И вот теперь выясняется, что женщина, которую никто не видел, готовила угощение всем гостям!
– Эргант, а как умерли повар и его помощники?
– Скоропостижно. – Чувствовалось, что магу не хочется отвечать. – Зачем тебе это знать?
– Очень нужно! – Михаил выразительно посмотрел на соседа, и тот сдался:
– От того же яда, который я обнаружил на острие стрелы, – мрачно сказал Эргант. – Мне…
Договорить он не успел. С бокалом в руке поднялся хозяин дворца, и сидевшие за столом прекратили разговоры.
– Я предлагаю выпить…
– Прошу прощения, князь, – подскочил Мишка.
Дерзкое поведение гостя было встречено неодобрительным ропотом гостей.
– Да как ты смеешь! – побледнел от гнева Ромкуш.
– Я уже извинился, – не отступал Сомов, – и сейчас хочу объяснить причину своей неучтивости.
– Попробуй, – процедил сквозь зубы князь.
– Не сочтите за дерзость мое предложение, но у нас на родине верхом неуважения считается не выпить за здоровье хозяйки дома. Совершенно случайно мне стало известно, что именно она приготовила для нас сегодняшний ужин.
Ромкушу совершенно не понравилась эта идея, а еще больше – поведение настырного гостя, который имел гадкую привычку обычно оказываться правым в их спорах. Опасаясь очередной раз оказаться в невыгодном положении, да к тому же в присутствии своих подданных, князь решил не препираться по пустякам.
– Пусть будет по-твоему. Давайте выпьем за ту, кто приготовил нам этот ужин… – Князь поднес бокал ко рту.
– Минуточку, – во второй раз остановил его Сомов.
– Что еще?! – Баншамский повелитель уже едва сдерживал гнев.
– По нашим обычаям тот, за кого произносится тост, должен выпить вместе с нами.
– Ты что, издеваешься?
– Что вы, как можно? Я всего лишь покорнейше прошу вас удовлетворить мою небольшую просьбу. Если, конечно, это в ваших силах.
Последняя фраза возымела нужное действие.
– Пригласите сюда леди Меринту! – приказал Ромкуш.
– Я сам схожу за госпожой, – разгадав замысел соседа, поднялся со своего места маг.
– По дороге между делом скажите ей, что ужин в полном разгаре, – успел шепнуть Эрганту возмутитель спокойствия.
Изрядно проголодавшиеся за два часа ожидания гости сверлили Сомова недовольными взглядами, однако никто не смел притронуться к еде. Через пять минут женщина появилась в зале.
– Это она! – подскочил с места Марицкий, показывая пальцем на вошедшую. – Она убила стражников!
Все присутствующие замерли.
– Да, я, – в полной тишине прозвучал голос княгини. Как ни странно, в нем совершенно не чувствовалось страха.
– Ты?! – глаза князя были готовы выскочить из орбит. – Но почему?
– А ты сам не догадываешься? – вызывающе спросила женщина, абсолютно не обращая внимания на многочисленных свидетелей их разговора.
– Нет… – Ромкуш был настолько поражен, что машинально ответил на заданный вопрос, хотя допрашивал он сам.
– Кто говорил, что вышвырнет меня из своей постели и из дома, как только решит жениться?
– Молчи, женщина! – наконец опомнился титулованный пасынок. Меньше всего он желал огласки своих отношений с мачехой.
– Можешь не беспокоиться: эти, – княгиня обвела присутствующих торжествующим взглядом, – больше никому ничего не расскажут. Как, впрочем, и ты.
– Что ты несешь, сумасшедшая?
– Не такая уж я и безумная, если сумела прямо у тебя под самым носом раздобыть яд. И пустить твоих ищеек по ложному следу, когда этот недотепа Надис промахнулся.
– Мой стрелок?! – Новости сыпались, одна «приятнее» другой.
– Да, лучник у тебя паршивый. Кстати, любовник из него тоже поганый. Даже хуже тебя.
– Ты!.. – задохнулся от гнева «не самый поганый любовник».
– Да, я наставила тебе рога, милый сынок. Впрочем, скоро и тебя, и всех сидящих здесь, перестанут волновать подобные мелочи. Все блюда и напитки отравлены. Я уже вижу желтые пятна на ваших лицах. Прощайте, господа! Теперь моя очередь править Баншамом! – Последние слова княгиня произнесла с театральным пафосом, упершись руками в бока.
