— И что дальше произошло?
— Десяток инквизиторов стали болтаться в петле, а штаб, данной организации «чёрных» — перенесли в Кельрику, подалее от нашей столицы, считай на окраину империи! Да и вообще — прилично их обкарнали с полномочиями и проведением трибуналов. Теперь вот боимся что править начнёт Амвросий, наследник из Кельрики, тот говорят на всю голову инквизиторский выкормыш…
— Говорили что он святой…
— Для кельриков — возможно! Но нам, правителя, что наслаждается еженевными кострами, да ещё и массовыми, всё же не стоит себе желать. Пошли на площадь слушать оркестры!
Оба товарища, вразнобой громко хохоча, пробежали мимо статуй с королями и герцогами на конях, основателями местной государственности, ещё до того как страна превратилась в империю, и добредя до развилки перед императорским дворцом, остановились в изумлении: по дороге, на которой вчера гарцевали наследники и их свиты, теперь вышагивал бравый отряд в сотню кавалеристов и примерно втрое больше пехотинцев.
Все с оружием и словно бы готовящиеся к параду: доспехи начищены до блеска, как и сапоги. Оружие в недорогих, но всё же парадных ножнах. Кони вымыты и укрыты новыми разукрашенными попонами и накидками…
Странный отряд сопровождала по бокам столичная городская стража, численностью раз в восемь меньшей от выступающих по улице бойцов.
На развилке они все повернули к императорскому дворцу и один из стражников громко произнёс: «Это посланцы для господина главного имперского министра!»
— Дела… — пробухтел Атаульф, пока Жак провожал взглядом непонятный отряд, что после небольшой заминки с открытием, всё же вошёл в широкие ворота императорской резиденции. — Что бы это могло означать?
— А что такое? — удивился Жак.
— Что значит фраза «для господина главного имперского министра»? — поинтересовался Атаульф. — Ты тоже это слышал?
— Ага. Было такое! И что?
— А то: либо после покушения министра начнут охранять, как наших провинциальных принцев и тогда… Тогда он будет ещё большим начальником, чем сейчас, а то и самым важным из всех сановников империи, включая и наследников — пока не изберут законного императора нам всем. Либо же его собираются арестовать, подозревая в каких шашнях и не доверяя имперской дворцовой страже, с которой он возможно ранее и сговорился, а посему решили ввести отряды из новых провинциальных ветеранов, не из тех, кого знает в столице наш Дезидерий.
— А почему ты думаешь что это ветераны? — удивился Жак.
— Оружие, не столько показное — сколько простое и удобное, и легко доставаемое из ножен. Множество шрамов на лицах, которые в шлемах сложно поранить и видимо для этого понадобилась не одна схватка. Уверенный чёткий строй людей давно привыкших его держать. Презрительные шуточки в адрес «изнеженной городской стражи», что позволяют себе бойцы, частенько бывающие в походных лагерях… К главному имперскому министру двинули ветеранов, но вот зачем — на помощь или для ареста… Вопрос!
Пока юноши продолжали свои измышления, увиденный ими ранее отряд будущих телохранителей министра Дезидерия прибыл к воротам на территорию императорского дворца и после того как «престолодержатель» сам спустился, и в короткой словесной стычке потребовал от находившегося там же, Магинария Имерия, немедленно пропустить всех, приведённых его слугами, людей: без предварительного обыска и допроса, с занесением писарями на учёт довольствия имперской гвардии — начстражи императорской гвардии смирился со своим сегодняшним поражением и отойдя в сторону, остался наблюдать за вводом нового отряда, на охраняемые ранее лишь его бойцами, территории императорского замкового комплекса.
— Невероятно! — заявил Магинарий Имерий главному имперскому министру, когда все «телохранители» последнего, быстро скрылись в предоставленных им старых казармах для имперских оруженосцев, что уже давно пустовали. — Невероятно! Вам удалось за несчастные часы, что прошли со времени покушения — набрать несколько сотен, если не ошибаюсь, примерно пять с половиной, так вот: за жалкие часы найти более полутысячи головорезов ветеранов, а уж я в этом разбираюсь и, что совершенно непонятно — свести их вместе вне стен столицы и одним отрядом завести в город? Господин Дезидерий, да вы чародей почище друидов — гораздо их сильнее!
