Я долго бродил вокруг, но по-прежнему ни на шаг не приблизился к разгадке. Казаки все спали. Их можно было перестрелять, но рука не поднялась. Я лишь вытащил из их винтовок затворы, собрал все патроны и утопил в ближнем болотце. Потом подумал и старательно связал каждому руки и ноги. А сам набил сумку едой, запасся лишним револьвером, патронами и пошел на юг, к Омску…
Как я узнал гораздо позже, на спящих карателей наткнулись на следующий день партизаны другого отряда. Они немало дивились, но так ничего и не поняли. Беляки стали просыпаться лишь к вечеру, проспав, таким образом, больше суток. И что удивительно - ни один из них не мог объяснить, почему он вдруг заснул. События последнего дня выветрились у них из памяти. Дальнейшую судьбу этих казаков я не знаю. Но можно предположить, что никто из них (если, конечно, они остались в живых) так никогда и не вспомнил удивительных событий на лесной поляне…
Досказать мне остается немногое. Я добрался до города, но тут свалила болезнь. Сейчас приходится отлеживаться и чувствую - до выздоровления далеко. А может, и не вытяну. Словом, дело худо. Про свои приключения еще никому не рассказывал. Боюсь, сочтут за сумасшедшего. Но если появится кто из хорошо знакомых ребят, надо все объяснить. Главное меня тревожит - Платона считают предателем. Мне рассказал об этом Петрович, он же сообщил, как были найдены спящие каратели. Старик - прямо ходячая энциклопедия всех подпольных новостей. Жаль только, что многое нельзя записывать, а то получилась бы увлекательная книга.
Как я сам расцениваю события, свидетелем которых оказался? В чудеса я не верю. Померещиться это тоже не могло. Объяснение напрашивается только одно…
Мы, жители Земли, не исключение во Вселенной. Еще Джордано Бруно утверждал, что есть бесчисленные миры, населенные разумными обитателями. Так стоит ли удивляться, что где-то, на одной из далеких планет, жизнь достигла большего расцвета, чем у нас, и наши братья по мысли научились строить летательные аппараты, способные преодолеть миллиарды верст пустоты?
Да, я убежден, что это был житель какого-то иного мира. Он прилетел к нам с Марса, Венеры или, может быть, из еще более дальних краев. Прилетел в гости, как вестник мира и разума. А его встретили пулей. Но кто мог знать, что он попадет в такую заваруху? Объяснить, почему он опустился в глухой тайге, почему так быстро улетел обратно, какой был двигатель у его корабля - не могу. Впрочем, совсем ни к чему строить разные догадки. Я старался писать только о фактах и не буду лезть в дебри предположений.
Я уверен, что Он или Они вернутся. Платон улетел с ним, и они найдут общий язык. Мыслящий человек всегда поймет брата по разуму. И если доктор выдержит необычные условия путешествия по Вселенной, он расскажет жителям другого мира о Великой революции, о том, как трудно завоевывали люди свое счастье. Платон окажется достойным представителем человечества, и Им не придется думать о людях плохо…
Когда они могут вернуться - гадать не стану. Хотелось бы, чтобы это произошло после мировой революции. Она не за горами. Надо очистить землю от разной погани, тогда мы не будем краснеть перед гостями. Очень хотелось бы дожить до этого времени! Но пусть мне и не придется… Я верю, что другие люди - обязательно хорошие, настоящие люди - пожмут руку гостю в серебряной одежде. Они встретят его на этот раз цветами. Это обязательно будет!»
Кто он?
- И все-таки верится с трудом, - сказала Нина. - Как хотите, товарищи, а я сомневаюсь.
- Ты же по-моему, больше всех верила в эту историю, улыбнулся Володя.
- Правда, верила. А сейчас, когда нашли рукопись… Понимаете, уж слишком необычно все это. И я начинаю думать: а вдруг на самом деле было не так?
- Короче говоря, Соснина нельзя считать авторитетным источником?
- Нет, не то.
- Тогда и я что-то понимаю, - сказал Комаров.
- Соснин писал совершенно искренне. Но мог же он заблуждаться? У меня подруга учится в медицинском, и она рассказывала, что есть такие психические заболевания, когда человеку кажется, что он ясно видит совершенно невероятные вещи. И сам он в них верит. Могло же так быть, правда?
