Звено «Бета» на форсаже ушло вперёд. Илья начал осматриваться. Вроде бы, его машина осталось практически целой, вот только заклинило правую плазменную пушку «Субак» и кончились все ракеты. Можно сказать, легко отделался. Внезапно, на общую волну истребителей Альянса ворвался чей-то панический голос.
— Немедленно прекратите стрелять по моему кораблю! Всё, мы сдаёмся! Говорит капитан «Посейдона». Хватит, я говорю, у меня уже пошли вразнос реакторы! Повторяю, мы сдаёмся, прекратите огонь.
— Это нечестно! — заорал в ответ Аберт, — дайте и нам пострелять. А то что же получается, оставили нам только сторожевые пушечки, да какой-то истребитель на троих?
— Не будь таким поспешным, Аберт, твоя короткая жизнь вся ещё впереди, — вклинился в разговор «Альфа два», — Илья, ну что, как решишь, пожалеем бедолаг?
Нестеров направил свою машину в сторону грузовых кораблей мятежников. Оба транспорта горели, разбрасывая фонтаны искр через многочисленные пробоины. Но «Тритон», который с самого начала даже и не пытался сопротивляться, выглядел гораздо веселее второго корабля насквозь издырявленного попаданиями. На месте зенитных турелей «Посейдона» светилась вишневым цветом раскалённая дыра площадью несколько десятков квадратных метров. Кормовая оконечность транспорта, где располагались двигатели, была изуродована так, что походила на что угодно, но только не на корму. Алекс и Наталья неплохо поработали, их машины теперь неподвижно висели над фрахтовиками, готовые открыть огонь в любую секунду. Звено «Бета» разочарованно крутилось рядом.
Илья попытался вспомнить необходимые в таких случаях действия командира группы. Ему ещё не приходилось брать в плен вражеские корабли. В памяти всплыла только фраза, «Конвенция Бета Орла, положения которой обязаны выполнять все воюющие стороны, предусматривает гуманное отношение к военнопленным». Ладно, ставить к стенке капитана транспорта он всё равно не собирался, а вот что делать с кораблями? Юрковский, кажется, ясно приказал уничтожать всё, что пилоты увидят в своих прицелах. С другой стороны транспорты могли бы действительно стать ценным трофеем. Илья попробовал почесать голову, но лишь поскреб стекло шлема рукой в перчатке.
После нескольких секунд раздумий он решился:
— Говорит «Альфа один», командир группы лёгких кораблей, звёздный флот Альянса. Экипажам обоих судов, приказываю, в течение пяти минут пересесть в спасательные капсулы и немедленно отойти от своих кораблей на безопасное расстояние. Мы намерены взорвать транспорты. Второе звено, займитесь пока уничтожением грузовых контейнеров.
— Стойте, я же подтвердил, что мы сдаемся. Зачем нас в пыль превращать? Вы, что там у себя думаете, мне много радости будет болтаться в космосе в этой спасательной скорлупке, без руля и без ветрил? — в голосе капитана «Посейдона» пропала паника и появились раздражённые нотки.
— Мы вышлем за вами транспортный «Элизиум» для эвакуации. Более того, если подтвердится, что вы гражданские лица, действовавшие по принуждению, то вас должны будут просто отпустить, — твёрдо сказал Илья.
— К офицерам мятежников это, конечно, не относится, — добавил он сразу, чтобы у дрейфующих в отдалении, катапультировавшихся пилотов сбитых «Локи», не возникало чувства излишнего оптимизма по поводу своей дальнейшей судьбы.
— Повторяю, немедленно покиньте свои корабли. У нас есть ясный приказ, который мы собираемся выполнить через пять минут, — сказав это, он почувствовал облегчение. Хорошо всё-таки иногда не думать, а просто исполнять распоряжения.
— Вас понял, — мрачно ответил капитан «Посейдона», убедившись, что дальнейшие его возражения бессмысленны.
— Эй, Снапкин, старина, — обратился он к своему коллеге со второго транспорта, — вылезай из своего корыта, будем смотреть бесплатный фейерверк.
На связь с Ильей по закрытому каналу вышел Алекс.
