– Я не стал бы сравнивать…
– А я стал бы. – Сайрус вскинул руку, прерывая Мартина. – Потому что снижаются тринадцать дактианских частных кораблей, ведет которые смаглерский флагман.
– Как это вы разглядели? – Руфус поднял взгляд и прищурился. – Для меня это пока лишь точки.
– Я ведь дактианец. – Рем в очередной раз усмехнулся.
– И что, у вас модифицированное зрение?
– Глупо звучит. – Сайрус скривился. – Модифицированными могут быть органы, а не их функции.
– А занудными снобами и буквоедами могут быть только дактианцы. – Хауэр ухмыльнулся и похлопал Руфуса по плечу. – Привыкай.
– Все проще. – Рем пропустил реплику Макса мимо ушей. – Настолько естественно и непринужденно умеют маневрировать только наши живые корабли.
– Частные корабли? – выхватил главное Хауэр. – Не суда?
– В том-то и дело.
– Крупная военизированная фирма с Аррадакта решила посетить остров Бекаса? – проронил задумчиво Хауэр. – Интересно. Есть другая точка посадки? Руфус, тебя спрашиваю.
– Есть, но… это вдвойне опасный маневр. Разве что…
– Короче!
– Да, можно вырулить к другому острову шестого слоя. Только придется зайти снизу. Этот остров – лишь небольшая глыба, но там есть маяк, метеостанция, крохотный поселок и даже субпортал. Форма у острова не очень удачная… усеченный конус, поэтому ровного места хватает только для служебных строений и поселка. Посадочной площадки нет. Но транспортные челноки садятся в гроте. Его специально вырыли в склоне. Не знаю, насколько он вместительный, но…
– Как называется остров?
– Никак. – Руфус пожал плечами. – У нас много таких мелких поселений без названия. Маяк номер такой-то… или метеостанция номер… или скала с шахтой. Но некоторым дают названия по особой примете или по прозвищу какого-нибудь богатого выходца. Эту глыбу называют островом Креста.
– Там стоит крест?
– Нет. Остров принадлежит человеку со шрамом в виде креста. Он не местный, поэтому настоящего имени его никто не знает. На Эниуме много «дачной» недвижимости, принадлежащей людям с сомнительной репутацией.
– Шрам у него на каком месте? – вдруг озадачился Сайрус.
– Не знаю. – Руфус развел руками. – Но раз об этом упоминается – на заметном. А что?
– У нас… – Сайрус осекся. – У меня проблемы. Пожалуй, я знаю, кто так ловко зашел на посадку по гиблому маршруту. И это по мою душу.
– Думаете, это хозяин острова Креста?
– Думаю, он. Его зовут Барбариус. Любимое орудие моей сестры для тайных делишек.
– Мы в одной лодке… вернее, в одном корабле, твои проблемы касаются и нас, – сказал Хауэр. – Так что можешь не волноваться, с Барбариусом мы разберемся. Руфус, как думаешь, Бозе еще долго будет общаться с Эниумом?
– Не знаю. – Мартин повторил недавний жест. – Но время у нас есть. Даже если вы правы, люди с острова Креста должны вас сначала найти. А для этого им придется связаться с теми, кто торгует информацией. С Людвигом, например, или с Брутом. А лучше прыгнуть на Эпик-5 и потолковать непосредственно с профессиональными свидетелями. Есть в порту и такая профессия. На худой конец, им придется изучить виртуальный слепок событий. Все это требует времени.
– Время – это хорошо. – Макс кивнул. – Потратим его с пользой. Нам надо найти оружие.
– Вы серьезно?! – Глаза у Руфуса округлились и едва не вылезли из орбит. – Полтора десятка кораблей… это… небольшая армия! Да и не позволят вам тут воевать! Вам, наверное, кажется, что здесь пиратская вольница, законы никому не писаны и никто не следит за порядком? Это не так! Один выстрел из боевого оружия – и все, конец! Сюда мгновенно прилетит «Серый ворон» с тремя сотнями полицейских на борту!
– Вот и замечательно, – кивнул Хауэр. – Мы прибыли официально, стрелять первыми не станем, с нас взятки гладки.
– Да не будет никаких взяток! «Вороны» просто увезут нас всех… слышите, всех… на десятый слой, на остров Терпения, и оставят там для профилактики на месяц! Вы знаете, какая сила тяжести на десятом уровне? А какой там воздух? Это ад! Даже вам там не выжить, со всеми вашими наноботами или способностями к генетической трансформации! Вы просто не успеете приспособиться!
