– Так, мы совсем не похожи на местных жителей, - констатировал Сорро, глядя на город. - Я тут был, и знаю, как относятся к странникам вроде нас. Не жалуют.
– И что предлагаешь?
– Принцессе не мешало бы переодеться, чтоб ее никто не узнал. Это раз! Мне тоже - это два. Не мешало бы подкрепиться - это три. И хорошо поспать - это четыре.
– А найти лодку, чтоб уплыть до материка? - о самом важном, похоже, парень забыл.
– Это пять! - загнул он мизинец и поднял вверх сжатую в кулак правую руку. - Жители Утара, трепещите, Сорро Красная Бандана явился в ваш город.
Как страшно! Знаю я этого разбойника. Не так он ужасен, хотя если посмотреть, сколько он съедает за один раз, то жителям самое время прятать годовые запасы пищи, не то после нашествия этого парня наступит голодуха.
– Так, в Утара не носят тряпичной одежды. Они облачаются в листья из этого леса.
Очень мило, ничего не скажешь. Похоже, за несколько лет до Сорро тут побывал некий модник, и украл все ткани.
– Это же хорошо, - шепнул разбойник, - не надо тратиться на тряпки. Только позволит ли принцесса сделать ей красивый костюмчик?
– Я сама как-нибудь! - надулась я и зашагала подальше от этого извращенца.
Все мужчины одинаковы - им бы только женщину полапать за самые интересные места и посмотреть, как выглядят… фу, какие непотребные мысли.
А если серьезно, то пора бы заняться гардеробом, жительница Утара. Я принялась осматривать причудливые растения джунглей, и мой взгляд остановился на цветке с круглым бутоном, из которого как раз бы сделать чашечки для лифа.
Я несмело потянулась к стеблю. Но стоило моим пальцам коснуться экзотического растения, как вдруг я поняла, что мне нечем дышать, и я лечу куда-то в пустоту.
Странное ощущение продолжалось недолго. Я и закричать-то толком не успела, когда почувствовала, что сижу на земле, а рядом со мной стоит Сорро. Разбойник вложил ятаган в ножны и тяжело вздохнул:
– Может, помочь хотя бы с выбором растений?
Оказывается, тот замечательный цветок питался всем, что находится поблизости, и движется. Он увеличивался в размерах до двух размахов и глотал несчастную жертву. Однако благодаря стараниям разбойника, отвратительное растение оказалось разрубленным на две части, а я разжилась чашечками для лифа, которые мне не подошли.
Вообще, идею с одеждой из листьев пришлось забросить. Может, и привыкли жители Утара к загорелому парню с голубыми волосами, одетому в юбку из листьев поверх закатанных до колена штанов, но по мне так странник выглядел просто смехотворно. Да и по трем большим мечам и неснимаемой с головы косынке не так сложно узнать разыскиваемого преступника.
– Костюм не удался, - скептически заверила я Сорро.
– А мне даже нравится.
– Пусть получилось красиво, - хотя в эстетическом вопросе я тоже сомневалась, - но вы не стали похож на жителя Утара. Если вам нравится навлекать на себя неприятности и выставлять себя перед публикой несмышленым юнцом, я вас не смею задерживать, - я гордо задрала нос, - но тогда я скажу вам спасибо за спасение и попрошусь на какое-нибудь судно.
– Ну-ну, - ухмыльнулся разбойник, все же снимая с пояса смехотворный наряд утарца, - так тебя и возьмут. Денег у тебя нет, делать ты ничего не умеешь, только салаты шинкуешь да громко орешь, увидев в кустах тень хосаги. В лучшем случае ты окажешься в эстеррском Доме Счастья.
Я невольно сглотнула. Уж об этом Доме я была наслышана - притон для барышень легкого поведения и место, куда продают невостребованных рабынь со всего света. Ясно, что принцессе там делать совершенно нечего.
– Хочу без лишних проблем добраться до дома, - как можно более спокойно заявила я, - давайте вести себя словно приезжие торговцы.
– Считаешь, так будет лучше, принцесса? - искоса посмотрел на меня Сорро.
– Конечно! Я с севера, вы - с запада, вместе мы приезжали на Негара за какими-нибудь южными травами. Завернем ваши мечи в листья, будто это и есть наш товар, который мы везем на родину. Как такая идея?
