Когда он начал работать с новой жертвой, попавшей в сети князя Рогволда, ему и подуматься не могло, как все обернется. Однако уже первый контакт с этим странным извергом показал, что юноша необычен. Он не испугался неожиданного появления Темного Харта, а ведь все остальные изверги, встречавшиеся с ним в этом подземелье, буквально тряслись от ужаса. Некоторые даже пытались спрятаться от него под нарами! А уж допрос!.. Допрос, на котором пленник не мог солгать, не мог что-то утаить, сразу давал Харту возможность определить, кто попался на этот раз и что с ним делать! Хотя, в общем-то, вариантов у очередной жертвы было немного…
Но на этот раз! Во-первых, мальчишка был из стаи восточных волков, стаи, с которой у Темного Харта были свои весьма крупные счеты. Вернее, с княжичем этой стаи, Ратмиром, ставшим теперь такой крупной фигурой – трижды посвященным служителем Мира, членом Совета посвященных!!! Во-вторых, в стае, славившейся однозначно пренебрежительным отношением к собственным извергам, этот изверг занимал явно привилегированное положение, и ему дозволялось то, что не допускалось вообще ни в одной из стай. Почему?! Кстати, это его необычное положение объясняло тот интерес, который проявлял к нему трижды посвященный Ратмир и вожак стаи восточных волков Всеслав. И тот и другой искали, без сомнения, этого самого Вотшу! Зачем?! И последнее: реакция изверга, находившегося в трансе, на совершенно безобидный вопрос о его предке была настолько неадекватной и… бурной, что это очень серьезно настораживало – способности этого паренька могли быть самыми неожиданными! Вот только… Все ли он узнал об этом изверге?! Ведь допрос прервался на полуслове, и теперь…
Харт долго не мог решить, что же делать теперь с этим молоденьким извергом. Вторично подвергнуть его допросу означало, скорее всего, обречь парнишку на гибель. Если бы это был обычный случай, Темный Харт не задумался бы ни на минуту, но… Вполне вероятно, что этот изверг – его единственная возможность отомстить стае восточных волков и лично трижды посвященному Ратмиру за все те муки, за все то унижение, которые он, Харт, испытал по их милости!!! И вдруг ему в голову пришла до изумления простая мысль. Вначале он только усмехнулся такому выверту собственного сознания, а затем… задумался. Может быть, именно так и следует поступить! Может быть, это и есть единственно правильное решение.
Подумав несколько минут, он понял, что попробует. И если получится, он будет знать все.
Вотша лежал навзничь на нарах, уставив незрячие глаза в потолок. Так его положили дружинники, и он не менял позу уже больше трех часов. Дважды за это время в комнату заходил дружинник и подолгу смотрел в лицо юноши, но тот оставался недвижным и безразличным к окружающему миру, хотя его открытые глаза не были бессмысленными. Казалось, они что-то видели, и это «что-то» поглощало все внимание изверга!
Когда обрушившаяся на него боль медленно отступила, Вотша понял, что не ощущает своего тела! Он не видел окружающего мира, не слышал его звуков, не чувствовал запахов. Казалось, неведомая сила вырвала его из обычного бытия и бросила в иллюзорный, придуманный кем-то мир – мир без звуков, без запахов, мир, который он мог только наблюдать, но в котором он был бессилен сделать самостоятельно даже шаг.
