Закутавшись в простыню, я аккуратно ступила на холодный каменный пол.
– Ню! - донеслось тихое мяуканье из-под кровати.
Ой, я совсем забыла про питомицу моего разбойника. Неслышно топая, котенок направился в коридор вслед за мной. Я присела на корточки и подняла ее к лицу.
Кошечка еще раз тихо мяукнула.
– Ню, милая, поможешь найти один ключик? - шепнула я, получив в ответ то, что и ожидала, потому что котенок не умел говорить другого.
Как жаль, что я не понимала кошачий, а то, небось, наша зеленая нэко уже прекрасно знала, где спрятаны ключи от свободы.
Я посадила ее на плечо, завязала красную бандану разбойника на голову, спрятав под нее волосы, и отправилась в зал с алтарем.
В простыне и с повязанной головой мой силуэт казался похожим на очертания фигур послушников храма Пи, поэтому если кто из счетоводов случайно окажется в коридоре, не сразу распознает во мне гостью.
– Вот! - показала я котенку крохотную круглую дырочку посреди люка. - Можешь по запаху найти?
Надежда была слаба: за двести лет сколько людей не прошлось по люку, запах ключа, если таковой был, давно уже затерялся среди остальных. Да и Ню - кошка, а не собака, хотя я слышала, что и это племя прекрасно способно искать на нюх. В моей душе теплилась одна надежда: дух Хигаши-но-Чикию справится с этой задачкой. Я же ее не шестьсот восемнадцатый дробный знак числа Пи просила вычислить.
Ню, словно охотник, долго обнюхивала люк, а потом моментально обернулась окинэко и бросилась в коридор, что я едва поспевала за ней. Какой бы большой ни выросла кошечка, лапы ее все так же беззвучно ступали по каменному полу храма. Словно облако, пушистое создание восточных земель летело по круглым коридорам, пока не замерло на входе в одну комнатку.
Резко затормозив, я взялась за ручку и потянула красную дверь на себя. Как только я открыла ее, в голову мне ударил знакомый запах. Листья рами, опять они, но теперь в храме… Я подняла начавшие слипаться глаза и увидела в темном углу полуосвещенной комнаты сутулую фигуру в черном, держащую в руках большой темный посох.
– Ты… - просипела я. - Третий раз ты…
Больше я ничего не чувствовала. Я словно быстро-быстро летела головой вниз по бесконечному темному колодцу.
Курение… человек в черном… посох… Ню… зачем она привела меня к нему… откуда он взялся в храме?.. Вошел через тайную дверь? Значит, и мы с Сорро можем… Мои глаза сомкнулись, а когда я пришла в себя, то я стояла в гигантском зале, отделанном красным бархатом.
Хозяин помещения явно страдал манией величия, потому что колонны с десяток размахов высотой и с три-четыре - шириной - это ужасно давит на психику. Наверняка я заспалась, и Сорро вытащил меня из храма Пи, и я попала в плен к очередному одержимому женитьбой эстэррскому герцогу или ландграфу.
Только комната вовсе не походила на тронный зал. Нет, внешне все было нормально. Отсутствовали люди: герцог, его приближенные, советники, вельможи, прислуга, - хотя все они прекрасно поместились бы тут.
Слабый запах рами заставил меня вспомнить, что со мной произошло: как Ню привела меня в комнату к какому-то укуренному магу.
– Где я? Кто позвал меня сюда? - спросила я пустоту, не надеясь услышать ответ.
Но мои ожидания не оправдались.
Из-за колонны, вышел высокий загорелый мужчина с длинными черными волосами. Передо мной стояла мечта из моих детских снов, прекраснейший принц с царственной осанкой. Его узкие одежды из белой кожи, подчеркивали длинные стройные ноги, а на широкой груди висел талисман - орел с рубиновым глазом и с перьями-самоцветами.
– Вы кто?
– Диос, - он взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
Где-то я слышала это имя, это слово… точно, он высший. Такой же, как и шинигами, танри или этот… красавчик из Негара, который вошел ко мне в доверие.
– Что я здесь делаю?
– Я украл тебя, - спокойно сказал высший, устроившись на золотом троне.
Зачем он это сделал, я не понимала, но он, прочитав мои мысли, тут же ответил:
– Знаешь, Лика, я отступник. Как хочешь, так и понимай.
