* * *
Сразу после первой стычки гросс-адмирал приказал Резко изменить курс и уйти влево.
Вслед за передовым корветом все прочие корабли один за другим тоже повернули в пролив между двумя островами. Покинув главное русло, они устремилась к крайнему западному рукаву Теклы, откуда открывался кратчайший путь к океану.
И тут не повезло с ветром. К вечеру он заметно ослаб, а ночью стих окончательно. Мешковато повисли паруса, скорость упала. Вскоре возникли сложности с управлением, корабли просто сплавлялись по медленному течению, делая не больше полутора узлов. В таких условиях резко возрастала опасность столкновений и посадок на мель, особенно в ночное время. Мак-Магон приказал остановиться. Ничего другого не оставалось.
Тяжелые становые якоря рухнули в воду. Один за другим корабли Поммерна замирали на середине фарватера. С проплывавших на веслах муромских скампавеев поступали неутешительные известия — выход в море стерегли не меньше дюжины линкоров, примерно столько же было фрегатов и корветов. Командовал имперским флотом действительно сам аншеф-адмирал Василиу. Провианта у него было мало, по островам высаживались заготовительные партии, имперские матросы охотились, собирали грибы-ягоды да ловили рыбку. Редкое занятие для военного флота, но из-за него уже много проливов оказались под наблюдением.
— Нам в ваши дела влезать не резон, — передавали купцы. — Но может лучше податься домой, да подождать, пока покаянцы окончательно оголодают? Иначе долго вы тут не попрячетесь, шлюпками найдут. Или магрибинцы донесут.
* * *
Долго и не собирались.
К середине ночи вернулись разведывательные баркасы. С одного из них видели засаду в устье Западного протока: четыре линейных корабля, три тяжелых фрегата, а за ними — посыльный корвет. Стоят плотно, в узком месте, друг с другом связаны цепями и фарватер перегородили полностью.
Чуть позже от захваченного в плен матроса стало известно, что командует этой частью флота Открытого моря контр-адмирал Атрегон. Его флагман — 110-пушечный «Св. Корзин Бубудуск». И что еще хуже, — ветер в море есть, балла на два-два с половиной. Этого вполне хватало, чтобы Василиу успел подбросить резервы на звук пушечной пальбы из других мест.
К тому же по параллельному руслу вниз по течению на веслах прошли две фелюки. Ни для кого не составляло секрета, что магрибинцы, в отличие от муромцев, с удовольствием шпионили в пользу Покаяны. Можно было не сомневаться, что к утру местоположение померанской эскадры будет известно противнику. И тогда тактическая внезапность, последний козырь гросс-адмирала Мак-Магона, исчезнет.
Требовалось немедленно что-то предпринять. На шканцах флагманского «Денхорна» замигали фонари. Повинуясь их вспышкам, матросы «Гримальда» приняли на баркас малый якорь своего корабля, отвезли его на всю длину каната, после чего, кряхтя от натуги, вывалили за борт. На корвете вокруг кабестана принялась вышагивать вахтенная смена.
Якорь лег прочно. «Гримальд», выбирая канат, двинулся вправо, поперек течения. Следом за ним тем же способом начали подтягиваться и остальные корабли.
Всю ночь очень медленно, делая чуть больше половины узла, эскадра уползала на восток, в самую гущу шхерного лабиринта. К тому времени, когда небо впереди начало слегка розоветь, ценой тяжелой матросской работы на веслах удалось пройти всего каких-то пяток миль, но и то был хлеб.
— Арбайтен, арбайтен! — покрикивали старшины баркасов.
— Ничего, камарады, с рассветом будет нам ветерок, — Утешали старички. — Терпеть уже недолго.
* * *
Мудрые не ошиблись.
С первыми лучами ветерок действительно появился. Слабый, от силы на полбалла, зато дул он со стороны моря и постепенно усиливался, расправляя поникшие паруса.
— Баркасы вернуть, — распорядился адмирал. — Первой вахте — завтракать и немедленно спать!
Вскоре эскадра набрала вполне ощутимый ход в три узла, который сохранялся до самого «адмиральского часа». А после полудня ветер даже усилился.
— Повезло, — сказал командир «Денхорна».
— Значит, теперь очередь какой-то неприятности, — отозвался адмирал.
