— Мы немедля усилим посты на дворцовых переходах и выделим людей для вашей охраны… — всё же вставил Магинарий Имерий, пытаясь хоть немного оправдаться, но его вновь перебил Дезидерий, видя что его сейчас слушают все и с нескрываемым вниманием, а начстражи гвардии хоть и пытается что отвечать, пока выглядит как школяр перед преподавателем, что не выучил заданный урок.
— Бардак!!! — провозгласил громовым голосом «престолодержатель». — Осталось совсем чуть чуть до начала голосования Избирателей и тут, внезапно, могло произойти непоправимое: и что тогда?! Кому и как принять дела: кто проведёт Избрание и передаст документы, вместе с имперскими тайнами, новому правителю?
Было заикнувшийся Аргуин, который хотел напомнить что он, как управляющий канцелярии императора, также допущен до подобной информации и при нужде вполне может заменить в передаче дел новому правителю главного имперского министра, был оборван на половине своей фразы «раненным» оппонентом.
— Бардак! — в третий раз произнёс полюбившееся слово Дезидерий. — Я уверен что этот друид, которого считают, как я слышал, выходцем из Амазонии… Так вот, этот друид из Амазонии — специально проник, что бы ликвидировать меня и устроить беспорядок в передаче власти, и вообще государственных делах, нашей великой империи. Друиды видимо прознали, что я практически не имею охраны, кроме пары-тройки преданных мне слуг и решились…
— Почему друид? — решительно вмешался гарданец Поллион, до этого стоявший вместе со всеми и лишь качавший головой на все слова раненного министра. — Какие этому есть доказательства и тем более, что данный «кинжальщик» — друид именно из Амазонии? Вы смогли его захватить и допросить: есть свидетель и информация от него?
Великий инквизитор Корсо громко фыркнул, пока мрачный Дезидерий, выдержав паузу, заявил спросившему его Поллиону: «Человек, что напал на меня — был одет в зелёно-голубые цвета, стандартные для друидов Амазонии. К тому же, когда он бил меня кинжалом, он шептал прямо в ухо о мести друидов именно со стороны данной провинции империи и…»
— Шептал? — вновь удивился Поллион. — Наш дорогой брат Дезидерий, вы несколько неверно поняли происходящее, возможно из за своего ранения и испуга от случившегося: у Амазонийских друидов, я точно это знаю, ибо уже говорил вам что сам родом оттуда — цвета иные в ходу: в основном тёмно зелёный, как единственный в одежде или же, крайне редко, зелёный и пепельно серый… Зелёный и голубой — это цвета друидов окраин севера Островной державы, диких территорий и земель «старых народов», что проживали там ещё со времён правления всеми землями мира огромными ящерицами и летающими драконами и если убийцы были подосланы оттуда, тогда здесь скорее внешняя политика замешана. Хотя мне и непонятно, с чего бы они на вас так взъярились — там в основном дикие кланы проживают и сами друиды их сторонятся, как совершенно потерявших человеческое достоинство… И ещё, к слову, если позволите: посланные убийцы друидов, для ритуальной мести или подобного — убивают либо молча, как обычные «тайные кинжальщики», либо громко крича перед всеми о мести за конкретную провинность перед друидами, или выполненной ими, подобным убийством, клятве. О «шептунах» среди них — я ничего никогда не слышал. К тому же, проще было использовать для вашей ликвидации бывших солдат ветеранов или девушек, очаровательных мастериц в обращении с отравленными иглами или надеваемыми вещами, например перчатками. Хотелось бы конечно подробностей, от людей что ведут данное расследование, но пока что больше похоже на дешёвую попытку подставить друидов и да: убить прямо перед Избранием императора — главного имперского министра.
Великий инквизитор Корсо, всё время пока говорил Поллион, буквально испепелял ненавидящим взглядом объяснявшего друидические тонкости первого министра Гарданы, но ничего не произносил и лишь слушал, ему явно были интересны такие подробности, во множестве, о лютых врагах церкви Солнца, друидах.