Час от часу не легче. Одни меня хотят отправить в Нордстерн побыстрее, другой меня крадет по дороге. Интриг больше, чем во дворце президента Централи. И если я завтра встречусь с Единым лицом к лицу, вряд ли удивлюсь сему факту.
А он, действительно, украл меня из лап Ками и сотоварищей. Хоть на этом ему спасибо. Как я не хотела, чтобы трое договорившихся высших использовали меня для достижения собственных целей. История становилась все запутаннее и, самое главное, я не понимала до конца своей роли и не представляла, как использовать артефакты.
– Прекрасно, что ты знаешь хоть о каких-то намерениях Ками, я поясню. Централь набирает силу. Только не магическую, а политическую. Один человек решил собрать вокруг себя весь мир, подчинить Инселерд своему могуществу. Однажды он прочитал древнюю легенду о четырех артефактах, способных изменить ход битвы. Этот человек понял, что если четыре государства и Королева Драконов объединятся, то они смогут воскресить древних Хранителей.
Так, это мы и без него знаем, что дальше-то? Мне надо торопиться, пространство, в котором живут высшие очень прожорливо, чем дольше я нахожусь там, тем больше времени проходит в моем мире.
– Рассказывайте быстрее, потому что…
– Я знаю, - успокоил меня Диос, продолжая…
Президент нанял двух человек. Один из них должен был достать артефакты со дна озера Миррор. Это случилось семь лет назад. Тогда еще не отступившийся от общего Совета Высший смеялся над потугами хрупкого мужчинки, когда тот пытался вытащить четыре сокровища. Но потом что-то ускользнуло от диоса и его коллег: артефакты исчезли.
Зато я знала частичку этой истории: Сорро и Су сделали за наемника всю работу, один погиб, а другой скрылся с тремя артефактами, а посох…
– Ис-септер, принцесса, - вздохнул диос, - достался наемнику президента, как это ни печально. О пути трех других мечей властолюбивый человек знал только одно - они в руках у человека в красной бандане.
– Сорро, - прошептала я, не на шутку испугавшись за разбойника.
Высший кивнул мне в ответ.
Дальше было хуже. Один за другим ками, танри и шинигами начали отворачиваться от Совета, и вскоре диос остался в гордом одиночестве. Только Единый, чье имя не дозволено называть вслух, понимал весь ужас сложившейся ситуации.
– Это сила Ис-септера, принцесса, - открылся Диос, - посох не только способен заморозить пламя. Ты же знаешь, что Хикари - меч света и ветра, Оскурид - меч тьмы и земли, Даномхерев - меч свободы и огня, а Ис-септер - посох покорности и льда. Даже мы, высшие, не способны устоять перед магией артефактов. Готов поспорить, что ками сначала хотел помочь тебе, но потом попал под влияние посоха. Пока это страшное оружие у президента…
– Постойте! - заорала я.
Мысли одна за другой, словно бусинки, нанизывались на одну нитку. Меч свободы не способен выпустить нас из храма, я не могу противиться воле высших, когда мои легкие заполняет запах рами, Сорро, как ни пытается, не может вспомнить, что с ним произошло на Миррор, - не все ли это звенья одной цепи?
Кто-то могущественный, в чьих руках Ис-септер, преследует нас с самого начала и играет нами, словно куклами! Он ведет нас к озеру Миррор, чтобы там мы привели в действие свои артефакты. Но этот таинственный человек не отдает нам самого сильного оружия, которое может подчинить себе любого, даже высшего… О, в руках Рэтти этот посох натворил бы немало бед в Централи. Как жаль, что он не у нас, а у какого-то незнакомца, что усиливает свое могущество вдыханием дыма курений.
– Возможно, ты права, Анжелика, - потупив взгляд, сказал диос, - тебе пора возвращаться. Пока надо мной не властен этот человек, я был бы для тебя советником. Жаль только, что мы больше никогда не увидимся.
Он снова поцеловал тыльную сторону моей ладони, и мои веки сомкнулись.
– Начинаем обряд посвящения, - услышала я вдруг и не поверила собственным ушам.
Опять я провалялась без сознания целых три дня, а Ню и Сорро так и не придумали, как выбраться из дурацкого храма.
Когда я открыла глаза, то обнаружила себя сидящей в центре большого круга, по которому стояли, опустив головы, с три десятка священников. Разбойник сидел спиной ко мне, такой же понурый, как и я.
