– Тоже мне, «меткий» стрелок! Таким в Кантилиме делать нечего! – Соперник не торопясь направился к своей мишени собирать стрелы.
Студент был готов провалиться сквозь землю.
– Не переживай, – рядом появился Сомов. – Трагедии не произошло. Некоторые специально проигрывают на предварительных состязаниях, чтобы не показывать врагу все свои возможности.
– Ты считаешь: я специально?! – как за соломину, ухватился проигравший.
– Конечно! Думаю, что ты хотел проверить, какие чувства испытывает к тебе Серенда. Точно?
– Наверное…
– Обычно я стараюсь не вмешиваться в личные дела других, – не дал ему договорить Михаил, – но со стороны складывалось впечатление, что она смотрит на тебя как на игрушку, которую принес старший брат. А вот теперь ты узнал, что для нее важнее твои успехи, нежели ты сам.
– Все равно обидно проигрывать, – промямлил «эльф».
– Да, ты проиграл состязание, зато выяснил, что собой представляет эта смазливая девица. И правильно сделал!
– Но я же подвел команду! – Марицкий окончательно растерялся.
– Наоборот. Как ты стреляешь, мы и без сегодняшних соревнований знаем. Пусть баншамцы думают, что ты им не соперник. – Сомов на минуту замолчал, провожая взглядом проходившего мимо Надиса. – Главное – удачно выступить в Кантилиме. Вот тогда твоя победа станет для них неприятным сюрпризом.
– Ты так считаешь? – «Эльф», похоже, и сам начинал в это верить.
– Конечно, – убедительно произнес Сомов. Он вспомнил случай с прутиком в горах. – Могу поспорить, что и сейчас для тебя не составит труда поразить древко вон той мишени.
Цель находилась на своем прежнем месте: в ста шагах от потерпевшего сокрушительное поражение.
– Не-а, – включился в спектакль «гном», – в тот шест он наверняка не попадет. Там диаметр всего сантиметров пять. Я его и вижу-то еле-еле.
Марицкий яростно стиснул зубы, вскинул лук и выстрелил с единственной целью – досадить Скальнову. Стрела пробила палку насквозь.
– Зря ты так поспешил, – с досадой произнес Мишка. – Я ведь не успел выставить условие пари.
– Наоборот, молодец, Каланча. Благодаря твоей поспешности я не остался в убытке. В последнее время наш командир начал косо смотреть на мой топор. Не хотелось бы за просто так отдавать ему хорошую вещь. – Гога специально сделал короткую паузу и добавил: – Из-за чьей-то случайной меткости.
Еще сильнее разозлившись от снисходительной похвалы Топора, «эльф» выпустил три стрелы, и все они воткнулись вплотную с первой, насквозь расщепив стойку мишени. Прикрепленная к ней доска своим весом довершила разрушение, переломив древко.
«Вот так я и буду выступать в Кантилиме! – злорадно подумал Эдуард, представив расширенные от удивления глаза Ромкуша. – Интересно, он сестру с собой в столицу возьмет?»
– Вернемся во дворец, – предложил Гравз. Сунгимский правитель не совсем понимал, что задумал Михаил, но догадывался, что и разговор после завтрака, и обсуждение поражения имели какую-то конкретную цель.
– Идите без меня, – отозвался студент. – Мне еще надо стрелы собрать.
– Вот это правильно, – похвалил князь. – Наши сунгимские стрелы – самые лучшие! Они тебе в Кантилиме верную службу сослужат.
Все поняли, что Марицкому после неудачи нужно побыть одному, и отправились прогуляться перед обедом по саду.
«Эльф» медленно подошел к мишени и начал выдергивать стрелы. Минут пять он потратил на это занятие, но одной все-таки не досчитался. Парень специально обошел всю площадку и даже разыскал в траве те, что пролетели мимо.
«Не испарилась же она, в самом деле? Надо будет потом еще раз посмотреть. А может, ее случайно прихватил Надис вместе со своими?»
Вернувшись к себе в комнату, юноша заметил под дверью сложенную вчетверо записку.
«Возьми лук и приходи в сад. Я буду ждать у желтой беседки, твоя Серенда».
Эдуард едва успел пробежать строчки глазами, как бумага без огня рассыпалась в прах.