— Командир, может, правда, не стоит? Тем более, мы с Наташкой работали, старались. Мы ведь их сразу раздолбать могли, но решили, что как приз их взять будет гораздо приятней, — попытался убедить его Маршан.
— Алекс, я всё понимаю, — вздохнул Илья, — но у меня приказ Юрковского не оставлять от базы ничего, уничтожать все встреченные объекты. А приказы я выполняю, что и тебе советую.
— Нет проблем, командир, — после паузы ответил Алекс, — как скажешь, ты здесь главный.
Выведя машину к транспортам на расстояние прицельного огня, Нестеров зафиксировал прицел на реакторном отсеке ближайшего к нему корабля, огромного «Тритона» и начал наблюдать за эвакуацией экипажа. На кораблях такого класса, насколько он помнил, могло быть до пятидесяти человек команды. Все они в состоянии были уместиться даже на одной стандартной спасательной шлюпке оборудованной небольшим фузионным двигателем. Он увидел её отходящей от ютовой надстройки, сорокаметровую вытянутую консервную банку, с двойным рядом подсвеченных иллюминаторов вдоль борта. Оставшаяся запасная шлюпка должна была разделить участь транспорта. Почти одновременно от борта «Посейдона» отскочила такая же посудина, только гораздо меньших размеров и ритмично пульсируя голубым огнём выхлопа двигателя, пошла по прямой, уходя подальше от обречённого корабля.
Высоко над машиной Ильи, чередой беззвучных жёлтых вспышек начали взрываться вражеские контейнеры, это звено Бета выполняло поставленную задачу. Он отчётливо видел проносящиеся в пустоте красные чёрточки трасс. Боевое волнение уже покинуло Нестерова, сменившись чувством странной опустошённости. Из задумчивости его вывел голос Алекса.
— Кажется, можно начинать. Они сигнализируют, что на транспортах никого не осталось.
Илья очнулся.
— Бейте по реакторной перемычке, — посоветовал он товарищам, нажимая гашетки, — минут через пять сдетонирует. Ракетами тоже можно огоньку добавить.
Так и случилось, вскоре один корабль, а за ним и второй, разорвало на куски мощными внутренними взрывами. Ещё через несколько секунд от огромных транспортов остались только быстро тающие облачка раскалённого газа, да несколько разлетевшихся в разные стороны небольших обломков.
Пилот с удовлетворением посмотрел на радар, сияющий изумрудным светом. Второе в его жизни самостоятельное боевое задание было выполнено чисто и без потерь. Он вдруг слегка прищурился:
— Второй группе. У вас там один «ТТК» висит на одиннадцать часов.
— Они его на память оставили, — хмыкнул Алекс, — сейчас будут около него сниматься. На фоне поверженного врага.
— Заткнись, рыжий, — сгрубил «Бета один». Он был явно не в духе.
— Да, ладно, — нисколько не обиделся «рыжий», — не горячись мальчик, я не собираюсь отбирать у тебя лавры победы над контейнерами.
Фрам буркнул что-то злобно-неразборчивое в ответ, расстреливая последний вражеский «ТТК».
— Второе звено докладывает. Все контейнеры уничтожены, — ледяным тоном сообщил он через несколько секунд.
— Отлично, — Илья был в самом прекрасном расположении духа, — Наталья отправляй сообщение на «Россию». Пусть высылают эвакуационный корабль, забрать людей со шлюпок. А нам пора собираться обратно. Внимание обеим группам, минутная готовность. Координаты точки перехода семьсот шесть, триста тридцать два, эшелон девятнадцать.
Он сориентировал машину, включил двигатели на средний ход и протянул руку к приборной панели, чтобы запустить прыжковые генераторы. Через минуту пространство вокруг его истребителя начнет неуловимо меняться, сворачиваясь в странную вытянутую трубку, червоточину, соединяющую его с другим концом звёздной системы Денеба.
— Стойте, — вдруг не своим голосом закричал Маршан, — отмените прыжок!
Илья вздрогнул от неожиданности, отдёргивая руку от панели. Не успел он спросить Алекса в чём дело, как тот торопливо доложил:
— Вижу непонятный объект на радаре в двадцати астрометрах, за кромкой астероидного поля. Только ничего не могу понять, система показывает, что это небольшой астероид, — он остановился и продолжил почти трагическим голосом, — только она утверждает, что это… вражеский астероид. В жизни не видел ничего подобного. Неужели мятежники смогли организовать против нас силы природы?
