– Да, это правда. – Юноша не мог понять, к чему все эти вопросы.
– А ты в курсе, что этот брак совершенно бесперспективен для столь многообещающего молодого человека, как ты?
– Почему?
– Кто такой Гравз? Бывший бродяга. Без связей, без денег. Его хибару не то что дворцом – домом трудно назвать. Да и сам Сунгим – жуткая глушь, куда светское общество не затянешь даже за огромные деньги. Согласен?
– Да, у вас здесь гораздо приятнее, – по-прежнему растерянно подтвердил «многообещающий молодой человек».
– То-то. А мою младшую сестренку ты видел?
– Нет.
– Глянь в окно, вон она прогуливается.
В рупоре раздался шорох, потом снова прозвучал голос князя:
– Ну как она тебе?
– Красивая девушка! – искренне восхитился Эдуард.
– Между прочим, сейчас я подыскиваю ей жениха, и этот брак для любого парня – большая удача.
– Я не совсем понимаю… – Студент окончательно растерялся.
– Зачем тебе выступать за Гравза? Предлагаю перейти в мою команду. А там и свадебку сыграем. Уверен, у сунгимского владыки ты таких апартаментов не видел. А у меня и эти далеко не самые лучшие.
– Вы считаете, я достоин…
– Я предлагаю тебе подумать до завтрашнего вечера.
– А как же Гравз?
– За него не беспокойся. Все проблемы я утрясу сам.
– Я по… – связь оборвалась.
«Вот оно что! Значит, Ромкуш тоже участвует в кантилимских играх и тоже мечтает о победе. Конечно! Сегодняшний выстрел „эльфа“ потряс всех. И самые далеко идущие выводы для себя сделал повелитель Баншама. Надо действовать… Но не напролом, иначе мы потеряем парня и тогда вряд ли получим возвратный эликсир. Что же придумать?»
– Ну как? Работает? – Маг вернулся в кабинет так тихо, что задумавшийся Сомов вздрогнул от неожиданности.
– Уже нет, но несколько секунд я слышал, как Эдуард развлекается с девицами. Совсем парень в разнос пошел.
– Молодость, молодость… Столько энергии пропадает впустую, – поддержал собеседника чародей.
Они еще проверили несколько препаратов на лезвии меча, но новых заклинаний так и не выявили.
– Этим оружием можно пользоваться без особых опасений, – выдал заключение маг. Затем он взглянул в окно и начал убирать коробки со стола. – Пора заканчивать. Темнеет, скоро ужин.
– Ты что, прямо здесь собрался устраивать состязание? – увидев костюм Михаила, спросил Гравз в трапезной. – Придется тебя огорчить: в Баншаме только одна команда – местная.
– Сам же сказал: никому не известно, какие будут соревнования. Поэтому и нет смысла в предварительных. Разве что…
– Да пошутил я, – ударил по плечу князь. – Не забивай себе голову. Отдыхай. Вон Эдуард, тот не теряется. Смотри, опять его девки окружили.
Сомов размышлял как раз о Марицком.
«Студент нужен Ромкушу как меткий стрелок. Если доказать обратное, баншамский повелитель оставит парня в покое. К тому же это станет хорошим лекарством от звездной болезни. Главное, обеспечить проигрыш „эльфа“. И я знаю, как это сделать».
– Князь, а твоя идея не лишена смысла. Стрелкам ведь нужна тренировка? Их же не заставят бросать свое оружие на дальность или использовать тетиву в качестве музыкального инструмента?
– Конечно нет! Лучник обязан попадать в цель. Правда, цель может быть самой необычной.
– Но меткий глаз и твердая рука им все равно понадобятся?
– Ты хочешь, чтобы я предложил Ромкушу проверить наших стрелков?
– Почему бы и нет? – Михаил выжидательно посмотрел на князя.
– Добро, – после небольшой паузы согласился тот. – Можешь предупредить Эдуарда, пусть готовится.
– Зачем спешить? Он у нас и так хорошо стреляет. Когда договоритесь, тогда и скажете.
– По глазам вижу, ты что-то задумал. Не хочешь поделиться?
– Потом, если не возражаешь.
– Ладно. Я пошел к Ромкушу.
