Когда вице-короли уселись в кресла, а их первые министры заняли свои места сразу за ними, Дезидерий начал: «Мы все знаем о печальных событиях последнего времени — смерти нашего императора, основателя державы, сложностях в процедуре Избранием нового правителя, и наконец, что казалось ранее совершенно невероятным: случившиеся бунты против империи — в Урдии, Амазонии и, к величайшему сожалению, Ромлее. И если первые два мятежа можно списать на сложные договорные эдикты об унии этих древних королевств с империей и дальнейшим вхождением в неё, то мятеж нового, абсолютно незаконного, Солнцеликого, всем известного авантюриста Велизария и его почти полнейший захват власти в Ромлее, центре нашей святой солнечной религии — просто оскорбление всем нам!»
— Поход Света! — внезапно завопил как безумный Великий инквизитор Корсо, — Поход на Ромлею и в доме этого подонка Велизария устроим великолепнейший очистительный костёр, что бы искупить казнями еретиков всю ту мерзость, что они сейчас творят!
— Поход… — спокойно подтвердил главный имперский министр. — Мы организовываем общеимперский поход для подавления мятежей. Незамедлительно. Сейчас же! Вначале к ближайшей к имперской столице — Урдии, потом на Амазонию, после неё…
— После?! — взревели оба кельрика разом, словно бы их самих уже жарили. — После?!
— Да, после… — ответил им тихо Дезидерий и решил пояснить свою позицию. — Мы считаем что сможем убедить жрецов Ромлеи и знать этой провинции — что не стоит связываться с самозванным Солнцеликим и они сами смогут провести дворцовый переворот или, если им не дано совершить данное простейшее действие, хотя бы максимально ослабят и ославят, что немаловажно — Велизария и его людей, а когда мы всей мощью имперской армии направимся на Ромлею, нам не придётся всю её брать приступом, а лишь несколько городов с укрепившимися там еретиками… Зачем рушить одну из богатейших и самых важных, со многих точек зрения, королевств — провинций империи?
После минутного молчания, когда все вице-короли шушукались со своими министрами, слово взял уммландец Тудджерри: «Кто возглавит поход и когда он состоится? Если император — тогда следовало поторопить Избрание, если же кто из полководцев — то как и кто будет определять их компетентность, и решать о назначении тех или иных отрядов, в походную армию?»
— Есть ли нужда спорить о назначениях — когда держава гибнет?! — несколько театрально возопил главный имперский министр, однако все присутствующие тут же ему прямо указали что необходимость в этом есть и стоит обговорить полководцев немедленно.
Министр ещё с десять минут распинался о величии и единении империи, важности и роли её частей в общей крепости державы, и тому подобной чепухе, пока Тудджерри не потребовал чётко дать понять кто возглавит поход и как пройдут назначения на командные должности в нём, ибо «каждое королевство наследников — захочет иметь собственных представителей там».
— Хорошо… — устало махнул рукой Дезидерий, раз вы так на этом настаиваете и хотите всё узнать сейчас. Прошу! Итак: пока нет императора — именно Я являюсь хранителем казны, документов и в каком то смысле, и самой империи, а соответственно: я самолично и выступлю для воссоединения державы, во главе данного скорого имперского похода…
— Ты…? — ошалело изумился уммландец Лиутпранд. — Ты?! Простой имперский чинушка спасает великую страну?! Да не ополоумел ли ты часом, министрик главный во дворце… а?!
Случившаяся вспышка ярости, у прежде спокойного наследника из Уммланда, сильно позабавила главного имперского министра. Он также заметил явнейшее раздражение остальных вице-королей и их министров его словами.
— Прошу меня простить, однако пока из вас четверых не определился будущий правитель державы, именно я, как «престолодержатель» — обязан хранить её безопасность! — с вызовом заговорил Дезидерий. — Да, именно я возьму этот тяжкий груз, на себя и буду его нести, пока проходит Избрание нового императора. Наследники останутся с Избирателями в столице, я же гарантирую покой им в этой важнейшей политической процедуре и надеюсь что мне удастся скорейшим образом вернуть в лоно нашей державы, все, составляющие её величие, провинциальные королевства. Кои я с удовольствием и приведу к полной покорности новому правителю, нашему второму императору!
