Свалились мы спать, как и вчера, дружно, заснули быстро. Но зато к вечеру мы чувствовали себя отдохнувшими и могли ночь напролет заниматься поисками хода вглубь горы.
Работы второй смены экспериментаторов еще не закончились, поэтому жрецов в храме почти не было: утренние счетоводы спали до следующей смены, а Камилья и ее служанки занимались ужином на кухне.
Нам не составило труда пробраться в самое сердце храма, к алтарю, круглому возвышению в несколько размахов шириной посреди зала. На нем не написали ни одной хвалебной песни, восхваляющей высших, не оставили никаких рисунков об их деяниях, только украсили его абсолютно круглыми шлифованными опалами, - вряд ли подобное напоминало о религии Эстэрры, где во всех храмах присутствовали ярко раскрашенные молельни с портретами диоса и его последователей. Огромная кочка посреди абсолютно круглого зала с исписанными замысловатыми формулами стенами вовсе не вписывалась в традиции Западных земель. Под алтарем и находился люк, ведущий туда, где нас будут ждать.
Найти - это одно, а вот открыть и спуститься - это совершенно другое дело. Посреди алтаря чернела маленькая, толщиной в пальчик, дырочка - единственное отверстие в круглой каменной глыбе. Ключей у нас, естественно, не было. Ох уж этот дракон, который веками спал неизвестно где и внимал всю историю Инселерда своей шкурой: неужели он не знал, что храм этот - сборище сумасшедших, что уйти из него невозможно?! Вот так и доверяй собственным артефактам. Я со злости топнула по крышке. Нас ждало несколько дней скитаний по этому безумному дому в лучшем случае. В худшем же мы могли тут застрять до конца жизни. Да и Рэтти с компанией и наемниками снизу вряд ли смогли бы открыть люк. Ждать их тут - весьма опасное дело, потому что не пробыли мы в зале и пяти минут, как нас окликнули.
Меня бросило в холодный пот, и я резко обернулась. Могу сказать, что Сорро чувствовал себя не лучше.
– Что вы тут делаете? - у входа в залу стоял давешний жрец, что заботился о нас больше остальных.
Но тут же он сам и ответил на свой вопрос:
– Вы ищете выход, как я вас понимаю. Все мы знаем, что как только сможем открыть алтарь, так покинем Серк навсегда. Но этому не бывать! Запомните! Не бывать!
Он подбежал к нам, свалился на колени и принялся целовать круглое возвышение.
– Берегите его, это наш единственный выход! - воздал жрец руки к небу.
Мы тяжело вздохнули. Маленькая круглая дырочка посередине - скважина для ключа. Осталось только найти предмет, способный открыть люк. Я была уверена, что эта штуковина хранится в храме, но никто и не подозревает, что она - спасение сотен людей. Глупо, не спорю.
Спрятан ключ очень надежно, но, если подумать хорошенько, он должен лежать на самом видном месте. Центральцы - люди ленивые, никогда не придумают для хранения артефакта использовать яйцо в желудке курицы, а курицу посадить на вершину самой высокой сосны на одной из гор. Такое, скорее, свойственно нордэрдцам или эстэррцам, любителям красивых легенд. В Централи, как я поняла по жизни на курортах Серка, все было предельно просто, даже примитивно. А значит, стоит только посмотреть вокруг, и заметишь ключ.
Но не следует забывать и другого: тут люди двести лет в неволе занимаются наукой. И вряд ли они настолько глупы, чтобы не заметить очевидного.
– Да, кстати, - прервал мои мысли жрец, - через три дня назначено ваше посвящение и пострижение. На закате после расчетов в саду.
Он развернулся и пошел прочь.
– Стойте! - заорала я. - Вы хотите сказать, что я буду… лысой?
Мой рот не закрывался от удивления. Сорро без волос я еще худо-бедно представляла: какая разница, лысый он или волосатый, если все время на голове косынку носит. А вот я… без любимой-то косы!
– Ну да, меньше волос, больше интеллекта, - развел руками служитель, - нами сто пятьдесят лет назад доказана корреляция между длиной волоса и умом человека. Чем короче волос, тем ученый мудрее. Чем длиннее, тем…
Спасибо, обласкали. Если верить рассуждениям этого сумасшедшего, получалось, что мы с Рэтти самые глупые члены нашей команды.
– Но, поймите, Ваше высочество, - рассыпался жрец в извинениях, - как только мы сострижем все ваши волосы, вы сами увидите, как хорошо станет соображать ваша золотая головка.