Так и вышло. Вскоре замыкавший колонну «Магденау» доложил, что справа по течению спускаются линкор, два фрегата и корвет. Флаги рассмотреть не удалось, но и без того было ясно, чьи это корабли.
Еще через четверть часа имперский линейный корабль «Умбаррага» и оба фрегата пристроились в кильватер «Магденау», держась при этом вне зоны огня. А корвет исчез. Видимо, помчался с донесением.
Померанская же эскадра, поставив все паруса и имея четыре узла скорости, продолжала пересекать дельту с запада на восток. С тем, чтобы навалиться всеми силами на крайний восточный фланг растянутой линии покаянских кораблей. Все теперь зависело от того, успеет ли Василиу своевременно привести свои главные силы туда же.
Мичман Петроу сказал Ждану:
— Началась гонка двух адмиралов.
— И у кого шансов больше?
— Неизвестно.
— Ставлю на нашего, — сообщил Ждан.
— Почему?
— Потому что иначе нам придется туго.
— Довод несокрушимый, — улыбнулся Петроу. — Впрочем, могу добавить еще один. Помните, сначала наша эскадра шла по крайнему западному фарватеру дельты. Наверняка Василиу об этом успел узнать.
— И бросился туда?
— Очень может быть. Если это так, то теперь, чтобы успеть к крайнему восточному фарватеру, ему предстоит покрыть в оба конца не меньше шестидесяти миль.
— А нам?
— Около пятнадцати.
— Разница порядочная.
— По крайней мере, какой-то запас времени у нас есть. Теперь бы узнать, сколько имперских кораблей нас поджидают в Восточном проходе.
* * *
КУРФЮРСТЕНМАРИНЕ ЛИНЕЙНЫЙ КОРАБЛЬ «ДЕНХОРН»
Водоизмещение — 2487 тонн. Трехмачтовый барк. Максимальная зарегистрированная скорость — 18,7 узла. Вооружение — 102 стальных орудия калибром от 6 до 36 фунтов. Экипаж — 946 человек. Командир — шаутбенахт Юстус Верзилофф.
* * *
Об этих же пятнадцати милях шла речь на юте линкора «Денхорн».
— Появились перистые облака. Ветер может перемениться в любую минуту, — говорил Верзилофф, командир флагмана. — Или того хуже — стихнуть. Не лучше ли сейчас же навалиться на ту небольшую эскадру, которая плетется у нас в хвосте? Держу пари, что мы с ней разделаемся до того, как подоспеет Василиу. «Умбаррага» — посудина тихоходная. Да и фрегаты не многим лучше.
— Допустим, это получится, — ответил адмирал. — А что дальше?
— Дальше начнутся кошки-мышки. Беготня между островами.
— С примерно равными шансами на успех и неудачу?
— Пожалуй, — неохотно согласился Верзилофф.
Адмирал внимательно осмотрел небо по горизонту, взглянул на полоскавшиеся на мачтах вымпелы и особые ленточки, привязанные к вантам и штагам. Это были так называемые «колдунчики», указывающие направление ветра.
Ветер пока держался. Он соответствовал словесной характеристике «легкий» по шкале Бофорта, поскольку на волнах появлялись небольшие гребешки. Этот легкий норд-вест позволял эскадре держать ход примерно в пять с половиной узлов. Несмотря на то что корабли шли поперек течения и не меньше полутора узлов Текла отнимала, они должны были успеть к назначенной точке, опережая Василиу не меньше, чем на четыре часа.
К таким выводам пришел шаутбенахт фон Юг, флагманский штурман эскадры. Но для успеха требовалось, чтобы ветер продержался также четыре часа, чтобы дойти до бухты Пихтовой, где находилось устье Восточного русла. Минимум еще один час требовался для прорыва и плюс еще один, чтобы оторваться от преследования на дистанцию, превышающую дальность стрельбы из чудовищных 40-фунтовых пушек новых покаянских линкоров. Шесть часов ветра! Будут ли они?
— Вот что, Юстус, — сказал адмирал. — Вызовите на шкафут всех до одного старшин и боцманов.
— Яволь, — с некоторым удивлением сказал шаутбенахт.
Минут через пять вслед за адмиралом он спустился на шкафут и прошелся вдоль строя.