— Наследники с Избирателями… останутся в столице. — громко пробормотал Магинарий Имерий и искренне расхохотался, настолько ему показалась забавной ситуация, когда две самых важных и первейших в имперской иерархии ступени пирамиды власти — будут, кусая себе локти, ссориться из за Избрания, а в это время главный имперский министр, во главе мощнейшей имперской армии — начнёт подавлять мятежи в провинциях. И ведь нет никакой гарантии что за эти месяцы, что пройдут в походе — будет избран император. Зато риск получить вернувшегося Дезидерия с ореолом славы ещё и полководца, и «сшивателя-портного» империи — была выше чем когда либо.
— Что ты мелешь?! — взорвался ромлеянин Джанелло. — Я буду сидеть и ждать Избрания?! Идиотский министришка — проводи скорее голосование и давай определим кто выиграл из нас! Мы без тебя сможем подавить любого противника, ты понял? А если что, то учти — мои люди тебе уши отрежут и…
— Уже нет. — спокойно перебил привычно истерящего Джанелло «престолодержатель», — я учёл случай с сегодняшним нападением «кинжальщика» и решил более не испытывать судьбу. Если ваши отряды попробуют что решить силой и незаконно поступить со мной — они будут без жалости перебиты! Из вас, ни один пока не является императором и любые телодвижения с войсками верных вам королевств, можно расценить как попытку узурпации или мятежа… Уже с вашей стороны. Повторюсь: прямо сегодня вечером начинается подготовка к походу против мятежников, который возглавлю именно Я, как нейтральная, равноудалённая, от вас всех, политическая фигура. Прошу соблюдать законы империи и дождаться Избрания. Надеюсь выборщики будут готовы услышать ваши доводы при личной встрече и проявив мудрость — поторопятся… У господ наследников есть вопросы?
Никто ни о чём министра более не спрашивал. Наследники и их министры встали со своих кресел и в течении минуты все убрались из кабинетов для переговоров.
Молча, глядя себе под ноги, уходили наследники, что возможно впервые поняли что никакой реальной власти, в отличие от своих земель — в столице они не имеют.
Магинарий Имерий, выходя прочь, вновь расхохотался: «Ну ты и игрок! Думаю, что скорее всего буду тебя уже вскоре где вешать, на столичной площади, например, хотя… куда колесо удачи только не выворачивает? Молодец… Прямо не ожидал. Мы то со стариком тебя считали книжником и заумкой, с характером зайца — отчего он тебя на этот пост и назначил. А ты ничего — дал по зубам наследникам провинциалам…»
Глава седьмая: «Понеслась!»
Уже к позднему вечеру и той же ночью, весть разнеслась по всей столице империи: главный министр и нынешний «престолодержатель», Дезидерий — решил самолично возглавить поход против мятежных королевств Урдии и Амазонии, а потом направится подавить ересь что завладела землями Ромлеи! Дезидерий создал свою малую дружину телохранителей, равную императорской гвардейской дворцовой страже и теперь вокруг этого отряда и начнут группироваться всё новые прибывающие силы: из числа имперских рыцарей, баронов с дружинами, графов и герцогов — ведших свои провинциальные отряды для участия в новом походе на мятежников…
На утро следующего дня, герольды, посланные с объявлениями гонцы — сообщили по всему столичному огомному городу и его окрестностям, о сборе добровольцев в списочные реестровые отряды и больших наградах, участникам похода, что теперь главный имперский министр щедро всем обещал за счёт государственной казны, считая, что пока он является её хранителем — то соответственно может себе позволить немного её порасточать: «Не корысти ради, лишь на безопасность державы!»
Всюду сообщалось что поход ведётся от имени будущего, пока что неизвестного, императора. Но так как Избрание монарха пока не состоялось и неизвестно было когда оно случится, то именно главный имперский министр и возглавит армию де факто, а позже, уже выбранный Избирателями новый глава империи — присоединится к походу с временным опозданием или вообще, просто примет в столице парад, от возвращающихся с победой отрядов, под командованием министра Дезидерия.
