Прибыли к замку уммландцев: большому многоэтажному дворцу с несколькими корпусами.
Дезидерия быстро провели через полупустую площадку перед главным входом и запустили через небольшую дверь, по тайной лестнице, заведя за пару минут на самый верх.
В хорошо освещённом небольшом кабинете сидел наследник из Уммланда Лиутпранд, его первый министр Тудджерри, пара жрецов с тетрадями на коленях, несколько советников стояли за креслами наследника и Тудджерри.
Приветствия были короткими и откровенно дежурными. Гостю дали чашу с бульоном и сухарики на подносе, после чего банкир Тудджерри, несколько буднично, поинтересовался: «Смена Солнцеликого и мятеж в Ромлее — ваших рук дело? Уж больно большой замах для провинциалов, чувствуется рука столичного «интригана-мастера».
Главный имперский министр с минуту сморел с вызовом, на крупнейшего банкира империи, но когда тот даже и не подумал шевелиться или отвести взгляд, произнёс: «Вы мне хотите бросить обвинение или показать свою осведомлённость?»
— Пока лишь второе. Хотя если смогу что доказать, обязательно и первое ваше предположение, осуществлю. — спокойно подтвердил Тудджерри. — Нас смущают такие частые последние мятежи, особенно ромлейский.
— Это озадачивает и меня. Похоже был явный заговор и…
— И видимо в столице? — ехидно осведомился Тудджерри. — Как то дружно пошли на выход королевства, особенно учитывая Ромлею, где до этого правил один из кандидатов на имперский престол… Словно кто заранее, ещё здесь, в столице империи — всё спланировал и теперь разыгрывает свою партию.
Дезидерий развёл руками: «Вы так считаете? Мне скорее кажется вероятной версия о давних связях между взбунтовавшимися провинциями и их надеждами на самостоятельность, как только наследники покинули свои земли и прибыли для Избрания. Велизарий опытный и опасный авантюрист и вполне мог…»
— Хватит! — внезапно вмешался прежде улыбчивый Лиутпранд, что сейчас сидел облачённый в элегантный жакет, положив ногу на ногу и молча попивал вино с печеньем. — Хватит! У меня складывается стойкое впечатление, что господин главный имперский министр всё это сам устроил — дабы подольше быть арбитром между кандидатами на престол державы, и заполучить себе место побогаче, после своей скорой отставки! — люди в окружении Лиутпранда закивали головами и стали громко выражать одобрение словами правителя Уммланда.
Пока Дезидерий клялся всеми оттенками Светила в своей невиновности и говорил что делает всё от него зависящее, что бы прекратить смуты и провести как можно поскорее Избрание императора, которому и предстоит решать возникшие внезапно у государства, столь серьёзные проблемы, в беседу вернулся Тудджерри: «Странную игру ведёт господин «престолодержатель»: он мешает встречам наследников императора с Избирателями и в это самое время королевства, словно бы гроздями, дружно — отказывают в повиновении империи! Господин Дезидерий хочет быть вечным главным имперским министром? Ему нравится идея постоянных раздоров в империи и его место при них, как условного «примирителя и переговорщика»? Уже давно пора было провести встречу и Избрание, а не тянуть время!»
— Уточните свой бред! — жестко парировал Дезидерий, решив пойти на определённую конфронтацию с уммландцами, раз по иному пока не получалось. — Вы все так часто бросаетесь обвинениями, тянущими за собой смертную казнь в случае их подтверждения, что поневоле задумаешься: за ними что то стоит, кроме бешеного желания сместить меня незаконно и срочно провести переговоры с Избирателями, за спинами остальных наследников и кандидатов на трон?
Лиутпранд и Тудджерри со смешками переглянулись и синхронно пожали плечами, убедив главного министра в его правоте.
Это означало что им пока что ему предъявить нечего и они просто стараются немного запугать «престолодержателя», как до этого, чуть примитивнее — делали все из кандидатов на императорство.