Здесь было больше ста двадцати человек. Народ бывалый, хлебнувший всякого; меньше, чем за пять лет до звания старшины в курфюрстенмарине не дослуживались.
— Господа унтер-офицеры, — сказал Мак-Магон, останавливаясь перед серединой строя. — Вы люди опытные и знаете множество примет. Предлагаю вам выкурить по трубочке, а потом разойтись. Тот, кто считает, что ветер продержится еще шесть часов, должен подойти к фок-мачте. Тот, кто так не считает, пройдет к грот-мачте. Все ясно?
— Так точно, ваше превосходительство!
Через четверть часа старший офицер явился в адмиральский салон и доложил:
— Двадцать шесть — у грот-мачты, девяносто один — у фока. Похоже, что ветер продержится.
— Прекрасно. Выдать каждому полпинты пива и отпустить, — распорядился Мак-Магон. — Эскадре курса не менять!
* * *
В середине дня гросс-адмирал поднялся на ют, чтобы еще раз окинуть взглядом кильватерную колонну.
Корабли шли на всех парусах, строй держали неплохо. Но вот с корветом «Гримальд», плывшим в авангарде, творилось что-то непонятное. Вместо поворота направо, в узкий пролив, корабль прямиком шел к открытому морю. Между тем было совершенно ясно, что выход из Матицы, средней протоки Теклы, заперт очень надежно. Муромцы донесли, что там располагается главная засада Василиу, чуть ли не половина всех кораблей флота Открытого моря. К тому же помощь к этой половине могла прийти как справа, так и слева.
— Что такое? — удивился Мак-Магон.
— Флажной семафор с «Гримальда», герр адмирал, — доложил сигнальщик.
— Читай.
— «Пролив справа заперт».
— А, вот в чем дело. И кто нас ждет в проливе?
— Линейный корабль «Орасабис».
— Боевая тревога по эскадре!
— Есть боевая тревога.
— Мориц, карту.
Флаг-адъютант развернул лист прямо на планшире.
— Он перекрывает фарватер между островами, экселенц.
— Вижу. Без абордажа не прорваться, а времени нет.
— И за нами еще хвост тянется.
— Да. Сигнальщики! Передать приказ: первое. Транспортам и яхте «Поларштерн» выйти из строя, образовать параллельную колонну слева и спрятаться за боевыми кораблями. Второе. Парусов не убавлять. Третье. Зарядить все орудия правых бортов сразу тремя ядрами. Цель — линейный корабль «Орасабис». Бить в корпус!
— Есть!
— Герр адмирал! «Гримальд» сближается с «Орасабисом»!
Мак-Магон спокойно кивнул.
— Что ж, прекрасное тактическое решение. Это еще лучше, чем просто проскочить.
— Он же нарывается, провоцирует!
— Спокойнее, фрегаттен-капитан Мориц. Берите пример с корветтен-капитана Монгола. Именно так следует выполнять свой долг. Он думает в первую очередь об интересах эскадры. И неплохо думает, черт побери!
* * *
Уже невооруженным глазом было видно, что мачты «Гримальда» и «Орасабиса» сравнялись. И через секунду бой начался.
Над баком померанского корабля вспухли белые облачка — корвет открыл огонь из погонных пушек. Затем отвернул против ветра и ударил всем правым бортом. Но и после этого проскакивать мимо своего грозного противника Монголэ не стал, в намерения лихого капитана входило совсем другое. На корвете отдали носовой якорь и течение начало его разворачивать.
— Что творит, что творит! — с восхищением пробормотал флаг-адъютант Мориц. — Прямо танцует перед калибром в тридцать шесть фунтов…
И в самом деле, небольшой «Гримальд» дерзко дразнил Голиафа. Разворачиваясь, он сначала разрядил кормовую батарею, а затем дал еще и залп всеми пушками левого борта. После этого послышался треск ружейной пальбы.
Вот этого капитан «Орасабиса» уже не вытерпел. Покаянский линкор густо окутался дымом, из которого полетели десятки черных точек. Описав дугу, они от штевня до штевня прошили все надпалубное пространство «Гримальда»: по-видимому, неожиданный маневр сближения застал неприятельских канониров врасплох, они не успели снизить прицел.
