– На… частной…
– В какой конторе, кто хозяин, с какой планеты? Выкладывай, Руфус, не стесняйся.
– Не с планеты… – Мартин закашлялся, и Хауэру пришлось чуть ослабить хватку сверху. Но снизу он только усилил нажим.
– Дыши ровнее, – посоветовал Борис. – Виртуальная контора?
– Вроде того. – Руфус скуксился. – Отпустите, а?
– Договаривай, отпустим, – пообещал Хауэр.
– Мне просто приказали… встретить гостей и выяснить, чего они хотят… ну, то есть чего вы хотите… от Эниума. Это все! По большей части я выполнил задание! Это все, клянусь вам!
– Договаривай, – вдруг вроде бы невпопад приказал Хауэр.
– В смысле?
– Ты сказал, что выполнил задание «по большей части». Что ты должен сделать после того, как выяснишь, чего мы хотим от Эниума?
– Ну-у, там…
– Убрать нас? Как? Сдать полиции или с помощью наемников?
– Я ничего не должен делать! Я вообще не знал о наемниках! Мое дело маленькое – только крохотный участок работы! И все! Мамой клянусь!
– Какой? – Бозе с осуждением покачал головой. – Ты ведь сирота. Ничего святого для тебя нет, Руфус.
– Фигура речи, – отмахнулся Мартин. – Я не знаю, откуда взялись наемники! Может, их вообще не мой хозяин вызвал. По плану тебя, командор, доктора и жука должны были пристрелить в портовых подворотнях! А все, кто остался на борту, – цели для другого агента.
– А Сайрус? – спросил Хауэр.
– Постой! – перебил его Бозе. – Момо тоже должен был сойти на берег?
– Ну да, мне так и было сказано. Встретить дактианца, двух мароманнов и жука. Узнать все, а потом разделить их… вас, то есть и…
– И никаких наемников?
– Никаких! При чем тут вообще наемники? Мой хозяин – это одно, а дактианцы – другое. Твой приятель ведь сам сказал, что этих бандитов его сестра прислала.
– Сестра тоже может работать на твоего хозяина.
– Может! – Руфус охотно кивнул. – Кто бы спорил? Но мне об этом ничего не известно. Ровно с такой же уверенностью я могу предполагать самое невероятное. Например, что их вызвал Эниум. Вам нужны такие версии?
– Нет, нам нужна правда.
– И я об этом! Вам нужно то, чего у меня нет! Разве я лукавил, когда помогал вам добыть информацию? Нет! Потому что давал вам то, что имею! А теперь у меня нет того, что вам нужно! Могу карманы вывернуть! Ничего нет!
– Языком по мозгам скребет не хуже тебя. – Хауэр усмехнулся и посмотрел на Бориса. – Чуть было на Эниум все не перевалил.
* * *
При всей любви к одиночеству Шершень не любил как минимум одно из его проявлений. Ожидание. В полете это было ожидание прыжка или посадки, а на грунте ожидание вылета. Шершню нравилось, когда он что-то делает и ему никто не мешает. Остальные атрибуты одиночества его тяготили, как и всех прочих людей. Сейчас в корабле он был не один, но это не отменяло главного, Шершня заставили ждать, и его этот момент раздражал. Даже «подбешивал», как выражались на Земле.
Имелась у него и другая причина, чтобы нервничать. Шершень буквально загривком чувствовал постоянную слежку. Проклятый хозяин «Стальной бабочки» держал смаглера на коротком поводке. Шершень пока не выполнил его приказа, и это могло обернуться неприятностями. Причем в ближайшее время.
Получалось, Шершень томился в двойном ожидании. Он ждал возвращения ушедшей в город троицы и одновременно нового сеанса связи с хозяином.
И вот он дождался. Справа на самом краю поля зрения вдруг появилась едва заметная зеленая стрелочка, которая явно указывала на каюту капитана. Поскольку Шершень сидел позади Маритты и Момо, возникшего голографического символа они не заметили.
Старясь не шуметь, капитан поднялся и вышел. Маритта все же засекла, что смаглер покинул рубку, но не придала этому значения. Вильдерша была увлечена репортажем о приключениях разведчиков, который передавался синтетиками Бориса и Хауэра прямиком разуму-синтетику корабля.
В каюте Шершня уже ожидала голограмма хозяина. Как всегда, в плаще и в полный рост. Смаглер дождался, когда закроется дверь каюты, и кивнул.
– Я не успел выполнить твое поручение.
– Ты и не пытался. Но это к лучшему. Кое-что изменилось.
– И что конкретно?
– В дело вмешались посторонние люди. Ты знаешь, кто они?
– Понятия не имею. Какие-то наемники. Разве не ты их послал?
– Вопросы задаю я. Это смаглеры?
– Точно не скажу, но думаю, что нет. Скорее это дактианцы. Я слышал о человеке со шрамом в виде креста. С одним таким я как-то пересекался в вольном порту Данара на планете Мисай. В прошлом этот человек смаглер, но теперь имеет дактианский паспорт.
– Он опасен?
