Странным это показалось потому, что Марла рассказывала им, что провела большую часть лета здесь, на пляже.
— Как же ей удавалось все лето прятаться от солнца? — недоуменно подумала Клодия.
Ее мысли были прерваны возгласом Джой. Клодия увидела, что подруга сидит на одеяле и, прикрывая глаза рукой, что-то высматривает на воде.
— Кажется, у нас есть компания, — объявила она.
Из моря уверенно выходили двое парней. На них были мокрые безрукавки, а подмышками они несли черно-розовые доски для серфинга.
Клодия прикрыла рот рукой, чтобы заглушить испуганный возглас.
Она видела, что одним из них был Дэниел. Дэниел — Юноша-Призрак.
Глава 8 Давайте повеселимся
Двое парней вышли на песок в мокрой одежде, с которой стекала вода.
Прикрыв от солнца глаза рукой, как козырьком, Клодия поняла, что это вовсе не Дэниел. Какой-то другой, высокий темноволосый парень.
“Что со мной творится? Неужели действительно что-то неладное?” — спрашивала она себя, наблюдая за приближавшимися ребятами.
Они бросили на песок доски для серфинга, а она их разглядывала. Лет семнадцати, оба крепкие, мускулистые.
Тот, которого Клодия приняла за Дэниела, был худым, стройным, с короткими темными волосами и серыми глазами. Он усмехнулся девушкам, остановив взгляд на Клодии. У нее родилось неприятное подозрение, что он усмехается, видя ее лицо, покрытое розовым защитным кремом от солнца.
— Надо от них отделаться, — шепнула Марла, поправляя лифчик своего красного бикини.
— Почему? — донесся до Клодии ответный шепот Джой. — Они симпатичные.
— Эй, как дела? — крикнул второй парень с длинными светлыми волосами, плотней сбитый, почти как борец.
Его приятель взглянул вниз по берегу в сторону Саммерхэвена.
— Кажется, нас унесло дальше птичьего заповедника.
— Девочки, вы каких-нибудь птичек поблизости видели? — спросил блондин, усмехнувшись и продемонстрировав Клодии не меньше четырехсот зубов.
— Только пару додо, — грубо бросила Марла.
Клодию удивило злобное раздражение Марлы. Почему она на них так окрысилась?
Джой поднялась на ноги, откинув назад волосы и улыбаясь парням. Софи оставалась в тени под зонтом, но вроде бы тоже радовалась нежданным гостям.
Улыбки на лицах ребят слиняли. Светловолосый медленно пошел к подстилке.
— Мы просто катались на досках и попали в сильнейший подводный поток. — Он кивнул на воду. — Он идет вдоль берега. Потрясающе. Притащил нас сюда, к вершине, мы даже сообразить не успели.
— Замечательно, — саркастически буркнула Марла.
Клодия видела, как Джой закатила глаза.
— Марла, остынь, пожалуйста, — прошептала она, не сводя с ребят темных глаз.
Темноволосый парень следом за приятелем подошел к подстилке.
— Поосторожнее, если пойдете купаться, — очень серьезно предупредил он. — Попадете в него, может уволочь далеко за вершину.
Марла подбоченилась, уткнув кулаки в обтянутые красным купальником бедра.
— Спасибо за спасительную подсказку, — холодно проговорила она. — Очень мило, что вы явились нас предупредить, только это частный пляж. — Она кивнула в сторону птичьего заповедника и Саммерхэвена. — Хотите заниматься серфингом, общественный берег вон там.
— Я думал, весь берег общественный, — сказал темноволосый и усмехнулся, разглядывая ее. Потом поднял глаза на лестницу, ведущую к ее семейному особняку. — Твое семейство и весь океан закупило?
Другой парень сел на подстилку и улыбнулся Софи: — Привет. Ты всегда такая тихоня? Софи хихикнула, сдернула очки, улыбнулась в ответ:
— Не всегда.
— Вам не кажется, что пора проваливать? — неприветливо насупилась Марла.
— Зависит от того, что у вас к ленчу, — ответил блондин, подтянул к себе сумку-холодильник, откинул крышку.
Его приятель протянул Клодии руку:
— Я Карл, это Дин. Спасибо за приглашение к ленчу.
— Ну… — Клодия не могла найти слов и взглянула на Марлу, которая прямо дымилась от негодования.
“Почему Марла так недружелюбна? — недоумевала она. — Может быть, она что-нибудь знает про этих ребят? Действительно опасается их?”
