— Корветтен-капитан Монгола, ваше мнение?
Командир «Гримальда» всегда был сторонником решительных действий.
— Понятно. «Сифарис», корветтен-капитан фон Шерканц?
— Господа! Нельзя недооценивать значение инициативы. При любом нападении она на стороне нападающего. Я — за.
— Ясно. «Такона»?
Похожий на обаятельного медведя фрегаттен-капитан фон Штоль несколько секунд молчал. Потом зачем-то разлохматил свою шевелюру и сказал, что все зависит от взрыва Громоглота. Если получится — то он за продолжение атаки.
— Фрегат «Мегион». Шаутбенахт фон Герн?
— Я полагаю, что лучше искать удачу в открытом море, где у нас будет неоспоримое преимущество в скорости. Мы сможем нанести большой урон торговому судоходству Покаяны. Конечно, для этого потребуется определенное время, зато шансы на успех несравненно выше, чем при нападении на Ситэ-Ройяль.
— Ясно, — сказал Додерлейн. — Шутбенахт Свант, ваше мнение?
Капитан «Поларштерна» сказал то, что был обязан сказать:
— Мы не можем рисковать жизнью ее высочества и других невоенных пассажиров. Я — против.
— Линейный корабль «Денхорн», шаутбенахт Верзилофф?
Весьма подвижный и вопреки фамилии весьма миниатюрный Верзилофф вскочил и выпалил:
— Атаковать, атаковать и еще раз атаковать!
Потом сел и тут же вскочил вновь:
— Но транспорты не должны принимать участия в бою.
— Понятно.
Верзилофф еще раз сел и еще раз вскочил.
— Сразу бить брандскугелями! С короткого расстояния!
— Благодарю вас, — холодно сказал начальник штаба. — Если операция будет утверждена, тактические детали мы обсудить успеем. Линейный корабль «Василиск». Шаутбенахт фон Юг?
— Поддерживаю фон Герна. В море мы принесем больше пользы, чем в тесной луже.
— Ну и наконец линейный корабль «Магденау». Контр-адмирал фон Гренземе, прошу вас.
— Господа, по возрасту и стажу я самый старший из вас, простите уж это напоминание. Я много плавал, и хочу поделиться с вами главным выводом своей жизни. Он заключается в том, что на море побеждает разумный риск. Убежден, что Домашний флот может быть уничтожен. Это мы успеем сделать даже если Василиу сейчас идет к Ситэ-Ройялю на всех парусах. И раз Домашний флот может быть уничтожен, то он должен быть уничтожен, вот что я скажу. А дальше — будь что будет. Пусть нас утопят, урон мы нанесем куда больший. Только вот, герр гросс-адмирал, транспорты, по-моему, и вправду не должны входить в бухту. Честное слово, как-нибудь справимся без них.
Старик фон Гренземе сел, но несколько секунд после его слов в адмиральском салоне «Денхорна» сохранялась тишина, лишь изредка прерываемая криками чаек.
— Итак, — сказал Мак-Магон, — с учетом мнения штаба голоса распределились следующим образом. За атаку восемь, против — девять.
Все снова замолчали.
— Разрешите, герр гросс-адмирал? — вдруг спросил фон Герн.
— Битте. Что вы хотите сказать?
— Адмирал фон Гренземе меня убедил. Я меняю свое мнение, господа. Что ж, давайте треснем сострадариев в самое уязвимое место! Такой возможности у кригсмарине действительно никогда еще не было. А дальше… В самом деле, дальше пусть будет все, что будет. Уверен, стыдиться нам не придется.
— Что ж, — сказал начальник штаба. — Тогда все наоборот: девять за атаку, восемь — против.
— Благодарю, — сказал командующий. — Господа! Обсуждение закончено. Мы идем в Ситэ-Ройяль. Это приказ. Прошу завтра к восьми ноль-ноль предоставить ваши предложения по тактике предстоящего сражения. Окончательный план будет составлен уже в походе. Вопросы есть?
— Да, — сказал фон Штоль. — Господа, кто-нибудь поделится с «Таконой» брандскугелями?
Немедленно взорвался Верзилофф.
— Вот нахал! У тебя брандскугелей больше, чем на любом другом корабле! Ты же в Пихтовой одними мотылями швырялся! Думаешь, я не видел, да?
— Предлагаю по два ядра за один брандскугель.