- Нина, в медицине и я немного смыслю, - возразил Комаров. - Во-первых, все галлюцинации связаны в какой-то степени с окружающими реальными явлениями. Поэтому в начале нашего века космический путешественник никак не мог возникнуть в больном воображении человека. Не было, так сказать, базы. Согласись, что в те времена о подобных вещах никто даже не думал. А во-вторых, не надо забывать про спящих казаков. Их же и другие видели!
- Да что ее убеждать, - нетерпеливо сказал Володя. - Она просто хочет лишний раз услышать доказательства.
- Может быть, - согласилась Нина. - Но ведь это не так просто укладывается: учетные спорят о жизни на других планетах, а тут, пожалуйста, - живое доказательство!
- Положим, не живое, - сказал педантичный Комаров. - Но вполне реальное… Да, не зря мы помучились над этими бумагами!
Действительно, поработать пришлось немало. Годы сделали свое: бумага рукописи отсырела, слиплась, и карандашные строки можно было разобрать с большим трудом. Поэтому тогда в совхозе Комаров даже никому не позволил дотронуться до рукописи. Он с величайшей осторожностью положил ее в полиэтиленовый пакет и объявил, что немедленно выезжает в лабораторию. (По старой памяти ее называли криминалистической, хотя она в основном служила историкам). Володя, выполняя свое обещание, остался в совхозе еще на день. Впрочем, Комаров заверил его, что на расшифровку потребуется дня три, не меньше. На самом же деле ждать пришлось почти неделю.
И вот, наконец, Комаров появился у Володи дома. С ним приехала и Нина, которая все последние дни усердно занималась расшифровкой. «Прекрасная практика, - говорил ей Николай. - Не каждому так везет». Нина была согласна с ним.
Комаров прочитал перепечатанную на машинке рукопись. Сначала все молчали. А потом заговорили наперебой…
- Завтра вечером я высылаю в (редакцию свой репортаж с приложением копии Соснинской рукописи, - сказал Володя. Информацию уже дали - видели? Теперь дело за подробностями. Вот сенсация будет!
- За день напишешь? - спросила Нина.
- Конечно. Тема-то какая! Опомниться не могу! К тому же я уже кое-что набросал. И про совхоз написал, как с Васей договорились. Так-то, историки! Это вам не в архивах копаться!
Но Комаров не обратил внимания на дерзкий выпад.
- Ты дай мне почитать свой труд, - сказал он. - А то еще поднапутаешь чего-нибудь…
- Пожалуйста! Между прочим, у нас закон: любой материал показываем специалисту. Так что я и без всякой просьбы показал бы.
- А мне покажешь? - спросила Нина.
- Тоже как специалисту? - не удержался Володя от ехидной реплики.
- До специалиста мне далеко. Так, из любопытства.
У Нины было замечательное качество - никогда не обижаться. Ее простота и доверчивость обезоруживали. Володя мысленно назвал себя свиньей и дал слово никогда не смеяться над этой милой девушкой. А вслух сказал:
- Я отпечатаю три экземпляра. Два для вас. Завтра после обеда позвоните, скажу, когда зайти.
- Так какую же гипотезу ты выдвигаешь? - спросил Комаров.
- Об этом пусть ученые спорят. А я, как писал Соснин, в дебри не буду забираться. Тут и без этого материала хватит.
- А все-таки, кто он? - спросила Нина. - Откуда он прилетел?
- Конечно, Марс и Венера отпадают, - сказал Володя. - Сегодня об этом можно судить уверенно, Остается одно - другая планетная система.
- Тогда и гадать бесполезно, - махнул рукой Комаров. Звезд на тебе много.
- Не так-то уж и много. Если допустить, что космические гости прибыли от одной из ближайших к нам звезд, круг поисков очень сужается. В окрестностях Солнца астрономы насчитывают, если я не ошибаюсь, немногим более сорока звезд. А планетные системы, на которых возможна разумная жизнь, могут оказаться всего у двух звезд - эпсилон Эридана и тау Кита. Как видите, выбор небогатый.