«Престолодержатель» ничего не ответил и лишь бросив уничтожающий взгляд в сторону вопрошающего его мужчины в парадных доспехах, быстрым шагом ринулся в направлении казарм с его новыми подопечными.
Магинарий Имерий проводил министра насмешливым взглядом и уже грустно, без бравады, сказал своим заместителям по командованию различными отрядами внутри дворцовой императорской гвардии: «Нас обманули как детей…»
— Кто? Когда?
— Сегодня… Вот этот жирный каплун. Уверен что он сам устроил покушение на себя, уж больно хорошо чувствует после ранений, когда вся его одежда в крови пропиталась, словно в ней плавала и, что хуже: теперь во дворце есть большое количество лишь ему лично обязанных бойцов, которые помешают арестовать Дезидерия, если нам это кто прикажет.
— Кто именно?
— Предположим все наследники единым своим общим решением, или один из них, кого изберут таки наши выборщики, запертые министром Дезидерием на окраине столицы в «Гнезде».
— Да нет. Есть же иерархия! Они — наследники, правителя, а он — всего лишь чиновник, пускай и важный! — возмутился кто то из офицеров свиты Магинария Имерия.
— Теперь он имеет власти и безопасность, благодаря этому своему отряду ветеранов — даже чуть более чем кандидаты на престол. И если ранее его можно было быстро сместить внезапным арестом, то теперь лишь после кровавых боёв и возможного начала гражданской войны. Господин главный имперский министр Дезидерий стал игроком — игроком, который уже явно претендует на власть: либо как «престолодержатель», либо как примиритель всех разругавшихся меж собой наследников. И готов спорить на что угодно, что скорого Избрания императора не случится! А сегодня вечером он готовится объявить о походе против мятежных провинций, и так боялся это сделать без своих телохранителей, поблизости, что… Что следует ожидать чего то невероятного от вечернего заседания «малого имперского совета». Новости, что приведёт в ярость внуков покойного императора и от гнева которых Дезидерия спасёт лишь чин «престолодержателя», и полтысячи опытных боевиков, ставших так внезапно под его начало. Что то этим вечером да случится!
Офицеры гвардии дворцовой внутренней стражи разошлись мрачные и решили внимательно следить за чужаками, которые теперь вместе с ними делили охрану императорского дворца, что ранее было просто немыслимым.
Тем временем Дезидерий проводил быстрый осмотр своей новоиспечёной охраны и переговаривался со своим секретарём Тарасием, который и отвечал за подбор офицеров и наиболее значимых, из бойцов, в этот отряд: в отряде теохранителей министра было сто кавалеристов — тридцать имперских рыцарей, что пропили или проиграли в азартные игры свои, пожалованные ранее за службу или подвиг императором, земли и замки, и семьдесят конных сержантов — по большей части стрелков из малых «кавалерийских» арбалетов. Пехотинцев с молотами, двуручными мечами, алебардами — было триста человек и они, по словам Тарасия, была в основе своей строевой группой, наряду с пешими арбалетчиками с ростовыми щитами, для защиты при перезарядке огромных аркебузов — что должны были в помещениях охранять главного имперского министра. При переездах или походах — пехотинцы стерегли шатры господина, пока кавалеристы разъезжали вместе с хозяином на выезды.
Все бойцы были одеты в доспехи, кольчуги с металлическими бляхами или новенькие усиленные бригантины. Оружие было вычищенно и если золота и позументов явно не хватало, на одеяниях прибывших бойцов, то обветренные, бронзовые, заматеревшие лица, со множеством белевших шрамов на них и глаза, которые как казалось давно разучились чему-либо удивляться, снова напомнили министру Дезидерию его знакомцев из Избирателей: комтура ордена «Чёрного единорога» — Тибальда и маркграфа Руггера: те же выверенные точные движения, пружинистая походка, мало слов и внимательный цепкий взгляд, словно у охотника при виде добычи.
