшие огромным флотом смогли оттеснить наш небольшой экспедиционный корпус назад. После чего с большими силами враги вторглись в земную систему Веги. Там произошло одно из кровопролитнейших за всю историю сражений, где люди, проявив массовый героизм, сумели заставить отступить захватчиков. Это было, — он нахмурил лоб, — двадцать второго июня две тысячи триста двадцать четвертого года. В течение последующих двух лет мы бросили все силы на создание новых мощных боевых кораблей. В строй вошли новейшие в то время крейсера класса «Левиафан».
Поэтому в следующем большом сражении в системе Антареса в октябре двадцать шестого года, после заранее спланированного отступления с целью завлечь в ловушку главные силы врага, земляне нанесли крупное поражение васудеанскому флоту около ставшей знаменитой с тех пор четвёртой планеты Гулнара. После этого земные силы начали вторжение на Васуду Прайм в самое сердце империи. Весь императорский двор и правительство переместились тогда в свою вторую столицу на Альтаир. Перед Васудой замаячил призрак поражения.
Мальчик перевёл дух.
— И что было дальше? — заинтересованно спросила Аллана. Похоже, обо всех этих событиях она, действительно, слышала впервые.
Берти вздохнул и по его выражению лица слушатели сразу поняли, что у землян дальше появились проблемы.
— А вот дальше всё пошло уже не так хорошо как вначале, — оправдал печальные ожидания мальчик. — На сцене появился злой гений людей, принц Имхотеп с новыми васудеанскими линкорами класса «Тайфун». В спорной звёздной системе Талин он вероломно разгромил наш шестой флот.
— «Злой гений», «милитаризованная клика». Откуда ты набрался таких слов? — снова спросила Аллана, — по микрокнижке глазной, наверное, шпаришь, — заподозрила она, — а ну, моргни.
— В учебниках так написано, — ответил мальчик, — и вообще, злой гений это проще простого, это значит, злой, но очень умный. Так оно и было. А микрокнижки никакой у меня нет, — он показал девушке язык и продолжил. — Никто не нанёс нам столько вреда, сколько этот Имхотеп. Хотя Гози говорит, что он наоборот герой, даже давал мне свою книжку посмотреть, да только что я в ней прочту, я же их языка не знаю.
— Гози это сын васудеанских специалистов из отдела языка Древних здесь на станции, — в ответ на недоуменный взгляд Алланы пояснила Анастасия, — ты наверняка его видела, но он постарше будет, чем наш мальчик. Ты нашел с ним общий язык? — обратилась она к Берти, — я имею виду, вы общаетесь друг с другом?
— Да, я с ним говорю только через автопереводчик. Иначе не поймёшь, что он там, то шипит или шелестит, как будто бумагой. А так мы иногда играем вместе. Правда, сложно с ним играть. Он сначала несколько минут носится как молния, а потом очень быстро устает и двигается еле-еле. С ним не побегаешь.
— Это неудивительно, у васудеанцев метаболизм сходен с обменом веществ у наших пресмыкающихся, — попробовала пояснить ему Анастасия. — Ну, Берти, это просто, их мышцы устроены как у земных крокодилов и змей, так что способны только на несколько рывков, правда, очень быстрых. Потом им приходится отдыхать. Ладно, когда ты подрастёшь и начнешь изучать биологию, тебе все это подробно расскажут.