– Должен вас огорчить, Меринта, – спокойно возразил стоявший позади нее маг. – Все обстоит немного не так, как вам видится.
Чародей хлопнул в ладоши, и обстановка в трапезной, которую видела Меринта, коренным образом изменилась. Те блюда, которые казались ей наполовину опустевшими, на самом деле были не тронуты, бокалы стояли наполненными, а люди не имели желтых пятен и не хватали воздух ртами. Трапеза еще НЕ НАЧИНАЛАСЬ.
– Ах ты, подлец! – В бессильной злобе княгиня выхватила из складок юбки кинжал и бросилась на чародея.
Неповоротливый с виду Эргант, к удивлению женщины, успел перехватить занесенную над ним руку, и преступница оказалась связанной какой-то живой веревкой. У баншамского мага, похоже, всегда имелось при себе несколько сюрпризов.
– Извините, господа, – невозмутимо объявил он. – К сожалению, сегодня ужина не будет.
– Срочно найти Надиса и Серенду! – приказал князь страже.
В синюю комнату входила совершенно другая женщина. От недавней самоуверенности не осталось и следа, а в глазах поселился животный страх.
– Меринта, – мрачно сказал князь, – ты должна выпить это.
Он жестом указал на колбу с мутной жидкостью, стоявшую на столе.
– Не буду. – Ее отказ прозвучал скорее как плач.
– Могу позвать стражу, и они вольют зелье насильно. Поверь, матушка, будет проще выполнить мой приказ самой.
Женщина хорошо знала Ромкуша: когда тот называл ее «матушка», лучше было не противиться. Она неохотно выпила.
– Когда подействует твое снадобье? – обратился повелитель Баншама к стоявшему рядом магу.
– Скорее всего, оно уже действует, – неуверенно ответил маг, поскольку это был первый опыт применения препарата на людях. – Видите, ее начало трясти.
Как и предполагал Михаил, снадобье чародея имело побочный эффект: у «дегустатора» резко повышалась температура и его начинало лихорадить.
– Оставь нас, – приказал князь. Дождавшись, когда Эргант вышел, он начал допрос: – Почему ты хотела меня убить?
– И ты еще спрашиваешь? Я слишком молода для того, чтобы провести остаток своих дней в монастыре.
– А с чего ты решила, что я собирался сослать тебя в монастырь?
– Ты же сам неоднократно говорил, что, когда в доме появится настоящая хозяйка, мне придется замаливать грехи в другом месте.
– Ну и что? Я еще ни к кому сватов не засылал.
– Но собираешься. Ты ведь нашел в каменоломнях что-то ценное. Скажешь неправда?
– Откуда тебе это известно? – насторожился князь.
О ценной находке знали всего трое, один из которых, кладоискатель, считался мертвым, а в Эрганте правитель Баншама был уверен как в себе.
– Женское сердце подсказало. Последние полтора месяца ты ведь не просто так туда зачастил.
– А кроме женского сердца? – Тон князя не предвещал ничего хорошего. После сегодняшнего дня он уже сомневался, а есть ли оно у княгини вообще?
– В тот день, когда ты отправился в Лург, мне прислали записку.
– Что за записка? О чем?
– В ней сообщалось, что в каменоломнях ты нашел средство выбиться в большой свет и что твоя женитьба не за горами.
– Кто доставил тебе эту записку?
– Откуда я знаю? Листок бумаги принесло ветром, и он буквально приклеился к моему платью. Я хотела его выбросить, смотрю, а там мое имя выведено. Я и прочитала.
– Понятно, – мрачно вздохнул князь. – Теперь объясни мне другое: зачем ты отравила раненого воина и всех поваров?
– А что тут особо объяснять? Если бы растяпа Надис лучше стрелял, больше ничего бы не понадобилось. Я, конечно, предполагала, что он может промазать в сердце или в голову, но надеялась, что хотя бы заденет тебя отравленной стрелой. Зря, что ли, он столько времени тренировался?
– А еще утверждаешь, что умная. Я из дворца без доспехов никогда не выхожу.