Пришла очередь вмешаться в беседу и начстражи дворца Магинарию Имерию, что с благодарностью воспринял предложение Поллиона о возможной «подставе» и тут же начал рассказывать собравшимся о том, что уже стало известно: «Кинжальщиком» оказался лишь вчера вечером принятый на работу служка, для грязных работ на кухне, где готовили для низшего персонала дворца. В подвалах расположена которая… Его застрелили опытные внешние стражники, что уже более семи лет находились у нас при дворце на различных постах — правда никогда не состояли во внутренней гвардейской страже и лишь пару лет назад были введены на постоянные, а не замещаемые должности… Люди, что принимали служку «кинжальщика», на работу — сейчас разыскиваются: они убыли ещё с сего утра, куда в неизвестном направлении, из дворца, по обыкновенным хозяйственным нуждам и так и не возвратились обратно. По местам, где они сообщали что проживают — их также не смогли найти посланные мною туда стражники гвардейцы. Так. Теперь, что было найдено при «кинжальщике»: оружия при нём не было, сейчас мои люди обыскивают весь пустырь, но как бы это не казалось странно — его нигде нет! Причём никакого… Одет убийца был в странную бедную зелёную курточку и широкие синие или голубые штаны. Мои ветераны, что воевали против друидов в Гардане и по всей империи, говорят что это не одежда друидов — скорее её нелепое подобие: так ни сами друиды, ни их слуги не наряжаются! Маскарад, одним словом… При нём, что удивительно, был найден крохотный медальон из бронзы — с изображением Солнца. Там были зарубки, так обычно делают при молениях в крупнейших наших храмах: считается что когда зарубки заполнят всю сторону медальона, на которой они делаются, его можно оставлять в жилище для охранения дома или передавать болящему родственнику…
— У друида Амазонии амулет с Солнцем?! — удивился, громово расхохотавшись, Поллион и даже его враг, Корсо, хмыкнул в усы. — Как это понимать?! — Ладно если бы человек демонстрировал его специально, как делали ранее друиды в войнах с империей, когда мстили за уничтоженные свои храмы и священные рощи: они одевались как солнцепоклонники и демонстративно показывали огромные украшения, амулеты солнца из чистого золота, когда же их пропускали в храмы Светила — начинали там кромсать людей, спрятанными в одеждах кинжалами и проклинать веру Солнца и его почитателей. Особенно это часто происходило в храмах связанных с инквизицией, вроде того же «Карающего Жара»… Но чтобы друид носил маленький солнечный амулетик под рубахой, у сердца… Это какая то бредовая постановка!
Дезидерий и сам сейчас мрачно взирал на троих своих личных секретарей, понимая что из за таких мелочей, может со временем раскрыться вся афера, с ненастоящим покушением на него. Анулон, Рикульф и Тарасий — мрачные ходили позади гостей и о чём то между собой, неслышно министру, переговаривались.
— Теперь убитые арбалетчики, что ранее застрелили «кинжальщика» как бы друида, — продолжал свой отчёт Магинарий Имерий, — кто их принимал в отряд стрелков — и сейчас у нас служат. Мы их задержали. Стрелки ранее несколько раз поощрялись выплатами, но особо нигде не отличились, правда и наказанными тоже не были… Что на них нашло — выясняем. Люди, что говорили с их семьями, утверждают: что стрелки, по пьяни, совсем недавно хвалились жёнам что скоро заживут богачами, после получения «лёгких денег» и скорее всего бросят опостылевшую службу во внешней страже дворца императора и пойдут в найм к негоцианту Брюнту. Мы пытаемся сейчас понять, за что именно давались им подобные «лёгкие деньги» и почему именно к торговцу мясом Брюнту, они оба собирались перейти на службу, после вполне престижной и хорошо оплачиваемой внешней стражи императорского дворца и нет ли тут какого сговора, через данного негоцианта…
Вступил в разговор и Корсо, который заявил что следовало поймать хоть кого из преступников живыми и учинить им допрос, и если у гвардейской стражи императорского дворца мало в этом опыта — они могли бы послать за инквизитрами и их подручными, и те вмиг бы примчались на помощь.