– Скучновато, - зевнул странник, - но если принцессе кажется, что такое приключение будет самым для нее безопасным…
Довольная улыбка расползлась у меня по лицу, и я кивнула. Прекрасно, мой спаситель подается убеждению, а это значит, что в скором времени я отучу его ввязываться в бессмысленные авантюры.
В итоге мы завернули мечи Сорро в листья, из которых разбойник пытался сделать себе наряд, а с концов закрыли наши 'травяные сборы' разрубленным бутоном цветка-людоеда. Получилось вполне правдоподобно.
Помнится, похожие травяные свитки доставляли во дворец моего отца. Торговцы с Негара говорили, что таким образом они перевозят северянам приправы для мясных блюд. Только одним сверток с мечами отличался от товара утарцев, что я видела в детстве: он у нас получился слишком большим. Но, думаю, удастся как-нибудь убедить любопытных, что внутри именно травы и коренья.
Счастливая Ню радостно мяукала и везла меня на своей спине, а разбойник погонял нэко в бок нашим свертком.
Лес давно уже остался за нашими спинами, и мы спускались вниз к городу по каменной лестнице с крутыми ступенями. Невысокая растительность с мелкими желтоватыми листочками, казавшимися клейкими, захватила весь склон и стремилась поглотить и лестницу, сооруженную людьми. Наученная горьким опытом с чашечками, я боялась и прикоснуться к этим нежным цветам.
Откуда Ню взяла эту царственную походку, коей шествовала вниз к морю - я не знаю. Но мне в голову вкралась мысль, что и зеленый котенок в свое время потерял память, а теперь частичка ее вернулась. Нет, все это бред. Не может дикая лесная кошка оказаться ездовым животным какой-нибудь правительницы восточных земель. Это просто обстановка такая: лестница, растущие по краям высокие деревья, царственная особа на спине.
Мимо нас поднимались к лесу местные жители, как шепотом пояснял мне Сорро - за материалами для одежды. Носили они короткие платья из того же растения, в которое мы завернули мечи разбойника.
– А вас точно не узнают по бандане? - шепнула я ему, когда мимо нас никто не проходил.
– Немало людей в Инселерде повязывают голову косынкой! - он крепко прижал к груди сверток. - Вот если бы у меня на поясе висело три меча… Лика, это ж надо было догадаться так спрятать мое оружие!
Я чуть не возгордилась своей догадливостью и покраснела от смущения.
А он, обогнав Ню, поспешил спуститься к городу.
Его беспечность и пустота в душе как-то не вязались друг с другом. Я ушипнула кошку за ухо и попросила ее прибавить ходу, но, похоже, жара сморила ее, и Ню быстро уменьшилась в размерах. Из-за трансформации милейшей я, как и следовало ожидать, приземлилась на лестницу и в очередной раз отбила бедра и то, что чуточку выше.
– Сорро, вы…
Так хотелось сказать слово 'придурок', но воспитание не позволяло. Это разбойник бы выразился, и не извинился, а я принцесса. Хотя, он не виноват, что его кошка не может сохранять свою крупную форму, когда везет на своей спине принцессу.
– Ничего, все в порядке, - хихикнула я, заметив его грозный взгляд, и сбежала к нему вместе с Ню на руках.
На северном берегу, на открытом склоне оказалось очень душно. Я слышала, что на Негара после обеда стоит несносная жара при тяжелом влажном воздухе, но ни разу не приходилось мне выходить на палящее юго-восточное солнце, ибо жене престарелого раджи положено было после обеда отдыхать с любимым мужем в дворцовых садах. Как ни странно, но в южном Хутане жара не ощущалась так, как тут.
– Вот поэтому жители и ходят тут полуголыми, - пояснил разбойник, перекидывая рубашку через плечо, - так что, когда мы доберемся до постоялого двора предлагаю тебе переодеться.
– Было бы во что, - потупилась я, разглядывая грязный подол голубого шелкового платья.
– Найдем! - заискивающе улыбнулся мне спаситель, и я почему-то подумала - украдет у кого-нибудь, а мне потом это носить.
Но ничего не подулаешь: лучше в ворованном, но чистом, нежели позорнее рабыни выглядеть. Мне ничего не оставалось, как кивнуть и поблагодарить разбойника. В его глазах я нашла чуть различимый упрек: 'Ты слишком плохого обо мне мнения, принцесса!' Может, и так. Я совсем не знаю Сорро.