– Повторяю: я не дура, – снадобье мага пригасило страх – княгиня повысила голос на Ромкуша. – На моей памяти ты ни разу не ходил на кухню в своих железках, хотя на сам обед всегда являлся в полном облачении, словно именно там тебя поджидала банда головорезов. Могу поспорить: после турнира ты минут десять мылся, потом переоделся в свой мерзкий коричневый халат и лишь затем отправился на кухню. Кстати, никогда не могла понять: зачем ты ходишь лично проверять готовность обеда? На это есть управляющий и куча слуг. Может, тебя в детстве плохо кормили?
– Ах ты, змея! – подскочил с места князь. До него только сейчас начало доходить, насколько расчетливой и коварной была та, которую он считал послушной рабыней.
– Это ты сделал меня такой.
– Ладно, – баншамский правитель попытался успокоиться. – Я повторяю свой вопрос: зачем надо было убивать столько ни в чем не повинных людей?
– Мне нужно было определить, сколько потребуется яда, чтобы убить здорового человека. Оказалось, что достаточно всего одной капли. Я лишь слегка оцарапала локоть раненого смоченным в сиропе кинжалом, и он скончался в течение десяти минут… – От высокой температуры щеки мачехи покрылись нездоровым румянцем. Она дрожала всем телом, но не замечала этого. Снадобье полностью освободило ее от страха, и Меринта рассказывала о своем преступлении, словно пересказывала чужую историю. – А твой шеф-повар вообще оказался дураком. Месяц назад он так перепугался из-за смерти нового поваренка, что готов был на меня молиться, когда я обещала не распространяться об отраве. Естественно, сегодня после разговора с Эргантом он прибежал ко мне и при этом проговорился, что ужин еще не готов. Как было не наказать дурака за глупость? Я «успокоила» его прямо в винном погребе, заставив предварительно написать пару прощальных слов. Потом с остальным персоналом кухни мы проверили на вкус бутылочку красного. Оставалось лишь использовать выпавший шанс и самой приготовить прощальный ужин для любимого. Кстати, когда вы с Эргантом подходили к кухне, я как раз произносила тост за твое здоровье.
– Так ты и Серенду втравила в это дело?
– Она моя дочь и имеет право отомстить за своего отца.
– Это же была твоя идея! – ужаснулся Ромкуш.
– Да, моя. Но она-то об этом не знает.
– Значит, сначала ты решила моими руками убрать своего мужа, а теперь и меня?
– Только не говори, что это я тебя заставила! – Меринта уже не контролировала себя.
Князь во все глаза смотрел на свою бывшую любовницу и не мог понять, как за столько лет он не понял истинной сущности этой змеи? Ведь он никогда не был влюблен в мачеху и лишь использовал то, что само шло в руки. Почему же он был так слеп? Почему?
– Надо было сразу после похорон вырвать твой поганый язык и продать тебя на потеху рундайцам.
– Тогда я тебе нравилась. Ты завидовал своему отцу, который проводил ночи со мной. А теперь я надоела, и ты решил избавиться от «матушки»… – На глазах женщины выступили слезы уязвленного самолюбия. – Так зачем мне такой сынок? Хочешь свободы? Получай! На том свете ты бы стал абсолютно свободным от надоевшей Меринты.
– Можешь особо не расстраиваться, дорогуша! Твой план все равно бы провалился. На ужине я не собирался ни есть, ни пить, поскольку ты отравила не только поваров, но и моих дегустаторов. А без их проверки… Так что в трапезную я прихватил с собой и свое вино, и свой бокал, – с самодовольной улыбкой произнес князь. – Голодание иногда оказывается необычайно полезным для здоровья. Не так ли, дорогуша?
Ромкуш расплылся в самодовольной улыбке.
– Зря ты считаешь себя умнее других, – ухмыльнулась в ответ Меринта. – В той фляге, что ты вечно прятал от меня, тоже был яд! – Женщина не без удовольствия отметила про себя резкие перемены в лице своего собеседника. Насладившись произведенным эффектом, она продолжила: – Пока вы встречали Эдуарда, Серенда с Надисом посетили твой кабинет. Я знала, что оттуда хорошо просматривается центральная аллея. Но моя девочка увидела рядом с Эдуардом ученика Эрганта. Пришлось внести изменения в наши планы. И в содержимое твоей фляжки. Как видишь, я все предусмотрела. Если бы не Эргант…
Княгиня дрожала всем телом и при этом хищно улыбалась. Ромкушу она казалась уродливой ведьмой.
«А ведь я мог выпить из фляжки! Точно, змея». Осознав, сколько раз он ходил по краю пропасти, оглушенный князь почти без эмоций произнес:
– Не злись на чародея. Тебя раскусил не он.
