— Перед нами поставлена боевая задача уничтожить базу мятежников, которую наши сканеры засекли вот в этом астероидном кольце. Крупных боевых кораблей там не зафиксировано, но автоматические сторожевые орудия АСО будут присутствовать наверняка. Как с ними справляться вы знаете, поэтому не вздумайте потерять от их огня хотя бы одну машину. Опозоритесь на весь флот. Самое опасное, что вы можете там встретить, это лёгкие файтеры противника, которые успели прыгнуть туда после сегодняшнего сражения. Они могут добраться до своей базы, чтобы дозаправиться или пополнить боекомплект. Если мятежников будет более двух звеньев, в бой не ввязывайтесь. Просканируйте ближайшие контейнеры и уходите обратно. В зависимости от результатов будет принято решение, какие дополнительные силы в этом случае придется послать туда для завершения операции.
На задание пойдут две тройки истребителей. Звено «Альфа» поведет Илья Нестеров, соответственно звено «Бета» возглавит пилот Аберт Фрам. Весь схрон мятежников, контейнеры, грузовые корабли, оборудование, всё это приказано уничтожать целиком и полностью. Не оставлять ничего.
Юрковский сделал паузу:
— Пилот Хованисян, а у вас, почему такое недоуменное выражение на лице? Ах, вы хотите знать, почему мы просто не захватим всё это как трофеи для Альянса? Хованисян, я в вас разочарован. Каждый безусый юнец у меня в эскадрилье должен знать, что подобные системы оснащены опросчиками свой-чужой. И там же находится небольшой подрывной заряд, специально для таких пилотов как вы, который при вашей попытке взять ценный трофей, превратит ваш файтер и вас в том числе в раскалённое облако плазмы, Вам понятно?
Маленького роста, смуглый пилот Хованисян, робко кивнув, почесал свои изящные усики, не решившись уточнить про грузовые корабли мятежников, снабжены ли такими опросчиками и они.
Тем временем, шесть зелёных фигурок истребителей Альянса переместилось в астероидный пояс, и красные значки начали гаснуть один за другим. Юрковский с удовлетворением посмотрел на эту картину.
— Задание несложное, поэтому лишний раз не рискуйте, с превосходящими силами противника в бой, ещё раз повторяю, не ввязывайтесь. Мы и так задали мятежникам хорошую трёпку сегодня, не стоит давать им шанс укусить нас напоследок. Если возникнет необходимость, мы лучше пошлем туда крейсер с сильным эскортом. Вылет через пятнадцать минут. Вопросы есть? Ведущим звеньев подойти ко мне, остальные вольно.
Поднялся шум, пилоты стали пробираться к выходу. Илья вместе с ведущим второго звена Абертом подошли к командиру эскадрильи. Юрковский протянул им чипы полётных карт с прописанными там маршрутами. По ним шесть истребителей Альянса смогут пройти весь путь и вернуться обратно автоматически, даже без вмешательства пилотов. Если не встретят по дороге вражеских кораблей.
Юрковский кивнул им ободряюще:
— Жду вас через три часа обратно и в том же составе. Я не зря назвал вас лучшими пилотами своей эскадрильи. Потому что только лучшие возвращаются обратно на своих машинах, а остальных привозят спасательные партии. Не думайте, что у тех кто остался сейчас на линкоре будет лёгкая жизнь. Я им сейчас покажу, как портить дорогостоящие боевые машины!
В глазах Аберта появились насмешливые искорки.
— Мне кажется, они уже отлично знают, как это делать, — нарочито почтительным тоном заметил он. Юрковский метнул на него подозрительный взгляд.
— Пилот Фрам, вы задание получили?
— Так точно, командир — вытянулся тот.
— Так выполняйте!
Аберт отдал честь и повернулся кругом, по пути подмигнув Илье. Тот не приняв игры, демонстративно повернулся к командиру.
— Разрешите идти? — козырнул он.
Взгляд Юрковского смягчился. Все-таки Нестеров действительно был его любимчиком, хотя командир пятьдесят третьей, как могло показаться для постороннего взгляда, относился ко всем своим пилотом одинаково.
— Ступай сынок, удачного тебе вылета.
Пилоты направились к двери, за которой их ждали младшие товарищи.
— Всё выслуживаешься, — негромко, но отчётливо сказал Аберт, выходя в узкий и длинный коридор третьей палубы, освещённый резким светом настенных светильников.
Илья презрительно посмотрел на него:
— Мне не пристало слушать замечания от подчинённого. Тем более, такие тупые замечания и от такого тупого подчинённого.