И хотя на корвете свалилась верхушка бизани, затем рухнул бегин-рей, а в парусах появились частые разрывы, отделался он очень легко. Было бы куда хуже, если б тяжелые ядра «Орасабиса» ударили в корпус. Смелость и стремительность Монголэ получили заслуженное вознаграждение.
— Вот и все, — сказал флаг-адъютант. — Они проскочили!
— Все? Все только начинается, — проворчал гросс-адмирал.
Он повернулся к Верзилоффу.
— Ну, не подведите, Юстус. Все покаянские орудия правого борта разряжены. Монголэ выложил вам «Орасабис» на блюдечке. Не дайте ему развернуться левым бортом!
Шаутбенахт усмехнулся и покачал головой.
— Мне их жалко…
Мак-Магон кивнул.
— М-да. Это вполне в традициях славного ордена Сострадариев — бросить одинокий корабль на полное растерзание ради минимальной тактической выгоды. С самого начала «Орасабису» отвели роль шахматной жертвы.
* * *
Верзилофф не подвел.
Канониры «Денхорна», ведя беглый огонь почти в упор, произвели страшное опустошение на батарейных палубах покаянца, разворотили якорный клюз, повредили крамбол, перебили цепь, а одним из ядер угодили даже в перо руля. После этого «Орасабис» уже никак не мог развернуться вторым бортом. Да это его и не спасло бы. Когда померанская эскадра отстрелялась, корабль потерял две мачты из трех, сел на грунт и загорелся. Он накренился так, что вода втекала в открытые порты нижней палубы. Потом на нем грохнул взрыв. И все же, хотя старый линкор полностью утратил боеспособность, по верхнюю палубу погрузился в воду, он перекрывал пролив. И тем самым увеличивал путь кораблям Поммерна на несколько лишних миль, отняв не меньше часа золотого времени. В этом отношении жертва не была напрасной. Конечно, если другие корабли базилевса смогут ею воспользоваться.
Но пока что удача продолжала сопутствовать эскадре курфюрста. Ветер держался, и ветер благоприятный. Более того, в проливе за островом Обливный обнаружилась весьма странная парочка — покаянский фрегат «Конго» и муромский скампавей «Ежовень». На обоих почему-то развевались семибашенные флаги Поммерна. И оба лихорадочно семафорили просьбу не стрелять. Впрочем, стрелять было еще и нечем: после расправы с «Орасабисом» пушки как на «Гримальде», так и на других кораблях только-только окатили водой и начали прочищать.
— Что за кунштюк, — пробормотал адмирал. — Хитрят?
Но тут с фрегата спустили шлюпку, которая ходко направилась к «Денхорну».
— Вызвать на палубу морских пехотинцев? — спросил Верзилофф.
— Не помешает.
Но шлюпка шла только одна. В ней сидели несколько гребцов да страшно бородатый рулевой. Ловко вскарабкавшись по шторм-трапу, он пробежал на шканцы и поклонился.
— Вы — гросс-адмирал Мак-Магон?
— Натюрлих.
— Очень рад, — сказал бородач. — Сильно вас ждал.
— Зачем?
— Вам письмо от барона Обенауса.
— М-да, оригинально у барона почта налажена, — сказал Мак-Магон.
Сломав печать, он принялся читать.
— Кхэм, — сказал Мориц. — Фрегат вы специально захватили для доставки почты?
— Ну да, — усмехнулся бородач. — Кроме того, он хотел нас утопить. А так поступать нехорошо.
Флаг-адъютант деликатно улыбнулся.
— Послушайте, — сказал адмирал, — тут написано, что сотник Свиристел Стоеросов берется быть лоцманом при плавании у Материка Изгоев.
— Точно. Стоеросов — это я.
Мак-Магон с любопытством взглянул на бородача.
— А я про вас слышал, — сказал он, протягивая руку. — Рад познакомиться.
— Да я тоже о вас слышал, герр адмирал, — сказал Свиристел и шаркнул босой пяткой о палубу. — Потому и согласился. Так что, берете меня лейтенантом?
— Разумеется, беру. Вообще все обязательства барона перед вами будут выполнены. Потому что его рекомендации всегда дорогого стоят.
Стоеросов ухмыльнулся.
— Это верно. Разрешите доложить данные разведки?
— Ого! Вы знаете, какие корабли перед нами?