Быстро облачившись в комбинезон, Рита подошла к выходу, прислушалась. Вроде тихо… Не выпуская из рук оружия, повернула пуговку замка, медленно приоткрыла дверь. Ей было очень страшно. Тем не менее Рита пересилила себя и вышла в коридор. Медленно прошла по нему, держа пистолет наготове, столь же осторожно поднялась по ведущей на следующий ярус лестнице. Еще каких-то десять шагов – и она у Ника…
– Ник… – Рита осторожно постучала в запертую дверь пилотской кабины, – Ник. открой… Пожалуйста!
– Рита?
– Это я. Открой, прошу тебя.
– Я предупреждал, что никого сюда не впущу.
– Ник, это очень важно! На корабле чужой, я видела его! Пожалуйста, Ник!
Ник не ответил – вероятно, обдумывал ситуацию. Затем тихо щелкнул замок, дверь приоткрылась.
– Это я, Ник, я… – Рита с готовностью перехватила пистолет за ствол и протянула капитану. – Пожалуйста, верь мне!
– Зайди… – Не пытаясь взять у нее пистолет, Ник пошире приоткрыл дверь. Рита быстро вошла. Снова щелкнул замок. Ник повернулся и внимательно посмотрел на Риту. – Слушаю тебя.
– Это Густав, Ник! Точнее, это какое-то страшное существо… Если бы ты видел его зубы, Ник…
– Существо? – с сомнением переспросил Ник. – Что за бред, Рита? Тебе просто что-то приснилось.
– Ты считаешь меня сумасшедшей? – Рита тихонько всхлипнула. – Он пришел ко мне в каюту… Не знаю, как ему удалось открыть замок… Сначала я думала, что это Густав, но потом…
– Что «потом»? – Глаза Ника смотрели холодно и сурово.
– Я видела сто… Видела, какой он на самом деле. У него зеленая голова – очень страшная – и много-много зубов!.. Я стреляла в него Ник, но ему хоть бы хны! Он забрал у меня пистолет и попытался со мной договориться. Сказал, что всех убьет, а меня пощадит.
– И чем ты заслужила его расположение? – В голосе капитана слышался сарказм.
– Ник, не надо так… Я не знаю, что ему от меня нужно… Возможно, я ему просто понравилась.
– Почему ты так решила?
– Просто видела, как он смотрел на меня… – Рита опустила взгляд. – А еще он сказал, что не сможет сам посадить корабль.
Ник ничего не ответил… Отойдя в сторону, немного постоял, всматриваясь в туманную мглу за бортом, потом снова повернулся к Рите.
– Говоришь, это Густав?
– Да, – подтвердила Рита. – Он сказал, что завтра утром устроит небольшой спектакль, и просил ему не мешать.
– Хорошо… – задумчиво произнес Ник. – Если тебе это не приснилось, то видеокамера должна была все записать. Он не мог пройти к твоей каюте незаметно. Жди здесь и никого не впускай.
– Я с тобой, Ник!
– Жди здесь… – холодно повторил Ник и вышел из пилотской.
Он все еще ей не доверял… Вздохнув, Рита быстро заперла за ним дверь. Было ли ей обидно? Да… Сколько раз Ник говорил, что любит ее – так почему же не верит?!
Невеселые мысли… Тем не менее Рита понимала, что сама виновата. Все началось тогда, когда она попросила Ника избавиться от команды… Ник ничего не забыл.
… Его не было больше двадцати минут. Рита уже начала беспокоиться. Потом в дверь тихо постучали. Девушка вскочила с кресла и торопливо открыла замок.
– Надо спрашивать, прежде чем открывать! – сказал Ник. В руке он сжимал видеокамеру. – Это мог быть и чужой.
– Прости… – Рита быстро закрыла за ним дверь. – Я волновалась за тебя… Почему так долго?
– Осматривал корабль. Вроде все тихо.
– Мог бы и предупредить, что задержишься… Есть что-нибудь? – Девушка указала на видеокамеру.
– Да… – нехотя согласился Ник. – Ты права. Это Густав.
– Я могу взглянуть?
– Конечно…
Ник раскрыл тонкую пластинку экрана, нажал кнопку воспроизведения. Запись уже была перемотана. Рита увидела, как Густав осторожно пробирается по коридору, подходит к ее каюте. Склонился к замку, что-то сделал, затем медленно распахнул дверь.
– Как это у него получилось? – прошептала Рита, взглянув на Ника.