«По-моему, она надо мной издевается. Ей мало того, что я при всех опозорился, так сейчас хочет добить окончательно? Что ж, пусть только попробует! Я могу показать, как следует стрелять! А еще я ей скажу, что промазал специально. Вполне возможно, что пока не все потеряно. Она расскажет брату, а Ромкуш захочет убедиться. Или не стоит раскрывать наши карты? Действительно, на этой княжне свет клином не сошелся… Тут в каждом княжестве как минимум по одной. А вдруг дело в чем-то другом? – Студент принялся за свое любимое занятие – начал сомневаться. – В конце концов, я ведь ничего не теряю. Может, Михаил наконец-то ошибся, и княжна по-женски хочет меня подбодрить?»
Марицкий постоял с минуту на пороге. Припомнив слова Руены, он все-таки склонился к мысли о собственной неотразимости.
«Приодеться, что ли?» Парень поискал глазами подарок дочери Гравза – бордовую накидку, но не обнаружил ее на обычном месте.
«Что за?.. А, ладно! И так хорош». Он бросил на себя взгляд в зеркало и побрел в сад. Лохматый пес, которого Михаил оставил у крыльца, решил составить стрелку компанию. Вдруг тот собирается поохотиться?
Эдуард минут десять безуспешно искал Серенду среди деревьев около желтой беседки. Однако первым нашли его самого.
– Держи гада! Вот он!
Человек пять разом навалились и в минуту повязали «эльфа». Барбос вначале собирался вмешаться, но быстро передумал, видимо сопоставив свои силы с силами превосходящего противника. Собака спряталась за дерево, а потом осторожно проследовала за стражниками.
Когда схваченного подвели к заднему входу во дворец, он увидел свою пропавшую стрелу с желтым оперением. Сейчас она торчала из козырька крыльца.
– И это твоя благодарность за гостеприимство, паршивец?! – Ромкуш был в ярости. – Заприте его в подвале! После обеда у нас будет особый разговор с этим молокососом.
Марицкого увели, не дав произнести ни слова.
«При чем здесь гостеприимство? Зачем меня в подвал? Где Михаил?»
– Иди-иди! – Один из стражников сильно толкнул ничего не понимающего парня в спину. – Нечего по сторонам носом водить!
– Я бы на вашем месте не рисковал мне грубить, – выразил протест «эльф».
– Или что? Ты нас убьешь? Мазила! Давай, топай! – толкнул его другой.
– А где наш лучник? – поинтересовался Гравз за обедом. – Неужели до сих пор переживает из-за своего поражения?
– Он заперт в подвале и теперь переживает совсем по другому поводу, – мрачно отозвался хозяин Баншама.
– Ты держишь в подвале моего человека? – возмутился бывший сотник.
– А что еще прикажешь делать с дорогим гостем? Его стрела едва не пробила мне голову!
– Не может быть!
– Может. И это не случайность! – Ромкуш был крайне раздражен. – Серенда, расскажи нашим гостям, что ты видела.
– Я наткнулась на Эдуарда, когда он выходил из замка в сад, и сразу побежала за братом, как послушная девочка, – поспешно ответила княжна.
– Почему? – спросил Гравз.
– Потому что испугалась за вашего лучника. Он был очень зол и выглядел как человек, который собирается свести счеты с жизнью.
– А стоило мне выйти, – повел свою партию Ромкуш, – и его стрела пролетела в сантиметре от моей головы. Хорошо, что ваш Эдуард оказался не таким метким, как все о нем говорили.
В зале повисла напряженная пауза.
– Серенда, а почему вы решили, что наш стрелок злился? – прервал молчание Михаил.
– А как еще объяснить его грубость? Он сломя голову бежал в сад, сильно меня толкнул и даже не извинился.
– Не волнуйся, Серенда, – успокоил ее брат, – грубиян за все ответит.
– Князь, а вы видели, откуда в вас стреляли? – продолжил расспросы Мишка.
– Да. Бордовую накидку вашего горе-лучника не заметить невозможно.
– Вы не покажете мне это место?
Сомов не верил в причастность студента к покушению и хотел разобраться, что могло разозлить парня по пути во дворец. Когда они все покидали площадку, Марицкий выглядел спокойным.
– Дерево о трех стволах возле беседки знаете? Вот оттуда злодей и задал стрекача.