– Для тебя вряд ли.
– А для Сайруса?
– Только если застанет его врасплох.
– Это хорошо. Твоя задача вывезти Рема. Только Рема. Остальных ты должен уничтожить.
– Но это мне не под силу! Максимум, что я смогу, оставить их на Эниуме.
– Этого будет достаточно.
– Да? – Шершень на миг взбодрился и уже начал лихорадочно соображать, как обосновать для Хауэра высадку Маритты с роботами и Момо. Но вдруг до него дошло, что последняя фраза хозяина имеет особый смысл. Этого будет достаточно? Почему? Высадка на Эниум равносильна уничтожению? – Все-таки эти наемники твои подручные? Они перебьют всех, кого я здесь оставлю?
– Вопросы…
– Задаешь ты, я помню, но почему нельзя дать мне бонус?
– Хорошо. Наемники действуют не по моему приказу. Я просто использую их, раз уж подвернулись. Но даже тем, кто уцелеет в стычке с наемниками, все равно не повезет, только чуть позже. Как и всему Эниуму. Так что не советую медлить, смаглер. Если ты не покинешь планету и даже звездную систему Урма-17 в ближайший час, останешься здесь навеки. Но я не позволю тебе сбежать в одиночку. Твой единственный шанс – заманить Сайруса Рема на борт и сразу же стартовать в направлении Пекла. Помнишь точку, где мы встретились?
– Я все понял. Эниуму грозит какая-то провокация. Он чем-то опасен для тебя?
– Ты сообразительный малый.
– Но что в нем такого опасного? В военном плане Эниум ничто. В сравнении с мощью того же Аррадакта, он муравей рядом со слоном. Почему ты вдруг так озадачился? Чем он может угрожать тебе или твоим сородичам, если они у тебя имеются?
– Информацией.
– Что это значит? – Шершень удивленно вытаращился на хозяина. – Он знает о тебе что-то лишнее?
– Довольно с тебя бонусов. Для работы больше ничего знать не нужно. Забирай Рема и уматывай с Эниума.
– Я постараюсь сделать, как ты советуешь.
– Я не советую, а приказываю.
– А, ну да.
– Тебя ищет вильдерша. Я вызову тебя, если потребуется. Действуй.
Изображение хозяина «Стальной бабочки» исчезло, и почти сразу на пороге каюты возникла Маритта. Она смерила смаглера скептическим взглядом и почему-то кивнула.
– Все понятно, – усмехнулась девушка. – Вздремнуть решил.
– С чего ты взяла? – Шершень бросил взгляд по сторонам и вдруг обнаружил на койке пару вмятин.
– Удивительный ты человек, Шершень. – Маритта с осуждением качнула головой. – Там такая заварушка, а ты валяешься! Думаешь, исчезнут вояки – решатся все проблемы?
– Да не валялся я! Просто зашел… взять кое-что. Сейчас вернусь в рубку. Иди, я догоню.
– Я подожду.
– Вот как? – теперь усмехнулся Шершень. Только не иронично, а с плохо скрываемой искоркой ревности во взгляде. – А ты, я вижу, прониклась к воякам? Кто тебя зацепил? Этот красавчик Сайрус? Или Хауэр? Или ты все-таки запала на этого русского доктора, несмотря на его седины?
– У нас общее дело!
Маритта отвела взгляд, и это окончательно вывело Шершня из равновесия. Она лгала! Кто-то из бравых военных все-таки зацепил тонкие струны души этой боевитой, но все же дамочки. Смаглер неожиданно для самого себя подался вперед и грудью буквально впечатал Маритту в переборку справа от двери. Девушка изумленно вытаращилась на капитана, но сопротивляться не стала. Возможно, почувствовала, что это не нападение, а грубоватый, но искренний порыв. Поняла, что Шершнем движет не злость, а вывернутая наизнанку страсть.
– Улетим! – шепнул на ухо Маритте Шершень. – Давай просто улетим и – все! Вышвырнем этого жука и робокригов с Бруно! Я смогу! И улетим отсюда вдвоем!
– Ты не в себе. – Маритта тоже шепнула и едва коснулась губами мочки уха капитана. – Мы улетим отсюда все. Дождемся вояк и улетим.
– Нет! Ты просто не знаешь, что может… что должно случиться! Скоро здесь произойдет нечто ужасное! Нам надо бежать! Каждая минута может стать последней!
– Ты выдумываешь. – Маритта мягко подалась вперед, но не для того, чтобы прижаться поплотнее, а отталкивая Шершня. – Я проверяла обстановку всего пять минут назад. Нам ничто не угрожает.
– Опасность грозит не только нам! Под ударом окажется весь Эниум!
– И это неправда. Поблизости от планеты нет никаких флотов, только два патрульных корабля сайтенов и один мароманнский крейсер-разведчик. Это я тоже проверила.
– Маритта, поверь мне! – Шершень ухватил девушку за плечи. – Я готов остаться здесь сам, но не хочу, чтобы ты разделила мою участь! Я тебя… Я тебя… Ты мне… очень дорога!