— Я твой подчинённый? — неожиданно взбесился Аберт, — с какой стати?
— Как ведущий первой группы, именно я командую ведением боевой операции. А ты как ведущий звена «Бета», соответствуя своему положению второй буквы в алфавите, выполняешь мои приказы, — сказал Илья, рассеянно ведя пальцем по гладкой металлической стене. Стоявшие ближе всех Алекс и Наталья насмешливо заулыбались, глядя на побледневшего Аберта.
— Тоже мне операция, — еле сдерживаясь, процедил командир второй группы, — подумаешь, разнести пустую базу. Да я бы это сделал со своими парнями, за одну минуту.
Илья слегка наклонился к нему и покачал указательным пальцем левой руки.
— Вот и отлично. Раз ты такой инициативный, я доверяю тебе уничтожить АСО, занятие как раз для тебя. А мы тем временем расправимся с истребителями мятежников. Это же гораздо проще, правда?
Секунду Аберт, казалось, раздумывал, броситься с кулаками на Илью или нет. Обеспокоенный Алекс шагнул поближе к своему другу.
— Ничего, посмотрим, не всегда тебе быть Альфой, — Аберт всё-таки сдержался и лишь с ненавистью посмотрел на своего противника. — Пошли ребята, — обратился он к пилотам из своего звена, стоявшим позади него.
Илья задумчиво посмотрел ему вслед:
— Чувствую, пользы от него будет мало, а беспокойства может быть много. Парень всё никак не поймет, что такое воинская дисциплина.
Алекс согласно кивнул. Илья обвёл взглядом своих товарищей:
— Ну, что пилоты, по машинам? До вылета осталось десять минут. Как раз только-только добежать.
* * *
В уши ворвался назойливый шум работающих турбин. Илья потряс головой, приходя в себя после выхода из подпространства. Перед ним по бронестеклу побежали ряды красных строчек. Сознание пилота автоматически фиксировало скорость, координаты, количество объектов. Стоп! Он окончательно очнулся. Перед ним расстилалась гигантская, в сотни астрометров часть астероидного кольца, вращающегося вокруг газовой планеты-гиганта. Даже с большого расстояния огромные серые глыбы, изредка поблёскивавшие своими боками под лучами Денеба, внушали уважение. Схрон, база обеспечения или как её ещё называли на пилотском жаргоне «гараж» мятежников оказалась совсем недалеко, на окраине астероидного поля, не слишком близко, чтобы не попасть под блуждающую глыбу и иметь время её расстрелять и не слишком далеко, чтобы затруднить обнаружение широкополосными сканерами Альянса. Длинная вереница из нескольких десятков бронированных контейнеров и два грузовых судна пристыкованные рядом.
— Это мы удачно выскочили, совсем недалеко, — пробормотал Илья, — Алекс начинай сканирование, «Альфа три» отправит передачу в центр.
— Выполняю, — подтвердил Маршан, он же «Альфа два», — Наблюдается восемнадцать контейнеров «ТТК» и десять бронированных «ТАК 1». Рядом два грузовых судна класса «Тритон» и «Посейдон» под загрузкой. Охраняются шестью АСО «Аластор» и тремя истребителями, тип «Локи». Координаты семьсот шесть, триста тридцать четыре, эшелон семнадцать.
Камера заднего обзора вдруг замерцала мягким серебристым светом. Из подпространства выходила вторая тройка истребителей «Мирмидон», это была группа «Бета». Можно было начинать операцию. У противника, который уже заметил приближение истребителей Альянса, поднялась суматоха. Один из транспортов бросив на полдороге погрузку контейнера, начал спешно разворачиваться к врагу, занимая оборонительную позицию. На его брюхе завращались, выискивая цель зенитные турели. Второй грузовой корабль, огромный неповоротливый «Тритон» с захватами для тяжёлых контейнеров похожий на гигантскую бельевую прищепку, обречённо замер на месте. С его огромными обводами, по которым невозможно было промахнуться и единственной спаренной плазменной пушкой, он был практически беззащитен перед врагом. Его команда прекрасно понимала это и сейчас, скорее всего, уже готовила белый флаг, рассаживаясь на всякий случай по спасательным капсулам. Тройка истребителей «Локи» в панике заметались перед грузовыми судами и один из них, видимо, тяжело повреждённый в сегодняшнем сражении, поспешно скрылся за огромным полубаком «Тритона». Лишь беспилотные автоматические сторожевые орудия, сокращённо АСО класса «Аластор», обнаружив противника, не выказали никакой паники и начали деловито разворачиваться в направлении вероятной атаки. Управляющий ими искусственный интеллект с чувством страха был незнаком.