«Чуть больше пятидесяти метров, – быстро прикинул хозяин Барбоса. – А наш стрелок, если он действительно был настолько разозлен, как описала девица, не мог промазать с этого расстояния».
– А как все это объясняет сам подозреваемый?
– Мы его допросим сразу после обеда. Я приказал Эрганту подготовить специальную микстуру, с помощью которой мы узнаем всю правду. – Князь обвел «дорогих гостей» тяжелым взглядом. – Как бы убийца ни изворачивался.
– Сначала мне бы хотелось самому переговорить с Эдуардом. Вполне возможно, что никакой микстуры вообще не понадобится.
Михаил хорошо помнил о «небольших» побочных воздействиях магических снадобий здешнего чародея.
Владыке Баншама такой поворот явно не понравился. С каждой следующей фразой он становился все менее любезным.
– Хорошо, – сквозь зубы процедил князь. – Но этот разговор состоится в моем присутствии. Я должен быть уверен, что ты с ним не заодно.
– Так прикажите привести его прямо сюда.
Князь отдал распоряжение, и за пленником отправились два воина. Один из них вернулся слишком быстро.
– Господин, в подвале никого нет, – дрожащим голосом доложил он.
– Что значит «нет»? А где охрана?
– Там…
– Не тяни! – рявкнул князь.
– Два трупа.
Хозяин дворца быстро посмотрел на руку и только сейчас заметил слабое свечение, исходившее от кольца.
– Ай да Эдуард! А с виду – паинька! – Ромкуш встал из-за стола. – Поднять весь гарнизон! Убийца не должен уйти! Баншамский повелитель пристально взглянул на своего северного соседа и добавил: – Гравз, ты меня, конечно, извини, но будет лучше, если твои ребята пока посидят под замком. Я больше не желаю неприятностей в своем доме.
– Нас тоже подозревают? – Сомов одарил хозяина колючим взглядом.
– Вы, как и Эдуард, чужаки в наших краях, поэтому можете оказаться причастными к преступлению.
– Мне пока еще никто не доказал, что наш стрелок совершил то, в чем его подозревают!
Михаил тоже поднялся из-за стола и теперь стоял напротив хозяина, глядя ему прямо в глаза.
– Если он невиновен, зачем убегать? – Ромкуш первым отвел взгляд.
– Иногда пленников похищают, – заметил молчавший доселе Гога, вставая рядом с Михаилом. В голове «гнома» также не укладывались обвинения в адрес студента.
– Что ж, в таком случае мои люди найдут и освободят пострадавшего. – Ромкуш выдавил из себя некое подобие улыбки.
– Я боюсь, как бы они не перестарались в своем рвении, – не отступал Сомов.
– Михаил, разговор окончен. – Князь начинал терять терпение. – Проводите гостей в синюю комнату.
Четверо стражников отвели чужестранцев в левое крыло третьего этажа дворца. Там почти не было украшений на стенах, зато двери имели по два замка и смотрелись более массивными.
– Вот и закончилась наша сказка, – вздохнул Скальнов, глядя на зарешеченные окна новой резиденции.
– Почему же? – невесело возразил Сомов. – Просто не у всех сказок бывает счастливый конец.
– Спасибо, ты меня утешил, – криво усмехнулся Топор. – Одного я понять не могу – как наш Каланча умудрился влипнуть в такую историю? Я еще с трудом допускаю, что он выстрелил в князя… Но завалить двух охранников? На ТАКОЕ у него кишка тонка.
– В Ромкуша парнишка не стрелял, – уверенно заявил Мишка.
– Откуда ты знаешь? Может, они встретились после турнира и вдрызг разругались? Например, из-за Серенды. Князь об этом никому, естественно, рассказывать не стал. А наш пылкий юноша запросто ведь мог разозлиться и начать пороть горячку.
Михаил был не согласен со Скальновым. Он принялся расхаживать по комнате, задавая странные, с точки зрения Гоги, вопросы:
– Сколько метров, по-твоему, от крыльца до указанного князем места засады?
– Пятьдесят или шестьдесят, – предположил тот.
– А ты видел, как он стрелял после соревнований?
– Видел. Ну и что? На самих соревнованиях он умудрился даже по мишени промазать.
– Потому что я так хотел, – с нажимом сказал Сомов. – Думаешь, зачем я просил вас разыграть тот небольшой спектакль?