– Так, Руфус, спокойно, – вмешался Рем. – Мы не будем устраивать здесь войну. Мой… товарищ погорячился. Но нам надо выиграть время. Доктор Бозе должен закончить общение с Эниумом. Значит, мы обязаны отвлечь внимание противника на себя.
– Ты хочешь дать им то, за чем они прилетели? – Хауэр покачал головой.
– Показать им то, за чем они прилетели, – уточнил Сайрус. – И вовремя ускользнуть. Если я не ошибся и человек со шрамом в виде креста это знакомый моей сестры, задача трудна, но решаема.
– Не факт, что эту группу ведет твой «крестоносец».
– Все корабли спокойно прошли за лидером по сложной траектории. – Рем указал на горизонт. – И скрылись где-то в районе острова Креста, а не Бекаса. Нужны еще доказательства?
– Аргументы приняты. – Хауэр на миг задумался. – Смущает сомнительная тактика. За тобой ведь прилетели наемники, а не дактианские диверсанты, хоть и прислала их твоя сестра?
– Как ты догадался?
– Шрам. – Хауэр пожал плечами. – Откуда у чистого дактианца шрам? Значит, это какой-то смаглер, заработавший паспорт дактианца. Но я не стал бы недооценивать наемников. Обычно это всякие полукровки, поэтому они не такие умные и развитые, как чистые представители твоей расы, но дело свое знают.
– И я оцениваю их правильно. Держать оборону с голыми руками мы не сможем, а нормальное оружие достать не успеем. Остаются маневр и запутывание следов. Есть мысли, как это сделать?
– Есть. – Хауэр взглядом указал на приближающийся архипелаг Ларон, а затем, кивком, на модель планеты. – Перепрыгнем на проходящий мимо остров, а чуть позже спрыгнем на нижний слой. Мой синтетик запомнил все, что нужно, и рассчитал время.
– У тебя есть парашют?
– Нет, но не волнуйся. Мой синтетик все учел. Мы справимся.
– Хорошо. – Сайрус обернулся к посреднику и приосанился: – Руфус, ты хочешь еще немного подзаработать?
– Я… не знаю, – нервно хмыкнул Мартин. – Что надо делать? Если стать вашим охранником, я пас. И пулемета я вам не дам.
Он положил руку на кобуру и подвинул ее по ремню подальше за спину.
– Это револьвер, – невольно поправил Хауэр.
– Все равно не дам!
– Выдохни. – Сайрус покровительственно возложил руку на плечо посреднику. – Нам не нужна твоя хлопушка. Когда я скажу, ты свяжешься с наемниками и предложишь им купить информацию о нашем местонахождении. Только успокойся, не то наемники что-нибудь заподозрят.
– А если они найдут вас раньше?
– Тогда ты ничего не заработаешь.
Руфус секунду подумал, затем удрученно вздохнул и покорно склонил голову.
– Я сразу понял, что с вами будут проблемы. Идите за мной. Пока Ларон не подойдет вплотную, вам лучше не светиться на открытой местности.
«Ой, мальчики, по-моему, вы себя переоцениваете, – вдруг опять вышла на связь с Хауэром Маритта. – Сказать Шершню, чтобы поднял «Вики» для прикрытия?»
«Это все равно что палить из пушки по воробьям, – ответил Макс через синтетика. – К тому же корабль у нас не приспособлен для сражений в атмосфере, да еще между плавающими островами. Ты не переживай, справимся. Код получили?»
«Шершень, командор спрашивает…»
«Я слышал, – откликнулся Шершень на втором плане. – Получили. Можем взлетать хоть сейчас».
«Вот и будьте готовы. Как только Бозе управится, мы вернемся. Хотя возможны варианты».
«Принято, командор».
– Сайрус. – Макс обернулся к Рему и протянул ему небольшую, размером с вильдерскую монету, серебристую шайбу. – Это муха-шпион. Возьми для связи. Обращаться с ней просто…
– Я знаю, пользовался. – Сайрус взял «муху». – Вещь хорошая, хотя шпион из нее так себе. Слишком заметная.