Проходившие мимо нас местные оглядывались на наш большой сверток. Один мужчина, судя по всему, из охранников, носивший на голове шапку из листьев, даже бросил нам вслед: 'Не много ли нарубили, торгаши эстеррские?' К счастью, он не стал проверять содержимого свитка, так как спешил куда-то к причалу.
Утара оказался огромным городом. Это издали мне подумалось, будто тут просто деревня. Стоило нам ступить на улицы города, дороги которого были сделаны из связанного стеблем к стеблю тростника, и пройти по нескольким переулкам, как я поняла, что ошибалась.
Пусть городок и занимает небольшое пространство суши, но это не мешает строить узенькие, в два размаха шириной дороги, вдоль которых люди перемещались на таких же окинэко, в которую опять превратилась Ню.
Я вертела головой направо и налево, боясь пропустить малейшие детали однообразной архитектуры Утара, если хижины со стенами, сплетенными из мелких прутьев, можно было бы назвать столь громким словом. Глаз мой не цеплялся ни за одного человека в платьях из листьев.
– Постоялый двор за поворотом! - махнул он рукой и скрылся за углом.
Ню рванулась следом. Кошечка привыкла, что у нее на спине гордо восседает хозяин, поэтому она не позаботилась о том, что такой резкий рывок может оказаться для меня опасным. Я чуть не свалилась с ее спины. Еле-еле мне удалось крепко уцепиться руками за холку кошки-скакуна.
Она дико вскрикнула, ну естественно, я ее больно дернула за шерсть. Будет потом рассказывать в лесах Нагаи, что принцесса северных земель - жестокое создание, чуть не выдравшее у нее два больших клочка шерсти.
Я решила очень просто. Раз у меня не получается спокойно ехать на спине окинэко, я лучше пойду рядом. Ню тут же превратилась в маленького котенка и устроилась у меня на плече. Так мы и завернули за угол и зашли в заведение, над крышей которого на всех пяти диалектах Инселерда было написано 'Гостиница'.
Это здание, построенное из камня, возводили западные или северные мастера, ну, или архитекторы из Хутана, которые строили дворец моего раджи. То был единственный дом в Утара, если не считать здания городского совета, сооруженный из камня, и имевший два этажа. Окажись плетеные конструкции куда более крепкими, не сомневаюсь, и гостиницу бы соорудили из веток. Я с облегчением вздохнула, что не придется спать в шалаше (иначе жилища местных я назвать не могла).
Как и на любом северном постоялом дворе, на первом этаже утарского дома для гостей располагался ресторан, а на втором - комнаты. Гостиница была единственным, пожалуй, местом в городе, где собирались приезжие: то ли гулять по Утара им было неприятно, то ли дел в городке у них не имелось, но в просторном зале ресторана все столики были заняты людьми в эстэррских или нордэрдских одеждах. Как ни странно, но торговлей во всем мире занимались именно мужчины с запада и севера. Южане чаще нанимались в пиратские банды, а восточный народ и, вообще, всегда стремился держаться особняком и не торговать с соседями.
На потолках висели деревянные вертушки, помогавшие проветривать помещение, в котором курили пираты, выпивали разбойники и нюхали волшебные травы маги. То есть, и разбойники могли покурить, и пиратам не чужда была выпивка, а я вообще, не различала, кто из посетителей ресторана купец, кто преступник, а кто просто-напросто странник. На лицах у людей никто подобных сведений не написал.
– Эй, Лика, иди сюда! - услышала я знакомый голос, а вскоре нашла и столик, за которым сидел разбойник и махал мне вымазанной в подливке рукой.
– Сорро, простите, я вас потеряла, - хватаясь за голову, притворилась я.
Но мой взгляд не отпускал его грязной руки. Все правильно, невоспитанный разбойник не приучен пользоваться приборами. Я бы куда больше удивилась, если бы странник предстал передо мной с начищенными вилкой и ножом.
Мне очень захотелось разыграть перед всеми роль госпожи, разыскивающей своего верного слугу. Однако зрителей не нашлось. Ни один посетитель гостевого заведения не оторвался от своего дела, чтобы удостоить мой замечательный спектакль своим вниманием.
Я села напротив разбойника и аккуратно опустила на стол Ню.
Он уже успел заказать несколько порций мясного и одну тарелку творога с клубникой, рядом с которой аккуратно лежали две деревянные палочки, кои и использовали на востоке вместо вилок. Последнее, он обрадовал, для меня.