– Честно говоря, твоя просьба меня действительно удивила. Особенно, когда ты предложил Руене его поцеловать. – Воздыхателю волшебницы больше всего не понравилась именно эта часть просьбы.
– Мне необходимо было заставить парня начать волноваться. Когда он растерян, стрелы летят мимо цели. Проверено неоднократно.
– Думаешь, после ссоры с князем Каланча оставался спокойным? Серенда утверждает, что он ее сильно толкнул. Обычно с девицами наш Казанова более чем деликатен. Это сколько же злости в нем кипело…
– Помнишь наш якобы спор на площадке? – Михаил прервал собеседника. – Когда ты сказал, что ему не поразить мишень?
– Как ты просил, так я и сказал, – пожал плечами крепыш. Он не мог понять, к чему все-таки клонит Сомов.
– Но ты заметил, как Эдуард сцепил зубы?
– Да он после любого моего замечания психует, – махнул рукой «гном», и вдруг его осенило: – Погоди, так он стреляет без промаха только когда…
– Злится, – закончил его мысль «психолог». – И чем сильнее его злость, тем точнее наш снайпер. Заметь, именно злость, а не волнение. Это разные вещи.
– Что же получается – он не мог промазать?
– Вот именно! Допустим, Серенда действительно видела нашего стрелка взбешенным… Он ее толкнул. Девушка позвала брата, чтобы тот успокоил разгневанного Марицкого… – продолжал рассуждать вслух Михаил. – Как-то это странно… Хотя… скорее всего, чтобы тот наказал наглеца! Князь наверняка поспешил к сестре. В это время Эдуард только-только успел дойти до места засады, развернулся… и – давай стрелять (даже если он каким-то чудом промахнулся, полностью такой возможности исключать нельзя). Ты помнишь, сколько стрел он выпустил по «обидевшей» его мишени?
– Одну, потом еще три.
– А тут промазал и сразу бежать, как будто у него в колчане всего одна стрела? – Михаил на минуту остановился, задумавшись. Затем привычно взлохматил затылок и снова принялся расхаживать из угла в угол. – Да и потом, с чего ему вдруг стрелять в князя, даже если они действительно поссорились? Наш недоучившийся филолог, он что, маньяк-убийца, начитавшийся Достоевского: «кто я – тварь дрожащая или право имею»? Тоже мне, киллер худосочный. Следуя этой логике, тебя он давно бы должен был убить.
– Действительно, – ухмыльнулся Скальнов.
– В общем, неувязочка выходит, Ватсон! А может, Серенда от «мощнейшего» толчка студента потеряла сознание? – Сомов начал выдвигать уже самые неправдоподобные догадки.
– И все ей привиделось в обморочном состоянии, – со смешком продолжил мысль Гога.
– Да ладно тебе издеваться! Еще скажи, что князь тоже обо что-то стукнулся, и они вдвоем с сестрой находились в одном общем обмороке.
– Ну это все и объясняет, – засмеялся крепыш.
– Серьезней нужно быть, мистер Ватсон. – В их дуэте Мишка твердо записал себя в Холмсы. – Нет, тоже не подходит, она сказала, что Марицкий даже не извинился, а значит, все происходило довольно быстро. За это время грубиян должен был найти укрытие… Или он заранее подготовил себе место, а комедию с юной леди просто разыграл. Тогда выходит, что НАШ Эдуард – хладнокровный убийца, заранее спланировавший преступление века. А это уже полнейшая ерунда.
– Получается настоящий детектив! – загорелся Гога – он сильно уважал этот жанр. – А малышка Серенда играет в нем одну из главных ролей. Но куда все-таки мог деться наш студент?
– Вот за него я начинаю серьезно беспокоиться.
– Думаешь, его… того? – Скальнов провел большим пальцем по горлу.
– Не знаю, – задумался Мишка. – Настоящий преступник явно не заинтересован в том, чтобы Эдуард рассказал правду, однако убивать его пока невыгодно. Совсем другое дело, если парня «случайно» застрелят во время захвата. Тут и взятки гладки.
– Я слышал, князь приказал взять его живым.
– Не все приказы выполняются, – покачал головой Холмс.
– Значит тот, кто убьет нашего студента, и есть настоящий преступник?