— Я не обижаюсь на ваши, не гневайтесь на правду, господин Тудджерри — довольно жалкие потуги меня вывести из себя. — продолжал Дезидерий, видя что сейчас он оказался в несколько выигрышном положении, чем вначале разговора и переглядывание старших уммландцев показало его правоту. — После ужина во дворце, представители Кельрики угрожали мне кострами, Гарданы — проблемами с тайными друидами и их колдовством, ромлеяне — грозились что ценное в теле отрезать… И все хотели пообщаться поскорее с Избирателями и по возможности без остальных родственников конкурентов в борьбе за трон…
Вся свита уммландского вице-короля дружно расхохоталась, лишь Тудджерри ехидно усмехался в свою короткую, «имперскую», бородку клинышком.
— Есть правила и законы, и я их намерен соблюдать! — несколько высокопарно продолжал свою речь «престолодержатель». — Всем наследникам следует проявить терпение и не раскачивать судно нашей империи, из стороны в сторону, по их внезапным желаниям! Мы найдёт выход на «малых имперских советах», по поводу наказания мятежных провинций и придумаем как скорее и законно провести Избрание императора.
Поклонившись после этих слов, Дезидерий испросил разрешение покинуть наследника из Уммланда, в виду своей большой занятости и тут же получил на это соизволение.
Отправился Дезидерий, в своём паланкине, сразу же в императорский дворец, благо уже брезжили первые утренние лучи встающего Солнца.
Смысла возвращаться и заезжать в свои особняки не было никакого, а провести переговоры легко можно было и на месте собственной постоянной многолетней службы.
Было очевидно что из всех наследников, именно группа поддержки уммландца — самая мощная: они смогли быстрее остальных конкурентов узнать о мятеже в Ромлее и провести связь с действиями самого «престолодержателя» и Избранием императора, что вместо скорого проведения имеет все возможности быть отложенным: как по причине общения Избирателей с кандидатами на трон, так и ещё десятку причин, что мог придумать министр «регент», что бы сохранить как можно дольше своё нынешнее влияние.
Шансов повлиять на Лиутпранда и его свиту, по крайней мере сейчас — у Дезидерия практически не было, а соответственно: стоило каким-либо образом его ослабить и играть именно против него в первую очередь…
Оставался один вопрос — как это сделать? Земли вице-короля Уммланда не бунтовали и было сомнение что начнут, уж больно крепко там были утверждены каноны и законы империи, и главный министр это знал прекрасно.
Явных авантюристов не наблюдалось, земли были обильны и богаты, и вряд ли крестьяне и рыцари начнут походы бедноты, что случались при больших неурожаях или несправедливостях от местных властей.
Банкиры, из группы Тудджерри — крепко держали города в повиновении и те, несмотря на вольности, не решились бы выступить против своего вице-короля.
Правда ссоры с церковью позволяли надеятся на некие конфликты на религиозой почве, с кельриками, что как фанатики Веры должны были ненавидеть отошедших от истинной веры уммландцев.
Но и тут были нюансы: были ведь ещё более ненавидимые кельриками друиды Амазонии, бунтовщики еретики Ромлеи, культисты северной Гарданы и лишь после них всех… Уммланд!
— Стоит натравить каким то образом Хорхе именно на Уммланд, попросив его пока не лезть с прочими своими истериками, по поводу друидов и Солнцеликого… Но это будет трудно! — бормотал себе под нос Дезидерий, когда его, через тайные ворота, заносили на территорию императорского дворца.
Глава шестая: «Планы министра»
Столица империи понемногу приходила в себя после долгожданного приезда наследников умершего монарха и праздников, по случаю их встречи и приветствия, что продолжались до глубокой ночи на всех основных площадях огромного полиса.
Многие лавки и рынки открылись утром с опозданием, так как их хозяева и прислуга слишком весело горланили песни и здравицы ночью, и много пили хмельных даровых напитков, при вчерашних раздачах оных возле играющих оркестров и полных снедью столах, выставленных жрецами храмов и магистратом города — в честь пока что неизвестного по имени, до будущего Избрания, нового правителя державы.