- Постой, постой, - вспомнил Комаров. - Я, кажется, что-то читал… Кажется, еще в начале шестидесятых годов к этим звездам посылались сигналы радиотелескопов, и делалось это для того, чтобы сообщить возможным жителям иного мира о жизни на Земле. Правильно! Так и было.
- Я тоже читал об этом. А кроме того, где-то попадалось мне сообщение, что ученые несколько раз принимали из космоса загадочные радиосигналы, которые так никто и не смог расшифровать. А не могли это оказаться сообщения, направленные нам в ответном порядке?
- Сейчас и не о таком можно подумать, - улыбнулся Комаров. - Только успевай фантазировать…
- А знаете что я думаю? - мечтательно сказала Нина. Вдруг мой прадедушка еще жив? Вы только представьте: в один прекрасный день опускается около нашего города такая «луковица» и оттуда выходит Платон Журко собственной персоной. Вот здорово будет, правда? Интересно, что бы он сказал о нашей жизни?
- Теоретически такая встреча возможна, - согласился Володя. - Если космический корабль прилетел от другой звезды, он может развивать скорость, близкую к скорости света. Значит действуют законы, вытекающие из теории относительности Эйнштейна. Время на звездолете как бы сожмется по сравнению с земным. У нас уже прошли десятилетия, а эти космонавты прожили, возможно, лишь по нескольку месяцев или даже дней. И вместе с ними - твой прадед.
- А нельзя ли подсчитать, когда можно ждать возвращения этого корабля? Хотя бы приблизительно?
- Нет, конечно. Во-первых, необходимо точно знать скорость корабля. А во-вторых, все-таки неизвестно, откуда он прилетел. Что если от такой звезды, полет к которой по земному времени будет продолжаться столетия? Может быть, сейчас этот корабль не пролетел и десятой доли своего пути и по-прежнему удаляется от нас. Гадать тут можно сколько угодно.
- Между прочим, - заметил Комаров, - даже сейчас можно представить, каким был этот корабль. В рукописи есть на этот счет точные указания.
Володя быстро перелистал страницы.
- «Тело напоминало громадную темно-серую луковицу… Величиной с добрый дом…» Это?
- Нет, я имею в виду другое. Найди место, где говорится об отлете.
- Сейчас. Ага, вот. «…Увидел, что серая «луковица» словно вырастает из окружающей ее зелени. Верхушка выпрямилась, теперь она нацелена в зенит. Мгновение - и «луковица» повисла над деревьями. У нее нет крыльев, не заметно никакого двигателя. Не слышно ни малейших посторонних звуков. Словно надутый водородом шар (а может, так оно и было?), она поднимается все выше и выше».
- Ясно? - спросил Комаров.
- Конечно. Гравитационный двигатель.
- Работающий на силе тяготения? - опросила Нина.
- Он самый. Мы, к сожалению, о нем только мечтаем. А они давно построили. Вот бы с кем познакомиться! Завидую я твоему прадедушке!
- А про какую вспышку говорится потом? - спросила Нина, заглянув в рукопись через плечо Володи.
- «Ослепительная беззвучная вспышка… Серая тень мелькнула и исчезла…» Гм. Пока судить трудно. Меня смущает слово «беззвучная». Очевидно, это не начало работы реактивного двигателя, потому что тогда была бы звуковая волна. Скорее всего, просто какой-то световой сигнал. Хотя кто его знает…
- А перегрузки? - вспомнила Нина.
- На таком корабле о них не может быть и речи. В жилых районах наверняка создано искусственное поле тяготения, с постоянным ускорением свободного падения. Тогда экипажу не страшны никакие перегрузки.
- Ты говоришь так уверенно, будто уже летал на этом корабле, - улыбнулся Комаров. - А вообще-то, ты прав. Я тоже немного интересуюсь проблемой космоса, читал о подобных вещах. Меня только удивляет, почему Космонавт был один. Пускаться в подобный рейс в одиночку - по меньшей море безумство.
- Я другое не могу понять, - сказал Володя. - Судя по всему, у них должны быть совершенные автоматы. Зачем ему было самому соваться в незнакомое место? Разве не проще было послать киберразведчика? Лететь одному и идти на такой риск? Странно!