– Не знаю…
Ник немного перемотал запись. Рита увидела, как монстр выходит из каюты. Вот он прикрыл дверь, повернулся и медленно пошел к себе.
– Стой! – воскликнула Рита. Ник быстро нажал кнопку паузы. – Посмотри на его спину! Ты видишь?!
– Нет… – Ник вгляделся в экран.
– Да вот же, вот… – Рита коснулась экрана пальцем. – Это след от моего выстрела!
– Теперь вижу… – задумчиво отозвался Ник. – Ты прожгла ему китель.
– Я выстрелила ему в грудь, а он только усмехнулся… Что нам с ним делать, Ник?
– Не знаю, – тихо ответил капитан. – Но мы что-нибудь обязательно придумаем…
* * *
Утро на корабле началось с чьих-то отчаянных криков. Кто-то звал на помощь, стучал в двери кают. Не проснуться было невозможно.
Это оказался Густав. Когда Рита вышла из каюты – не забыв вооружиться, – в коридоре уже собралась вся команда. Последним из пилотской пришел капитан.
– Что случилось? – спросил Ник, его лицо было на редкость мрачным. – Ну?
Навстречу ему шагнул бледный Густав. Он был в одном белье, босой, его заметно трясло.
– Я этого не делал, честно… Я клянусь! Я просыпаюсь, а он лежит… – по щекам Густава поползли слезы.
– Ирвин погиб… – сказал Боцман, взглянув на капитана. – Все то же самое.
– Я не виноват! – Густав схватил капитана за руку. – Я не знаю, как это получилось!
– Перестань… – Ник вырвал руку и прошел к каюте. Команда послушно расступилась.
Зрелище и в самом деле выглядело неприятно: на кровати лежал одетый в трусы и майку скелет, рядом валялся пистолет. Скелет был удивительно чист, нигде – ни капли крови.
– О боже… – прошептала заглянувшая в каюту Рита. – Как же это…
– Разберемся… – Капитан вышел из помещения, обвел взглядом притихшую команду. – Никто ничего не видел?
– Нет, – отозвался стоявший у иллюминатора угрюмый Нейл. – В первую смену все было спокойно. Мы ничего не заметили.
– Я просто спал! – закричал Густав. – Я ничего не делал!
– Тебя никто ни в чем не обвиняет, – отозвался капитан. – Перестань ныть.
– Да… – Густав попытался взять себя в руки. – Конечно…
– Уже лучше. Помоги мне… – Пристально взглянув на Густава, капитан снова зашел в каюту. – Берись за простыню, отнесем его в шлюз…
Когда Густав и капитан вынесли останки бедного Ирвина, команда почтительно расступилась. Кто-то прошептал слова молитвы. Простыню с костями доставили к шлюзу. Боцман услужливо нажал кнопку. Внутренний люк распахнулся. Густав и капитан втащили скелет Ирвина в шлюз.
– Свяжи углы простыни, – велел капитан. – Совсем не обязательно, чтобы его кости разлетелись по всей галактике.
– Да, конечно… Я сейчас… – Густав нагнулся к простыне.
Капитан вышел в коридор. Спустя мгновение мощный броневой люк шлюза с шипением опустился на место.
– Ник? – Густав отпустил простыню и подошел к люку. – Ник, открой!
– Мразь… – процедил Ник, глянув на прильнувшего к окошку люка Густава. Потом повернулся к команде: – Это он убил Эрика и Ирвина.
– Ник, ты уверен в этом? – спросил Боцман. – Густав, хороший парень. Он бы никогда этого не сделал.
– Верно, – поддержал Боцмана Нейл. – Я его не первый год знаю.
– У меня есть доказательства, – ответил капитан. – Рита, принеси видеокамеру. И выруби двигатели.
– Да, Ник. Я быстро… – С ненавистью взглянув на маячившего за стеклом люка Густава, Рита быстро пошла в пилотскую.
– Откройте! – Густав стукнул кулаком по стеклу. – Это не я!
Ник подошел к люку, глядя на Густава.
– Скажи, что у тебя с кителем?
– С кителем? – переспросил Густав.
– Принесите его китель! – велел Ник. – Быстрее!
По корпусу корабля прошла слабая дрожь, за иллюминаторами проступили звезды – Рита отключила маршевые двигатели.
Принесли китель Густава. Взяв его, Ник с удовлетворением указал на два небольших обожженных отверстия.
– Как ты это объяснишь? – Ник продемонстрировал Густаву его китель. – Откуда дыры?