– Сорро, - я окликнула его.
Он встрепенулся.
– Лика?! - удивлению его не было предела.
– Да, я, нам надо бежать, - шепнула ему на ухо я, причем сделала это так, что окружающим показалось, что я просто призналась парню в любви и чмокнула его в висок.
– Как? Пострижение сейчас начнется.
– Встанем и побежим, - пробормотала я, глядя на легкие белые облака, плывущие над нашими головами.
Три дня плюс еще три, да, друзья нас заждались в этом подземелье. Как бы они, вообще, не бросили идею терпеть холод, тьму и сырость, да не поплыли на Эстэрру самостоятельно.
– Глупо, - ответил мне Сорро не в продолжение моих мыслей о друзьях, конечно.
А в это время Главный Математик, он же верховный жрец, подошел к нам и снял с шеи длинный золотой цилиндр. Раскачивая им над нашими головами, он начал говорить странные слова, смысла которых я практически не понимала, набор звуков… неужели после пострижения я сразу начну вникать во всю их математику, что-то я сомневаюсь. И зачем мне нужно это среднее квадратическое отклонение, паравеличинные раскладки, квадрахитные критерии и полусезонные тенденции… Никакой цели, только ходить вокруг храма, высчитывая шаги, а потом проводить заумные вычисления, смысла от которых никакого. Издевка президента над доверчивыми эстеррцами, которые вывели тут не одну гениальную формулу ради недостижимой свободы.
– Не отрывайте взгляда от талисмана, - размеренным голосом напевал верховный жрец.
А я и без него внимательно рассматривала узенькую палочку, крутившуюся у меня над головой. Что-то она мне напоминала. Что-то очень важное и жизненно необходимое. Это украшение? Вряд ли… Мой разум перебирал образы, сопоставляя с ними этот крохотный предмет. И вдруг моя рука чуть ли не против воли потянулась за палочкой и схватила ее.
– Что?! Что это значит?! - взвыл верховный жрец, когда я уже стояла в полный рост, крепко зажав в ладони его украшение.
– Отдайте его мне, я знаю ему применение! - хихикнула я, глянув на Сорро.
Тот ничего не понимал, только гладил сидевшую на руках Ню. Это во мне откуда-то взялось столько проворства, что не успела я проснться и прийти в себя, как придумала способ расстроить планы сумасшедшего настоятеля.
– Сорро, Ню, бежим! - приказала я, ткнув в сторону большого зала, окруженного за рядами колонн.
Кошечка тут же приняла крупную форму, а разбойник мигом оседлал ее, и они помчались внутрь храма.
Меня подхватили за локти два жреца. Сколько бы я не дергалась, у меня не получилось избавиться от их хватки, словно у них вместо рук были железные тиски. Единственный шанс на спасение - разбойник, который стрелой пролетел мимо и, подойдя со спины, полоснул пленивших меня мужчин. Изувеченные, они свалились на землю, выпустив меня и скорчившись от боли. Как бы не изменился разбойник внутренне, но все равно он остался несравненным мечником. Вторым ударом катаны он перерезал шнурок, за который держал талисман верховный жрец.
И вскоре я уже сидела у него за спиной, прижимая к груди свое сокровище, ключ от люка.
– Что ты придумала, Лика? - вполоборота глянув на меня, бросил разбойник.
– Я случайно нашла ключ… Это он. Бежим отсюда.
Те, кому еще не досталось от Сорро, пытались взять Ню в кольцо, словно они не понимали, что крупная кошка без проблем перепрыгнет их через головы и беспрепятственно побежит к алтарю.
Кошка не успела затормозить, как мы соскочили с ее спины, и я уверено воткнула золотую палочку в отверстие в центре украшенного опалами алтаря.
Хорошо, что я стояла рядом с круглым возвышением, потому что все под нами задрожало, и ключ начал медленно погружаться в отверстие. Я то и дело оборачивалась, ожидая, что вот-вот в зал прибежит толпа жрецов, готовых жестоко покарать неблагодарных гостей. Разбойник тоже все время озирался, колотя пальцами по рукояти катаны, готовый в любой момент броситься в бой, чтобы защитить нас.
Услышав глухой хлопок, я заглянула внутрь. Крышка алтаря опустилась примерно на половину человеческого роста вниз и представляла теперь собой площадку, рядом с которой зияла абсолютно черная дыра, по краям которой торчали две скобы.