Стрелка часов подбиралась к семи вечера Праздничный стол был уже накрыт. Рита облачилась в купленное днем платье – красивое, дорогое, Нику наверняка понравится… Стоя перед зеркалом, Рита задумчиво рассматривала свое отражение. Напоить бы его хорошенько да выведать, где именно спрятаны бриллианты… Увы, Ник – стреляный воробей: он даже стер координаты планеты из памяти корабельного компьютера… Где находится контейнер, теперь знает только он один…
Звонок раздался ровно в семь – секунда в секунду. Рита даже удивилась такой пунктуальности: обычно Ник не утруждал себя точностью.
Да, то был он, Ник. В модном дорогом костюме и совершенно умопомрачительном галстуке, на ногах – добротные башмаки из шкуры Илионского углозуба. В левой руке Ник сжимал сумку с бутылками, а в правой… В правой он держал роскошный букет алых роз.
– Прошу, – сказал Ник, вручая ей букет. – Увидел их и не смог удержаться от искушения.
– Спасибо… – прошептала Рита. Букет стал для нее полной неожиданностью: раньше Ник никогда не дарил ей цветы – его интересовала исключительно она сама. – Как ты узнал?
– Что именно? – спросил Ник, закрывая дверь.
– Что я люблю розы? Я тебе об этом не говорила.
– Считай, что угадал, – загадочно улыбнулся Ник. – Красивый букет, верно? А какой у него запах! – Ник нагнулся к букету и всей грудью втянул воздух. – Я и не думал, что цветы могут так здорово пахнуть. Как там у нас с ужином?
– Все готово, – улыбнулась Рита. – Проходи, я поставлю цветы в вазу…
Когда Рита вошла в гостиную, Ник уже сидел за столом с бокалом в руке.
– Великолепное вино! – заявил он, жестом приглашая Риту сесть – Никакого сравнения с той дрянью, что мы пили на корабле. Эрик был неплохим поваром, но в винах не разбирался совершенно.
– Мог бы и подождать, – недовольно заметила Рита, присаживаясь.
– Милая, без тебя этот вечер вообще не имел бы смысла… – Ник отхлебнул из бокала, на секунду закрыл глаза. Снова взглянул на Риту. – Изумительно!
Рита нахмурилась, однако предпочла не ссориться. В конце концов, ей еще нужно выведать, где спрятан контейнер. Если удастся, то вообще можно будет ни с кем не делиться. Включая и этого урода…
– Почему ты такая грустная? – спросил Ник. – Выше голову – такого вечера у тебя больше не будет… Это что, креветки с норкисами? – Ник взял вилку и потянулся к блюду в центре стола.
– Да, – отозвалась Рита. – Может, ты и мне вина нальешь?
– Ну, разумеется… – Сунув в рот кусочек креветки, Ник взял бутылку и, наполнив бокал, протянул его Рите: – Прошу… Креветки ничего, есть можно… Что касается норки-сов… – Ник отложил вилку, подцепил острым изогнутым когтем коричневый кружок, осторожно надкусил его, разжевал. – Что касается норкисов, то большей дряни я еще не видел… – Кинув недоеденный кружок обратно, Ник взглянул на Риту и улыбнулся: – Думаю, самое вкусное блюдо останется у нас на десерт. Я прав?
Лицо Риты сделалось бледным как мел. Она чуть не потеряла сознание. Не упасть в обморок стоило ей огромных усилий. Вцепившись в край стола, Рита с ужасом смотрела на развалившегося в кресле самодовольного монстра.
– А как же… Ник? – одними губами прошептала Рита.
– Ник? – Монстр отхлебнул из бокала, его глаза блестели от удовольствия. – Увы, Нику не повезло: его кости сейчас болтаются где-то между Меотой и Мессиной… А может, это была и не Мессина… – Монстр засмеялся, затем снова хлебнул вина.
– Как ты сумел все подстроить? – еще тише спросила девушка. – Выходит, Густав…
– …был совершенно ни при чем…-закончил за нее монстр. Его лицо зашевелилось, и Рита увидела перед собой Густава. – Признаюсь, мне осточертело сидеть на той планете, когда я встретил вас… – Он улыбнулся – теперь лицом Ирвина. – Первым пал Ирвин: я откушал им у контейнера. Потом пришлось утолить голод коком. Третьим съел бедного Ника. Он как раз полез за видеокамерой – тут-то мы и встретились… – Словно извиняясь, монстр пожал плечами. – Дальше уложил его кости в постель Ирвина, придал им должный вид, после чего вернулся в пилотскую… – Монстр снова принял облик Ника.
Рита тяжело дышала. Ей было очень страшно, тем не менее она пыталась найти выход из ситуации. Может, еще удастся договориться…
– Вы меня убьете? – спросила Рита, со страхом глядя на монстра.
– Вероятно. Вы не выполнили условий нашего уговора.
– Но ведь мой… обман изначально был частью вашего плана!
– Согласен, – улыбнулся монстр. – Но это ничуть не умаляет вашей вины. Между прочим, бедный Ник придерживался о вас не столь уж хорошего мнения.
– Вы лжете! – воскликнула Рита. – Ник любил меня!
– Да – как любят красивую игрушку… Верьте мне. Ведь память Ника – теперь моя память. Если говорить откровенно, он считал вас лживой продажной девкой. Каковой вы, честно говоря, и являетесь.
– Это неправда! Он не мог так думать!
– Думал, поэтому и не доверял вам ни на йоту… Между прочим, он знал и о вашем мешочке с бриллиантами. Кстати, куда вы его спрятали?
Рита молчала. В ее сердце медленно закипала ненависть. Ненависть ко всем – к Нику, к его команде, к этому отвратительному чудовищу.
– Не хотите говорить – не надо, – с улыбкой заметил монстр. – Все равно через пару часов я узнаю ваш секрет. Так что не надо нервничать – от этого у мяса портится вкус.
– Вы не можете меня убить! – Рука Риты сжала вилку. – Вы не имеете права!
– О, это очень давний спор, – кивнул монстр. – Однажды о вопросах права со мной беседовал один очень ученый человек, точнее, одно очень ученое существо. Пыталось убедить меня в том, что я не имею права отнимать жизнь у других разумных существ. Хотите знать, чем все закончилось?
– Вы его убили.
– Убил или съел… – пожал плечами монстр. – Его доводы показались мне неубедительными. Суть, собственно, вот в чем: считается, что разумное существо может себе позволить питаться неразумными тварями, например этими креветками… – Собеседник Риты подцепил когтем креветку и отправил ее в рот. – Считается, что у бессловесных созданий нет чувств, эмоций, а главное – нет права на жизнь. Вы определяете, съесть вам креветку или нет, вы выращиваете на мясо телят и поросят, едите их и полагаете это вполне нормальным только потому, что обладаете так называемым разумом. Смею заметить, разумом очень примитивным – я могу судить о вас беспристрастно… Но вот появляюсь я – существо высшего порядка. И что же? Вы кричите, пытаетесь убедить меня в том, что я не имею никакого права вас есть. Но я воспринимаю ваши аргументы, как вы – визг приговоренного вами к смерти поросенка. И там и тут результат одинаков…
Монстр встал из-за стола. Рита вскочила и выставила перед собой вилку.
– Не подходи!
– Иначе что? – усмехнулся монстр. – Ты убьешь меня?
Он обошел стол и пошел к Рите. Та инстинктивно кинулась прочь. Но убежать ей не удалось – руки монстра вытянулись, стали похожи на тугие гибкие плети. Обвив Риту, монстр притянул ее к себе. Бесполезная вилка упала на пол.
– Не кричи… – Монстр коснулся пальцем губ Риты. – Я не люблю крика. К тому же я не собираюсь есть тебя сразу… – Он подхватил Риту на руки и понес в спальню.
– Отпустите меня… – прошептала Рита. – Пожалуйста…
– Что значит «отпустите»? – усмехнулся монстр. – У меня сегодня первый вечер на Виоле, у тебя, – последний. Так давай наслаждаться этим и не портить друг другу настроение… О, да у тебя новая кровать!
Кровать и в самом деле была новой – Рита купила ее незадолго до последней «операции».
– Замечательно… – Монстр аккуратно уложил Риту и начал методично освобождать от одежды.
– Что вы делаете… – попыталась сопротивляться Рита. – Не надо…
– Что я делаю… – передразнил монстр, стягивая с Риты бюстгальтер. – Пытаюсь получить удовольствие по полной программе. Сначала, извиняюсь, плотское…
Он отбросил бюстгальтер в сторону, коснулся ладонями грудей. Его лицо приобрело довольное выражение.
– Ну, а закончим мы все, безусловно, делами гастрономическими. И пусть кто-нибудь скажет мне, что я не имею на это права…
Монстр улыбнулся и жадно припал к губам девушки.
Глава вторая
Томми Райке не любил ранних звонков. Во-первых, ненавидел просыпаться раньше обычного, а во-вторых, после такого звонка чаще всего приходилось подниматься и спешить в родное Полицейское Управление или сразу выезжать на место происшествия. Самыми неприятными были, конечно, звонки воскресные – обычно они перечеркивали все планы на выходной.
Именно последний случай и приключился. Открыв глаза, Томми несколько секунд вслушивался в противный писк лежавшего на столике линкома, затем нехотя протянул руку к трубке:
– Райке…
Звонил дежурный офицер. Томми слушал его и хмурился. Да, работа есть работа… Сверхурочные, понятно, заплатят по тройному тарифу… Но как все объяснить Джейн?
– Хорошо, сейчас подъеду… – Томми положил трубку, устало сел на кровати. Так вот всегда: стоит наметить что-то – обязательно сорвется…
Через десять минут Томми уже поднимал глайдер в воздух. Настроение – хуже не бывает… Ведя машину к Золотому Городку – элитному пригороду Алькута, – Райке думал о том, что снова придется иметь дело с какими-нибудь зажравшимися сволочами. Нет ничего неприятнее, чем работать с богачами: все нервы вымотают!..
Взять хоть того же Дэвида Свинглера – торговца антиквариатом. Сколько пришлось с ним помучиться? Жена у него, видите ли, в бассейне утонула… Муж был убит горем и по этой причине не хотел общаться с полицейскими иначе как через своего адвоката… В конце концов удалось доказать, что Кристина Свинглер утонула не сама, что именно нежный, любящий супруг и держал ее в воде до тех пор, пока дражайшая половина не перестала трепыхаться… Да, Свинглер уже второй год за решеткой, но каких нервов стоило препроводить его туда?! К тому же это лишь счастливое исключение – обычно подобные Свинглеру люди не сидят…
Сегодняшнее происшествие тоже не сулило ничего хорошего. Дежурный офицер сообщил об убийстве в доме Кристофера Клеменса – известного промышленника. О том, кто именно убит, дежурный ничего не знал. Впрочем, Томми не огорчился бы, окажись убитым сам Клеменс: на редкость поганый человечишка этот несколько раз уличался в грязных делишках, однако всегда умудрялся выходить сухим из воды…
Нужный ему дом Томми увидел сразу, выделив его из десятков роскошных особняков по безошибочной примете– белому медицинскому глайдеру. Чуть в стороне стояла невзрачная серая машина с маячком за ветровым стеклом. Рядом с нею лениво прохаживался высокий худощавый человек.
Это был Борис Зотов – пришедший к ним чуть больше года назад молодой лейтенант. Впервые за сегодняшнее утро Томми почувствовал что-то вроде удовлетворения. Несмотря на молодость, лейтенант отличался сообразительностью, к тому же был не из трусливых, а –это немало значило в их работе.
Посадив машину рядом с полицейским глайдером, Томми вылез из своего аппарата, пожал руку подошедшему Зотову.
– Привет. И что тут у нас?
– Убийство, – ответил Борис, опуская глаза. Томми показалось, что он чего-то недоговаривает. – Думаю, тебе надо взглянуть самому.
– Клеменс?
– Возможно… – пожал плечами Зотов. – Сложно сказать… Посмотри сам. Я такого еще не видел.
Обычно лейтенант не говорил загадками… Нахмурившись, Томми прошел в дом, думая о том, что труп наверняка обезображен. Иначе бы Борис не мог не узнать Клеменса.
Труп – точнее, то, что от него осталось, – находился в спальне. Сначала Томми даже подумал, что это чей-то розыгрыш, но, присмотревшись, отверг свой вариант. Лежавший на постели скелет был настоящим – о том свидетельствовали как зубы с коронками, так и след перелома на бедренной кости правой ноги.
– Экспертов вызвал? – спросил Томми, хмуро взглянув на лейтенанта. Теперь он понял, почему Борис не опознал личность погибшего.
– Скоро будут, – кивнул Зотов. – Но как такое можно сделать?
– Ты о нем? – Томми кивком указал на скелет. – Не знаю… Возможно, какая-то кислота.
– Нет, – покачал головой лейтенант. – Кислота бы проявилась и на костях. Здесь что-то другое.
– Выварили? – предположил Томми. – С какой-нибудь щелочью?
– Я уже думал об этом – все равно не сходится. Взгляни на цвет костей: они совсем свежие. Такое ощущение, будто его кто-то обглодал… – Борис задумчиво смотрел на костяк. – Скажем, муравьи… или какие-нибудь рыбы.
– Да, возможно, – согласился Томми, отдав должное сообразительности Бориса. – То есть сюда его принесли уже потом.
– Я читал о чем-то подобном, – продолжил Борис, словно не слыша Райкса. – На Земле есть река Амазонка, в ней обитают пираньи – хищные и очень прожорливые рыбы. В древности жившие на берегах Амазонки племена опускали своих умерших в воду. Пираньи быстро обгладывали тело, оставляя чистый скелет. Его потом и хоронили.
– Но у нас таких рыб нег, – возразил Томми.
– Нет, – с сожалением согласился лейтенант. – Посмотрим, что скажет эксперт.
К огорчению Томми, судебно-медицинский эксперт тоже не смог сообщить ничего конкретного, пообещав передать предварительное заключение к концу дня. По его словам, он тоже не встречал в своей практике ничего подобного. Прибывшие с ним криминалисты начади осмотр квартиры. Оставалось надеяться, что они отыщут что-нибудь полезное.
Скелет увезли. Проводив взглядом медицинский глайдер, Томми устало вздохнул, теперь – самое сложное.
Для начала он допросил домработницу – именно она обнаружила утром останки. По словам женщины, хозяин всегда храпел, а сегодня утром в его комнате было непривычно тихо. Она подумала, что хозяина нет, и решила убрать спальню в его отсутствие. Зашла внутрь, увидела… И сразу же позвонила в полицию.
Судя по всему, скелет принадлежал Клеменсу. Об этом свидетельствовали одежда на стуле – ее опознала домохозяйка – и найденное криминалистами в постели массивное золотое кольцо. Женщина подтвердила, что оно – хозяина. Клеменс его никогда не снимал – просто не мог: кольцо давно вросло в палец. –
Так что личность погибшего не вызывала у Томми сомнений. Отыскав в кармане костюма Клеменса записную книжку, Томми обзвонил по найденным в ней номерам коллег и друзей погибшего. С их помощью удалось выяснить, что последний раз пострадавшего видели прошлой ночью. Клеменс вышел из ночного бара сразу после полуночи с какой-то девицей. Куда он отправился дальше, сообщивший эти сведения человек не знал. Поблагодарив его, Томми оставил Бориса присмотреть за домом, а сам отправился в указанный бар.
Заведение было закрыто – оно начинало работать с восьми вечера. Пришлось выяснять адреса хозяина и работавших вчера барменов, искать их… Чертовски утомительное занятие! Неудивительно, что в нервотрепке Томми совсем забыл о Джейн…
Джейн он встретил два месяца назад. Ему она сразу понравилась. Томми был не против того, чтобы на ней жениться. Возраст давно уже к этому шагу подталкивал – месяц назад Томми исполнилось тридцать пять… Джейн вроде бы тоже не возражала связать с ним свою судьбу…
Единственным темным пятном в их отношениях стала его работа. Жизнь полицейского всегда полна опасностей, а когда ты – комиссар в отделе по расследованию убийств, трудно надеяться на спокойную старость… Скажем, месяц назад, во время одной из операций, Борис с сорока метров завалил целившегося в Томми преступника – фактически спас комиссару жизнь… Томми знал, что может погибнуть – как погибли уже многие из их Управления. Он смирился с этим. Проблема в том, что с такой перспективой не хотела мириться Джейн…
Сегодня они должны были отправиться к ее маме. Джейн придавала визиту огромное значение. От того, насколько будущей теще понравится потенциальный зять, во многом зависело их будущее.
Встреча планировалась на два часа дня. Томми обещал заехать за Джейн, но свалившиеся на него хлопоты напрочь перечеркнули визит. Томми хотел позвонить и предупредить Джейн, но сначала пожалел будить ее ранним звонком, а потом просто забыл, с головой уйдя в работу. Так что когда во время его беседы с барменом запищал линком и в трубке раздался возмущенный голос Джейн, Томми молча чертыхнулся – и как он выпустил ее из виду?