— А у меня на радаре ничего нет, — недоумённо произнесла «Альфа три», Синарин, — может у тебя сбой системы из-за повреждения?
Командир группы отнёсся к сообщению товарища серьёзней. Уже стало правилом при вылетах небольшими группами, ставить на второй файтер в звене мощный поисковый локатор, а на третий приёмо-передающую станцию для быстрой связи с базой в пределах планетной системы. Это оборудование было довольно тяжёлым и дорогим, требовало больших энергоресурсов при использовании, поэтому устанавливать его в полном комплекте на каждую лёгкую машину Альянса, было сочтено нецелесообразным. Поэтому для него не было ничего удивительного в том, что «Альфа два», мог увидеть то, что не могли засечь остальные корабли в его группе. Внезапно Илью осенило.
— Передай координаты «Бета два», у него такой же, как у тебя локатор, — быстро сказал он.
Если пилот второго звена увидит то же самое, что и Алекс, то это будет означать, что в астероидном поле скрывается неопознанный вражеский объект, не определив точную принадлежность которого, группа Ильи не имеет права возвращаться домой.
Через несколько секунд «Бета два» подтвердил открытие Маршана. В двадцати астрометрах от истребителей Альянса действительно находилось вражеское «нечто» замаскированное под большую каменную глыбу.
Глава 6
Крейсер встретил гостей музыкой и почётным караулом сразу на выходе из шлюзового отсека. Два молодых офицера в полной парадной форме с оружием, при виде делегации лиц прекрасного пола, с трудом сохраняли чинность и серьёзность, требуемые при официальном протоколе. Очевидно, на «Виджиланте» решили отнестись к визиту со всей ответственностью. Анастасия вдруг с ужасом поняла, что ей как начальнику станции, придётся полностью соответствовать статусу высокого гостя с налагаемыми при этом обязанностями, для неё совершенно непривычными. Слава богу, что хотя бы к её внешнему виду было трудно придраться, несмотря на то, что она специально не готовилась к визиту. Анастасия всегда аккуратно и со вкусом одевалась, а ее длинные блестящие светлые волосы, уложенные по последней моде, служили предметом зависти даже для её юных коллег.
Длинный ярко освещённый коридор уходил вглубь корабля. Анастасия, следуя учтивому приглашению, первой ступила на подсвеченную ковролитовую дорожку. Берти, державшийся рядом, во все глаза смотрел на офицеров встречавших гостей, на их блестящее оружие и парадную форму с гербами Альянса. Сегодня он был, вероятно, самым счастливым человеком во всей системе Гамма Дракона. Последним, следуя своему васудеанскому этикету, шлюзовой отсек покинул Сипптар. Согласно своим традициям он поклонился сначала самому крейсеру, пожелав долгой жизни ему и скорой смерти его врагам, а затем уже вежливо поприветствовал экипаж.
Процессия гостей двинулась по широким переходам корабля, с искусственной гравитацией, подобранной вежливыми хозяевами под ту силу тяжести, к которой они привыкли у себя на планете.
— Где мы, интересно, сейчас находимся? — спросила Анастасия, миновав очередной переход и провожая взглядом плавно задвинувшуюся за ними металлическую дверь, — мне кажется, идём уже минут десять.
Аллана шедшая рядом, беспечно махнула рукой украшенной изящными платиновыми браслетами.
— Это огромный корабль, наверное, километр в длину. В прошлый раз мы чуть здесь не заблудились, — сказала она.
Берти пренебрежительно хмыкнул:
— И вовсе не километр, а двести семьдесят пять метров от киля до клотика. Ой, то есть, я хотел сказать от носа до кормы. А высоту и ширину метров пятьдесят, наверное. Не волнуйтесь, тётя Насти, вы со мной не заблудитесь. Смотрите, вот это центральный проход по второй палубе, мы его уже почти прошли, сейчас будет лифт, и на нём мы спустимся на третью палубу, где кают-компания.