Простолюдины восхищались министром и кричали «Ура!!!», знать, особенно высокая, лишь качала головами и улыбалась в бороды и усы: было очевидным нарушение имперской традиции о назначении главы крупного военного похода, коим мог быть лишь император или, с его письменного разрешения, назначенный известный и заслуженный полководец.
Главный имперский министр, самостоятельно, именно так это расценивала знать — себя самого назначил совмещать посты «императора и полководца», и теперь вёл не только Избрание главы державы, что по мнению многих знатцев, из за похода будет почти наверное отложено на неопределённый срок, но и должен был возглавить значительные имперские военные силы.
Которые, в случае успеха подавления мятежей и щедрых выплат со стороны министра: раздач денежных премий ветеранам простолюдинам и замков и земель, знатным воинам, рыцарям и баронам — вполне могли протолкнуть, силой своего оружия, министра Дезидерия на «вечный» пост главного имперского министра, а то и трон, хотя бы лишь в каком провинциальном королевстве, вроде той же богатейшей Ромлеи, которую следовало отбить у ересиарха Велизария…
Наследники покойного императора, после последней общей встречи в императорском дворце и обсуждения будущего похода, внезапно засуетились и через своих слуг сговорились, вместе, ещё раз, всем четверым встретиться и без злопамяти прежних обид друг другу, обсудить сложнейшую ситуацию что сложилась.
Вначале решили собраться у кельрика Амвросия, в его Храмине — однако вскоре все гарданцы и ромлеяне покинули, с руганью, данное мрачное место, а их слуги и телохранители назначили два десятка поединков, на вечер этого же дня, местным инквизиторам и рыцарям из Кельрики.
К обеду договорились о встрече в замке Уммландского вице-короля Лиутпранда, но и там всё произошло наперекосяк: принцы принялись ругаться ещё во время трапезы и кидать друг в друга мясными объедками…
Никто не хотел уступать и предложение Тудджерри, о выборе среди них единого кандидата на трон которого примут прочие братья, что бы избавиться от назначения правителя ушлыми Избирателей — прошло под зубовный скрежет и угрозы.
Тогда Тудджерри предложил избрать делегата, из числа самих наследников, в будущем походе на мятежные королевства — для присмотра за главным имперским министром Дезидерием и вновь нарвался на отборную ругань: никто из наследников не собирался уезжать из столицы что бы просто «присматривать» за министром, пока проиходило Избрание и никто не хотел добровольно уступать свой шанс, стать вскоре императором, иному родственнику.
Переговоры заходили в тупик каждый раз ещё при их начале. Первые министры провинциальных королевств подливали масла в огонь, постоянно критикуя друг друга и угрожая: особенно отличился Великий инквизитор Корсо, который успел в адрес всех трёх своих коллег произнести до полусотни угроз будущих казней, костров, пыток и прочего подобного, не увеличившего доверия и дружелюбности между сторонами.
В конце концов, на встрече у того же Лиутпранда, наследник из Кельрики, Амвросий — схватился за кинжал и набросился на наследника из Ромлеи, Джанелло.
Их еле успели раскидать, по разным углам комнаты, вскочившие на ноги первые министры и прислуга за столом.
Встреча была безнадёжно испорчена и под нестихающие вопли кельриков, в адрес Джанелло: «Еретик! Ересиарх!!!» — наследники и их помощники разошлись по своим особнякам.