— Ойген, да я тебе знаешь что скажу…
— Нет, — обаятельно улыбаясь, сказал фон Штоль. — Вот этого не надо.
18. ПРЕСВЕТЛАЯ НОЧЬ
Миллионный Ситэ-Ройяль, столица Пресветлой Покаяны и самый крупный город Терраниса, располагался у впадения многоводного Ниргала в бухту Монсазо. Эта бухта, имеющая очертания овала, соединяется с морем двумя проливами, между которыми лежит остров Дабур.
Со времен основания Ситэ-Ройяля оба этих ключа к морским вратам столицы взяты под охрану мощными крепостями — Северный пролив прикрыт батареями замка Контамар, построенного на острове, а Южный — пушками Адмиралтейской крепости, находящейся на материковом берегу.
Столетиями сначала баллисты и катапульты, а затем тяжелые морские орудия стерегли оба прохода. Возможности для вражеского прорыва ограничивались еще и узостью фарватеров, не позволявших одновременно идти по ним более, чем одному кораблю. Поэтому проливы использовались по правилам одностороннего движения — Северный на вход, а Южный — на выход. В этих условиях медленно бредущий под жерлами пушек корабль представлял чрезвычайно легкую добычу. Расчеты показывали, что для гарантированного уничтожения крупного линкора требовалось минут пять-шесть. При этом первый утонувший корабль неизбежно преградил бы путь всем последующим, сколько бы их не набралось. Все эти меры привели к тому, что в многочисленных морских войнах, даже если их результаты для Покаяны оказывались плачевными, ни одна вражеская эскадра так и не рискнула напасть на Ситэ-Ройяль. До самого августа 839 года это считалось чистейшим безумием.
* * *
ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА КОРВЕТ «ЧЕЙРО»
Водоизмещение — 193 тонны. Трехмачтовая баркентина. Максимальная зарегистрированная скорость — 19,4 узла. Вооружение — 22 чугунные пушки калибром до 8 фунтов. Экипаж — 130 человек. Командир — капитан третьего ранга Най Челкант.
* * *
Время было не совсем мирное. Хотя войну никто не объявлял, в тот год имперский флот сначала напал на небольшую эскадру померанцев, а потом, предвидя ответные действия, взялся подстерегать их в дельте Теклы.
Несколько недель о результатах этой операции ничего не сообщалось. Только в середине июля поступила депеша от проконшесса Гийо. В ней сообщалось о десяти померанских кораблях, миновавших Муром и полным ходом проследовавших вниз по Текле. В конце месяца адмирал Василиу прислал «Обрата Микулая» с кратким сообщением о прорыве и о том, что он преследует неприятеля в юго-западном направлении. Никаких подробностей донесение не содержало, поскольку эти подробности адмиралу были крайне невыгодны. Он надеялся сначала догнать ускользнувшую эскадру, сполна с ней расквитаться, а потом уж отправить обстоятельную реляцию. В надежде на то, что победителей не судят.
И в Адмиралтействе, и в военном министерстве, и в Сострадариуме случившееся восприняли как досадную осечку, однако никто особенно не встревожился. Тем более никто не счел необходимым тревожить таким пустяком базилевса-императора. Считалось, что Василиу имеет тот самый перевес в силах, который делает невероятной всякую возможность поражения. Капитанам Домашнего флота даже не сочли нужным сообщить о пленении фрегата «Консо».
Но служба есть служба, и вахтенный офицер «Чейро» вызвал на мостик капитана, когда заметил на горизонте паруса неизвестных кораблей. А тот, в свою очередь, не счел лишним оповестить замок Контамар.
Сигнальщик несколько минут щелкал фонарем, но потом виновато развел руками:
— Замок не отвечает, обрат капитан третьего ранга.
— А ты куда сигналил?
— Сначала на верхнюю площадку Громоглота, а потом — в окна Комендантской башни.
— Спят, сволочи, — сказал капитан и замысловато выругался.
Тем временем со стороны моря приближались два корабля — один трехмачтовый, а другой поменьше, с парусным вооружением кэча. Вскоре были опознаны «Консо», фрегат его величества базилевса-императора, а также муромский скампавей неизвестного названия.
Фрегат сигнальным фонарем сообщил, что конвоирует судно, захваченное по приказу Святой Бубусиды. Пароль был назван, отзыв — тоже. Промедлив несколько секунд, патрульный корвет поднял сигнальный флаг «добро».
* * *
Предположение адмирала Мак-Магона о том, что его визави адмирал Василиу факт захвата фрегата «Консо», так же, как и детали боя в устье Теклы слишком афишировать не будет, полностью подтвердилось.
Иначе бы патрульный корвет не поднял флаг «добро» и не пропустил бы беспрепятственно оба корабля. На «Чейро» даже не потрудились открыть крышки орудийных портов. Такая беспечность немало удивила исправного служаку Морица. Переглянувшись со Стоеросовым, он молча пожал плечами.
— Ухошлепы, — пробурчал Свиристел. — Чего с них взять…
— Взять с них есть чего, — возразил Мориц. — Домашний флот, например.
Свиристел зевнул.
— А, это? Теперь возьмем.
Мориц с сомнением покачал головой. Чтобы взять Домашний флот, требовалось еще ой как много сделать, хотя начало и складывалось благополучно…
«Консо» и «Ежовень», пользуясь свежим ветром с моря, вошли в пролив. Но здесь их ход замедлило встречное течение — воды Ниргала, наполнив бухту Монсазо, текли дальше, в море.
Слева высились крутые скалы материкового берега. Справа темнел спящий Громоглот. Ниже, у его основания, различались контуры двух бастионов. Было известно, что именно там находятся самые тяжелые пушки.
— Засыплет обломками, — коротко сказал Стоеросов.
— Если взорвем Громоглот, — уточнил Мориц.
— А куда он от нас денется!
— Почему?
— Потому что этого никто не ждет.
— Ну-ну.
Как бы там ни было, удача от них все еще не отвернулась. Полчаса спустя оба корабля миновали пролив и спокойно приступили к швартовке у восточного, внутреннего берега острова Дабур.
На запрос стоявшего по соседству линкора «Хугиана» с фрегата передали, что имеют приказ высадить пленных муромцев.
Действительно, на берег сошло около сотни бородатых людей. Они были в оборванных муромских кафтанах, а на плечах несли какие-то бочонки. Пленных конвоировали вооруженные матросы с «Консо». Вся небольшая колонна миновала подъемный мост и скрылась в воротах замка, чьи страшные пушки еще ни разу не позволили прорваться к Ситэ-Ройялю никакому врагу. План, тщательно разработанный штабом Додерлейна, начал воплощаться в жизнь.
* * *
А Капитану «Чейро» в ту ночь были уготованы большие сюрпризы.
Прошло не больше получаса с тех пор, как дежурный корвет пропустил «Консо» и «Ежовня» в бухту, когда сигнальщик опять заметил в дымке, скрывающей северную часть горизонта, серые паруса. На этот раз приближалась целая эскадра. И приближалась очень быстро, делая по меньшей мере тринадцать узлов.
— Вижу флаги Покаяны, — доложил сигнальщик.
— Что такое? Неужели Василиу возвращается? — удивился капитан.
Он в это время сдавал вахту помощнику, но решил задержаться.
— Похоже, что первым идет фрегат «Дюбрикано», — высказался помощник.
Капитан поднял подзорную трубу и долго присматривался.
— Похоже, да не совсем, — сказал он. — Кое-что отличается в рангоуте и такелаже.
— Они могли изменить проводку снастей, исправляя полученные в бою повреждения.
— Все может быть. Этот чистюля де Фридо-Бранш любит эксперименты. Но теперь его фрегат сильно напоминает…
— …Корвет «Гримальд»?
— Вот именно. Сигнальщик! Запросить пароль и название судна.
— Слушаюсь, обрат капитан.
Матрос быстро защелкал клавишами фонаря. Выждав положенные по уставу десять секунд, повторил запрос.
На приближающемся корабле замелькали ответные вспышки.
— Фрегат «Дюбрикано», — доложил сигнальщик. — Пароль — «Да пребудет свет над Пресветлой».
— Вроде все верно, — сказал помощник.
Сигнальщик нерешительно откашлялся.
— Еще одно сообщение, обрат капитан.
— Какое?
ЧЕЛКАНТ ХВАЛЮ БДИТЕЛЬНОСТЬ ПРОДОЛЖАЙ ТОМ ЖЕ ДУХЕ АДМИРАЛЫ ВЫЙДЕШЬ ДЕ ФРИДО-БРАНШ.