– Простите, господин жрец, - съехидничала я, потому что мне уже надоели обычаи этого сумасбродного храма, - но это сейчас моя голова золотая, а после пострижения станет блестящей.
– Блестящей - тоже замечательно! - нашелся тот.
Я проскрипела зубами в ответ, но ничего говорить не стала: воспитание не позволяло. Окажись на моем месте Рэтти, она бы всех в храме расставила по местам и нашла пятьсот десятую дробную цифру этого несчастного числа Пи и доказала бы, что это и есть последний знак, несмотря на все лжетеории Централи.
Когда жрец оставил нас наедине, я покосилась на Сорро:
– У нас три дня, нам надо уходить.
– Догадываюсь. Если мы продержимся тут еще хотя бы сутки, то я свихнусь, - вздохнул мой спутник.
Я посмотрела ему на пояс, где неснимаемым грузом висело три артефакта. И я робко спросила у разбойника, нельзя ли разрубить люк с помощью Оскурида.
Но, увы, моя идея оказалась непригодной:
– Понимаешь, Лика, это меч Кани, - с сожалением вздохнул Сорро, - она может им и листок бумаги разрезать очень аккуратно. Но если я обнажу Оскурид… ты помнишь, что случилось на Джомджоме?
Такое не забывается. В тот день я подумала, что мой любимый разбойник погиб, защищая нас от Алой Короны.
– Ты же не хочешь, чтобы у нас на карте появилось два полу-Серка, а 'Белая Акула' с нашими, кстати сказать, друзьями была похоронена в очень глубокой морской впадине?
Он сел на алтарь, скрестив ноги. Чем-то в этот момент Сорро напомнил меня, когда он спасал мою персону на Негара. Только сейчас почему-то он не бравился, не кричал, что ему море по колено, что он горы свернет ради девушки. Но он и не чувствовал себя обреченным. Он тоже думал. И, если теория жреца о длине волоса и скорости мысли верна, то соображать странник должен раз в двадцать быстрее, нежели я.
Насколько я поняла, легендарные артефакты контролируются разумом и волей их владельцев. Перепутать оружие - смерти подобно: как Сунна и Рэтти отдергивали руки от чужих мечей. Наверное, сила Сорро подавляла защиту Даномхерев, а вот западный меч в его руках превращался в разрушительное оружие, которое лучше не показывать жаждущим перекройки всего мира. Попади такая игрушка в руки злодею, от Инселерда останется один большой островной архипелаг.
– А что, если огнем попробовать, южным мечом? - предложила я.
Разбойник медленно поднялся и занес руку с Даномхерев над алтарем. Я отскочила за колонну, когда огненная стрела прошлась по люку. Но, увы, наши надежды оказались тщетными: легендарный меч не смог оставить ни царапинки.
Придется срочно искать ключ, пока нас не побрили в монахов.
Остатки вечера мы бродили по храму, изображая из себя любопытных гостей. Ключей, надо сказать, нашли мы очень много, но ни один из них не походил на узенький цилиндр, который требовалось вставить в люк на алтаре.
– Думаете, Лика, - обратилась ко мне Камилья, перебирая свою связку, - если бы у меня был ключ от алтаря, мы бы не сбежали на Эстэрру?
Как ни крути, она права. Свобода - одно из самых необходимых человеку богатств нашего мира, и променять ее на каждодневные измерения длины окружности вряд ли бы кто захотел, разве что один одержимый. Один, но не целый храм.
– Может, сбежим отсюда, Сорро? - прижалась я к его груди, когда мы лежали в комнате, раздумывая о ключе.
Он провел рукой по моим волнистым золотым волосам и ничего не ответил.
– Давай уйдем отсюда вниз. Почему ты сдаешься? Сорро!
– Понимаешь, когда я мерил шаги вокруг храма, я пытался найти ворота. Их нет.
А еще прошлой ночью, пока я спала как сурок, разбойник пробрался к забору в десяток размахов высотой, что ограждал храм, и попытался разрубить живую изгородь. Получилось ровно столько же, сколько и с люком. То ли сильная охранная магия сдерживала стены от мощных ударов, то ли технологии Централи дошли до той стадии, что металл и стены не поддавались даже легендарному оружию.
– Пока есть надежда на свободу, Лика, мы будем бороться.
Мое лицо обожгло его горячее дыхание, и он страстно поцеловал меня. Упершись руками в его грудь, я попыталась оттолкнуть от себя Сорро, но он был сильнее меня. Мое слабое сопротивление ничто по сравнению с его мускулистыми руками, вжавшими меня в мягкую перину.
– Отпусти меня, Сорро, - прошептала я, - нам нельзя быть вместе.