Вначале, в самом начале, ему показалось, что он парит высоко в воздухе, поддерживаемый огромными, широко распластанными крыльями, и Мир скрыт от него плотным белесым туманом. Потом он вынырнул из этого тумана и увидел далеко внизу широкое желто-зеленое раздолье степи, прорезанное причудливым голубым росчерком реки, и город, стоящий на берегу этой реки, – небольшой деревянный замок и россыпь крошечных домиков. А рядом с ним парила огромная сильная птица. В груди у него вдруг стало тепло и радостно, он хотел закричать от радости, но вдруг понял, что не может этого сделать…
Птица, летевшая рядом, резко накренилась и камнем рухнула вниз, к городу, к замку. И под ним степь качнулась, встала вертикально, а затем бросилась навстречу ему, словно желая принять его в свои объятия. В следующее мгновение он оказался прямо над замковой стеной, и птица, падавшая перед ним, вдруг растворилась в светлом туманном облаке, из которого на площадку стены выпрыгнула тоненькая высокая девушка. Она протянула руки к нему, и в следующее мгновение он уже стоял рядом и держал в своих руках маленькие прохладные ладони, и ее губы улыбались ему, а глубокие темно-серые глаза смотрели на него с любовью…
И тут снова все провалилось в беспамятство, в темное бессмыслие, а затем из этой темноты медленно выплыло… зеркало! Большое овальное зеркало в темной резной раме, висящее на стене богато украшенного покоя. Из зеркала прямо ему в глаза смотрел молодой беловолосый мужчина со странно темными, почти черными бровями и усами. Вотша не знал этого человека, но почему-то он казался ему знакомым, особенно его серые, с темными звездочками глаза, внимательно и… как-то требовательно вглядывавшиеся в его лицо. Вотша немного смутился и хотел спросить, кто это такой, но вдруг понял, что видит… самого себя!.. Вернее, он и есть этот широкоплечий беловолосый мужчина… и это его почему-то не удивило. Наоборот, Вотша как-то сразу стал воспринимать все, что он видит, как происходящее именно с ним, вот только он все это почему-то забыл!
В этот момент его что-то отвлекло, он оглянулся, словно на звук чужого голоса, и увидел в дверном проеме другого мужчину, черноволосого, широкоскулого, в простом чистом платье. Он что-то говорил и, хотя Вотша не слышал его голоса, он сразу же понял… или, может быть, вспомнил, что именно было сказано:
«Все собой любуешься?! А вожак тебя по всему замку ищет!»
«А где он?» – спросил Вотша, понимая, что на самом деле вопрос исходит от того, кого он видел в зеркале.
«В тронном зале. Ждет тебя».
Вотша кивнул и направился к выходу. Пройдя какими-то узкими полутемными коридорами, он вышел во двор, пересек его и вошел в другое здание. По широкой лестнице он поднялся на второй этаж, свернул налево и остановился около резных двустворчатых дверей… И тут Вотша узнал эти двери – именно такие вели в кабинет княгини Рогда около княжьей книжицы в крайском замке! Между тем мужчина, чуть помедлив, толкнул двери и вошел в большой затемненный покой.
У дальней стены в высоком резном кресле, обитом восточным бархатом, сидел старик. Собственно говоря, Вотша не видел сидящего – в покое горели всего четыре свечи, вставленные в настенные подсвечники позади кресла, так что свет, падая из-за кресла, оставлял и лицо, и фигуру сидящего в темноте, но он знал, что в кресле сидит старик. Сделав четыре шага вперед по толстому мягкому ковру, заглушавшему шаги, Вотша остановился и отвесил поясной поклон. И снова он не услышал, а просто понял, что к нему обращаются, хотя и не сразу разобрался, о чем идет речь:
«Значит, ты все-таки не послушался меня?»
«Я всегда слушался тебя… в делах стаи. А это дело, вожак, личное… полюбовное!..»
Вотша понял, что это его ответ на какое-то обвинение, но вот на какое?! Пока это было неясно.
«Личное… – даже не переспросил, а, словно бы раздумывая о чем-то, повторил старик. – Полюбовное… – Он помолчал, а затем проговорил со странной, вкрадчивой интонацией: – И поэтому ты решил… обтяпать это дело за моей спиной».
«Нет, вожак, я ничего не обтяпывал. Я пошел к отцу Леды и попросил ее руки, как это сделал бы любой честный человек. Мы с Ледой любим друг друга, и мы поженимся!»
«Но я все-таки ее дед! – Голос старика стал жестче. – Тебе не кажется, что было бы не худо спросить и мое мнение. Хотя ты мое мнение по этому… „делу“ уже знал!»
«Руки девушки просят у отца, а не у деда – таков закон и обычай! Кто я такой, чтобы нарушать закон и обычай?!» – Теперь уже в ответе сквозила некая насмешка.
«Закон и обычай… – снова раздумчиво повторил старик. И вдруг прошипел, словно вся его ярость, ранее сдерживаемая, прорвалась наружу: – Я для тебя – закон и обычай! Я – вожак стаи восточных волков! И если я считаю, что ты и Леда не подходите друг другу, значит, вы не подходите друг другу!!!»
«Нет, вожак, ты не закон и обычай! Если бы это было так, то закон и обычай исчезли бы вместе с твоей смертью, и это стало бы страшным бедствием для стаи. И ты должен сам, первым, чтить закон и обычай, чтобы стая чтила тебя. Иначе ты сам станешь страшным бедствием для стаи!»