Глава 8
ПОКУШЕНИЕ
Ночь прошла без происшествий, если не считать того, что единственный выживший из людей Шермана утром не проснулся, хотя накануне врачи утверждали, что его жизни ничто не угрожает.
– Я скоро начну каждого подозревать в измене, – пожаловался князь Эрганту. – В Лурге творилась какая-то неразбериха, теперь и у меня начинается? Кому мог помешать обычный воин?
– Может, он умер от полученных ран? – предположил маг. – Медики часто ошибаются.
– Что-то сомневаюсь я… Особенно после той засады на дороге. Ты уверен, что, кроме людей Гравза, во дворце не было других чужаков?
– Абсолютно. Контур Блокхора работает надежно, – не колеблясь ни секунды, ответил маг, подняв к глазам руку с массивным перстнем.
Все последние поколения баншамских повелителей охраняла защитная магия древнего волшебника Блокхора, который пару сотен лет назад, используя свойства камней в верхней части главного здания, сумел создать невидимый заслон вокруг резиденции князя. Охраняемая территория включала в себя дом, сад и небольшую часть земли, прилегавшую к фасаду дворца. Вся эта территория была огорожена невысоким заборчиком с многочисленными предостерегающими надписями. И если чужой человек без дозволения решался пересечь границу, об этом сразу становилось известно обладателям специальных перстней, которые, получив сигнал, отправляли стражу на поиски нарушителя.
Перстнями владели всего трое. Помимо князя и волшебника только начальник дворцовой стражи имел право носить этот амулет. В отсутствие хозяина он нес персональную ответственность за безопасность дома. Понятное дело, что в это время ни о каких гостях не могло быть и речи.
Приглашенные же гости входили только через центральный вход, где при непосредственном участии дворцового мага получали незримую и никоим образом не ощущаемую метку по типу «свой-чужой», которая, как преданная собачонка, бегала неподалеку от своего хозяина и сообщала центральному охранному устройству о том, что чужак временно является «своим парнем».
Контур Блокхора не только сообщал о посторонних в замке, но и строго контролировал местных, докладывая владельцу перстня обо всех обитателях дворца, покинувших защищаемую территорию. Вот почему без разрешения Ромкуша или его дворецкого слуги не имели права выходить в город.
– Не нравятся мне подобные случайности. – Собеседник Эрганта бросил мимолетный взгляд на свою руку, где красовался точно такой же перстень.
– Я внимательно осмотрю тело, – пообещал волшебник. – Надеюсь, что мне удастся установить причину его смерти.
– Постарайся успеть сделать это сегодня: завтра утром мы отправляемся в Кантилим.
– Я помню, господин, – слегка поклонился маг.
– Ты Серенду сегодня видел?
– По-моему, она где-то гуляет с Эдуардом.
– Как тебе его вчерашний выстрел? – с гордостью, словно это являлось его личной заслугой, спросил Ромкуш.
– По одному удачному попаданию нельзя судить о меткости стрелка, – рассудительно заметил Эргант.
– Сегодня мы ее еще раз проверим. Гравз весьма кстати предложил провести для наших лучников небольшой тренировочный турнир. Там и посмотрим.
По возрасту Серенда, как звали сестру повелителя Баншама, годилась ему в дочери. Она родилась, когда главному претенденту на княжеский титул уже перевалило за двадцать пять, а матери, второй жене прежнего правителя, еще не исполнилось и двадцати.
После внезапной кончины отца Ромкуш так и не женился. С одной стороны, его полностью устраивала молодая мачеха, исполнявшая любые прихоти нового господина под страхом быть отправленной в монастырь. С другой – князь официально оставался свободным и при первом же удобном случае мог связать свою судьбу с богатой и знатной невестой (на меньшее он не соглашался). К сожалению Ромкуша и к радости его мачехи, никто из великосветских дворян не выражал желания породниться с малоизвестным вельможей с северных задворок Кантилима. В гости князя приглашали только в том случае, когда этого требовал официальный церемониал, а редкие встречи со знатью в столице результатов пока не давали. Там продолжали ходить слухи о странной смерти отца нынешнего баншамского правителя.
Посему князь жил в ни к чему не обязывающем гражданском браке, не афишируя своих отношений с вдовствующей княгиней. И лишь его сестра знала о связи своей матери с Ромкушем.