— Ну и ну! Ты, наверно, по-настоящему терпеть не можешь солнце! — воскликнул Карл, тараща глаза на намазанное лосьоном лицо Клодии, и засмеялся, тряся головой.
Клодия почувствовала, как вспыхнули щеки под толстым слоем липкой мази.
— Я… я сильно вчера обгорела, — запинаясь, пробормотала она.
Стоявший на коленях на подстилке Дин принялся опустошать сумку-холодильник.
— Да тут всего полно, — объявил он. — Жареный цыпленок, салат из картошки, куча сандвичей… Пора начать пикник! — Он поднял глаза от сумки и адресовал Марле акулью ухмылку.
Карл подошел к приятелю, заглянул в сумку с другого конца: — Девочкам тоже хватит?
— Угу. Можно и поделиться, — кивнул Дин, усмехаясь своей многозубой усмешкой.
Разъяренная Марла, крепко сжав кулачки, хотела что-то сказать, но Джой перебила, одернув ее:
— Еды полным-полно. Почему бы не поделиться с ними?
Карл с благодарной усмешкой протянул ей блюдо с сандвичами: — Как тебя зовут?
— Джой. Джой Биркин. — Она взяла тарелку и села рядом с Карлом.
— А я Софи Мур, — весело представилась Софи, выбираясь из-под зонта и присоединяясь к ним, — М-м-м… Цыпленок замечательно выглядит. Я жутко голодная, хоть мы только что завтракали.
Марла бурей промчалась к кромке воды, сердито игнорируя всех.
— Не обращайте внимания на Марлу. Она просто немножко стесняется, — пояснила Джой.
— А ты? — насмешливо взглянул Карл на Клодию. — Тоже стесняешься?
— И поэтому скрылась под розовой штукатуркой, — поддразнил Дин, жуя ножку цыпленка.
Клодия знала, что не должна реагировать, но умирала от смущения и понимала, что смахивает на полную идиотку.
— Тебе тоже надо так наштукатуриться, — посоветовал Карлу Дин. — Ты от этого сильно выиграешь. — Он бросил куриную кость на песок и потянулся за сандвичем.
— Эй, не сори, — упрекнул Карл приятеля и добавил: — Не забывай, ты на частном пляже.
Оба от души расхохотались, хлопнули друг друга по рукам, растопырив пятерни.
Джой принялась расспрашивать ребят про серфинг. Клодия ясно видела, что она с ними флиртует. Видели это и парни.
Перебравшись через какое-то время под зонт, Софи с Карлом тихо болтали там, потягивая из банок содовую.
Солнце на небе поднялось выше. Гребни океанских волн окрасились золотом.
— Неплохой пикник, — заметила Клодия, сознавая какую-то странность сложившейся ситуации.
— Очень плохо, что вон та принцесса не пожелала к нам присоединиться, — добавил Дин.
Клодия увидела, как Марла с напряженным от злости лицом направляется к ним большими шагами по мелкому песку.
— Вы мне оставили сандвич или хоть что-нибудь? — требовательно спросила она.
— Кое-что осталось, — подтвердил Дин, — Только ты должна попросить хорошенько.
Марла, издав раздраженный стон, скрестила на груди руки и выдавила сквозь зубы:
— Я вас хорошенько сейчас еще раз попрошу убираться отсюда!
Дин вскочил и встал перед ней.
— Эй, дай нам шанс, — умильно попросил он, расплывшись в насмешливой ухмылке, откидывая с загорелого лба прядь светлых волос. — Мы с Карлом замечательные ребята. Чего ты выпендриваешься?
— Я тебя предупреждаю, — вскипела Марла. — Просто проваливай, ладно?
Дин воинственно шагнул еще ближе к ней:
— Не порти нам веселье, Марла. Ведь тебя так зовут? Марла? — Он быстро оглянулся на приятеля, вылезавшего из-под зонта и опасливо подходившего к Дину, как бы предчувствуя осложнения. — Мы-то с Карлом надеялись, что после ленча все вместе отправимся к тебе домой и, понимаешь ли, повеселимся. — Дин снова шагнул вперед, Марла попятилась.
“Ой-ой”, -подумала Клодия, медленно поднимаясь на ноги. Обстановка накалялась.
— Отойди. Вали отсюда! — с презрительным взглядом крикнула Марла.