— Что же, — подумал «престолодержатель», — теперь мы можем пободаться с наследниками на равных и за ближайший поход на мятежников. Его обычно ранее всегда возглавлял сам император или им назначенный крупный, известный полководец империи. Но раз первого пока что ещё нет, а за второго и я сойду в новых условиях — придётся нашим провинциальным королькам утереться и признать свершившееся: ближайший общеимперский поход возглавлю именно Я, являясь «престолодержателем» империи в сложный период отсутствия монарха. И думаю им стоит крепко подумать, о том что мне предложить, в качестве содействия Избранию императора: меньше чем на пост, что я сейчас занимаю, и княжеский титул к нему в придачу — я уже не соглашусь…
Договорившись с Тарасием о размещении людей в пустующих казармах оруженосцев и постановке их на постоянное и полное имперское довольствие, ибо за свой счёт, главный министр империи, содержать собственных телохранителей и не собирался, считая что они охраняют важное державное лицо и их траты обязанны покрываться самим государством которому он служит — Дезидерий вскоре направился в свои помещения на третьем этаже императорского дворца, в ожидании приезда внуков наследников и договариваясь с доверенной тройкой секретарей о том, как через пару часов, на площадке где ранее стояла трибуна, для встречи приезжавших вчера поочерёдно вице-королей, провести небольшой смотр и парад его новоприобретённой дружины.
— Как их назвать? — спросил министр за ужином, где ему подали на первое раковый суп с сыром и уже немного позже, запивая кусок нежнейшей баранины отличным глотком красного, густого, вкуса чернослива с кислинкой, вина. — Нам необходимо звучное и простое, легко запоминающееся, название моим бойцам, что бы их легко отличали от имперской стражи и головорезов наследников…
— Мингварды, мингарды… — скороговоркой предлагал личный лекарь министра Феофлакт, нередко трапезничающий со своим господином.
— Минарды! — воскликнул Дезидерий. — Точно — минарды! Легко запомнить и с намёком о принадлежности именно к охране главного имперского министра, а не какого нибудь королька провинциала… Ну, да ладно.
По окончанию ужина вошли гонцы и сообщили что двое наследников, со своими первыми министрами — уже прибыли в императорский дворец и теперь ведут светские беседы с начстражи гвардии империи Магинарием Имерием, в помещениях крупнейшего салона на первом этаже дворца.
Первыми прибывшими оказались Лиутпранд, наследник из Уммланда, со своим министром Тудджерри и Амвросий, кельрик, и его наставник и министр, Великий инквизитор Корсо.
Наследники коротко кивнули в знак приветствия зашедшему в помещение Дезидерию, их министры встали и глубоко, хотя и не без некоей издёвки, ему поклонились. В течении четверти часа прибыли и наследники ромлеянин с гарданцем, вместе со своими министрами и свитами.
— Прошу прощения! — скорее потребовал фразой к себе внимания главный имперский министр, от которого не укрылось, что все наследники, кроме Борелла, вице короля Гарданы, демонстративно холодны с ним и совершенно не желали выражать сочувствие по поводу сегодняшнего нападения на него «кинжальщика», случившегося в обед, словно его и небыло вовсе. Вместо этого внуки покойного правителя предпочитали громко обсуждать Избрание императора с Магинарием Имерием, словно бы от него там что зависело или разбирать последние столичные слухи. — Итак: сегодня произошло нападение на меня, попытка убийства…
Ропот удивления среди наследников, скорее правда сильно наигранный, чем от души. Трое оставшихся, после Борелла, из них вяло озаботились здоровьем главного имперского министра, словно не слышали до этого громкого голоса своего брата из Гарданы, что добрые пять минут говорил о том что случилось и предлагал, вместе со своим тестем Поллионом: «Отличных лекарей, из бежавших к нам в Гардану друидов Амазонии!»