– А ты правда такой меткий, как о тебе говорят? – с интересом спросила княжна Эдуарда во время прогулки.
– Нет, – чопорно ответил студент, – обычно мои выстрелы гораздо удачнее тех, что видели ваши люди.
После завтрака леди Серенда предложила Марицкому осмотреть дом и сад брата. Эдуард охотно согласился, чем вызвал явное неодобрение Гравза. Правила этикета не позволили сунгимскому правителю высказаться до того, как парочка покинула зал, а потом уже в саду князя остановил Михаил. Несколько слов – и будущий тесть «эльфа» успокоился.
Студент заметил участие Сомова. Правда, вместо признательности за помощь, юный позер почувствовал гордость за себя, любимого.
«Совет не лезть в мои личные дела пошел ему явно на пользу, – подумал „эльф“. – Надо будет вести себя с Михаилом строже. Пусть теперь только попробует сделать мне замечание! Я – почти благородный господин, а они…»
– А ты можешь с сотни шагов попасть прямо в глаз? – задала девушка очередной вопрос.
– Могу. А зачем?
Серенда стушевалась, словно ее уличили в преступлении.
– Да я так, просто спросила. Тебе нравится вон та беседка?
– Интересно придумано… – Эдуард присмотрелся к фигурному орнаменту решеток небольшого зеленого строения.
– Зайдем?
– Почему бы и нет?
Они вошли в увитый зеленью павильон.
– У нас в саду четыре такие беседки. Эта с зеленой крышей. Если пройти немного дальше по тропинке, покажется сначала желтая, потом синяя. А в красной, самой большой, у нас родник с ключевой водой.
– Ты мне их покажешь?
– Не сейчас. Разве тебе со мной плохо?
– Ну что ты! – Марицкий положил руку ей на плечико. – Очень уютно.
– Смотри, мы видим все вокруг, а нас снаружи не заметно! – довольным тоном сказала девица. Она пододвинулась вплотную к ажурной стенке и, глядя в сторону дворца, спросила: – Эдуард, а сколько нужно учиться, чтобы стрелять как ты?
– Понимаешь… тут не все так просто. Если у кого-то есть талант, как у меня, – не мог не подчеркнуть он, – тому и года достаточно, а другим может и всей жизни не хватить.
– Интересно, а у меня есть талант?
– Вот вернусь после кантилимских игр, тогда и проверим.
– Ты действительно собираешься возвращаться из столицы? Зачем? У такого меткого стрелка наверняка появится множество выгодных предложений.
Парень задумался.
«А ведь она права. Вдруг у короля дочка тоже на выданье? Зачем мне связываться с баншамским князем? Хотя… Что заранее загадывать? Лучше синица в руке… „Синица“ – вот она. А „журавль“, если вдруг подвернется… я отказываться не буду. Как все-таки здорово меня здесь принимают! Второе княжество – и вторая невеста».
– Эдуард, скажи, пожалуйста, если из этой беседки стрелять сквозь решетку, можно попасть в столб возле крыльца? – Серенда теснее прижалась к талантливому лучнику и указала на задний вход здания дворца, ведущий в сад.
До цели оказалось больше ста метров, но студент, не задумываясь, выпалил:
– Без проблем! Могу даже насквозь прострелить бутон розы, который растет на клумбе рядом.
– Это здорово! – зааплодировала девушка. – Тогда ты легко победишь лучника моего брата.
Как раз за завтраком Ромкуш объявил о предстоящем тренировочном состязании.
– Он плохо стреляет? – снисходительно спросил собеседницу «эльф».
– Надис утверждал, что стрела, пущенная сквозь такую узкую прорезь, обязательно заденет ее хвостовым оперением и не попадет в цель.
– Ваш Надис просто неудачник, – с нескрываемым превосходством сказал студент. Он чувствовал себя на седьмом небе, стоя здесь, в уютной беседке в обнимку с красивой девушкой, которая с восторгом ловила каждое его слово.
– Каланча! – Ненавистный Марицкому голос «гнома» резко спустил его с небес. – Тебя Гравз зовет.
– Меня зовут Эдуард! – почти по слогам произнес студент. – Неужели твоя слабая память не способна даже это запомнить?