На улицах и площадях столицы оставались стоять построенные за неделю трибуны и крохотные деревянные башенки, с гербами наследников. Огромные тканевые полотнища висели на стенах дворцов. Знамёна развевались на каменных сторожевых башнях и крышах особняков.
Город отдыхал от вчерашнего праздничного дня и последующей «гулящей ночи»: утренняя дремота охватывала большинство столичных горожан, даже тех, кто сам не гулял допоздна, но так и не смог заснуть из за криков и пьяных драк веселящихся на улицах людей.
Главный министр империи Дезидерий, добравшись самым ранним утром в помещения императорского дворца, приказал его будить лишь в самой крайней нужде и немедленно свалился в глубоком сне на свой привычный крохотный диванчик, где и ранее, при покойном императоре, нередко коротал ночи в случае разработки больших генеральных планов походов или высчитывании долгоиграющих «перспективных» нюансов, при подписании дипломатических соглашений с соседними государствами.
«Престолодержатель» был уверен что и наследники не побеспокоят его минимум до полудня, так как после позднего ужина и дальнейших «ночных визитов» самого министра в их дворцы, в столице — они должны были отдохнуть и принять решения о своих собственных дальнейших действиях. И на то, и на другое требовалось какое то время.
Ещё во время утреннего сна министра Дезидерия, к его слугам и секретарям прибыли гонцы от наследников, с просьбой провести обязательный вечерний «малый имперский совет», по поводу ситуации сложившийся сейчас в державе и каждый из претендентов на престол желал лично присутствовать на нём: «Дабы привыкать проводить подобные мероприятия уже самостоятельно и, заодно, узнать как продвигается подготовка к Избранию императора.»
Люди министра, знавшие что обычно подобные советы проводились вечером, а то и ночью — всем отвечали что следует прибыть после шести вечера в императорский дворец и на том расставались с гонцами провинциальных принцев, не желая по пустякам будить своего господина.
В полдень Дезидерий наконец проснулся и после очень плотного завтрака, состоявшего из куриного бульона с зеленью и ножкой птицы, фруктов, сыра с изюмом и бокала вина — потребовал у своего личного секретаря Анулона подготовить несколько комнат, в подвалах дворца, где практически невозможно было спрятать людей что могли подслушивать разговоры, благо строительством подобных помещений озаботился ещё сам создатель империи — и приказал начать сбор в них, указанных списком к встрече, самых важных из агентов главного имперского министра.
При упоминании о гонцах от наследников, «престолодержатель» лишь с ненавистью отмахнулся: «Надоели уже! Встреча вчерашняя, праздничная — с речами на трибуне. Потом ужин, как на похоронах, ночные побегушки по городу с новостями… да пошли они все!»
Сейчас Дезидерию следовало решить несколько неотложных дел связанных с судьбой самого министра и по возможности направить события, произошедшие в державе за последнее время, в нужном ему русле.
Общие детали плана были им уже ранее разработаны и встреча со своими людьми, агентами и доверенными слугами, позволяла немного дополнить полученную ранее информацию подробностями и начать действовать: нанося удары на опережение по наследникам и готовясь как можно дольше оборонять занимаемый, промежуточный, но оказавшийся сейчас столь важным, пост «престолодержателя».
Ночные истерики фанатиков кельриков, странные намёки друидов гарданцев, ступор изнеженных лентяев ромлеян и явное пренебрежение им уммландцами — заставляло Дезидерия срочно искать выходы из сложившейся ситуации.
Фанатикам веры, кельрикам Корсо и Амвросию — можно было пообещать «походы Света»… куда-нибудь! Первому министру Гарданы Поллиону, предложить договариваться с Амазонией, но без всяких гарантий: может что и выйдет в дальнейшем, а если и нет — натравить на него инквизицию во главе с Великим инквизитором Корсо. Наследник из Ромлеи Джанелло, особенно сейчас, когда лишился своего провинциального трона — более чем когда прежде подходил на пост «своего» императора, но пока что само Избрание следовало любыми силами откладывать на максимально неопределённый срок, оставаться при этом «министром-регентом» при совершеннолетних, но не имеющих общеимперских полномочий, наследниках императора.
Уммланд и люди оттуда представлялись наиболее опасными противниками, и следовало подумать как их по возможности скорее обезвредить: подкупами или кинжалом.
Подкупить, богатейшего банкира империи Тудджерри — казалось невероятным, а убить… В общем всё же хоть и ненамного, но проще чем купить!
Однако нужна была новая, свежая информация о свитах и самих прибывших наследниках, что бы наконец приступить к активным действиям по срыву скорого Избрания или оттягивания оного, на как более возможно долгий срок.
Главный имперский министр прошёлся быстрым шагом, разминая ноги после сна и плотного завтрака, по кабинету и стал продумывать что скажет своим людям на встрече.
Планы на случившиеся бунты в Урдии и Амазонии уже были, теперь оставалось туда добавить ещё и разработки по ромлеянскому мятежу и можно начинать большую игру против скорого Избрания императора, а при удаче — самому стать «незаменимым главным министром», при истеричном дурачке из Ромлеи, что лишь благодаря стараниям Дезидерия сможет занять дедовский престол: Джанелло получит разукрашенное резное в золоте кресло и золотой обруч с каменьями на голову, а Дезидерий… власть!
Министр улыбнулся своему отражению в зеркале и подмигнул. Потом, по приглашению своего секретаря Тарасия — спустился в указанные тем «тайные комнаты для переговоров», где уже собрались полтора десятка его наиболее доверенных агентов и слуг, которых он использовал для «серых» или и вовсе — «чёрных», своих поручений.
«Для туманных дней или ночного часа» — как нередко шутил сам «престолодержатель» об этих людях и ими выполняемых его приказах.
В то время как четверо наследников и их свиты спали после трудного прошлого дня и нервной ночи, а столичные жители, хмуро приходя в себя от выпитого вчера вечером, делились впечатлениями о въезде наследников императора и их шансах на занятие трона Деда — вот в это же самое время, в императорском дворце, в глубоких тайных подземельных кабинетах созданных специально для переговоров и проходила встреча министра Дезидерия и части его самой секретной агентуры.
Ради важности момента главный имперский министр решил их собрать так массово, чего прежде никогда не делал, что бы они не знали друг друга в лицо и не могли сговориться против него.
Однако сейчас ситуация требовала рисковать по крупному и Дезидерий решился: следовало как можно скорее попытаться усилить бунты и брожения в империи силами всех своих агентов, а потом, разом подавить все мятежи одним большим походом — во время которого замкнуть на себе управление имперской армией, хотя бы частью и всеми отрядами различной стражи — особенно императорской гвардейской, и крупнейших городов империи через которые пройдёт походная колонна.
Это позволило бы министру перестать бояться провинциальных дружин наследников вице королей и уже в чём то диктовать им самим свою волю — пускай и в пределах законов империи, разработанных их великим дедом, и принятых собранием аристократии и жрецов не без споров, и казни десятка особо рьяных спорщиков…
Был правда ещё и вариант с созданием собственной стражи, гвардии охраны главного имперского министра — мингардов, мингвардов, или как ещё их назвать.
«Престолодержатель» сейчас раздумывал над небольшой провокацией с нападением на него и мгновенным, без согласия наследников или начстражи гвардии Магинария Имерия — создании своего собственного отряда охраны, в ответ на попытку его убить.
Переговоры с определёнными ветеранами из рыцарей и боевых кнехтов и сержантов рыцарских орденов, что были не против вернуться на службу, да ещё и в столицу империи, прошли успешно и оставалось лишь их всех официально зачислить в штат…
В помещении, не приспособленном на переговоры такого числа людей, было явно тесно: полтора десятка мужчин с удивлением рассматривали друг друга или тихо перешёптывались, если были ранее знакомы. Дамы несколько презрительно фыркали в адрес друг друга и предпочитали полушёпотом говорить лишь со своими кавалерами.