— Всё в порядке — ранения оказались не смертельными! — объявил Дезидерий собравшимся и тут же ехидные улыбки озарили лица наследников из Кельрики, Уммланда и Ромлеи, а также их министров и Магинария Имерия. — Я принял решение, являясь «престолодержателем «— до появления нового императора и с целью недопущения или срыва сего голосования по избранию нового нашего законного правителя… Создать отряд своей личной стражи, что будет оберегать меня от возможных дальнейших покушений врагов империи!
— Из императорских гвардейцев, разумеется? — поинтересовался вице-король Уммланда, Лиутпранд.
— Нет! Это проверенные ветераны, которые однако не имеют отношения к императорской гвардии или иных нынешних имперских отрядов. Ветераны походов, которым лично я доверяю…
— Тю, тю, тю… — со смешком проговорил ромлеянский принц, — наш главный имперский министр — не доверяет императорской гвардии что охраняла Императора? Это забавно…
— Боюсь, я не столько не доверяю — сколько подстраховываюсь. — объяснил Дезидерий своё решение. — К сожалению, стража дворца не смогла сегодня предотвратить покушение на меня и если предположить что у убийц, в среде императорской гвардии были сообщники, то мне проще создать подразделение из людей мало имеющих опыта дворцовых интриг, даже на низовых уровнях и вообще — удалённых прежде от столицы. Это позволит хотя бы первое время препятствовать попыткам на них влиять.
— Это и всё, ради чего вы нас пригласили? — несколько зло проговорил явно разозлённый услышанным, вице король Кельрики, Амвросий. — Ваши беды нас безусловно тревожат, но всё же…
— Нет! Сразу после небольшого представления Вам всем моего нового отряда телохранителей, мы поднимемся в кабинеты наверху и обсудим решение насущных проблем: возврат в лоно империи мятежных провинций и усмирение бунтовщиков.
— Нам столь необходимо смотреть на данную показуху? — поинтересовался Тудджерри.
— Пока мои люди не приготовят необходимые документы и не вызовут нас — время есть. — миролюбиво отвечал Дезидерий огатейшему торговцу державы.
Вышедших из дворца принцев усадили на приготовленные для них кресла, вокруг наследников стали их свиты и гвардейская охрана Магинария Имерия.
По приказу «престолодержателя», из воротец бывшей казармы имперских оруженосцев показались одетые в накидки малинового цвета, с золотыми скрещенными ключами на них — полтысячи бойцов новой охраны главного имперского министра.
Они молча вышагивали к сидящим людям. Никто не кашлял и не хрипел. Оружие хорошо слышно звенело и слегка бряцало. Копыта кавалеристов отбивали мерные удары о булыжники — отчётливо скрипела кожа новёхоньких бригантин.
Пройдя с приветствием мимо четырёх наследников и людей рядом с ними, отряд громким криком «Здравия!!!» — поприветствовал и своего работодателя, главного имперского министра Дезидерия и сделав ловкий манёвр, все пятьсот с лишним человек совершили пару поворотов, и после небольшого круга по парку вернулись, через воротца, опять в свою казарму.
— Так… И сколько теперь стражей у господина министра? — тут же осведомился любопытный Тудджерри.
— Чуть более полутысячи… — спокойно ответил ему Дезидерий.
— Неплохо. Можно выдержать осаду, если что. — добавил своё видение ситуации Великий инквизитор Корсо и потянувшись в кресле, проговорил, — Пора обсудить походы против мятежников и еретиков. Хватит смотреть на все эти ваши оркестры и парады — уже два дня ерунду творим, пока империю разрывают на части…
Пока шли в кабинеты, для переговоров о решении случившихся внезапно проблем: мятежей в Урдии и Амазонии, избрании, без одобрения империи Солнцеликого и бунта знати в Ромлее — Дезидерий всё время слышал как наследники шепчутся со своими министрами, что он, «престолодержатель» — набрал слишком большую банду для защиты своей задницы и это что то да означает… От кого может исходить столь сильная угроза ему, временному чинушке «престолодержателю» — неужто от будущего императора?
Министр улыбался про себя и ждал их реакции на то, что он им объявит на данном совещании «малого имперского совета» — вот когда наследники удивятся, так удивятся!