– Не знаю! – выкрикнул Густав. – При чем здесь китель?! Выпустите меня! – Он снова забарабанил по люку.
– Эти дыры проделал мой пистолет! – раздался голос подошедшей Риты. – Я стреляла в него ночью, но не смогла убить. Тому, кто не верит, лучше взглянуть на это… – Рита откинула экран видеокамеры и включила воспроизведение.
На записи Густав шел по коридору. Вот он остановился у каюты, нагнулся, что-то сделал с замком. Потом открыл дверь и вошел внутрь.
– Он заходил ко мне… – пояснила Рита. – Там я в него и выстрелила.
– Но ведь он жив? – неуверенно заметил кто-то.
– Жив. Потому что он не человек.
– Что за чушь… – пробормотал Боцман. – И кто он тогда?
– Не знаю, – ответила Рита. – Взгляните еще и на это… – Она перемотала запись, и бойцы увидели спину уходящего Густава. – Дырка на кителе – от моего пистолета, но это не главное. Сейчас… – Рита подождала, пока на экране Густав подойдет к двери своей каюты, затем нажала кнопку паузы. – Взгляните на его руки.
– Проклятье… – пробормотал Боцман. – Ну и дела…
Руки Густава не были руками человека. Морщинистые, с неестественно длинными пальцами и кривыми когтями, они внушали отвращение. Трудно было найти более убедительное доказательство.
– Вот же дрянь… – сказал всегда мрачный Нейл. – А мы ему верили.
– Теперь вы видите, что я прав? – произнес капитан. – Мы должны сказать спасибо Рите – это она его вычислила… Остается решить, что с ним делать. – Ник кивком указал на прижавшегося к стеклу люка Густава.
– За борт его! – холодно процедил Боцман. – Там ему самое место.
– Я думаю так же, – согласился капитан. – Наверное, ученые выложили бы за него кучу денег, но я предпочитаю навсегда избавиться от этой твари. У кого-нибудь есть возражения? – Капитан обвел взглядом команду. Ответом ему было молчание. – Я так и думал.
– Не делайте этого! Вы ошибаетесь! – В голосе Густава слышалось отчаяние. – Отпустите меня, я не виноват! Это заговор!
– Не трудись! – холодно ответил Ник. Подойдя к шлюзу, он сдвинул защитную шторку, набрал код открытия наружного люка. Затем медленно и демонстративно нажал большую красную кнопку.
За стеклом послышались вопль и шипение воздуха, мелькнуло в последний раз перекошенное лицо Густава. Затем все стихло.
Рита прильнула к иллюминатору – как раз вовремя, чтобы рассмотреть маленькую, показавшуюся ей удивительно жалкой фигурку Густава. Раскинув руки и медленно вращаясь, неудачливый монстр отправился в свой последний путь. Чуть в стороне белела простыня с останками бедного Ирвина – жаль, что его не удалось похоронить по-человечески: он и в самом деле был неплохим парнем.
– Вот и все, – сказал Ник и облегченно вздохнул. – Как думаете, не выпить ли нам по этому поводу?
* * *
Оставшаяся часть пути прошла без происшествий. Рита была счастлива. Ее радовало, что через несколько часов они навсегда покинут проклятую посудину и окунутся совсем в другую жизнь. Это будет действительно другая жизнь – комфортная и счастливая… Да, некоторое время придется побыть с Ником – до тех пор, пока не удастся получить свою часть сокровищ. А может, и немного больше…
Мысль о том, как бы заполучить больше того, что ей причиталось, не оставляла Риту в течение всего полета. Уговорить Ника расправиться с компаньонами не удалось – увы, он оказался излишне щепетилен… Но разве это повод для того, чтобы расстраиваться?..
План Риты был прост – как все гениальное. Через несколько часов они сядут на Меоте, продадут за бесценок корабль и разбегутся, чтобы через год в строго оговоренное время встретиться снова… Но почему бы не навестить старых друзей немного раньше? Отыскать их будет не так уж сложно: чьи-то адреса у Риты имелись; кого-то можно вычислить через знакомых; иных – и вовсе через адресную службу… Чем меньше народа, тем больше куш! Эта простая истина приятно грела сердце… Нет, всех бывших коллег она убивать не станет – Ник может заподозрить ее… Но сократить раза в два число претендентов на ценности вполне ей по силам…
Команда корабля пребывала в отличном настроении. Да, было немного жаль Ирвина и Эрика, но такова, в конце концов, жизнь! Кому-то удается выжить, кому-то нет…
Посадка прошла на редкость буднично. Месту выбрали по той простой причине, что здесь не существовало въездного контроля. Она считалась истинным раем для контрабандистов и мошенников всех мастей – таким либеральным законодательством не могла больше похвастаться ни одна планета. Больше половины товарооборота Меоты приходилось на нелегальную торговлю. Кроме того, Меота славилась своими верфями, на которых старую прогнившую посудину при нужде быстро переоборудовали в первоклассное контрабандное судно. Да и купить корабль здесь было так же просто, как и продать, Что самое приятное – гут никто и никогда не спрашивал никаких документов.
О времени и месте новой встречи договорились еще во время полета. Поэтому орошались не слишком долго. Переодевшиеся в гражданскую одежду, бойцы спокойно спустились по трапу и по старой выщербленной бетонке направились к зданию космопорта. Рита была уверена, что никого из них через несколько часов на Меоте уже не будет.
Ник вышел из корабля последним.
– Купи два билета до Виолы, – сказал он, протянув девушке тысячную купюру. – Я пока продам корабль.
– Да, Ник, – улыбнулась Рита. – Как скажешь…
К огорчению Ника, взять билеты в одну каюту Рите не удалось. С Меоты как раз уезжали сезонные рабочие, так что корабли были переполнены.
– Я думал, мы проведем эти два дня вместе, – сказал Ник, задумчиво глядя на девушку. – Может, подождать денек-другой, а пока пожить в гостинице?
– Ну что ты, Ник! – улыбнулась Рита. – Каких-то два дня… Они пролетят быстро, вот увидишь! Потерпи немного… – Девушка потянулась к Нику и поцеловала его.
– Ладно, никуда не денешься… – Ник поудобнее перехватил сумку с вещами. – Пошли, наша калоша через сорок минут отправляется…
Корабль и в самом деле набили под завязку. Очутившись на борту, Рита подумала о том, что зря не согласилась на предложение Ника. Обнаружив в каюте пятерых попутчиц, она почувствовала всю затруднительность своего положения. Причиной ее затруднений был мешочек с бриллиантами, аккуратно упакованный и спрятанный в глубине чемодана. Рита «позаимствовала» камешки при грабеже корабля казначейства – в царившей тогда суматохе все получилось весьма просто… Теперь же бриллианты сделались нешуточной проблемой: таскать чемодан с собой в тот же ресторан не будешь, а бросить его в каюте – значит рисковать остаться ни с чем… На Ника тут надежды никакой: узнает о бриллиантах – первым открутит ей голову…
Пришлось пойти на хитрость. Сказавшись больной, Рита сунула чемодан подальше от чужих глаз и почти всю дорогу пролежала в постели. Даже с Ником в ресторан не ходила, а когда он собрался позвать врача, объяснила этому кретину, что ей просто надо немножко отдохнуть…
Два дня путешествия показались ей вечностью… Рита вздохнула с облегчением, только когда опоры корабля наконец-то коснулись бетонки родного космодрома.
Ник уже успел сойти и встречал ее внизу, у трапа.
– Сделаем так… – сказал он. – Я забегу к себе, посмотрю, все ли там в порядке, улажу кое-какие дела. А вечерком приду к тебе – устроим праздничный ужин… Ты не против?
– Ну что ты? – улыбнулась Рита: предложение Ника было ей на руку – как раз успеет спрятать бриллианты. – Приходи часам к семи. И захвати вина. Остальное я приготовлю.
– Тогда до вечера… – Чмокнув Риту в щеку, Ник подхватил свою сумку и уверенно направился в сторону транспортного терминала.
Дом Риты находился на окраине города. Район считался очень престижным: иметь здесь собственность мог позволить себе лишь очень состоятельный человек. Рита никогда не располагала большими средствами, однако острый и изворотливый ум позволил ей заполучить небольшую, но весьма уютную виллу. Сделано все было очень просто: подыскав подходящего болвана, Рита сумела довольно быстро очаровать его. Свадьбу сыграли в одном из лучших ресторанов города. Дальше оставалось уличить незадачливого мужа в супружеской неверности, что и было исполнено при неоценимой помощи двух местных проституток. Расплатившись с девицами – те и в самом деле отлично сделали свою работу, – Рита устроила мужу грандиозный скандал. О совместной жизни не могло быть и речи!.. Согласно заботливо составленному брачному контракту, она и сделалась в одночасье владелицей симпатичного домика. Но на его содержание требовались немалые деньги – красивая жизнь оказалась ужасно дорогой. Именно тогда Рита и встретила Ника…