Далее Великий инквизитор несколько минут распинался о профессиональной непригодности стражи во дворце, к пониманию важности задержания и скорейших допросов преступников, и в конце концов объявил что всё же верит, несмотря на странности, в друидический след покушения и его люди уже начали разрабатывать именно этот вариант, вовсю.
— Ну вот и славно! — про себя проговорил главный имперский министр и уже в полный голос произнёс. — Короче! Я вижу вас более волнует судьба убийц и их планы, чём моё ранение или дальнейшая безопасность. Однако я решил более не бросать на волю случая свою жизнь, а в нынешних условиях — судьбу всей нашей великой державы, а посему объявляю вам первым: о создании своей собственной дружины телохранителей! Меня станут охранять достойно и более ни один лазутчик друидов или от кого ещё — не сможет безнаказанно пройти мимо постов, в лучшем случае бездействующей, внутренней стражи императорского дворца! Даже не хочу говорить что в худшем…
— Но у нас достаточно сил! Есть свободные люди и имперская гвардия готова предоставить своих бойцов для охраны «престолодержателя»! — с ужасом завопил Магинарий Имерий, видимо уже подозревая что придётся допускать, на охраняемые его людьми территории, отряд чужаков, да ещё и при оружии.
— Я уже оценил. Благодарю покорно — но нет! — сказал, как отрезал, Дезидерий. — Я сам найму проверенных мною людей и кстати, господин начстражи имперской гвардии, не беспокойтесь — они будут находится лишь во мной занимаемых помещениях и не шататься бесцельно, по всему императорскому дворцу, как ваши люди… Итак: как «престолодержатель» и в виду отсутствия избранного императора — я сам подписываю указ о создании гвардии главного имперского министра!
Дезидерий ловко вытянул из футляра ранее подготовленный его слугами свиток и привселюдно его подписал, потом поставил огромные печати: одну чернильную, на самом документе и три поменьше: две свинцовые и одну хрупкую, из красного воска — на тканевом корешке свисающем с листа с указом.
— Господин Магинарий Имерий. — обратился главный имперский министр, к просто шокированному всем столь внезапно произошедшим прямо у него на глазах, начстражи дворца, — мои секретари сообщат вам о помещениях, что уже сегодня к вечеру поступят в распоряжение моих личных телохранителей и новый порядок посещения меня вашими людьми и прочими, что желают увидеться и обсудить какие вопросы. Охрану «моих» кабинетов будут осуществлять только люди из министерской гвардии — прошу им содействовать во всём!
— Да но… — попытался всё же сопротивляться ошарашенный начстражи.
— Не стоит спорить! Хватит! Раз вы не можете достойно обеспечить охрану человека, который организовывает преемственность власти в огромной империи и подвергаете возможному хаосу всю иерархию государственной власти нашей державы — я сам буду следить за своей безопасностью и выполнением моих приказов, в том числе и о скорейшем Избрании императора, и охране Избирателей. Господа! — обратился «престолодержатель» к стоявшим молча первым министрам наследников, — через четыре часа, уже поздним вечером — прошу настоятельно прибыть вас и всех наследников. Мы должны обговорить некоторые спорные нюансы связанные с будущим походом против мятежных королевств…
— Почему не с нами и прямо сейчас? — буркнул недовольный Тудджерри, что всё это время простоял с озабоченным лицом и явно начал подозревать что недоброе, в последних поступках главного имперского министра.
— Я понемногу прихожу в себя, слава Светилу и моим лекарям, потихоньку от последних ран… К вечеру полностью буду готов к беседам о походе и тогда расскажу в подробностях свой план и попрошу одобрения, а также, конечно же, советов — от наших уважаемых наследников и их первых министров.
Все начали потихоньку расходиться, а Дезидерий шепнул своему секретарю Тарасию, что бы тот немедленно приказал бойцам из будущих телохранителей министра, что располагались вокруг столицы в десятках поместий пригорода — въехать в город и прибыть к императорскому дворцу: въездные документы для города пускай возьмёт у Анулона — они уже готовы. На территорию дворца отряд телохранителей министра проведёт и расположит их тут сам Дезидерий, заодно и познакомится со своими новыми подчинёными.