– Зачем перегружать ее всякими пустяками? А тебе лучше поспешить к князю, или он сейчас сам сюда пожалует.
– Уже иду! – крикнул «эльф» и учтиво поклонился сестре Ромкуша. – Прошу прощения, леди Серенда, дела.
– Понимаю. Желаю удачи на состязаниях! Иди, я пока останусь в беседке.
Эдуард направился во дворец, а девушка еще долго провожала удалявшуюся фигуру странным отрешенным взглядом.
«Сейчас опять начнутся нравоучения, – постепенно закипал Марицкий по пути к Гравзу. – Скорей бы уж прошел сегодняшний дурацкий турнир и Ромкуш уладил мои дела. Как же надоели эти моралисты! Каждый почему-то считает себя вправе поучать меня только потому, что он, видите ли, старше…»
– Ты твердо уверен в своей победе? – Сунгимский повелитель начал совершенно не с того, что ожидал услышать студент.
– Конечно, – несколько растерянно ответил тот.
– Выступление через полчаса. Может, немного потренируешься?
– Зачем? – задиристо ответил студент. – Лук я опробовал вчера, оружие хорошее. В себе я уверен. Что еще надо?
– Всего не предусмотришь, – рассудительно заметил князь. – Хочу на всякий случай предупредить: перед выстрелом внимательно осматривай каждую стрелу. Ромкуш – вельможа коварный, как бы не подменил.
– Все мои стрелы с желтыми перьями, а у лучников князя – с серыми.
– Молодец, и это заметил! – Бывший сотник похлопал парня по плечу.
Разговор продолжался минут десять, но Гравз так и не затронул тему нового увлечения Эдуарда.
«Неужели Михаил все уладил без помощи Ромкуша? Или я уже не нужен сунгимскому владыке? Странно…» – «Эльф» пребывал в некоторой растерянности.
В назначенное время на большой площадке за садом собрались участники турнира, а также зрители – оба вельможи, Серенда в сопровождении гувернантки и гости с севера. Два десятка слуг установили мишени и разметили дистанцию. Все было готово.
Лучники заняли исходную позицию в тридцати шагах от цели.
Первым стрелял студент и довольно быстро поразил центр мишени десятью стрелами. Надис потратил немного больше времени, но с тем же результатом.
Перед объявлением второго этапа к Марицкому подошел Михаил.
– У тебя все идет хорошо. Главное – не волнуйся. Леди Серенда с тебя глаз не сводит. С такой болельщицей грех не одержать победу.
– Спасибо. Я постараюсь, – пробормотал студент.
С пятидесяти шагов у баншамского стрелка уже получилось не все гладко: он попал в две «девятки», остальное отправил в центр. Марицкий в это время решил проверить, действительно ли юная княжна наблюдала за ним. Он так увлекся, что пропустил сигнал к началу стрельбы, и первые два выстрела тоже оказались девятиочковыми. Все же «эльф» сумел собраться и догнал соперника по очкам.
На следующем этапе требовалось поразить мишень уже с сотни шагов.
– Эдуард, мы в тебя верим! – Гога подошел к «эльфу» и пожал ему руку. Стоявшая рядом Руена поцеловала стрелка в щеку и прошептала на ухо:
– Докажи всем, что ты не только самый симпатичный, но и самый меткий.
«Амбал назвал меня по имени! Руена поцеловала! Как к этому отнесется Серенда?.. Ой, о чем я думаю, сейчас не это главное…» – В голове потенциального жениха мысли пошли кругом, а сердце начало выбивать чечетку, что тут же сказалось на результате: из десяти стрел две вообще не попали в мишень.
Это стало полным крахом зарвавшегося стрелка.
Марицкий сразу заметил изменившееся лицо Ромкуша и презрительное выражение глаз Серенды.
Он проиграл, как тогда в Москве на турнире. Проиграл на глазах у тех, с кем связывал главные перемены в своей нынешней жизни.
– Считай, что вчерашнего разговора не было, – пробурчал баншамский правитель, а его сестрица громко хмыкнула и удалилась с гордо поднятой головой.
Проходя мимо обескураженного стрелка, Надис презрительно процедил сквозь зубы: