Наноботы обеспечивали мароманнам способность ползать по любым вертикальным поверхностям, даже по стеклу, и могли сформировать довольно длинные тросы, но когда заканчивалась энергия, приходилось делать выбор – веревка или еще один выстрел. А иногда и проще – веревка или броня, она же одежда. Вот тогда в ход и шли резервные нетехнологичные «зипы» – «запчасти, инструменты, принадлежности».
В случае наемников все было еще проще. Они пускали в ход снаряжение сразу, не вычисляя, сколько у них осталось энергии в аккумуляторах.
Сброшенные с Ларона веревки с краб-захватами на концах сами зацепили оставшихся внизу наемников и начали сматываться, быстро вытягивая бойцов наверх.
Хауэр вновь вскинул руки и открыл беглый огонь по наемникам, которые держали в руках небольшие лебедки.
В двух случаях из трех задуманное удалось. Бойцы с лебедками свалились вниз, а вместе с ними в бездну рухнули и те, кого они вытягивали.
С командиром наемников опять вышла осечка. Тянувший его воин завалился назад, и коренастый вожак все-таки доехал на веревочной тяге до края обрыва, а затем ловко развернулся, ухватился руками за скалу и рывком забросил себя наверх.
Макс успел выстрелить и попал, это подтвердил синтетик, но вожак наемников остался в строю. Более того, он на долю секунды замер, обернулся и этак издевательски качнул головой.
Боевой шлем с затемненным забралом не позволял разглядеть лицо и выражение глаз вожака, но Хауэр не сомневался, что наемник саркастически усмехнулся. Похоже, его броня могла выдержать и не такую нагрузку. Да и сам по себе этот боец был намного крепче своих подручных. Вот и позволил себе чуточку пофорсить.
«Что ж, тем интереснее. – Макс сдал назад. – Достойный противник, весомая победа. Даже немного жаль отдавать ее Сайрусу».
– Веду наемников к западному краю острова. – Рем словно почувствовал, что командор думает о нем. – Отнял у одного гравик. Как дела у тебя?
– Принял семерых, – ответил Макс. – Обрати внимание на коренастого, он у них главный. И броня у него особая. Пожалуй, даже гравик не возьмет.
– Спасибо. Как там Бозе?
– Пока не знаю, молчит. Синтетик загружен работой. Отхожу к библиотеке. Закончишь пораньше, прыгай туда.
– Пораньше не получится. Все, что ты принял, они восполнили. Еще одна группа прыгнула с острова Креста прямиком сюда, на Ларон. Постараюсь увести их подальше. Еще два острова архипелага плывут неподалеку. Думаю проложить к ним мостик с помощью инженерных гранат.
– Совет, Сайрус, смени направление. Прими к северу. Там есть переход на нижний уровень, в Антабиум. Что-то вроде висячей тропы-аппарели из каменных глыб. Когда Ларон будет проходить над краем Теневого континента, с нижней глыбы можно будет запросто спрыгнуть. Там зазор останется всего метров в пять.
– Откуда сведения?
– Я тоже подключился к Эниуму. Не настолько глубоко, как Бозе, но достаточно, чтобы подружиться с местной географией.
– Принято, Хауэр.
– Ждем. Контрольный срок плюс полчаса. После прыгай в порт. Только не вздумай улететь без нас. Я обижусь.
– Аналогично, – Сайрус хмыкнул.
Связь прервалась, но это не встревожило командора. «Муха» передавала не только звук, но еще и обзорную картинку. Наемники мелькали довольно далеко от Рема. Приличный отрыв, да еще трофейный гравик делали положение Сайруса выигрышным.
Единственное, что могло беспокоить в сложившейся ситуации, – квалификация вожака наемников. Судя по всему, это был матерый волчара. Да, наемники пока отставали от Рема, но заходили они грамотно, отрезая тактика от края острова и от тропы, которая вела к переходу на нижний уровень. Более того, судя по карте, они загоняли Рема в ложбину, где тактик будет как на ладони.
Хауэр попытался вновь связаться с Ремом, но «муха» почему-то не ответила. Вернее, не ответил Сайрус. «Муха» исправно передавала картинку и посылала вызов, но тактик молчал, как рыба. Макс еще какое-то время вызывал напарника, а затем плюнул.
«Не хочет – не надо! Его проблемы. Выкрутится. А мне хватит дел и без него. Еще неизвестно, что там в библиотеке. Почему молчит Бозе? Если увлекся до потери чувства меры, дело поправимое, а вот если его заставили молчать… тогда все сложнее. Руфус, конечно, орел, но боец из него никакой. Если туда нагрянула еще одна группа наемников, дело дрянь»…
…И снова Хауэр будто бы предугадал. После «вещих» снов и более крупных приступов ясновидения новый эпизод выглядел незначительной вспышкой-искоркой, но Макс все равно занес его в актив. Шутка ли, восьмое озарение за сутки. Подстегнутая логикой интуиция работала все стабильнее и четче. При такой статистике Хауэр с чистой совестью мог делать вывод о пробуждении нового таланта, но в данный конкретный момент он решил не заниматься ерундой.
В холле, где недавно расстался с Борисом, командор обнаружил дюжину наемников, которые выкручивали руки Мартину Руфусу. С расстояния трудно было понять, какие вопросы задают наемники, но Мартин блажил, повторяя, что «ничего не знает» и «не понимает о чем речь». И делал это с очень убедительным надрывом. Ребята попроще давно сжалились бы над убогим и отпустили, но наемники лишь усиливали нажим и постепенно добавляли к болевым приемам увесистые тумаки.
Хауэр не любил, когда человек унижается, вместо того чтобы постоять за себя даже при заведомо проигрышном раскладе. Почему-то Максу в таких случаях было стыдно за слабака. При раскладе, например, три к одному он зачастую даже не вмешивался – поделом, воспитывай характер. Но, во-первых, двенадцать на одного – это перебор, а во-вторых, Руфус был каким-никаким временным партнером по бизнесу.
Хауэр заглянул в техническую раскладку – энергии оставалось предостаточно – и активировал шокеры в экономичном режиме ударной волны.
По три выстрела из каждого ствола существенно улучшили положение Мартина, но осложнили обстановку в целом. Оставшиеся в строю наемники дружно развернулись и открыли беглый огонь по Хауэру. Причем эта группа стреляла не из дактианских иглометов, а из гравиков и «драконов». Оружие было серьезное, поэтому синтетику Макса пришлось перебросить дополнительную энергию «ходовым» колониям наноботов. Броня и маскировка больше не могли уберечь от неприятностей. Только маневр.
Наемникам следующие секунды должны были доставить массу незабываемых впечатлений. В первую очередь – их наверняка затошнило от мельтешения перед глазами. Хауэр начал двигаться с такой скоростью, что прицелиться в него было нереально при всем желании. Не срабатывали даже краденые сайтенские системы наведения в гравиках. В результате Макс без проблем подошел к наемникам вплотную и резко сбросил скорость.
Противник на миг воодушевился и дал дружный залп, но Хауэр все-таки успел уйти с линии огня, а заодно сделал подсечку оторопевшему Руфусу. Посредник растянулся на полу, и наемники вдруг поняли, что мароманн их надул. Ведь он притормозил, когда очутился в гуще врагов. То есть они очутились друг у друга на линии огня.
В результате финта один наемник начал отчаянно дымить от попадания «драконьего» заряда, а два бойца попали под выстрелы гравиков и рухнули с переломанными ребрами. Оставшаяся в строю троица предпочла броситься к ближайшим кабинкам субпорталов и прыгнуть куда подальше.
– Спасибо! – почти истерично выкрикнул Руфус и всхлипнул. – Спасибо, командор! Они едва не убили меня! Нос сломали!
– А оружие твое где? – Хауэр усмехнулся.
– Оружие? – Мартин судорожно вцепился в пустую кобуру. – Отобрали! Все получилось так неожиданно… так внезапно! Но я вас не предал! И про Бозе ничего не сказал! Вы добавите, как пострадавшему… двадцать процентов?
– Десять, – отмахнулся Хауэр. – Если не сбежишь.
– Но ведь я уже доказал!
– Ты просто не успел, – послышалось за спиной у Руфуса. Это из соседнего зала появился Борис. – Извини, Максим, что задержался. Но я был уверен, что ты справишься.
Он взглядом указал на ворочающихся и тихо стонущих наемников. За исключением погибшего в «драконьем» пламени, все были живы, но надолго выведены из строя. В глазах у Бориса мелькнула отчетливая искорка сострадания. Бозе даже на миг подался в сторону раненых, но здравый смысл взял верх, и доктор подавил рефлекторное желание оказать помощь наемникам.
– У тебя получилось? – спросил Макс.
– Да. Не сразу, но Эниум пошел на контакт, если можно так выразиться. Я многое узнал и понял. Можем сваливать. Или ты хочешь вкратце… в трех словах?
– Не сейчас. – Хауэр вновь вызвал «муху», но ответа от Сайруса опять не дождался и просто надиктовал сообщение. – Сайрус, встречаемся на корабле. Прыгаем в порт. Руфус, ты с нами?
Макс обернулся и обвел взглядом пустую часть холла перед дверями в залы. Руфус только что был там. Но сейчас Хауэр видел только тепловой след посредника. Он вел в тот самый зал, где Борис «разговаривал» с Эниумом. И снова Хауэру не составило особого труда понять, что задумал ушлый коммерсант.
– По-моему, наш приятель решил воспользоваться моментом. – Хауэр усмехнулся. – Пока Эниум в настроении.
– Сомневаюсь, что у искусственного интеллекта, даже такого совершенного, может быть настроение.
– Борис, включи чувство юмора. – Макс пощелкал пальцами перед носом у Бозе. – Ты как вообще? Какой-то вид у тебя потерянный.
– В таком море информации… потеряешься… – Борис зажмурился, помотал головой и пару раз шлепнул себя по щекам. – Все. Я в норме. Что ты сказал? Этот клоун решил, что можно «залезть в неостывший интерфейс», где я недавно болтался, и подобрать какие-нибудь ценные крошки? Вот чудик!
– Или… нет. – Макс вдруг на миг замер, а затем бросился в зал.
Борис ворвался в «комнату для переговоров» с опозданием в пару секунд и застал только развязку.
Придавленный к полу огромным мароманном посредник Руфус хрипел и сипло ругался. Между тем его тепловой и газовый след отчетливо прослеживались в центре виртуальной инфопаутины, сплетенной доктором несколько минут назад.
Бозе оказался прав. Мартин Руфус действительно без всяких шуток решил воспользоваться плодами чужого труда и влез в созданные Борисом надстройки. Что он хотел там найти, оставалось загадкой. Единственный вариант, который приходил в голову – Мартин хотел понять, что конкретно искал Бозе, чтобы затем выгодно продать это понимание. Кому? Вопрос десятый. Да хотя бы тому, кто прислал наемников.
– Может, он знает, кто их прислал? – Хауэр принял через синтетика мысли Бозе и тут же решил прокачать возникшую у доктора версию. – Руфус, ты знаешь, кто прислал наемников?!
– Идите вы в… – Руфус захрипел, но вдруг собрался с силами и завопил во всю глотку: – Караул! Полиция! Честного гражданина Эниума схватили беглые преступники! Помогите!..
Хауэр отвесил посреднику легкий подзатыльник, и тот умолк, потеряв сознание.
– Дела-а… – Борис озадаченно посмотрел на Макса, затем вновь на обмякшего посредника и в финале на объемную проекцию. – О, полиция отреагировала. Скоро тут будет полный дом гостей. Пора уходить.
– Только сотри все. – Макс поднялся и кивком указал на объемную проекцию интерфейса.
– А с этим что будем делать? Заберем с собой?
– Чтобы нас еще и полиция Эниума преследовала? Похищение человека это серьезная статья, – Макс покачал головой. – Черт с ним!
– Не скажи! – Бозе торопливо смешал надстройки в проекции и вернулся к Руфусу. – Долго объяснять, поэтому просто поверь. Этот гражданин появился на нашем пути неспроста.
– Подослал кто-то?
– Вот именно. Я почти уверен в этом, вот только деталей не знаю. А нам крайне важны эти детали и подробности.
– Тогда берем его с собой.
Макс ухватил Руфуса за пояс и забросил на плечо, как скатанный ковер. Борис одобрительно кивнул и двинулся к выходу, но у порога остановился и вскинул руку, призывая Хауэра активировать оружие. В следующую секунду из глубины холла донеслись сначала топот, затем несколько хлопков, а чуть позже под сводами здания заметался громкий треск. Казалось, что стены и потолок холла затянуты плотной тканью, которую рвут десятки крепких рук.
Хауэр приказал наноботам сформировать очередную «муху» и щелчком запустил разведчика в холл.
Картина в смежном помещении была написана, как говорится, маслом. Полиция Эниума проявила чудеса оперативности. Все выходы и кабинки порталов были физически заблокированы окаменевшими орфийскими кустами, за которыми прятались еще и полисмены с боевым оружием. Теперь природа звуков стала предельно понятна. Сначала был топот прибывших на вызов бойцов, затем хлопки взорванных инженерных гранат, а трещали орфийские растения, которые за десять секунд успели прорасти из упрятанных в гранаты семян, вымахать под два метра, состариться и окаменеть.
– Местные законники не брезгуют использовать все, что попадется под руку, – заметил Бозе, тоже приняв картинку с «мухи». – Гранаты у них дактианские, броня, как вижу, сайтенская, а оружие наше. Штурмовые винтовки «Штаер-135».
– Вольная планета, что ты хотел? – Макс задумчиво оглянулся. – Есть другой выход?
– Есть технический колодец, – Бозе кивнул. – Но с грузом будет много возни. Либо на веревке спускать, либо бросать и надеяться, что не поломается. Лучше привести его в чувство.
– Действуй, я придержу законников. – Макс бесцеремонно сбросил Руфуса на пол и занял позицию у двери.
Борис довольно быстро привел Руфуса в чувство, но объяснить ему задачу не успел. Полиция ринулась на штурм, и мароманнам пришлось срочно отступать к секретному колодцу. Мартин поначалу пытался сопротивляться, и его пришлось гнать в нужном направлении на пинках.
Тактика законников на Эниуме мало чем отличалась от тактики похожих подразделений на других планетах. Прежде чем штурмовать здание, они провели подготовку: забросили свето-шумовые гранаты, попытались использовать инфразвук, а под занавес отключили системы вентиляции и пустили едкий дым. Все это было, конечно, правильно, только бессмысленно. Боевые скафандры мароманнов легко отсекли все эти «поражающие факторы». Даже легкий защитный костюм Руфуса выдержал нагрузку. Разве что посредника слегка оглушило.
И найти колодец в сплошном дыму тоже не составило труда. Синтетик Бозе безошибочно проложил маршрут, а сформированные наноботами сонары помогли обогнуть все препятствия.
В результате спустя три минуты «преступники» и «заложник» были уже на несколько сотен метров ниже уровня пола библиотеки. Шахта заканчивалась в довольно простом по конфигурации подземелье: квадратной комнате, в каждой из стен которой зиял вход в тоннель. И судя по движению воздуха, все тоннели вели наружу.
Бозе вновь сверился с планом и уверенно указал на северный тоннель. Макс кивнул и подтолкнул в спину Руфуса. Тот опять попытался артачиться, но в шахте что-то брякнуло, затем еще раз, и на пол упали несколько зажигательных гранат. Посредник тут же сообразил, что не стоит ждать, когда полиция бросит в шахту боевые гранаты, и нырнул в тоннель следом за Борисом.
Вскоре троица очутилась на живописном балконе без перил, примерно на середине островного среза.
– Здорово! – нервно выпалил Руфус. – Просто класс! Куда дальше? Вниз? Вверх? Назад, подышим дымом? Или дождемся, когда прилетит «Серый ворон»?
– Тебе-то что? – Хауэр окинул спокойным взглядом открывшийся простор. – Ты жертва. Ну врежут для профилактики в момент приема. Потом разберутся и отпустят. Расслабься.
– Расслабиться?! – Мартин кивком указал на тоннель. – Там горит все, ты не заметил? А если «вороны» не успеют прилететь?! Вам-то что! У вас настоящая броня! А у меня костюмчик повседневно-выходной! Он на пожары не рассчитан! Доберется огонь до этого балкончика, что тогда?!
– Тогда тебе конец. – Макс пожал плечами.
– А я на это не подписывался!
– А на что ты подписывался? – Хауэр неожиданно шагнул к Руфусу и одной рукой взял его за горло, а другой крепко схватил за штаны ниже пояса.
У посредника на какое-то время остановилось дыхание, он побагровел и выкатил глаза.
– Я… просто… посредник, – просипел Руфус.
– Отставить. – Хауэр скривился. – Ты проболтался, Мартин. На что ты подписался и кто тебя подписал? Не скажешь, расплющу тебе все драгоценности. Или придушу. Выбирай.
– Мне… просто приказали…
– Ага, уже приказали, а не подписали! – уцепился Бозе. – Ты на службе? На частной или государственной?