— Нет, правда, — настаивал Дин. — Мы с Карлом замечательные ребята.Пошли в дом. Тут внизу слишком жарко, тебе не кажется?
Карл стоял с застывшим лицом, перестав улыбаться.
“Интересно, они просто изображают из себя крутых? — думала Клодия, отступая назад. — Или действительно ищут неприятностей на свою голову?”
— Я … у меня там сторожевой пес, — предупредила Марла, оглядываясь на дом. — Ирландский волкодав. Когда-нибудь видели ирландского волкодава?Они огромные.
— Ой, я прямо трясусь от страха — воскликнул Дин, и в самом деле затрясся. — А ты, Карл?
— Остынь, — раздраженно бросил Карл. — Пошли, Дин.
— Я вот только свистну собаке, — пригрозила Марла.
— Меня собаки любят, — заявил Дин. — Я их не боюсь. — Он оглянулся на Клодию и других девушек. — Вам ведь хочется, чтобы мы с Карлом зашли в дом, правда?
— Я … по-моему, вам лучше уйти, — пробормотала Клодия, подходя к Марле.
Дин приблизился с угрожающим выражением на лице.
— Ты не собираешься нас пригласить? — вызывающе спросил он, холодно глядя на Марлу.
— Ни за что, — отрезала Марла.
И тут Клодия, не успев сообразить, что происходит, уловила быстрое движение.
И услышала громкий шлепок.
Марла с громким криком отпрянула.
Прошло много времени, прежде чем до Клодии дошло, что Дин шлепнул Марлу.
— Ох, нет, — простонала Клодия, вдруг испугавшись. — С этими парнями будут проблемы.
Глава 9 Возвращение призрака
Марла быстро обрела равновесие и уставилась на Дина. Лицо ее окрасилось в ярко-красный цвет.
— Слепень, — пояснил Дин. — Сидел у тебя на плече.
— Что? — с некоторым недоумением воскликнула Марла.
— В самом деле большой слепень, — повторил Дин. — Они кусаются.
— Но… — Лицо Марлы смягчилось.
— Я не хотел так сильно ударить, — тихо сказал Дин. — Извини, если я тебя испугал.
Клодия облегченно вздохнула, слыша, как позади нервно хихикают Джой и Софи.
— Мы лучше пойдем, — сказал Карл, поднимая свою розово-черную доску для серфинга.
— Угу, ладно, — согласился Дин, бросая на Марлу еще один виноватый взгляд. — Я правда не хотел пугать тебя, и вообще, — сказал он, а потом выпалил: — Мой отец работает на твоего отца.
— Что? — переспросила Марла.
Но ребята уже подхватили доски для серфинга, сунули их под мышки и пошли вниз по пляжу по направлению к городу.
— Спасибо за ленч! — крикнул Карл, оглянувшись назад.
— Было здорово! — добавил Дин. Клодия наблюдала, как они шагают по берегу, а из-под ног у них летят комья сырого песка.
— Давайте собираться и возвращаться домой, — хмуро сказала Марла. — Все равно здесь внизу слишком жарко.
— Марла, зачем ты так круто обошлась с ребятами? — спросила Клодия.
Марла, вытряхивая подстилку, остановилась, обернулась к Клодии и объявила:
— Родители взяли с меня обещание.
— Какое обещание? Никаких парней? — уточнила Джой.
— Родители взяли с меня обещание, что эту неделю мы с вами проведем вчетвером, — ответила Марла. — Если узнают, что с нами тут были парни, вечно будут меня пилить.
— Да они ночевать ведь не собирались! — запротестовала Джой. — Я хочу сказать, они просто случайно оказались на пляже.
— Мне ни к чему неприятности, — отрезала Марла и принялась сворачивать подстилку.
“Как странно”, - думала Клодия, помогая Софи и Джой загрузить сумку-холодильник. А потом сообразила, что на самом деле происшествие с двумя парнями не слишком отличается от обращения Марлы с ребятами в лагере прошлым летом.
Марла очень высокомерно вела себя там с ребятами. Насколько Клодии было известно, у нее имелся лишь один бойфренд, парень по имени Майкл, и они провели вместе всего пару месяцев.
А вот Джой флиртовала так же легко, как дышала. Софи изо всех сил старалась копировать Джой, хоть и не обладала такими выдающимися достоинствами.
Сама Клодия гуляла с несколькими ребятами, но настоящий бойфренд у нее был один. Проблема, решила она, заключается в том, что ей не удается произвести на парней особого впечатления. После знакомства они забывали о ней.