План главного имперского министра был прост: пока навестившие его люди наследников расскажут своим хозяевам о подробностях покушения на Дезидерия и переговорах у постели ранненого министра — он уже успеет ввести своих боевиков во дворец и занять ими часть помещений, исключив новую, уже настоящую, попытку нападения со стороны кого из внуков покойного императора.
К тому же Дезидерий собирался провести небольшой показательный парад нового подразделения, для расстановки всех точек в спорах и угрозах в его адрес, и основное: он не был уверен что его план подавления случившихся в империи последних мятежей, точнее то, что именно он, Дезидерий, а не кто из вице-королей — должен будет возглавить поход ещё до Избрания нового монарха, понравится наследникам и они не сорвутся на истерику и требование казнить обнаглевшего «престолодержателя», что хочет занять место, ранее принадлежавшее лишь императору или им назначенному полководцу.
С приличной охраной, после её правильной демонстрации провинциальным вице-королям, появлялся шанс убедить их доверить подобный поход именно ему, главному имперскому министру и не допустить собственного ареста, если начстражи имперской гвардии Магинарий Имерий договорится с кем либо из наследников, что бы подвинуть, занявшего слишком высокое положение судьи над «околопрестольным спором» наследников, министра «престолодержателя».
Следующие два часа прошли в напряжённом ожидании и переговорах министра со своими секретарями.
Анулон, Рикульф и Тарасий заверили своего господина что гонцы к бойцам уже отосланы и проблем не будет, благо ворот в столице с полсотни и в каждые, с правильными документами, смогут пройти по три пять человек за заход, потом собраться на указанных им местах в городе и уже единым сводным отрядом — они выдвинутся в направлении императорского дворца…
Обсудили положение с расследованием покушения на Дезидерия и решили что пока что опасности нет: «кинжальщика» вряд ли кто опознает в городе, ибо он лишь неделю назад как прибыл из Гарданы, арбалетчики конечно наговорили в семьях лишнего, однако Брюнт, мясоторговец на которого указывали вербовавшие стрелков Далила и Леонардо — ни слухом ни духом о них, а сами агенты министра, что и вербовали данных стрелков на убийство «кинжальщика» — уже несколько часов как выехали в Ромлею и их ещё следовало обнаружить и догнать…
Сейчас инквизиторы начнут рыть документальный «подкоп» под друидов Гарданы, в придачу к мятежным ромлеянцам и вскоре можно будет сталкивать лбами эту троицу наследников, благо Великий инквизитор Корсо слишком нетерпелив что бы строить долгие планы.
Уммланд всё ещё держался в стороне от свар остальных и пока в открытую враждовать, с главным имперским министром или остальными наследниками, явно не спешил.
Пока «престолодержатель» совещался со своими доверенными людьми, на столичных жарких пыльных улицах встретились двое подростков: Атаульф и Жак, и радостно горланя приветствия, бросились друг к другу:
— Ты слышал об убийстве первого министра империи?! — кричал в возбуждении, словно в лихорадке, Жак своему товарищу.
— Конечно! Только не об убийстве, а о покушении… Неудачном! И не первого министра, это там, в провинциальных королевствах такие правят, а покушение на главного имперского министра — он самый важный из всех министров в империи!
— И кто это сделал — друиды проклятущие, как на всех улочках уже твердят проповедники и инквизиторы?
— Кто его знает! Инквизиторов ранее и самих нередко наказывали, за подосланных наёмников с кинжалами.
— Что ты говоришь, Атаульф?!
— Честное слово! Против них наш прежний император, да пребудет он со Светилом вместе, даже несколько раз назначал судебные процессы: за подсыл инквизиторами «кинжальщиков» к своим оппонентам, кого не могли в спорах религиозных победить или добиться нужных инквизиции приговоров судов над ними… Тогда просто посылали убийц и закалывали людей, невзирая на имперские запреты.