Несколько секунд старик молчал, а затем снова заговорил с прежним бесстрастием:
«Я не буду спорить с тобой по поводу закона и обычая, я не буду обсуждать, что станет для стаи бедствием – мои приказы или твое своеволие. Я пригласил тебя для другого разговора. На южных границах наших земель началось какое-то странное шевеление: то ли ирбисы собираются нарушить мирный договор, то ли сайги думают за счет наших земель расширить свои пастбища. Возьмешь… Всеслава и еще шестерых ребят – этих сам отберешь – и пройдешь по границе. Можешь границу и заступить, но досконально разберись в ситуации. Всеслав будет вести разведку сверху, он летун отличный, так что будет тебе хорошим подспорьем».
«Вожак, Всеслав молод, рано ему одному быть в небе!» – Тон последней фразы старика встревожил Вотшу. Похоже, разговор шел о… князе Всеславе, правда, в этом «видении» он не был вожаком стаи.
«Ну, да. Тебе бы, Ват, только опытных ребят за собой водить! – с явственной насмешкой возразил старик. – А кто молодежь натаскивать будет?!»
«Хорошо, вожак, я поведу Всеслава. Но не обессудь, скидки ему на то, что он княжич, не будет!»
«И не надо… – Старик усмехнулся. – Мне нужен внук-воин, тогда он станет настоящим внуком-князем! – Вожак чуть помолчал и закончил разговор: – Сегодня вечером ты должен увести из города свою дозорную стаю и… без всяких сопливых прощаний!»
Вотша развернулся и направился к выходу из покоя, но в этот момент все поплыло перед его глазами, и окружающее заволокло темнотой. Однако теперь он не потерял сознания, наоборот, его голова была ясной, и в ней с быстротой молнии проносились мысли… догадки, ключом к которым стало названное стариком имя – Ват!!!
Значит, тот светловолосый темнобровый мужчина, которого он видел в зеркале, звался Ват! Это наверняка был его прадед, а это могло означать только одно: он видел… нет! он вспоминал то, что случилось с его прадедом. Огромная птица, которая парила в небе рядом с ним, а потом на стене замка превратилась в девушку, была та самая Леда, княжна, любившая его прадеда! А старик – это князь Горислав, дед Всеслава и Ратмира, лишивший его прадеда многоличья!!!
Между тем темнота перед глазами Вотши стала как-то странно меняться, в ней проклюнулись светлые точки. Эти точки неторопливо рассыпались по всему окружающему пространству, и через мгновение он понял, что видит перед собой ночное небо. Ват, его прадед, лежал навзничь в степном ковыле, под головой у него было седло, а рядом горел небольшой костер и двигались люди. Потом ему стал «вспоминаться» разговор.
«…Ты сало-то, сала больше клади… А то княжичу нашему каша твоя в горло не полезет!»
«Да он и так недельный запас слопал! И откуда у него такая любовь к салу?!»
«От матери! Та, говорят, без сала даже яблоки не ест!»
И среди этого зубоскальства появилась своя мысль, подуманная лениво, как некая зарубка наперед:
«Надо Кохте сказать, чтобы держал свой язычок на привязи. Всеслав мстителен, рыжему любое слово боком может выйти!»
А разговор между тем продолжался:
«Да ладно вам, ребята! – вмешался Теньтя. – Вот рассупонит княжич свой заветный мешок, сами скажете, что не зря сала для него не жалели!»
«Гляньте-ка, – хохотнул рыжий Кохта, – Теньтя на княжьи пышки губу раскатал! Смотри, пузо-то у тебя с непривычки от княжьей сдобы не перекосит?!»
«А вот мы сейчас посмотрим!» – раздался новый голос из ночной темноты в стороне от костра. А через секунду в освещенный огнем круг шагнул высокий стройный парень с походным мешком в руке. Положив мешок около костра, он нагнулся над ним и потянул стягивающую горло Вину веревку, приговаривая:
«Сейчас попробуем княжеских харчей и посмотрим, у кого пузо перекосит!»