Капитан побагровел.
— Чертов аристократ, — пробурчал он. — Никак не может без того, чтобы не уесть!
— Чудной у них все-таки курс, — заметил старпом.
— Да это он, де Фридо-Бранш, можешь не сомневаться. Узнаю по стилю. Высокомерная рожа!
— Я о другом, обрат капитан. Держат они прямо на нас и «Дюбрикано» заслоняет собой остальные корабли. Я не пойму, кто идет следом.
— Вроде бы еще один фрегат, покрупнее. Дальше — явно просматриваются паруса линейного корабля.
— Но какого именно?
— Потерпи, скоро узнаем.
* * *
Расстояние сократилось примерно до мили, когда на «Дюбрикано» вновь замелькали вспышки сигнального фонаря.
— «Уступите дорогу», — прочел капитан. — Сигнальщик, отвечай «Чего ради?».
ИМЕЮ СРОЧНЫЕ ИЗВЕСТИЯ ДЛЯ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА ТЧК ВАСИЛИУ
— Что такое? Адмирал-аншеф плывет на фрегате?
— Эге! Да они, никак, расколошматили померанцев, — догадался помощник. — Торопятся похвастаться! Вот адмирал и перешел на самый быстроходный корабль. Думаю, де Фридо-Бранш не случайно нос задирает.
— Во-о как. Ну, теперь с этим Унзиболаном никакого сладу не будет! Победитель, якорь ему в раковину… Ладно, принять три румба вправо. Сейчас узнаем, кто там идет вторым и третьим у Василиу…
Рулевые переложили штурвал. Старший склонился над картушкой компаса. На палубе, подтягивая шкоты, засуетилась вахтенная команда. Слегка накренившись, «Чейро» освобождал курс эскадре.
И тут где-то за кормой вспыхнуло багровое пламя. Капитан, помощник, сигнальщик, вестовой матрос и даже рулевые — все повернулись одновременно.
Им открылось поразительное зрелище. Над островом Дабур стоял огненный столб, будто по недоброму волшебству там вдруг взял, да и возник извергающийся вулкан. В воздухе в виде освещенных точек висели каменные куски стен. Красные отблески четким контуром выделили стены и башни замка Контамар. От этого казалось, будто они раскалены. Секунд через пять докатились гул и грохот взрыва. А еще через пару секунд вдруг ударила пушка.
Низко просвистев над палубой «Чейро» и зацепив грота-ванты, ядро плюхнулось в воду.
— Салютуют ядром? — поразился помощник. — Да они уже нахлебались, кашалоты! На радостях…
Но корабль, назвавшийся «Дюбрикано», салютовать и не думал. Второе ядро ударило в фальшборт, взметнув кучу щепок. А затем заговорили все остальные орудия левого борта лже-«Дюбрикано».
Вахтенные матросы попадали на палубу, закрывая головы руками. Послышались характерный треск ломающегося дерева и очень неприятные звуки, похожие на те, которые издает пустая бочка, по которой изо всех сил колотят мокрой дубиной. Корвет при этом вздрагивал, как живой.
— Дьявол, — воскликнул помощник. — Молотят по ватерлинии! Надо что-то делать, обрат капитан.
Только после его слов капитан сумел выйти из оцепенения. Он еще не понял всего, что случилось, но уже чуял, что добром это не закончится. И что предпринять можно только одно — удирать.
— На руле!
— Есть на руле.
— Принять еще вправо! Увалиться под ветер. Боевая тревога!
«Чейро» поспешно покатился вправо, ложась на курс отхода. Но при этом инерция кренила корвет на противоположный борт. На тот самый, по которому колотили мокрой дубиной.
* * *
Капитан третьего ранга Най Челкант пришел во флот из сострадариев.
Но, в отличие от многих выдвиженцев ордена, морское дело он понимал. И опытом обладал изрядным, — довелось поплавать еще под начальством старого адмирала де Гевона. Поэтому звуки пустой бочки, по которой бьют мокрой дубиной, о многом ему поведали. Без всяких докладов он знал, что левый борт продырявлен. И что во время циркуляции внутрь корпуса будет вливаться море. Но выбора не было. Продолжать иди по курсу вдоль всей линии вражеских (а чьих же еще, спрут осьминогий!) кораблей означало самоубийство.