Всем было ясно что с нынешними разногласиями и подозрениями друг против друга, наследники покойного императора вряд ли могли объединить усилия против начинавшего набирать просто невиданную силу, министра Дезидерия. Который, это было очевидно уже многим, в случае успешного подавления им мятежей в провинциях — становился практически единственным кандидатом на пост главного имперского министра, причём для любого, избранного нового императора…
Тем временем в столицу империи прибывали всё новые отряды и слуги, наследников кандидатов на престол: каждый час всё новые провинциалы из северной, снежной и хвойной Гарданы, жарких ущелий и равнин Кельрики, пышноцветущих зеленью земель Ромлеи или горных круч и рудных шахт Уммланда, всех этих территорий четырёх внуков умершего монарха — каждый час всё новые толпы прибывали из тех земель провинциальных вице-королевств и узнав от своих знакомых и друзей, о ссорах «своего» вице короля с иным, из братьев наследников, тут же клялись за это отомстить и немедля бросались искать, благо много времени это не занимало, праздно шатающихся слуг из свиты обидчика патрона. Потом были оскорбления и скорые вызовы на поединки…
Первое время стража столицы справлялась с начавшими расти, как снежный ком, неприятностями — одиночными и массовыми схватками приезжих провинциалов между собой, что в количествах увеличивались буквально каждый час. Начавшими всё учащаться пьяным выходкам провинциалов, грубых приставаниях к женщинам на улицах столицы и поножовщинам, прямо в лавках известных торговцев.
Но к концу третьего дня, по приезду наследников и их с каждым днём всё увеличивающихся свит, начстражи столицы стал просить у Магинария Имерия пополнения для своих отрядов и новых полномочий — вплоть до возможных коротких быстрых судов и повешения на месте, как того требовала взбешённая столичная толпа, когда группа пьяных ромлеян зарезали проходящего мимо них торговца вином и изнасиловали всей оравой его двенадцатилетнюю дочь…
Ромлеян насильников всех задержали, однако при попытке довести арестованных до ближайшей тюрьмы — стражу атаковали галдящие и жестикулирующие как ненормальные родственники задержанных и завязался настоящий ночной бой: с кинжальными атаками из темноты, обстрелами подозрительных участков арбалетными залпами и въездом пьяных рыцарей, без лат, в строй алебардщиков стражников, что немедля зарубили и самого отчаянного ездока, и его неповинную, в глупости наездника, лошадь.
Несколько раз главный имперский министр Дезидерий — приказывал своим новоявленным телохранителям, «минардам» — арестовать или принять участие в боевом задержании нарушителей и жители столицы были свидетелями как минарды, без спешки, как и должны поступать опытные ветераны — скручивали сопротивляющихся сторонников вице королей или расстреливали их из арбалетов, в случае размахивания, нарушителями, оружием и отказа сдаться и подчиниться страже.
Дезидерий всё рассчитал верно: его люди получат боевое слажевание и проявят себя перед ним, своим нанимателем, это раз. Они станут олицетворением исполнения закона и некоей простонародной условной «справедливости», в то же время как люди наследников, благодаря всем последним выходкам и преступлениям оных — прослывут «отморозками», что в державе где единственной религией считался культ жаркого Солнца, было даже хуже, чем совершенно ужасно и это было два. А в третьих, сами наследники убедятся в склонности Дезидерия к решительным действиям и что если он не побоялся приказывать арестовывать людей из их свит, то есть шанс, что в случае если главного имперского министра сильно заденут — решит использовать своих минардов и против самих кандидатов на трон…
Дезидерий был уверен что братья наследники, как опытные политики, пускай и провинциальные — тоже почувствуют разницу в его поведении: «До» и после объявления похода, и вряд ли решат снова собираться на сговоры против «престолодержателя», что бы не дать ему повода обвинить их, как и их свиты, в каком непотребстве и не разогнать своими «минардами», до того как наследники решат наконец вызвать свои собственные провинциальные армии под столицу…
— А даже если и вызовут… — про себя раздумывал Дезидерий, видя как его телохранители тащат связанными верёвками, очередных нарушителей закона, из прибывших в столицу слуг наследников. — А даже если и приведут сюда свои отряды — их можно будет обвинить в узурпировании власти и нарушении требования императора деда, об Избрании. Тот кто первым припрётся с армией к столице империи — станет врагом остальных трёх и они это и сами прекрасно понимают. Будущему императору нужно законное признание, а не прозвище узурпатор и легенды о том, как он, в нарушении всех законов и принципов морали, захватил престол силой… Того кто так становится правителем, не грех и самого прогнать — ударом кинжала в спину… Наследникам, абсолютно всем, нужна процедура законного Избрания на престол и этим стоит воспользоваться!