— Нам с тобой и провожатых не нужно, — улыбнулась Анастасия, — но я думаю, хозяева нас найдут, если мы заблудимся. Не зря же у них здесь через каждые несколько метров стоят офицеры при полном параде, показывающие дорогу.
— Знаешь, в прошлый раз такого не было, — заметила Аллана, — наверное, правда они скоро отбывают и поэтому устраивают прощальный банкет. А может быть это всё для тебя, наш дорогой руководитель. И я даже не решаюсь представить, какие чудеса нас ждут в кают-компании.
Затем она с уважением посмотрела на мальчика:
— Так ты, значит, в курсе, что и где здесь находится? Расскажешь мне потом, где тут парочка самых укромных помещений. Вдруг может понадобиться.
— Аллана! Я сейчас отправлю тебя обратно на планету, — пригрозила Анастасия, — и не забывай, когда у меня будет разговор с капитаном «Виджиланта», то Берти останется на твое попечение и никак иначе.
Девушка разочарованно качнула сложной прической. Спорить с Анастасией она не решилась, но на счёт мальчика у неё уже был свой план. Она собиралась в случае чего сплавить его Маринне Хойтур, угловатой девушке из коллекторной группы, которую она взяла на крейсер, только под таким условием.
Действительно, как и предсказывал Берти, высокие двери кают-компании, конечная цель путешествия, оказались почти сразу после огромного лифта или подъёмника за один раз вместившего всех гостей. На больших боевых кораблях Альянса всегда трепетно относились к отделке внутренних помещений, не жалея на это средств. Казалось, это шло ещё от древних традиций земного военно-морского флота, роскошных трапов красного дерева и начищенной бронзовой фурнитуры военных фрегатов и бригантин. Над дверями кают компании, открывшимися или правильнее сказать, величаво разошедшимся перед гостями, сиял золотом силуэт крейсера с гербом Альянса, украшенный обилием драгоценных камней. При виде такого великолепия рот раскрылся не только у Берти. Смешки и хихиканья девушек сразу смолкли и под торжественные аккорды музыки лившейся, казалось со всех сторон, слегка смущённые таким роскошным приёмом гости вступили в зал.
Длинный стол с белоснежной скатертью, накрытый более чем на полусотню поблёскивающих серебром кувертов протянулся через всё помещение. Стулья с высокими спинками были гостеприимно отодвинуты от стола. Кают-компания находилась глубоко внутри корабля, но огромные в половину стен и во весь потолок голографические панели, создавали полное ощущение открытого космоса. Присутствующие будто находились на громадном открытом балконе, залитом мягким светом третьей планеты Гамма Дракона. Группа военных с погонами старших офицеров встречали входящих гостей. Очень худой высокий темноволосый офицер с тремя золотыми нашивками капитана корабля с поклоном подошёл к Анастасии.
— Мы рады видеть вас здесь на борту нашего корабля, — он вежливо улыбнулся, — вас дорогая Анастасия и ваших не менее прекрасных коллег, а также досточтимого мерса Сипптара, представляющего наших союзников. Я Отти Веддинген капитан корабля, к вашим услугам.
— Благодарю вас за гостеприимство, дорогой капитан, — слегка растеряно ответила Анастасия, — я весьма польщена вашим вниманием. Но знаете, мы, наверное, не заслуживаем таких почестей, мы ведь обычная археологическая экспедиция, а не высокие гости.
Она и на самом деле не ожидала такого роскошного приема. Стоявшие за ней прекрасные коллеги, тоже были несколько смущены. Один Берти чувствовал себя в своей тарелке, жадно пожирая глазами награды на кителе капитана, да на лице у васудеанца Сипптара, как и тому полагалось, не отражалось никаких человеческих эмоций.
— О, вы не правы, — снова улыбнулся Веддинген, — для меня вы самые высокие гости, особенно вы Анастасия, как супруга офицера Альянса, к которому все мы питаем безграничное уважение. Я не имел чести лично знать Петра Нестерова, я был мальчишкой в то время, но уже тогда мы все хотели быть похожими на него и его товарищей. Кроме того, наш крейсер скоро отбывает в центральные системы, а прощальный обед для нас всегда являлся обязательной традицией.
— А вы молодой человек, — он наклонился к Берти, смотревшего на него во все глаза, — вы очевидно сын госпожи Нестеровой?