Илья быстро оценивал ситуацию. Чтобы добраться до транспортов и истребителей, надо было пролететь прямо сквозь оборонительный ряд АСО, если же попробовать обойти сторожевые пушки по дуге, то на это могло уйти много времени. Чем чёрт не шутит, корабли противника могут успеть прыгнуть за это время, если у них достаточно энергии в генераторах гиперполя, ищи их потом снова по всей системе Денеба. Юрковский точно будет очень недоволен, если Илья позволит сбежать такому слабому противнику. Тем временем, расстояние до врага быстро сокращалось и Илья, наконец, принял решение. Его сердце в предчувствии свалки снова быстро забилось, отдаваясь стуком в груди. Он крепко сжал штурвал, стараясь взять себя в руки и не выказать охватившего его волнения.
— Внимание всем, я «Альфа один» принимаю решение об атаке противника. Звено, идём напрямую в направлении АСО пять, шесть. Уничтожаем их с ходу. Дальше я беру на себя истребителей. «Альфа два» и «три» уничтожает транспорты. Звено «Бета» атакует остальные АСО, не давая им возможности обстрелять первую тройку, затем уничтожает оставшиеся корабли противника. Контейнеры оставляем напоследок.
— Всё-таки, всучил мне эти строжевые пушчонки, скотина, — раздался в эфире злобный голос «Бета один».
— Аберт, за неподчинение расстрел на месте. Выполняй приказ. И не дай бог, если мы получим хоть один снаряд от твоих АСО, — по возможности бесстрастным голосом ответил Илья. Надо же, каков подлец, назвать командира в эфире скотиной! Пилот, не смотря на всё свое волнение, невольно усмехнулся, представив возможную реакцию Юрковского на это при разборе полета, после возвращения на «Россию».
Второе звено неохотно начало поворот на четыре ближайшие АСО, выходя вперёд, чтобы прикрыть группу Нестерова от их огня. Стрельбу все открыли почти одновременно. Пространство вокруг вдруг заполнилось разноцветными трассами плазменных разрядов. Даже с транспортов открыли неприцельный огонь, практически безопасный на таком расстоянии, но добавивший своих цветов в картину боя. Неустойчивые плазменные заряды, вылетев из зенитных турелей и пройдя небольшое расстояние прицельной стрельбы, беспомощно рассыпались красивыми жёлтыми фейерверками.
— Звено «Альфа», форсаж! — крикнул Илья, ловя в прицел ближайшее АСО.
Четырёхкратная перегрузка вдавила его в кресло. По краям поля зрения начала сгущаться темнота, кровь перегрузкой отбрасывало от глаз пилота. Но чем быстрее Илья выйдет на линию огня, тем лучше, по дальнобойности стационарные «Аласторы» превосходили бортовое оружие истребителей «Мирмидон». Плазменный заряд вдруг ударил прямо в лоб его истребителю, и растёкся поглощённый защитным полем, засветившимся в месте удара нереальным фиолетовым светом. Зелёный кубик указателя уровня защиты тут же прыгнул вниз. Но Илья почти не заметил этого, правильный многогранник АСО поблескивающий вспышками выстрелов уже вошёл в перекрестье прицела. Его палец плавно лег на спуск, длинная очередь прошила «Аластор» насквозь, своего защитного поля у этих орудий не было. И тут же в него ударили две ракеты, выпущенные кем-то из товарищей Ильи. АСО вдруг завертелось на месте и затем взорвалось, разбрасывая языки раскалённого до белизны огня. Через несколько секунд истребитель пилота уже промчался сквозь потухающее облако разрыва оставшегося на месте, где было орудие. Он посмотрел вбок, где второе АСО отплёвывалось огнём от атакующего истребителя Натальи. «Неплохо девчонка работает», — промелькнуло у него в голове. Не уничтожив врага с первого захода, её «Мирмидон» скрылся для разворота за вереницей небронированных ТТК. Сторожевое орудие, ведя погонный огонь, хладнокровно расстреляло свои же контейнеры, и прежде чем оно успело остановиться, из хоровода взрывающихся металлических коробок, снова выскочил истребитель Натальи. На его плоскостях плясали огоньки выстрелов. Через пару секунд второе АСО смертельно поражённое, вдруг вспухло и расцвело ярким белым цветком.