Она улыбнулась при мысли, что с Дином и Карлом все вышло иначе. На них-то она точно произвела впечатление. Возможно, они навсегда запомнят девушку с самым что ни на есть толстым слоем розовой мази на физиономии.
* * *
Позже в тот день трое девушек сидели наверху в комнате Клодии. Джой и Софи в шортах, футболках без рукавов разлеглись поверх стеганого покрывала на кровати с пологом. Клодия стояла в открытых стеклянных дверях, глядя, как внизу по лужайке на заднем дворе расползаются длинные тени близящегося к концу дня.
— Кому-нибудь кажется, что Марла ведет себя диковато? — спросила Джой. — Поднимите руки. Клодия и Софи послушно вскинули руки.
— Она жутко нервная, — заметила Софи, лежа на спине, заложив руки под голову с вьющимися темными волосами.
— Она всегда нервничает в компании парней, — сказала Клодия.
— Да ведь она не просто нервничала, а злилась, — добавила Джой. — Злилась, что эти ребята явились.
— Она им не дала ни единого шанса, — согласилась Софи.
— По-моему, Карл вполне симпатичный, — с усмешкой сказала Джой.
— Более или менее, — вставила из дверей Клодия. — Но вдобавок они крутые. Марла, по-моему, испугалась. И я тоже, немножко.
— В лагере Марла была гораздо спокойней, — заявила Софи.
— С тех пор много всякого произошло, — задумчиво проговорила Клодия, подходя и садясь на краешек кровати у ног Софи. — Лучше тебе?
Софи пожала плечами:
— Еще чуточку странновато. Голова как бы кружится.
— Что ты почувствовала? — поинтересовалась Джой. — Боль?
— Угу, боль, — кивнула Софи. — И еще, как пинок в живот. Я вздохнуть не могла, и … ох, даже не знаю.
— Просто дикие два дня, — заключила Клодия. — Мы должны были с удовольствием развлекаться на пляже и в этом немыслимом доме. А пока что не получается приятного загара на солнышке! Тебя чуть током не убило, я обгорела…
— Не забудьте того омерзительного коричневого червяка у меня в салате, — вставила Джой. — Он был такой жирный!
Клодия и Софи рассмеялись.
— Клод, мне надо сказать тебе кое-что, — проговорила Софи, резко села и оборвала смех. — Я хотела раньше рассказать, да возможности не было.
— Что? — спросила Клодия, разглаживая рукой шелковистое покрывало. — Почему вдруг так серьезно?
— Ну… — как-то не решалась начать Софи, а потом разразилась, слова хлынули бурным потоком. — Вчера днем мы с Джой хотели за тобой вернуться, а Марла нас не пустила.
Клодия уставилась на Софи, не совсем понимая.
— Когда мы возвращались с прогулки, Марла утверждала, что ты уже поднялась к дому, — продолжала Софи, понизив голос до шепота, не сводя глаз с дверей спальни. — Мы шли другой дорогой, над дюнами. Только мы с Джой хотели спуститься обратно, проверить, что ты не лежишь там, закопанная в песке.
— Угу. Мы о тебе беспокоились, — добавила Джой.
— А Марла уверенно заявила, что ты уже точно ушла с пляжа. И потребовала, чтобы мы поднимались с ней в дом, — шептала Софи.
— Дикость какая-то, — пробормотала Клодия.
— А потом она так удивилась, когда ты притащилась с берега, до костей обгоревшая, — добавила Джой.
Клодия машинально прикоснулась к лицу. Щеки и лоб горячие, еще слегка припухшие. Она направилась к туалетному столику смочить кожу лосьоном с алоэ.
— Думаю, Марла просто неправильно поняла, — задумчиво сказала Клодия. — Если вы поднимались другой дорогой, то никак не могли меня видеть.
— По-моему, с ней что-то неладное, — заявила Джой, спустив ноги на пол и дотронувшись до лица Клодии. — Я все думаю про то случай прошлым летом…
— Это другое дело, — перебила Софи. — Она никогда не упоминает свою сестру, Элисон. Вам это не кажется странным? Я хочу сказать, мы все были там прошлым летом. Мы все это пережили. Я хочу сказать, Элисон была сестрой Марлы. Но мы все…
— Бедная Элисон, — тихо прошептала Джой. — Несчастная девочка.