– Ни за что не поверю, что это был ты, – презрительно хмыкнула мачеха.
– И не я, – удрученно вздохнул князь. «А ведь должен был!» – Среди моих гостей есть один человек со странным именем Михаил. Он оказался умнее тебя.
– А я уж подумала, что Надис проболтался.
– А он действительно твой любовник? – без особого интереса спросил Ромкуш.
– Разумеется нет! – оскорбилась княгиня. – Просто мне хотелось напоследок ударить тебя побольнее.
У князя нестерпимо зачесались кулаки, но он сдержался:
– Я все равно не понимаю: ты могла отравить меня в любой момент. Зачем было разыгрывать эту дешевую мелодраму?
– Как зачем? – возмутилась женщина. Больше всего ее покоробило слово «дешевая». – Ты вспомни, когда в твоем доме последний раз были посторонние. Я не имею в виду твоих братьев и старост баншамских деревень. Не можешь? То-то же. В случае твоей смерти при любых других обстоятельствах Эргант или кто-то из его учеников сразу бы выяснили, кто убийца, после чего мне оставалась одна дорожка – на эшафот. А тут столько гостей в доме… Пока вы гонялись за чужим горе-стрелком, мне никто не мешал убрать всех свидетелей. Оставалось лишь устроить несчастный случай Надису и обвинить в убийстве баншамского повелителя людей Гравза. Я бы легко сумела втравить твоих младших братьев в разборки с северным соседом. И все! Баншам мой.
– Почему именно Эдуард?
– А вот это не моя идея, – спокойно ответила женщина. – Серенде захотелось наказать хвастунишку. К тому же он довольно удачно вписывался в мой план. Даже если бы Надис не промахнулся, мы без особых проблем всю вину взвалили бы на пижона с бледным лицом. И будь уверен, до разговора с Эргантом он бы не дожил. Как тебе вообще взбрело в голову предложить ему в жены мою дочь?
– Предложить и отдать – это разные вещи.
– Ее ты тоже сошлешь в монастырь?
– Ее? Может быть. Но тебя, дорогая, я в монастырь не отправлю, – ухмыльнулся князь. – Как тут недавно выяснилось, ты слишком умная и слишком много знаешь. Теперь рассказывай, что известно Серенде и Надису? Кто еще участвовал в твоих злодеяниях?
«Задушевный» разговор закончился далеко за полночь. Княгиню заперли в том самом подвале, которого благополучно избежал Эдуард. Серенду же поместили в синей комнате. Ромкуш еще не принял решения, что с ними делать.
А утром начались сборы в дорогу. Князь не стал менять своих планов. Ему сейчас представлялся удобный случай вдали от подданных, которым теперь будет что обсудить в отсутствие хозяина, решить, как поступить со своей милой семейкой. Ромкуш даже взял с собой Надиса, поскольку заменить лучника было некем. Правда, теперь от меткости стрелка зависели не только успехи баншамской команды, но и его собственная жизнь.
Путь из Баншама на юг проходил по границе между двумя княжествами, поэтому в течение целого дня путешественникам не встретилось ни единого населенного пункта. Голая, слегка заболоченная степь, по которой двигался отряд из трех десятков всадников, в это время года не радовала взор. События последних дней также не способствовали хорошему настроению и задушевным беседам путников. Люди ехали молча, напряженно всматриваясь вдаль. Ромкуш приказал своим воинам зорко следить за дорогой. Сам князь ехал во главе процессии, сопровождаемый с двух сторон чародеем и его учеником, а замыкал отряд Гравз, рядом с которым скакали Руена и ее должник. Баншамский повелитель обеспечил лошадьми всех сунгимцев.
– Михаил, ты не знаешь, что Ромкуш сделал с Серендой? – После взбучки Гравза Марицкий старался не отставать от Сомова. Студент был крайне удивлен, когда узнал, что Мишка упорно отстаивал его невиновность, хотя все факты были против стрелка-неудачника. И все же и сунгимский, и баншамский правители неоднократно отмечали самое активное участие Михаила в судьбе подозреваемого.
– Неужели тебе ее жалко?
Утром Ромкуш рассказал Гравзу об итогах расследования, а бывший сотник не стал ничего скрывать от своих людей.
– Все-таки девушка при такой мамаше легко могла запутаться.