— Отлично, ребята, мы прорвались. Атакуйте транспорты, пока они не сбежали. Я займусь истребителями, — Илья выполнил переворот, чтобы посмотреть, как идут дела у второй тройки. Всё было нормально, Аберт остервенело добивал оставшиеся сторожевые пушки, вкладывая в это всё свое уязвленное самолюбие.
«Надо же, как старается. Всё-таки я хороший командир, раз могу заставить работать даже таких парней как Фрам», — с оттенком уважения к самому себе, подумал Илья. Тем временем, пара лёгких файтеров «Локи» выскочили навстречу, пытаясь увести звено «Альфа» в сторону от транспортов. Они разошлись на контркурсах, обменявшись ракетными залпами. Траектории ракет черкнули замысловатым пунктиром, но ни одна из них не достигла своей цели. Алекс и Наталья согласно плану упорно прорывались к грузовым кораблям. Истребитель Нестерова наоборот свечой ушел вверх и выполнив боевой разворот оказался позади противника. Враг на секунду замешкался, затем один из файтеров мятежников всё-таки бросился в погоню за двумя истребителями Альянса, выходящими в атаку на транспорты, а второй «Локи» начал новый разворот, пытаясь перехватить командира группы. Но промедление сыграло с противником злую шутку, Нестеров прибавив скорости, быстро оказался на хвосте первого истребителя Нео Терры.
— «Альфа» атакуйте коробки спокойно, я бью первого, — крикнул Илья, поймав в прицел вражескую машину.
Он открыл огонь с близкого расстояния. Несколько секунд защитное поле «Локи» держалось, поглощая энергию плазменных зарядов, обрушившихся на истребитель, но затем не выдержало и лопнуло как мыльный пузырь. Следующая очередь пробила реакторный отсек одного из двигателей и вражескую машину резко повело вправо. Нестеров, не останавливаясь на достигнутом, дал ракетный залп. Увидев приближающиеся чёрточки ракет, пилот мятежников решил не испытывать судьбу и поспешно катапультировался.
Провожая взглядом спасательную капсулу, Илья едва не позабыл о втором противнике, который уже заходил в атаку с задней полусферы. Спохватившись, пилот заложил резкий вираж и красные трассы прошли мимо в очень опасной близости. Несколько минут они гонялись друг за другом, напрасно расстреливая последние ракеты. В этот раз ему встретился умелый противник. Илья начал потеть. Самое ужасное было то, что он не мог теперь отвлечься на управление своей группой, враг не давал ему ни секунды покоя, очевидно, решив отомстить за поражение товарища.
— «Альфа» доложите ситуацию, — крикнул Илья, закладывая очередной вираж и пытаясь хотя бы краем глаза рассмотреть происходящее со своей тройкой.
— Все нормально сэр, расстреливаем «Посейдон», — весело ответил Алекс, — снесли ему все турели и разворотили корму. Теперь уже никуда не уйдет. Эй, Наталья, смотри, на шесть часов недобитый «Локи», вон там за «Тритоном». Ага, молодец девочка, туда ему и дорога. А как ты, командир, в порядке?
— Почти, — прохрипел Нестеров, снова повисая на ремнях из-за отрицательной перегрузки.
Теперь из-за прилива крови к глазам вокруг всё начало краснеть. Похоже, вражеский пилот решил взяться за Илью всерьёз. Столбик уровня защитного поля опустился уже больше чем на половину, скоро удары начнут приходиться прямо по его машине. На экране заднего обзора Нестеров снова увидел силуэт вражеского истребителя заходящего ему в хвост с роковой неумолимостью. Внезапно, на месте машины противника полыхнуло облако огня. Не успел Илья сообразить в чём дело, как рядом с его истребителем пронеслись три «Мирмидона» Альянса с эмблемой пятьдесят третьей эскадрильи на бортах и знакомый голос ядовито осведомился:
— Ну и долго ты здесь собирался развлекаться? Транспорты вот-вот смотаются.
Илья перевёл дух, ну конечно же, это был Фрам собственной персоной.
— С коробками всё в порядке, там моя тройка. А ты, вместо того, чтобы лететь посмотреть на такое зрелище и поучиться у профессионалов, мешаешь мне заниматься выполнением фигур супер пилотажа, — с усилием выговорил он, отходя от перегрузки.
— Да? — сомнением произнёс Аберт, — ну, благодарности от тебя, я знаю, не дождёшься. Ладно, извини, полечу дальше, надо ещё помочь твоему звену, слишком долго они копаются.