– Все, Шершень! – Маритта неожиданно замкнулась. – Остынь, пока не вспыхнул, как тот мароманн на Терранове!
– Я… – Капитан хотел что-то возразить, но до него дошел смысл фразы, и он осекся. – Да, ты права. Хорошо, предлагаю средний вариант. Давай дождемся Рема и улетим. Он ведь где-то на подходе?
– А мароманны?
– Ты видела, куда их загнали?
– Видела. И сразу с двух ракурсов – с их собственного и внешнего. Репортаж ведут сразу несколько десятков местных стрингеров. Полиция выдавила мароманнов и заложника из библиотеки. Теперь они сидят на каком-то балконе на торце острова.
– Чтобы выбраться оттуда, им потребуется транспорт!
– Так в чем же дело?
– Мы не сможем подобраться к ним. Все воздушное пространство над Эпиком-3, вокруг него и под ним контролирует полиция. На «серых воронах» достаточно мощное вооружение, чтобы сбить даже «Центавра». К тому же если мы улетим спасать мароманнов, за бортом останется Сайрус. Нам надо выбирать! И лично я выбираю Рема!
– Нет! – Маритта окончательно высвободилась из захвата Шершня и сделалась прежней суровой и жесткой предводительницей ударного отряда вильдеров. – Мы не будем выбирать. Пока на борту не окажутся все, твоя «Вики» не сдвинется с места.
– Это глупо!
– Еще слово, и ты труп, смаглер! – Маритта молниеносно сорвала с пояса складную секиру и, не раскрывая ее, приставила одно из лезвий к горлу капитану. – Мы прилетели сюда вместе и улетим все вместе. К тому же не Сайрус, а Бозе добыл то, что нам требовалось.
– Есть проблемы? – В каюту вдруг заглянул робокриг Цербер.
Маритта с прежней ловкостью вернула секиру на место и сделала пару шагов назад.
– Не твоего синтетика дело, – буркнул помрачневший смаглер. – Кто разрешил совать нос в мою каюту?
– Виноват, капитан. Тактик Рем на связи. Он подтверждает приказ командора ждать в порту. Также ставит нас в известность, что сбросил с хвоста наемников и выдвигается на выручку командору Хауэру и доктору Бозе. Вот такая странная вводная.
– Все решилось само собой, – хмыкнув, сказала Маритта. – Втроем они точно справятся.
– Справятся, – обреченно вздохнул Шершень. – Если успеют. Ладно, ждем. А что тебе показалось странным, Цербер?
– Дактианцы могут отращивать хвосты?
– Не думаю. – От такого вопроса нервное напряжение мгновенно исчезло, и Шершень едва сдержался, чтобы не рассмеяться. – Хотя… эти дактианцы такие… дактианцы. И хвост вырастят, если потребуется перед девушками покрасоваться.
Он покосился на Маритту, но та пропустила реплику мимо ушей и вышла следом за робокригом. То есть Шершень так и не понял, к кому конкретно следует ревновать возлюбленную. Зато он преотлично понял, что формула «предупрежден – значит вооружен» не сработала. Оставалось ждать и надеяться, что троица разведчиков вернется на корабль раньше, чем хозяин «Стальной бабочки» устроит свою неведомую, но явно опасную провокацию. Надеяться и ждать.
* * *
Момо старался, как мог, но так и не обнаружил признаков сверхсознания у капитана Шершня. Восприимчивость Шершня к телепатическим посылам врага не имела к искомым способностям никакого отношения. Просто разум смаглера оказался оптимально сбалансированным. Не таким примитивно открытым, как у Маритты, но и не настолько загруженным информацией и выдуманными правилами, как у мароманнов или дактианцев. «Золотая середина», идеальное вместилище из которого ничего не вываливается, как из дырявой сумки, но ничего и не застревает, как в лабиринте. Наверное, поэтому враг и выбрал Шершня из миллионов других людей.
Однако отрицательные результаты исследования не смутили Момо. Да, ему хотелось, чтобы хоть кто-то из окружающих людей оказался более развитым и тонким существом, с которым в перспективе можно будет общаться нормально, а не на языке жестов. Но, похоже, сверхсознанием обладал только тот, кто был сейчас на враждебной стороне. Остальных природа этим даром обделила, что тут поделаешь?
Гораздо больше, чем негативные научные выводы, кифера обеспокоило намерение врага устроить какую-то провокацию. И даже не само намерение, а невозможность его разгадать.
Момо сумел отследить канал связи Шершня с врагом и даже продвинулся по нему довольно далеко, но до источника телепатического сигнала так и не добрался. На подходе к разуму врага любопытного кифера будто бы обожгло звездным пламенем. Еще никогда Момо не испытывал ничего похожего, и этот опыт, как все новое и непонятное, его испугал.
Кифер попытался убедить себя, что стена огня, за которой спрятал свой разум неведомый враг, это всего лишь выдумка, фантазия, продукт сверхсознания. Но самовнушение не помогло. Пылающая стена казалась настолько реальной, что жуку пришлось сдаться и отступить.