Я понимала, что мое тело хотело иного, но ему не знать, что мы из разных сословий, что разбойнику никогда не стать королем Нордэерда. Однажды я представила во сне, что он женится на мне. Связать отношения узами брака не так сложно: клятва перед Единым и высшими наших родных земель, и все. Хуже другое - мой статус и наследство. Я единственная дочь своего отца, я не могу отречься от престола: живу я в сложное время или в эпоху благополучия. Мне предстоит выйти замуж за одного из князей или герцогов Нордэрда, а не за разбойника из Хигаши, пленившего мое сердце… мне было тяжело говорить ему это: 'Нет'. Но так надо, на благо моей страны и всего Инселерда. Он никогда не согласится принять мое наследство. Мой дворец окажется тесным для его свободной души. И чтобы не было больно, нужно прекратить мои с ним отношения, чем быстрее, тем лучше.
Только мое тело не соглашалось со мной, ему нравились ласки сильных рук и прикосновения пухлых губ.
– Сорро, не надо, - шептала я.
– Я хочу…
– Я тоже, но… не надо…
Тело привыкло, оно знало, что ему делать, сердце полностью ему доверяло, и только разум корил: 'Тебе будет больно, Лика, не отдавайся ему снова и снова'.
– Нам… будет больно… прощаться… - шепнула я ему на ухо.
Не помогло.
– Ключ… нам надо искать ключ, если мы хотим…
Но в ответ я получила то, чего совсем не ожидала услышать от Сорро:
– Чем больше мы тут находимся, тем дольше мы вместе, Лика.
Его крепкая ладонь сжала мою расслабленную руку.
– Ты… одержим… этим… храмом… - тяжело дыша, говорила я.
А разбойник нашел способ заставить меня замолчать: страстный поцелуй взасос. О, Единый, мы теряем драгоценное время совсем не на то. Почему он меня не слушает, словно его телом вновь завладела Хана, обвив нас невидимыми лианами. И тут обжигающим огнем страшная мысль пронзила меня: ему тоже больно, он тоже не хочет расставаться. Меня любит совсем другой Сорро, не тот нахальный разбойник, что кушал мои снадобья на кладбище Негара. За полтора месяца странствий он стал совершенно другим человеком. То ли он вспомнил себя былого, то ли… нашел себя моей половинкой.
– Нам… нельзя любить, Сорро, понимаешь? - я ласково потрепала всклокоченные на затылке вспотевшие голубые волосы. - Давай останемся друзьями, пожалуйста. Хана помогла пробудить нам чувства, ей было все равно. А мне - нет. Я не хочу… делать тебе больно.
Я пальцем размазала холодный пот на его спине, вычерчивая между лопаток сердечко. Я понимала, что не могу без него, но в то же время, нужно было учиться забывать Сорро. Этот человек не приживется в Нордстерне. Если я хочу восстановить страну после предстоящей битвы, то разбойник мне не поможет.
– Лика, - кончик его носа коснулся моего.
Он закрыл глаза и чуть слышно шептал:
– У меня нет ничего и никого! Воспоминания, пробудившиеся в моей голове кажутся мне нарисованными, придуманными кем-то, будто это не моя жизнь, а сборище фактов из чужой биографии. С тобой я живу… так, как хочу. Неужели ты хочешь убить меня так рано? Я не могу жить без чувства к тебе.
Моя ладонь сама прошлась по его щеке, вытирая скупую мужскую слезу.
– Ты дала мне жизнь, Лика. Пусть короткую. Но дай ей продлиться чуточку дольше. Разреши мне быть твоим хотя бы до городских стен Нордстерна.
Я не хотела, но кивнула. Мое сердце ответило за меня. Или жалость. Или тело. Но никак не разум. Им я понимала, что никому не нужна будет принцесса, которая провела не одну ночь с разбойником. Некоторые северные князья, вообще, брали в жены только девственниц. Я отдала себя страннику из Хигаши, отдала не раздумывая свою душу и многое другое. И мне это почему-то нравилось.
И только мысль о ключе от люка не дала мне уснуть и забыть обо всем только что произошедшем. Сорро, после того, как мы выяснили отношения и договорились ничего не менять до конца путешествия, завалился на бок, и я не смогла разбудить его. Может, он только притворялся уставшим, и как только я засну, он бросится к забору храма с Оскуридом, чтобы вырваться на свободу.
Ой, если он это предпримет, острову Серк не повезет, ровно как и нашим друзьям, которые сейчас плыли к нам по подземному тоннелю. А если это так, то мне надо самой постараться найти ключ.