- А может быть, это и был робот? - предположила Нина.
- Вряд ли.
- Вопрос остается открытым, - сказала Нина. - А вот еще один: зачем нужно было садиться в таком диком месте, среди тайги?
- Это понятно, - уверенно заявил Володя. - Какая-нибудь авария. Мог отказать один из автоматов, управляющих посадкой. И я вот что еще думаю. Эта «луковица» могла быть одноместной разведывательной ракетой. А сам корабль оставался на орбите спутника. Тогда понятно, почему Космонавт был один. Кстати, аварией можно объяснить и его выход из своей ракеты. Стал что-нибудь исправлять, а его в этот момент и стукнуло шальной пулей.
- Он закричал на своем языке, - подхватила Нина. - А потом сам побежал к людям. И тут потерял сознание… Правильно, так и было!
- Нина, историк должен быть бесстрастен, - наставительно сказал Комаров. - Эмоции - дело его, - кивнул он на Володю. - А нам подавай факты, факты.
- Но могло же так быть?
- Могло, конечно. Только мне не совсем ясно, почему этот корабль, приняв на борт человека с Земли, сразу улетел обратно.
- А может быть, он еще раз где-нибудь приземлился?
- Об этом бы было известно. Нет, он улетел назад. А почему? Словом, сколько мы ни будем рассуждать, загадок не убавится. Все равно дальше гипотез дело не пойдет.
В этот момент в дверь заглянул Игорь.
- Вова, к аппарату! - крикнул он. - Москва!
Володя извинился и вышел. Через несколько минут он вернулся, радостный и растерянный.
- Ничего не понимаю, - сказал он. - Звонили из редакции. Велели немедленно вылетать вместе с рукописью. Странно. Зачем это я понадобился? Не помню случая, чтобы у нас вызывали отпускников…
Лицо у Нины стало скучным.
- Значит, так и не прочитаю я твоего очерка до того, как он будет в газете. Жаль!
Эффект присутствия
Никитин жил на космодроме третий день, и все никак не мог опомниться. Иногда происходящее казалось ему сном. Совсем недавно он думал о полете в космос как о далекой, неосуществимой мечте. А сейчас стал равнодушным участником экспедиции к лунному кратеру Циолковский. Да, поверить в это не так-то просто!..
Когда Володя летел в Москву после неожиданно прерванного отпуска, он, конечно, не подозревал, что события смогут повернуться таким образом. Самые смелые предположения не шли дальше встречи с президентом Академии наук или статьи на страницах «Правды».
Первым человеком, которого Володя встретил в редакции, был Тепляков. Он засуетился, забегал вокруг Володи, и вид у него был такой, словно он знает интересный секрет, но не имеет права его выдавать. В конце концов он не удержался, сказал таинственным шепотом:
- С тебя, старик, причитается. Считай, что дико повезло. Фантастика! Иди скорей к редактору, он, кажется, у себя.
Еще ничего не понимая, Володя отправился в кабинет редактора. Тот сидел за своим столом, просматривал почту.
- Садитесь, Никитин, - сказал редактор и как-то странно посмотрел на Володю. - Наверное, отдохнуть не успели?
- Пустяки. Готов к любому заданию.
- Это хорошо. Тем более, что задание не совсем обычное. Мы тут кое с кем посовещались и решили предложить вашу кандидатуру, - редактор сделал большую паузу, - для включения в состав экспедиции, которая примерно в ноябре должна отправиться к лунному кратеру Циолковский.
Володе показалось, что он ослышался.
- Меня? - неожиданно охрипшим голосом переспросил он.
- Да, вас. Признайтесь, мечтали об этом?
- Конечно! Кто из нас не мечтает! Но почему…
- Неужели не догадываетесь? Помогла ваша омская находка. Кстати, сегодня вам нужно быть в Комитете по освоению космоса. Найденная рукопись у вас с собой?
Володя показал свою золотистую папку.
- Здесь и расшифрованный текст и оригинал. Еле выпросил у омских историков.
Редактор кивнул.
- Правильно. Наши ученые - народ недоверчивый, дотошный. Их убедить трудно. Сами увидите, когда побываете на дискуссии. Да, Дроздов взбудоражил многих…