– В сравнении с вашими модифицированными бактериями, которые шпионят из-под ободка унитаза? – Хауэр усмехнулся. – Согласен. Но наша «муха» может еще и взорваться, если станет туго.
– Предпочту прыгнуть вниз. А вдруг повезет пройти Эниум насквозь?
– Это вряд ли, но как знаешь. На всякий случай код подрыва: девять, три, два…
– Шестнадцать, – закончил Сайрус. – Я знаю, командор, знаю. Я ведь разведчик, ты забыл?
* * *
Хауэр и представить себе не мог, насколько был близок к истине, когда сказал «возможны варианты». Наемники появились на Эпике-3 намного раньше, чем рассчитывал Макс. Архипелаг Ларон был еще в километре, а противник уже перебрался на территорию библиотечного комплекса и развернулся цепью. Пришлось на ходу менять планы и вместо игры в прятки затеять салочки. Хауэр отправил Руфуса к Бозе, а сам занял позицию неподалеку от макета. Сайрус тем временем рысью промчался по центральной площади, обогнул пару зданий и мелькнул на краю Эпика-3.
Наемники отреагировали предсказуемо. Они сменили направление и двинулись к обрыву. Маневр не доказывал, что Сайрус для них приоритетная цель, но сейчас главное было не это. Наемники охотились на новых гостей Эниума, факт можно было считать доказанным. А кто их интересовал в первую очередь – дактианец или мароманны, было уже не так важно. Троице (а пока двойке) следовало действовать слаженно.
Хауэр включил маскировочный режим и замер в ожидании. Наемники прошли в считаных метрах от Макса, и командор без труда их разглядел. Некоторые из бойцов были дактианцами, но по большей части наемники выглядели как типичные смаглеры. Одежда, вооружение, фигуры, повадки… все говорило за то, что эти ребята пока еще только зарабатывают на паспорт Аррадакта.
С одной стороны, это было хорошо, с другой – не очень. Соображали эти наемники, возможно, не так быстро, как дактианцы, но физически были сильнее, да и морально тоже. То, что было неприемлемо для представителей продвинутых рас, для смаглеров казалось пустяком. Выстрелить в спину или уничтожить цель вместе с окружающими мирными гражданами было для них нормой. В бою хороши любые средства.
Хауэр пропустил цепь и бесшумно двинулся по следам наемников. Что ж, он тоже не считал себя ангелом. В спину, так в спину. Только надо выбрать удачный момент, чтобы удар оказался не только неожиданным, но еще и максимально эффективным.
Ближайший остров архипелага Ларон подошел почти вплотную, но когда наемники и крадущийся по пятам командор очутились на краю Эпика-3, стало ясно, что ситуацию можно описать выражением из коллекции Бориса Бозе: «близок локоть, а не укусишь». Край ближайшего из островов Ларона оказался выше края Эпика за счет нагромождения скал. При определенной сноровке и изрядной доле везения вскарабкаться по этим камням было реально, да только вот времени на этот трюк природа Эниума отводила крайне мало. От силы минуту. За этот краткий отрезок требовалось непременно вскарабкаться на три-четыре метра по отвесной скале, на более-менее нормальный выступ, а иначе скалолаз рисковал зависнуть над бездонной пропастью.
Для кого-то это ничего не значило, но большинству такой вариант наверняка не улыбался. Ведь одно дело, когда ты можешь в любой момент спрыгнуть и совершить еще одну попытку, и совсем другое, когда вариантов у тебя только два: либо ползти вверх, обливаясь от страха холодным потом, либо вцепиться в холодный камень и ждать, когда Ларон совершит полный суточный оборот и вновь окажется рядом с Эпиком.
А еще, конкретно для Сайруса и наемников, в деле имелась особая загвоздка. Сначала удобной мишенью становился тактик Рем, распластанный по скале, а затем в мишени превращались наемники, ведь Сайрус мог легко перестрелять их с господствующей высоты. Чисто теоретически, конечно, ведь у Рема не было оружия. Но наемники-то об этом не знали.
Хауэр затаился у края смотровой площадки и приготовил к стрельбе личное оружие. Винтовки таможня отобрала, но встроенные шокеры отнять у мароманнов не догадалась. Да и невозможно это было. Ведь личное оружие формировалось из особых колоний наноботов, которые в походном положении были просто частью одежды. На максимальной мощности личный шокер обладал достаточной убойной силой, валил с сотни метров даже защищенные легкой броней цели. Но запаса энергии в таком режиме хватало только на три десятка выстрелов. Именно поэтому Макс дожидался удобного момента.
Ларон наконец поравнялся с Эпиком, и момент настал. Сайрус Рем неожиданно выпрыгнул из какого-то укрытия чуть левее того места, где замер фланг вражеского строя и в одно касание очутился на вершине крайней скалы подплывшего острова. Такой прыти и ловкости от тактика не ожидал даже Хауэр. Нет, он понимал, что у лучшего диверсанта Аррадакта должны быть выдающиеся данные во всех смыслах, но все равно удивился и мысленно поаплодировал.
Наемники тоже на миг опешили, но затем вскинули винтовки и дали залп. Сотни игольчатых пуль выбили на камне сухую дробь, над скалами Ларона взметнулись облачка пыли, но все обошлось. Сайрус не стал дожидаться игольчатого дождя и скрылся за краем обрыва за миг до залпа.
Неудача не смутила наемников. Они бросились к скалам и довольно ловко, хотя и не так лихо, как Рем, начали карабкаться наверх. Хауэр поднял руки и приготовился к стрельбе. В принципе, можно было просто дать пару очередей из двух стволов, но врагов было слишком много, чтобы расправиться с ними за несколько секунд. Хауэр не сомневался, что, как только вниз сорвутся два-три бойца, противник поймет, в чем дело, и откроет ответный огонь. Значит, следовало действовать чуть умнее. Во-первых, дождаться, когда друг над другом по скале распластается максимальное количество бойцов, чтобы верхние, падая, столкнули нижних. А во-вторых, следовало вывести из строя их главаря. Или в обратной последовательности. В крайнем случае – решить эти задачи одновременно.
Вычислить вожака оказалось нетрудно, но достать его Макс не смог. Широкоплечий, мощный, уверенный в каждом движении наемник словно затылком почувствовал опасность и в последний момент резко подался влево, под прикрытие бетонного строения на краю Эпика. Именно в этом укрытии прятался чуть раньше Сайрус. Пришлось командору вновь менять схему и действовать по урезанному плану.
Макс сделал несколько выстрелов сразу из обоих стволов и сменил позицию. Маскировка маскировкой, а маневр сейчас был надежнее. Три наемника рухнули вниз и подмяли еще двоих. Это на секунду притормозило врагов, но затем они разделились и начали войну на два фронта. Половина продолжила восхождение, а половина принялась палить в сторону Хауэра.
Игольчатые пули не могли причинить особого вреда боевой броне мароманна, но законы физики никто не отменял даже на Эниуме. Хорошая очередь могла запросто отбросить даже тяжелого робокрига. Поэтому Макс предпочел не подставляться. Он вновь сменил позицию и залег.
В принципе, Хауэр сделал для Сайруса достаточно. Выигрыш времени составил уже не меньше десяти секунд. Но отступать командор не спешил. Ведь он до сих пор не знал, за кем охотятся наемники. Если только за Ремом, все в порядке. Если за всеми, Хауэру требовалось удержать врага здесь, на краю острова, чтобы Бозе сумел закончить общение с Эниумом.
Ситуация прояснилась, когда первая партия наемников вскарабкалась на скалы. В поле зрения вновь появился командир, который дал отмашку второй партии, а сам с двумя помощниками занял позиции для прикрытия. Все-таки им был нужен только Рем.
«В принципе, логично, – подумалось Максу. – Они ведь дактианские наемники. За нами прислали бы наших, и Сайрус у них тоже был бы вторичной целью. Другой вопрос, почему дактианцы так озадачились поимкой или уничтожением Рема? И почему за ним прилетели именно наемники? Как-то это странновато. Даже с учетом того, что подданные Аррадакта в принципе странные люди».
Гостеприимный остров Ларон начал отходить от Эпика, но командира наемников это, казалось, не беспокоило. Он терпеливо ждал, когда все бойцы вскарабкаются на скалы.
Хауэр без труда просчитал, что будет дальше, поэтому тоже не стал торопиться с «продолжением банкета». К моменту, когда все наемники, кроме командира и его охраны, очутились на Лароне, острова разошлись достаточно далеко, но не настолько, чтобы не хватило длины веревок – старого доброго элемента экипировки, обязательного даже для бойцов некоторых подразделений армии Маробода.