Из мешка на чистую холстину были выложены целый окорок, две жаренные в душистой траве курицы, пять плоских пресных хлебов, два круга колбасы, и увенчал все это изобилие небольшой пузатый кувшинчик, в котором что-то густо побулькивало! Волки глядели на это изобилие со спокойным удовольствием, а Всеслав, разогнувшись и указав рукой на «княжеские харчи», с улыбкой проговорил:
«Все равно завтра на границу выходим – спиртного пробовать нельзя будет, а такой харч да без „сладенького“ грех жевать!»
«Эх, и зачем я кашу заваривал!.. – раздался голос кашевара. – Только крупу зазря перевел!»
«Ну, почему ж зазря! – быстро ответил княжич. – Я твою кашу попробую, раз ты в нее сальца бросил!»
Волки переглянулись, а затем рыжий Кохта посмотрел на вожака и негромко позвал:
«Ват, вставай, княжеское угощение ужинать будем!»
Вожак приподнялся на локте и, будто спросонья оглядев выложенное Всеславом угощенье, проговорил:
«Что, поблизости деревня есть?»
«Нет, – тут же высунулся Кохта, – княжич свой заветный мешок тряхнул!»
«Ну что ж, – потянулся Ват, – от княжеского угощения не отказываются…»
И начался пир. Вообще-то дружинники в походе не голодали, но их пища была проста – каша с салом, вяленое мясо и рыба, сухари… А тут!.. Стая отдала должное и густой наливке, оказавшейся в кувшинчике, и окороку. Через час, отвалившись от импровизированной скатерти, ребята принялись обсуждать съеденное, потом стали вспоминать, что им приходилось есть в походах… Постепенно разговор затих. Лагерь погрузился в сон, и только дежуривший первым Теньтя, обернувшись к Миру родовой гранью, бродил где-то рядом в ковыле. Заснул и Ват, во всяком случае, перед глазами Вотши снова встала тьма, но это была тьма покоя, тьма отдыха…
И все-таки Вотша чувствовал некое напряжение, была в происходящем какая-то фальшь, какая-то… нелепица. Словно каждый, кто входил в дозорную стаю, чуть-чуть фальшивил, был не только самим собой, но и еще кем-то…
Вотша попробовал восстановить в памяти все только что происшедшее перед его глазами, одновременно пытаясь нащупать причины своего странного, тревожного ощущения. Ему вдруг показалось, что вот сейчас к нему придет истинное понимание того, что происходит.
И в этот момент на него обрушилась дикая, невыносимая боль!!! Мышцы свело жесткой, выворачивающей судорогой, дыхание перехватило, словно от удара в незащищенное горло, в животе разлилось дикое всепожирающее пламя! Он даже крикнуть не мог – в груди, в съежившихся, схлопнувшихся легких не осталось воздуха. Вотша чувствовал, как по земле катается его большое сильное тело… Нет, это тело было чужое, бессильное, скрученное болью… непереносимой, чудовищной болью!!!
Он не знал, сколько часов, дней или недель эта жуткая боль терзала его, а когда она немного отступила, словно устав от тяжелой, изнурительной работы, и он смог приоткрыть затуманенные глаза, над ним склонилось ухмыляющееся лицо княжича. Вотше пришлось сделать чудовищное усилие, чтобы понять, что говорит ему Всеслав, и он разобрал издевательский, злорадный шепот:
«Ну что, Ват? Сильный, непобедимый Ват! Где твоя дозорная стая? Ай!.. Все, все твои могучие волки полегли! Они все погибли, и привел их к гибели ты, Ват! И ты еще хотел получить в жены мою сестру?! Ты думал стать вожаком стаи восточных волков?!»
Всеслав выпрямился, лицо его отодвинулось и неожиданно стало более четким. И стало видно, что рядом с ним ухмыляются еще две узкоглазые рожи – южные ирбисы!
Княжич ткнул носком сапога в бесчувственные ребра лежащего перед ним тела и презрительно бросил:
«Теперь ты, падаль, поймешь, что такое закон и обычай! Ты ведь знаешь, какое наказание по закону и обычаю полагается за потерю дозорной стаи?!»
Вотша хотел плюнуть в эту ухмыляющуюся морду и бросить в нее обличающее слово «предатель», но сил не было, и голос пропал… Даже хрип не выходил из перехваченного болью горла. А княжич снова ухмыльнулся:
«Ты поправишься, Ват. Поправишься настолько, чтобы встать под нож… Вот только говорить ты больше никогда не будешь. Да и что ты можешь сказать в свое оправдание… Изверг!»